Глава 1
Парень из города Мметаллолома

Жители Звездного острова все как один утверждали, что с тех пор, как изобретатель Му Цзыкэ с маленьким внуком переехал в этот отдаленный прибрежный городок, никто не может жить спокойно. Му Цзыкэ уже давно за шестьдесят, и он считает себя великим изобретателем, хотя и не может передвигаться без инвалидной коляски. Худощавый, с седыми, вечно взлохмаченными волосами, изобретатель отличался весьма вспыльчивым нравом. А его горящий красным механический левый глаз распугивал всех вокруг. За все эти двенадцать лет жители города Металлолома почти ничего не узнали о старике Му Цзыкэ.^[3]

Двенадцать лет назад со склона знаменитой Мусорной горы раздался оглушительный звук взрывов и над городом поднялся столб пыли. Под изумленными взглядами местных жителей тогда еще довольно крепкий старик Му Цзыкэ среди клубов пыли и дыма управлял двумя роботизированными руками-манипуляторами и пытался разместить на склоне горы в пробитой им дыре довольно потрепанный экспериментальный отсек, обшитый красными жестяными пластинами. С тех самых пор его лаборатория – очередной склад мусора, а вход туда напоминает огромный раскрытый рот.

Вам следует знать, что нынешний город Металлолома – это всего лишь маленький населенный пункт на отшибе, который занимается переработкой отходов для поддержания собственной экономики. Его жители – «золотоискатели» – приехали в город Металлолома со всего мира более двадцати лет назад. Все они многое повидали в жизни, но такого странного старика, как Му Цзыкэ, повстречали впервые.

Большую часть времени Му Цзыкэ проводил в своем ветхом железном доме, который назвал «Небесный павильон антиквариата», ставя различные эксперименты и тестируя собственные изобретения, а также перерабатывая материалы и ремонтируя выброшенных роботов. Его маленький внук, совсем еще ребенок, часто находился под присмотром робота-няни и каждый день играл с двумя бездомными кошками возле дома.

С тех пор как дед с внуком поселились на Мусорной горе, оттуда постоянно доносились разные звуки: скрежет металла, оглушительные взрывы, лязг кастрюль и сковородок, пищащий сигнал ошибки голосового ввода, грохот, вызванный падением с кровати, и так далее.

Подобное уже стало для жителей города чем-то обычным. Но даже самому крепкому терпению приходит конец. И вот однажды они решили подать заявление на Му Цзыкэ местному шерифу – Ло Цзиши. Жители молились, чтобы старый изобретатель уехал из города и избавил их от своих ужасных экспериментов.

Вот только шли годы, а старик Му Цзыкэ и не думал покидать город или отказываться от своих экспериментов. Но что также добавляло беспокойства горожанам, так это маленький внук изобретателя – Му Энь, или, как его еще прозвали, Бестолковый Котенок. Он вырос очень непослушным. А своим ужасным упрямством подавал дурной пример сверстникам.

Там, где появлялся Му Энь, обязательно что-то случалось. Однажды, когда ему исполнилось девять лет, две бездомные кошки, с которыми он всегда играл, умерли одна за другой. Чтобы устроить им грандиозные похороны, Бестолковый Котенок поджег дюжину «взрывных свечей», которые едва не уничтожили город!^[4]

Подобные выходки прославили парня на всю округу. Прошло несколько лет, и сам город претерпел множество изменений. В результате эрозии дома, сооруженные из автомобильных кузовов и старых контейнеров для морских грузоперевозок, сливались с красной илистой землей. Местные жители постоянно ремонтировали и перестраивали свое жилье, и оттого город становился все более обжитым.

Жестяной дом Му Цзыкэ тоже изменился: появилась надстройка – треугольный чердак – из дерева и железных листов, а балкон с левой стороны от входа застеклили. Дом стал магазинчиком. Над дверью повесили вывеску, на которой красной краской было криво написано: «Небесный павильон антиквариата». Теперь Му Цзыкэ занимался переработкой выброшенных бытовых электроприборов, механическими остовами, электронными протезами глаз, чипами памяти и старыми деталями роботов.

