– Мирра же меня вообще не так поняла, потому что не дослушала и бросилась перечить. Да, я действительно хотел, чтобы ты убралась из Праги и вообще из этого мира, но исключительно ради твоей же безопасности. Куда угодно. Лучше всего, если бы ты нашла бы себе мужа в одном из путешествий и осела бы в провинциальном мире. Ну или хоть во Мрак ушла, куда ты, в итоге и попала. Поэтому я хотел, чтобы ты не возвращалась, но я никогда не желал тебе смерти. Наоборот – все это делалось не из личной неприязни, а ради твоей безопасности, но причины, позволь, я раскрывать не буду. К тому же ты все равно мне не поверишь.

Наста нахмурилась. Да, я тоже изъяна в его версии сходу найти не могла. Звучало все вполне логично и по-отцовски, что вовсе не означало, что все слова были ложью от начала и до конца.

– Ну а ты, дорогая, тоже пришла сводить личные счеты? – обратился Казимир ко мне. За показной усталостью и равнодушием в его голосе чувствовалось напряжение. Он действительно опасался того, что я его убью. Не верил, иначе бы держал бы возле себя охрану круглосуточно, но все-таки боялся.

– Зависит от того, что ты сейчас ответишь. Ты вчера подослал ко мне убийцу?

– Убийцу? Вот как? Любопытно… – протянул он и нервно плеснул себе еще коньяку. Казимир был натурально изумлен. Рыжая, мой дистанционный детектор лжи, тут же выдала мне параметры его пульса и давления, вместе с однозначным заключением: глава действительно ничего об этом не знал до этого момента. – Но, как я вижу, ты жива и здорова и, ты не поверишь, но я рад. Ради интереса: признайся, ты действительно думаешь, что это моих рук дело?

– Нет, не верю, потому и пришла, а не прислала солдат для ареста. Но спросить стоило, – улыбнулась я, пододвинула стул и села в центре комнаты. Сейчас мы располагались также, как когда он нанимал меня на работу в Трест.

– Кстати, от убийцы меня спасла Наста, – добавила я. Мне была любопытна его реакция: расстроится, что дочь помешала такому благому делу, или наоборот.

– Она была с тобой в момент покушения? – Казимир неожиданно занервничал по-настоящему. Настолько, что забыл даже держать на лице привычную маску равнодушия. Он машинально снял очки, протер полой жилетки, забыв про специальную тряпочку для этого, что обычно лежала в ящике стола. Секунд десять сидел с отсутствующим взглядом, смотря перед собой. Я физически ощущала с какой скоростью сейчас поскакали его мысли. Неужели он настолько переживает за дочь? Или, похоже, я что-то упускаю в том, что произошло той ночью? Что-то очень важное, что глава уже понял, а я нет.

Казимир водрузил очки в тонкой золотой оправе обратно на переносицу и почему-то внимательно посмотрел на Насту. Возникла неловкая пауза. Я ждала, что он хоть что-нибудь скажет, но глава молчал. Мне пришлось продолжить:

– На самом деле я пришла за мировым соглашением. Вспоминать старое и угрожать имело бы смысл, будь у тебя варианты остаться у власти, но их нет. Никаких. Я пришла обсудить условия капитуляции.

– Не рановато ли празднуешь победу, девчонка? – поморщился он и перевел, наконец-таки, взгляд на меня.

Казимир выдвинул ящик под столом. Я подобралась и заметила краем глаза, как напряглась Наста, но он достал из тумбочки шоколадку. Он отхлебнул коньяку, отломил кусочек от плитки и не торопясь закусил.

– Ты всерьез думаешь у тебя есть хоть один вариант сохранить этот кабинет? После того, как подосланный убийца сам остался лежать на полу в луже крови, я буду начеку и второго покушения не будет. Так что вопрос только в том, уйдешь ты, как и должен, по-хорошему, или по-плохому. Мне бы хотелось обойтись без жертв, – я старалась говорить спокойно и даже с некоторой иронией, хотя внутри уже закипала.

