II

Я очнулся. Голова жутко трещала, зато я был все еще жив!

Вспомнив странного человека, который напал на меня, поразился: «За что он так? Ведь я же ему не сделал ничего плохого! Быть может, он так долго блуждал по этому жуткому городу, что попросту сошел с ума? Еще бы. Ведь если я не повстречаю тут нормальных людей, меня, наверное, тоже ждет подобная участь!..»

Тут я заметил, что штора, в которую я завернулся, исчезала. На мне, как и прежде, была лишь серая рубаха. Приподнявшись на локтях, я посмотрел по сторонам. Меня снова окружали темные двухэтажки – я лежал на площади у Кристалла. «Похоже, кто-то перенес меня сюда. Неужели напавший на меня безумец?»

Вдруг раздался топот. Точнее, я не сразу понял, что это топот, сначала мне просто показалось, что отовсюду нарастает странный гул. А потом я увидел людей. По примыкающей к площади улице бежала толпа. Сначала я обрадовался, вскочил на ноги и принялся размахивать руками. Однако быстро сообразил, что рано радуюсь. Бегущие ревели и выглядели явно агрессивно, а у них в руках я разглядел оружие. Я рванул за Кристалл, но и с другой стороны заметил толпу: люди бежали со всех трех примыкавших к площади улиц. Встречаться с ними мне совершенно расхотелось, и единственное, что пришло в голову, – укрыться в одном из домов. Добежав до ближайшей двухэтажки, я прыгнул в разбитое окно.

Осторожно выглянув из своего укрытия, я заметил выбежавшего на площадь человека. Он был одет так же, как и я, – в длинную светлую рубаху, только маска его оказалась не серой, а черной. Человек остановился, с опаской озираясь по сторонам, и, видимо, поняв, что выхода нет, обреченно опустился на колени. Вскоре площадь заполнили люди. На них были темные рубахи и штаны, у многих даже кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами. Я отметил, что у всех этих людей, как и у меня, лица закрыты серыми масками. Правда, у некоторых поверх них оказались надеты темные матерчатые шапки, а порой даже кожаные шлемы. В руках люди держали оружие, сделанное из всякой всячины: выломанные у столов и стульев превращенные в дубинки ножки, палицы с торчащими во все стороны ржавыми гвоздями. Некоторые потрясали топорами, копьями и ножами, лезвия которых изготовили из обломков стекол.

– Ну что, попался, ашуд? – раздалось сразу несколько голосов, после чего толпа пустила в ход все свое импровизированное оружие.

Закончив расправу, толпа утекла обратно в город. Тела несчастного на площади не оказалось, лишь по булыжникам мостовой следом за вооруженными людьми тянулся размываемый потоками дождя кровавый след.

Я не сразу решился выбраться из своего укрытия. Теперь я окончательно понял, что в этом городе вовсе не рады чужакам. Возможно, этот несчастный точно так же, как и я, случайно оказался здесь и блуждал по улицам, надеясь разыскать людей. Разыскал!..

Для меня, похоже, опасность миновала, а потому, дождавшись, когда гул толпы окончательно стихнет вдали, я все-таки выбрался наружу. И тут, к своему удивлению, заметил лежащее у Кристалла тело. Человека в черной маске! «Странно, я-то думал, что толпа забрала его с собой…»

Приближаясь к избитому, я был уверен, что тот мертв: «Его наверняка забили до смерти». Однако незнакомец поразил меня просто нечеловеческой живучестью: он вдруг застонал и шевельнулся. Я тут же подбежал к нему и поддержал. Он попытался встать, но сил у него хватило лишь сесть. Тут я заметил, что на его теле ни кровинки, а рубашка цела и чиста. Словно его и не били вовсе! Но я-то видел, как толпа беспощадно орудовала дубинками. «По все видимости, тело избитого все-таки забрали, а это уже другой человек. Да только откуда он взялся? Ведь на площадь больше никто не входил…»

Незнакомец какое-то время сидел молча, обхватив голову руками, словно приходя в себя. Наконец он взглянул на меня и тихо с усмешкой сказал:

– Мир замкнут!

– Чего? – не понял я.

– Замкнут! – повторил незнакомец.

– Кто ты?

Губы под черной маской скривились в усмешке.

– Я ашуд! – ответил он.

– Я видел, как здесь били человека…

– Это был я.

«Все-таки он? Но почему тогда одежда цела? И где побои?»