* * *

Утренний свет упал на ржавые железные ворота «Небесного павильона антиквариата». Раздался скрип – тяжелые створки распахнулись. В проеме появился старый робот. Из дома доносилась музыка. Робот был в высоту не более метра, и его корпус покрывали железные заплаты. Два колесика для передвижения постоянно скрипели. Серо-белая металлическая голова, похожая на защитный шлем, поворачивалась то влево, то вправо, а круглые механические глаза горели голубым светом.

Робот нес пластиковую корзину для одежды. Он подошел к сушилке для белья у двери дома и повесил на нее пару модных рваных джинсов, двое брюк с узором в цветочек и несколько пар дырявых носков. Затем робот открыл приемное окно «Небесного павильона антиквариата» и повесил небольшую железную табличку с надписью «Открыто».

Курлык, курлык!

В воздухе раздался шум. Робот повернул голову, и механический белый голубь приземлился ему на плечо, легонько клюнув в голову. На его груди загорелся экран со значком конверта.

– Алигадо, – ответил робот и направился к дому с голубем на плече. Войдя, он пошел в гостиную. Чем ближе робот подходил, тем громче звучала музыка. В гостиной было темно и тесно. Даже в дневное время эта комната едва освещалась. Громоздкая мебель расставлена хаотично и закрывала собой окна. В углу находился странный механизм, обтянутый темно-зеленой нейлоновой тканью. Это должен был быть подарок дедушки Му Цзыкэ бабушке Ню с фермы, но он тогда только-только закончил свой экзоскелет и совсем забыл доделать предыдущий проект. Постаревший, но все еще довольно крепкий, Му Цзыкэ сидел в инвалидной коляске, напевая под музыку старую песню «Дикий Волк Диско», которую он слушал десятилетиями, и умело разбирал механическую руку, висевшую перед ним.

– Алигадо! – Робот почтительно замер перед стариком.

– Эх, спасибо тебе за тяжелую работу, Алигадо, – сказал Му Цзыкэ, не поднимая глаз, – спасибо, что столько лет занимаешься домашними делами. Я уже перенастроил механические руки, заказанные шерифом Ло Цзиши. Отправь их ему сегодня, а на чаевые купи себе хорошего масла.

– Алигадо! – бодро ответил робот.

В этот момент механический белый голубь заворковал и перелетел с плеча робота на колено Му Цзыкэ. Старик опустил голову и присмотрелся. Экран на груди голубя загорелся белым и спроецировал голографическое изображение, которое оказалось напоминанием об оплате:

Уважаемый господин Му Цзыкэ!

Пакет данных, который вы заказали в Скайнет, оканчивающийся на 7188, ожидает оплаты. С вас 5 звездных монет. Внесите оплату как можно скорее.

– Что? Я только на прошлой неделе все оплатил! И почему цена так поднялась? – Старик был в ярости. Он почесал бороду, и вдруг на его лице отразился гнев. Голубь поспешно улетел прочь. – Алигадо! Где прячется этот мальчишка? Должно быть, снова проделки этого паршивца! Найди его!

Часом ранее Му Энь поудобнее устроился в кабине пилота своего боевого робота и быстро нажимал разные кнопки на пульте управления. В новом сезоне он решил сменить свой аватар, добавив серебристо-белую челку, льдисто-голубые глаза и игривую улыбку на привлекательном лице.

– Теперь я буду Отважный Король Кошек! – Му Энь выбрал себе новое имя пользователя.

– Здравствуйте, Отважный Король Кошек! Добро пожаловать на тренировочную базу пилотов роботов Лиги Серебряного Крыла. Я представитель рыцарей в этом сезоне, Звездный рыцарь Черный крест, – прозвучал механический голос с экрана. – Новый сезон «Дорога к славе» открыт, победите своих противников, и после прохождения многочисленных испытаний у вас будет шанс получить приглашение стать участником отбора в Звездные рыцари. Пожалуйста, обратите внимание, вы сейчас находитесь в виртуальном пространстве. Не волнуйтесь, когда роботы начнут сражаться.

