– Как лучший отряд Звездного острова, мы составили самую продвинутую систему обучения новичков. Помню, мне говорили, что лучшая победа – это победа без боя, но я так не считаю.

Все на площади замолчали, внимательно слушая.

– Лучшая победа – это заставить врага понять и запомнить, насколько мы сильны. Чтобы он больше не посмел бросить нам вызов! Уверяю, если вы присоединитесь к отряду «Львы Каменного города», то обретете подобную силу и станете непобедимы! – Огненный зверь, управляя роботом Лев-V, высоко поднял механическую руку.

На площади возникло голографическое изображение битвы предыдущего сезона. Пилоты роботов зааплодировали, наблюдая за храбро сражающимся Огненным зверем. Заметив, как лидер красиво и ловко увернулся от плазменного заряда, Му Энь от волнения забарабанил по панели управления, и в кабине тут же запищал сигнал тревоги.

– Торжественно приглашаю всех пройти испытания, где главный приз – членство в отряде «Львы Каменного города»! Благодарю за внимание! – Огненный зверь закончил речь. Снова зазвучала торжественная музыка, и стальная колонна медленно стала опускаться.

Пилоты устремились к зоне регистрации команд. Бестолковый Котенок расталкивал роботов и пытался пробиться к центру площади. К счастью, он вдруг заметил, что Огненный зверь еще не ушел. Он стоял чуть в стороне, разговаривал с двумя членами своего отряда и хвастался выигранным виртуальным снаряжением и артефактами: сначала показал перчатки Титана, добавляющие мощности ударам, затем продемонстрировал Модифицированный банан, и тут же один из роботов трансформировался в обезьяну и высоко подпрыгнул, пытаясь забрать артефакт. А когда Огненный зверь достал Шар звукоискажения, то все роботы внезапно начали танцевать из-за звуковых волн, которые излучал шар.

Му Энь некоторое время смотрел на кумира с нескрываемым восхищением, затем набрался храбрости и подошел к нему. Сердце мальчика готово было выпрыгнуть из груди от волнения.

– Эм… Это… Здравствуйте… Огненный зверь… – Бестолковый Котенок очень нервничал. Ему казалось, что в горле застрял ком. И он мог говорить лишь очень тихо.

Огненный зверь обернулся, с любопытством посмотрел на робота-теленка позади Бестолкового Котенка и произнес:

– О, это, наверное, моя поклонница. Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Му Энь сделал шаг назад, смущенно откашлялся и ответил:

– Меня зовут Отважный король кошек… и я не девочка.

Огненный зверь удивленно посмотрел на парня, а затем выпрямился и сразу стал серьезнее.

– А, вспомнил тебя, Отважный король кошек. Здравствуй-здравствуй! Хочешь о чем-то спросить? Если собираешься зарегистрироваться, то тебе необходимо занять третье место в Звездном турнире Лиги Серебряного Крыла^[5] в этом сезоне. В соответствии с твои текущим рейтингом… продолжай усердно работать еще несколько сезонов!

Огненный зверь махнул рукой, давая понять, что Му Энь может идти, но парень этого вовсе не хотел. Пусть разговор с кумиром получился совсем не таким, каким он себе представлял, желание высказаться оставалось по-прежнему сильным.

– Я знаю, что еще не достоин присоединиться к вашей команде, – взволнованно произнес Му Энь, – я просто хочу понять, как мне стать лучшим пилотом?

– Это очень просто, – быстро ответил Огненный зверь, – для этого нужно превзойти меня.

– Но как же я смогу это сделать? – удивился Бестолковый Котенок.

Огненный зверь странно посмотрел на него и сказал:

– Превзойти меня? Малыш, конечно же, это не так просто. Чтобы стать лучшим из лучших, для начала надо научиться мастерски управлять роботом. И наслаждаться этим! Обучение пилотированию – дело действительно скучное, нудное и трудное. Если не горишь этим, то просто сдайся, как делает большинство. Только тот, кто упорно работает, не сдается и идет до конца, может стать лучшим пилотом.