– За что они тебя так, ашуд?

Я в страхе окинул взглядом пустынную площадь.

– За то… – помолчав, ответил он и, опустив голову, произнес: – За то, что я понял суть бытия!

– Ты можешь сказать, что это за место?

«Наконец-то я нашел хоть одно разумное существо в этом городе, способное пролить свет на мое нынешнее положение!»

– Это – замкнутый мир! – ответил ашуд.

– В каком смысле?

– Во всех смыслах. Этот мир замкнут: во времени и в пространстве!

– Что-то я не пойму?..

– Что же тут непонятного? Вся наша жизнь движется по замкнутому кругу. Рождаемся, чтобы умереть. Умираем, чтобы возродиться вновь. Уходим вправо, чтобы рано или поздно вернуться слева. Лезем вверх, чтобы снова свалиться вниз с желанием вновь карабкаться вверх. Замкнутый мир!

– Интересная теория, – пожал я плечами, поняв, что мой собеседник тоже изрядно тронут умом. Видимо, и он давно обитает в этом городе. Наверное, тут все рано или поздно сходят с ума. «И все же это человек! Пусть сумасшедший, зато способный говорить. А значит, от него можно добиться какой-никакой информации».

– Вот ты говоришь, что жизнь замкнута и все люди движутся по кругу… – Я постарался поддержать разговор, чтобы плавно перевести тему в нужное мне русло. – Во-первых, лично я не верю в жизнь после смерти, а потому твое утверждение, что мы умираем, чтобы возродиться вновь, считаю не более чем предрассудком. Так что в этом плане жизнь уже не замкнута!

Ашуд на это лишь усмехнулся.

– Ты считаешь иначе? – усмехнулся я. – Тогда покажи мне хоть одного человека, который умер и родился вновь.

– Он перед тобой.

– Ты хочешь сказать, что уже умирал и возрождался?

– Тысячи раз.

– Чем ты можешь это доказать?

– Убей меня – и убедишься!

Я растерялся от такого предложения. Взглянув на ашуда, я понял: «Он находится на такой стадии безумия, что действительно способен покончить с собой ради доказательства какой-нибудь истины».

– Во-вторых, – продолжал я уже мягче, чтобы своими рассуждениями ненароком не прикончить собеседника, – в твоей теории нет логики. Суди сам: человек – существо непредсказуемое. Он постоянно ходит в разных направлениях, совершает всегда разные поступки, а значит, один его день не похож на другой. К тому же сколько людей – столько и поступков. И все они ходят каждый своим путем: если один идет налево, есть тот, кто пойдет направо. Более того, люди постоянно взаимодействуют друг с другом, еще больше снижая вероятность повторов. В итоге каждый живет своей собственной индивидуальной жизнью. Так что мир не замкнут, ашуд. Он – разнообразен!

– Ошибаешься, – с улыбкой прервал эти рассуждения мой безумный собеседник. – Все мы ходим друг за другом и по следам друг друга! И поступки одного – это пройденные пути другого, а также будущие тропы третьих. Это система! Замкнутый круг!

– Такой системы просто быть не может! – Я стал терять терпение, внутренне огорчаясь, что этот человек безумен настолько, что из него вряд ли получится вытянуть хоть что-то разумное. – А если кто-нибудь сделает что-нибудь не так, тогда рухнет вся твоя система. Кольцо разорвется!..

– Не сделает, потому не разорвется! – Ашуд хрипло засмеялся. – Никто не поступит иначе, потому что мыслят все одинаково. Потому-то из этого города и нет выхода! Ведь мы все одно и то же: Гзом, дораны, ниовы, тиднабы… Я – это ты! Ты – это я! Все мы – одно!

– Как же мы тогда с тобой беседуем, если ты – это я?

Меня начала бесить странная философия этого человека. «В этом городе – что, живут только психи?»

– Слушай, может, нам куда-нибудь уйти отсюда? – сказал я, вспомнив о недавних «гостях».

– Зачем? Это самое безопасное место в городе.

– Да уж… – Я с опаской посмотрел по сторонам. – Уже заметил.

– Если ты про тех людей, это были ниовы. Обычно они охотятся на доранов ближе к башне, – пояснил ашуд. – Сюда они теперь не скоро явятся.

– Откуда ты знаешь? Потому что мы все – одно и то же? – усмехнулся я.

– Потому что они приходили за мной!