– Волноваться? Мой робот достиг бронзового уровня! – с ухмылкой произнес парень. – Но я понял вас, Черный крест. Вы, должно быть, всем это говорите. В новом сезоне я обязательно продвинусь вперед!

Черный крест проигнорировала разговор Бестолкового Котенка с самим собой и продолжила:

– Погода сегодня относительно прохладная. Робот может двигаться медленнее. Индекс опасности: 75  %.

Парень быстро нажал ряд кнопок, как будто перебирал клавиши пианино, и толстая стальная броня поднялась над полностью прозрачной кабиной.

Он управлял роботом, по форме напоминавшим теленка. Корпус Бычка‐4 и его детали довольно сильно устарели, на голове была пара металлических рогов, из которых валил густой дым.

Когда ворота арены распахнулись, перед Бестолковым Котенком возникло, казалось, бесконечное ледяное поле. Огромные ледяные глыбы, как острые мечи, скрещивались между собой. Звуки сражений разносились повсюду. Вооруженные пилоты роботов бились с группой механических солдат. Они сливались в одно большое темное пятно.

– Это новый уровень, «Ледяная арена»? – взволнованно произнес Му Энь. – Я хочу победить армию злых машин и спасти всех!

В кабине раздался механический голос:

– Обратите внимание! Новое поколение злых машин внешне напоминает людей. Они легко могут смешаться с толпой. Но наша вера сильна! Армия злых машин никогда не уничтожит человечество!

Внезапно голос Черного креста зазвучал ниже.

– Отважный Король Кошек, воины-роботы нуждаются в вашей помощи! Уничтожьте злые машины! Я поведу вас по дороге славы!

– Я обязательно добьюсь большего в новом сезоне! – Бестолковый Котенок нажал на рычаг, и Бычок‐4, разбежавшись, прыгнул и приземлился прямо на покрытую снегом Ледяную арену.

– Прошу прощения! Я опоздал! – Му Энь поднял руку своего робота, и другие роботы-воины дружно зааплодировали, вызывая у парня чувство гордости. Но на шум тут же сбежались враги. Они привели оружие в боевую готовность – и вот тонкие лазерные лучи переплелись в воздухе.

Му Энь сосредоточился, быстро накренил Бычка-4, чтобы увернуться, и открыл огонь. Лазерные вспышки сверкали, словно молнии, и пораженные механизмы падали на землю один за другим.

У Бестолкового Котенка не оставалось времени передохнуть: врагов пока было слишком много. Они продолжали приближаться и окружать парня со всех сторон. И вот им удалось повались Бычка‐4 на землю. Один из механизмов поднял лазерную пушку и нацелился на Му Эня. В этот момент перед парнем возникла красная фигура – она подняла руку и выстрелила пылающим шаром света в сторону механизма. Робот тут же взорвался и повредил еще несколько стоящих рядом солдат.

Когда густой дым рассеялся, робот красного цвета медленно повернулся к Бестолковому Котенку – это был огромный робот-лев. Он грозно зарычал. Его корпус вспыхнул красным, будто робот объят пламенем.

– Огненный зверь, воин номер один среди всей Лиги Серебряного Крыла. Предводитель отряда «Львы Каменного города» и его робот, Лев-V! – громко воскликнул восхищенный Му Энь.

Огненный зверь не ответил. Он вытащил из-за спины два пылающих меча и направился к своей команде – Могучему тигру, Парящему журавлю, Божественной молнии и Стремительному потоку. И глазом моргнуть не успеешь, а эта команда сотрет вражеские механизмы с лица земли!

– Они такие сильные! – Му Энь с восторгом наблюдал за боем.

На Ледяной арене раздался громкий шум – появился робот, по форме напоминающий гигантского скарабея. Его размер более чем в десять раз превышал размеры Бычка‐4. Остальные роботы выглядели маленькими гномами по сравнению с ним.

– Что это? – Му Энь с трудом забрался в кабину.

– Это бронированный монстр, созданный по образцу злобных механизмов последнего поколения, а также главный противник, с которым в этом сезоне столкнутся пилоты, – прозвучал голос в кабине. – Вы еще не достигли достаточного уровня, чтобы противостоять ему.