Замолчав, огромный робот-лев развернулся и исчез в толпе, оставив озадаченного Му Эня позади.

– Я другого от Огненного зверя и не ожидал… – произнес восхищенно парень. – Я должен усердно тренироваться, чтобы стать таким же, как он!

– Что? Как Огненный зверь? Ха-ха-ха! Ты, жалкий неудачник? – раздался сзади знакомый голос. Му Энь обернулся. За ним стоял робот в форме фехтовальщика с крестообразным разрезом на механическом шлеме.

– Дикий мечник? Что ты здесь делаешь? – Бестолковый Котенок узнал его сразу: это был его заклятый враг в реальном мире – Нохару Тэру.

– Пришел записаться в отряд «Львы Каменного города»! – ответил Тэру. – Бестолочь, ты должен быть благодарен, что не можешь зарегистрироваться. А то я бы бросил тебе вызов на турнире. Мой кабан твою недокорову по стенке размажет! Я бы тебя точно сделал!

– Я уже обновил моего Бычка‐4! – сказал Му Энь. – А кто кого сделает, это мы еще посмотрим!

– Ах ты… – Нохару Тэру в гневе стиснул зубы. – Эй, бестолочь, не неси чепухи! Сразимся один на один на тренировочной арене! Проигравший целый семестр в школе носит рюкзак победителя.

– Согласен! Думаешь, испугаюсь? – Му Энь почесал нос и фыркнул, давая понять, что ему абсолютно все равно.

Однако, сделав всего пару шагов, парень почувствовал, как его Бычок‐4 резко остановился и все вокруг замерло. Перед ним появилось окно с сообщением:

Система борьбы с виртуальной зависимостью Лиги Серебряного Крыла: ваш опекун отключил вас от сети.

– Что? Подожди!

Раздался приглушенный звук, и все вокруг потемнело. Когда Му Энь открыл глаза, то обнаружил, что лежит на полу чердака. Он некоторое время чувствовал головокружение и лишь потом понял, что, должно быть, случайно свалился с кровати.

Парень снял старомодную гарнитуру виртуальной реальности, отбросил пульт дистанционного управления искусственным интеллектом и сердито уставился на медленно вращающуюся лампу, напоминающую пропеллер. Му Энь тяжело вздохнул.

– Из-за дедушки я вылетел из сети! Тэру, скорее всего, теперь распирает от радости! – Парень лег на спину и еще раз попытался войти в систему через гарнитуру – никакого результата.

Огорченный, он швырнул ее на пол. Снизу доносился голос дедушки Му Цзыкэ. Парень уселся на полу и окинул взглядом свою маленькую комнату. Ранние пташки пели, а солнечные лучи пробивались сквозь окно, обрамленное железной рамой, освещая чердак. Му Энь жил здесь уже много лет. Все было так же, как когда он впервые вошел сюда. На полу валялись детали, запчасти и всякий мусор. Маленький робот, сделанный из старых болтов и бейсбольных мячей, лежал под дырявым носком, а его глаза из голубых шариков смотрели прямо на парня.

Стены комнаты были оштукатурены и выкрашены в яркий сине-зеленый цвет. На проекционной панели неоновые лампы, вставленные в автомобильные шины, мигали то красным, то желтым флуоресцентным светом. На одной из стен был наклеен яркий постер – пилот-воин с золотой лентой и его огненно-красный робот, а вокруг них ослепительные языки пламени складывались в слова:

Легендарный Звездный рыцарь

Лиги Серебряного Крыла!

Огненный зверь и его робот Лев-V!

Под плакатом стоял сломанный жестяной ящик. На всей его поверхности в живописном беспорядке были разбросаны всевозможные модели роботов. Вот только если присмотреться к ним внимательнее, то становилось понятно: у каждой модельки есть дефект. Все они лежали вокруг выцветшей фотографии, на которой женщина бережно держала на руках младенца.

Му Энь достал из кучи мусора коммуникационный браслет в виде Улыбающегося кота и попытался вызвать друзей, но ответа не было.