Повисла пауза. Ашуд сидел опустив голову. Я смотрел по сторонам, размышляя, куда же я все-таки попал. Одни кидаются на людей без повода, другие бьют толпой лишь за то, что человек несет чушь. Да еще и эти дурацкие маски…

– Кстати, почему тут все ходят в этих штуках?

Сказав это, я подошел к Кристаллу и, взглянув на свое отражение, быстрым движением сорвал маску с лица. Реакция ашуда на это оказалась неожиданной: он упал на колени, весь сжался, закрывая глаза руками.

– Никогда, слышишь?.. Никогда не делай этого! – хрипел он, трясясь, словно лихорадочный.

Я пожал плечами и вернул маску на место, решив, что лучше не стоит прилюдно экспериментировать с этим. Быть может, у них с масками связано какое-нибудь местное табу?

Тут я заметил, что в Кристалле что-то происходит. Сначала внутри него возник какой-то неясный силуэт, затем он прямо на глазах обрел человеческую форму, а еще спустя мгновение из Кристалла буквально выпал человек в серой рубахе и в маске.

– Привет! Ты кто? – поразился я.

Услышав мой голос, выпавший из Кристалла мгновенно оказался на ногах и, не говоря ни слова, без оглядки умчался прочь, растворившись в темных переулках города.

– Что это было? – спросил я, ошарашенно посмотрев вслед убежавшему.

– Такой же доран, как и ты, – ответил ашуд.

– Доран? – переспросил я.

Тот промолчал.

– И что, в городе много людей?

– Множество. Дораны, ниовы, тиднабы. Дораны пожирают друг друга, ниовы и тиднабы пожирают доранов. Есть еще Гзом. Правда, все эти люди безумны и не понимают, что на самом деле их не существует по отдельности. Все они – одно и то же!..

– Извини, конечно, но, по-моему, безумен ты, – сказал я и повернулся лицом к городу. – Слушай, а как отсюда выбраться?

– Ты меня вообще слушаешь? – с раздражением воскликнул ашуд. – Из этого города нет выхода – он замкнут! Куда бы ты ни пошел, всегда рано или поздно вернешься в первоначальную точку. Это ни хорошо и ни плохо. Это просто факт – закон, который изменить нельзя!

– Что ты заладил: «Замкнут! Замкнут!» Выход есть всегда, если, конечно, его искать, а не рассуждать и трепаться. Так ты идешь или нет?

– Зачем, если все равно ты скоро вернешься. – Ашуд рассмеялся. – Ну, ступай. До встречи.

Я ничего не ответил и направился к ближайшему переулку.

– Эй!

Я обернулся.

– Остерегайся ниовов! Это не смертельно, зато ужасно больно!

«Интересно, кто такие эти ниовы? – размышлял я по пути. – Видимо, это те парни с палками, что недавно лупили ашуда. Кстати, они были одеты и вооружены, а это какой-никакой признак цивилизации. Возможно, если с ними вступить в контакт, они смогут побольше рассказать, чем этот сумасшедший ашуд».

Я долго брел не сворачивая. Правда, лишь до тех пор, пока не услышал окрик позади.

– Эй! Смотрите, вон один!

Обернувшись, я увидел группу этих самых ниовов. Заметив меня, те побежали в мою сторону, потрясая дубинками, цепями и ножами. У меня тут же пропало всякое желание вступать с ними в контакт. «Ниовы! Они охотятся на доранов!» – вспомнил я предупреждение ашуда. И еще одно утверждение: «Ты такой же доран, как и он!» Видимо, доран – это тот, кто в лохмотьях и без оружия. Как я!

Я рванул в ближайший переулок. Ниовы устремились следом. Я бежал так быстро, насколько хватало сил. На счастье, ниовы оказались довольно медлительны и вскоре отстали. По крайней мере, я так решил поначалу. Свернув еще за пару поворотов, я в полной уверенности, что ушел от погони, остановился, переводя дух.

«Повезло!»

И только я так подумал, как рядом раздался громкий голос:

– Попался наконец!

В этот момент и из-за угла появились пятеро. Они шли не спеша с полной уверенностью, что я никуда не денусь. Я в панике взглянул по сторонам и увидел лишь стены. Единственный выход оказался у них за спиной!

«Западня! – в отчаянии подумал я. – Загнали, словно зверя!»

А в следующий миг мне на голову обрушилась дубинка.