Бронированный монстр взревел и двинулся, круша ледяные глыбы вокруг. Он разинул пасть, полную острых зазубренных зубов и выпустил огромный темно-фиолетовый энергетический шар.

– Отступаем! Это «Вихрь разрушения»! – закричал Огненный зверь и активировал лазерный щит Льва-V, скрывший роботов-воинов позади него. Однако не прошло и секунды, как его щит был уничтожен. Бронированный монстр взревел и выпустил еще несколько энергетических шаров один за другим. Яростная бомбардировка заставила Огненного зверя и его товарищей по команде работать сообща, активируя лазерные щиты и изо всех сил пытаясь прикрыть остальных.

– Бронированные монстры невероятно сильны… Пять сильнейших роботов-воинов из состава Звездных рыцарей Лиги Серебряного Крыла объединили свои силы… – Бестолковый Котенок с трудом сглотнул. Хотя это была всего лишь виртуальная арена, Му Энь все равно испытывал сильнейшее потрясение и страх.

В этот момент в небе расцвело сияние цвета луны и по форме напоминающее крест. Му Энь поднял голову. Воин в черной броне, похожий на валькирию, спустился с неба. Он оказался один на один с бронированным монстром. Воин обладал довольно миниатюрным телосложением, но от него веяло яростью и свирепостью. Бронированный монстр вздрогнул и, как домашний питомец, разозливший своего хозяина, спешно отступил.

– Это же Звездный рыцарь Черный крест! – закричал Огненный зверь. Другие члены его команды встрепенулись. Му Энь смутно услышал боевой клич Черного креста, и через мгновение тот уже бросился на бронированного монстра, словно черная молния. В следующую секунду, когда он приземлился позади гигантского робота, на теле монстра появилось несколько темно-фиолетовых трещин, словно его разрезали острым ножом. Красные электронные глаза бронированного монстра дважды вспыхнули, и он мгновенно развалился на части.

– Просто невероятно… – прошептал Бестолковый Котенок. – Виртуальная система может имитировать лишь менее 60 % его боевой мощи… Если бы это была реальная операция, с ним никто не смог бы сравниться…

Слабый солнечный свет пробивался сквозь облака, окрашивая огромные ледники в красный цвет.

Огненный зверь и Черный крест уставились на Му Эня и его робота, Бычка‐4, которые замерли в оцепенении.

– Отважный король кошек, ты очень храбр. Спасибо, что сражался вместе с нами! – Черный крест поднял руку и поприветствовал парня. Му Энь взволнованно вскочил, но, когда он уже собирался подбежать к своим кумирам, над Ледяной ареной раздался громкий хлопок. Он посмотрел на небо и обнаружил, что порывом ветра разметало густые тучи, а над его головой появилась огромная серебристо-серая планета. Она состояла из бесчисленных мощных кусков железа и деталей механизмов. Робот, управляемый Му Энем, автоматически трансформировался в небольшой космический корабль.

Бестолковый Котенок полетел прямо к Железной планете и был поражен открывшимся перед ним зрелищем: красно-оранжевое небесное пространство окутывало город, будто предрассветная мгла. Семь полупрозрачных спутников парили среди облаков. Раньше Каменный город был очень пошарпанным и маленьким, но сейчас он сильно изменился и стал действительно великолепным. Комплексы зданий из металла тянулись ввысь, переливались яркими цветами рекламные щиты: «Межгалактический банк» – там можно быстро обменять виртуальную валюту; аукционный дом «Доспехи дракона» – большой торговый центр, где продавались подержанные детали роботов; центр состязаний «Стальной кулак» – там проводились различные турниры механических воинов; а еще в городе был «Павильон галактических странствий» – там располагалось множество лавочек для ремонта и модифицирования роботов.

Когда Бестолковый Котенок сел в маленький космический корабль и пролетел мимо стальной скульптуры «Серебряные крылья», он почувствовал волнение и трепет. Это был символ Лиги Серебряного Крыла! На обеих сторонах крыльев были выгравированы знаки отличия Звездных рыцарей и эмблема отряда «Львы Каменного города» с именем лучшего пилота – Огненного зверя. Му Энь с восхищением и завистью смотрел на блестящий значок команды. В это время загорелся виртуальный экран и механический голос напомнил:

– Здравствуй, Отважный король кошек. Члены команды Маленькая армия – ваши лучшие друзья: конопатый Джорах, транжира Пэн Пэн, заводила Моторчик – вызывают вас. Координаты встречи: учебная площадка Лиги Серебряного Крыла.