– Да что же это такое! – Воскликнул Бестолковый Котенок, хлопнул себя по лбу и завопил: – Я забыл попросить у Огненного зверя автограф!

Он с досадой отбросил браслет, подпер щеку рукой и начал вспоминать разговор с кумиром. Парень мечтал, что однажды сможет управлять супер-роботом в реальном мире, прямо как Огненный зверь. И станет супергероем, которым все восхищаются! Героем, который может спасти всю планету! Нет, всю Вселенную! Вот только сейчас он будто в ловушке в этом маленьком чердаке, похожем на клетку для мышей.

«Да уж… Будущий робот-герой…» – тяжело вздохнул Му Энь.

Он и не подозревал, что его вот-вот настигнут новые неприятности. Снизу донесся раздраженный голос дедушки:

– Му Энь! Ах ты паршивец! Я ведь знаю, что ты тайно учишься управлять роботом! Ты хоть закончил домашнее задание на зимние каникулы? Только и знаешь, как в игрушки играть! А ну, быстро спускайся!

– Да иду я! – крикнул в ответ парень, а про себя пробубнил: – Ну сколько раз повторять: я не в игрушки играю, а тренируюсь!

Му Энь вынул из кармана штанов шурупы, перепрыгнул груду одежды, разбросанной по полу, и нажал кнопку запуска проекционной панели на стене.

На чердаке зазвучала громкая рок-музыка, из шкафа выскочила вешалка с двумя старыми мотоциклетными куртками, ящики письменного стола задвигались, а жалюзи начали то открываться, то закрываться, как сумасшедшие. Парень торопливо нажал кнопку паузы.

– Да чтоб вас! Дурацкие чипы десятилетней давности! – Он два раза ударил кулаком по панели. Со скрипом ящики, вешалки, стол и даже каркас кровати сложились и сжались, а затем наконец скрылись в стенах и полу. В комнате остался только жестяной ящик с моделями роботов и фотографией.

Через некоторое время рок-музыка перестала грохотать, а под лампой в виде пропеллера появилась небольшая голограмма – трансляция выступления музыкальной группы «Дикие ребята».

Из пола медленно поднялась раковина, а потолок и стены постепенно исчезли. За пару минут тускло освещенный маленький чердак превратился в светлую комнату со стеклянными стенами.

Му Энь умывался и пританцовывал под динамичную музыку. Он двигался в ритм и, когда музыка закончилась, замахал руками, подражая басисту, исполняющему соло на гитаре, и не обращая внимания на белую зубную пасту, летящую во все стороны. Наконец он вымыл лицо и пригладил мокрыми ладонями челку от лба до затылка. Затем парень надел любимую куртку и стал любоваться отражением в зеркале.

Взглянув на куртку, где красовалась нашивка с портретом Огненного зверя, Бестолковый Котенок показал большой палец:

– Красавчик!

– Паршивец! – донесся яростный крик дедушки. – А ну, спускайся немедленно! У тебя есть пять секунд. Я начинаю считать! Пять, четыре…

– Да что опять?! Мне уже двенадцать, а ты все еще запугиваешь меня обратным отсчетом. – Му Энь закатил глаза и отсалютовал фотографии на железном шкафчике. – Мама, я ухожу! Хорошего тебя дня!

– Три, два…

– Да иду я! – Парень торопливо натянул носок с дыркой. Второй куда-то запропастился, но искать его времени уже не было

Пока дедушка продолжал отсчитывать, Му Энь открыл маленький потайной люк в центре комнаты и ловко соскользнул по гладкому железному шесту в гостиную на первом этаже.

В этой комнате был такой же беспорядок, как и на чердаке.

Му Энь осторожно обходил странные изобретения и незаконченных роботов. Он уже собирался поздороваться с дедушкой, но заметил на столе электронное послание, оставленное механическим голубем-посыльным. Парень почувствовал себя виноватым и тихонечко повернулся, надеясь сбежать.

– Куда это ты собрался? Иди сюда, садись! – Му Цзыкэ указал на стул возле жестяного обеденного стола.