– Подключить связь.

Му Энь закинул ногу на ногу. Рамка виртуального монитора засветилась голубым светом, а на экране возникло густое серое облако. Когда дымка рассеялась, появились тускло освещенные джунгли. Му Энь увидел, как три пилота продолжали противостоять механическому монстру.

– Ребята, вы что, все еще с этой мелочью сражаетесь? – Бестолковый Котенок небрежно посмотрел на противника пилотов. На этом монстре Лига обучала новичков. Хоть он и выглядел свирепым, но его боевая мощь считалась очень низкой. Му Энь победил его три сезона назад.

– Это долгая история, братишка, – сказал конопатый Джорах, ловко уворачиваясь, чтобы избежать атаки врага. Он тяжело дышал. – Кстати, сегодня первый день нового сезона, и Огненный зверь набирает новых рекрутов в Каменном городе. Хочешь присоединится к веселью?

– Не шути так, Джорах. – Пэн Пэн прицелился и выстрелил в монстра. – Му Энь сильнее нас, и, если он захочет присоединиться к отряду «Львы Каменного города», с его-то силой… Хе-хе!

– Чтобы присоединиться к команде Огненного зверя, у меня должен быть настоящий робот, который сможет участвовать в настоящих соревнованиях, – неожиданно произнес Моторчик. – Хоть у нас и есть Бычок‐4, но ведь это робот-няня… Он может только молоко разносить да мусор убирать. Куда ему драться…

– Ладно, ладно, хватит! Пока, ребята! – Бестолковый Котенок выключил виртуальный дисплей и подумал: «Несмотря ни на что, я обязательно присоединюсь к отряду «Львы Каменного города» и буду сражаться бок о бок с Огненным зверем!»

Космический корабль быстро пронес Му Эня над Каменным городом и полетел к площади Солнечных Часов. Но чем ближе они подлетали, тем хуже становилось движение. Множество летательных аппаратов сновало туда-сюда. Повсюду оглушительный свист и рев моторов. Корабли в такой давке чуть не сталкивались друг с другом. Парень осторожно пилотировал между ними. Очевидно, все собрались, чтобы пройти отбор в отряд Огненного зверя. Интересно, кто же станет тем самым счастливчиком?

Площадь Солнечных Часов располагалась на востоке Каменного города. Она напоминала огромный диск. Вокруг – руины, припорошенные снегом. На площади стояли три десятиметровые стальные статуи, похожие на сломанные крылья космического корабля, ржавые и с разводами из-за частых и обильных осадков.

После того как космические корабли прибыли на площадь, они трансформировались в различных роботов всевозможных видов. Гигантский электрический робот-угорь сидел на трехколесной плавучей тележке, болтал и смеялся с роботом-страусом в очках. Неподалеку стоял серый робот-носорог, у которого почему-то в воздухе висела верхняя половина корпуса. Он излучал льдисто-голубой энергетический свет.

Му Энь трансформировал свой космический корабль в робота-теленка и приземлился чуть в стороне. На площади зазвучала приятная динамичная музыка. Крики пилотов, как цунами, прокатились по площади. Из центра площади вырвался луч красного света, а затем медленно поднялась стальная колонна, на которой стоял пилот робота Лев-V, боец номер один Лиги Серебряного Крыла – Огненный зверь!

Он управлял своим огненно-красным роботом-львом и с энтузиазмом махал публике. Из-за алого свечения вокруг него казалось, что пилот вышел из бушующего пламени.

– Огненный зверь! – восторженно завопил Му Энь.

– Прославиться или быть забытым? Решение лишь за вами. Господа, делайте свой выбор.

Громкий голос Огненного зверя эхом разносился по площади. Собравшиеся пилоты аплодировали, приветствуя бойца номер один Лиги Серебряного Крыла.