– Я говорю не про себя, глупенькая Александра. То, что мое время прошло я понял так давно, что ты даже удивишься. Это случилось в тот день, когда я отобрал у неизвестной рыжей девчонки меч и, сидя за этим столом, разглядел что именно держу в руках. Когда через пару часов мне прислали настойчивое требование от Мрака зачислить тебя в Трест и нагрузить поисками наследия Королевы, то уже даже не удивился. То, что они нашли очередную жертву, было ясно как божий день. И, говоря про жертву, я имею в виду не себя.

Казимир поболтал коньяк в пузатом бокале и шумно втянул носом аромат:

– Знаешь, это как в шахматной партии, когда у тебя еще полно фигур, но ты видишь, что соперник уже выиграл и в любом случае поставит мат через десять ходов, то бунтовать уже глупо. Надо с честью завершить игру. Они ввели запрещенную фигуру и выиграли. Я признал это еще в тот вечер, когда ты только появилась в столице, и знал, что этот момент, когда ты довольная будешь сидеть напротив с полными правами на мой кабинет и весь мой мир, он уже близок. Только вот ты, девочка, не гроссмейстер, и даже далеко не шахматный король. Ты пешка, которую продвинули в королевы и напялили на нее красный плащ, исключительно чтобы ей пожертвовать через несколько ходов.

– Терпеть не могу шахматы. Глупая игра. А насчет жертвы, так это ты просто пытаешься меня запугать на пустом месте. С чего мне тебе верить? – я постаралась ответить спокойно и даже иронично, но сама понимала, что получилось фальшиво.

– А ты что, всерьез веришь в сказки про перемещение во времени? Вроде большая уже девочка. Скажи честно, на этом пути у тебя не возникало ощущение, что все уж слишком ловко подстроено конкретно под твою персону? А что, если я скажу, что ты не первая, кого они направили по этой дороге? Раз они начали применять запрещенные приемы, то я тоже праве отказаться от договоренностей. Так вот, знай, что самая большая тайна Треста и Мрака состоит в том, что Красная Королева – это не конкретный человек, а проект. Этакое пугало, которое регулярно вытаскивают из чулана, отряхивают пыль и демонстрируют народу. Когда ты читала легенды, как ты сейчас думаешь, о себе самой, не возникало ли у тебя вопросов куда все время уезжала королева? Ее же иногда не было годами. Ее правление можно разделить на четкие периоды между поездками, потому что после каждого приезда стиль руководства менялся. Тебя не интересовало почему часто по возвращению она принимала решения, которые противоречили более ранним, объявленным до отъезда? Почему нет ни одного ее портрета, вернее зачем Мрак их все целенаправленно уничтожил? Ответ прост: Красная Королева, детка, – это символ. Наполняют его каждый раз разные люди. Подобные тебе девушки, которые живут ярко, но, увы, очень недолго. Этакие мотыльки-однодневки. Нет никакой вечно молодой дамы, которой подвластно само время. Есть проект, в который вовлекают бездомных и безродных рыжих дурёх типа тебя уже много десятилетий. Смотри: почти двадцать лет все было тихо и спокойно, и в королеве не было нужды. Сейчас наступило сложное время, конфликты обострились и Мрак опять вытащил наружу старое пугало. Нашел тебя, нарядил в красное и выпустил на потеху народу. Поздравляю, очередная «королева Сатурналий» на один день.

Казимир скривился, снова отхлебнув коньяку. Наста смотрела на меня испуганными глазами. Она поверила. Совершенно точно поверила. У меня внутри тоже медленно полз вызывающий дрожь в руках и коленках холодок.

Я хотела верить в сказку. В скачки во времени, в героическую версию себя, каким-то образом нырнувшую в прошлое и совершившую кучу великих дел. Но, если пройтись по всей моей истории бритвой Оккама и отсечь всю фантастику, постаравшись найти разумное и наиболее простое объяснение, то выходило, что Казимир сказал правду.

А что, если не было никакого пути Красной Королевы, который я обнаружила? Все это действительно могло быть одним большим квестом, с актерами и реквизитом. Монашка, которая кучу лет ждала возможности с радостью поведать мне все о дневниках королевы, или нанятая на день актриса, исполнившая заданную роль – во что проще поверить? В то, что за век до появления смартфонов кто-то выдолбил в старой гробнице QR код на мраморе или в то, что это сделали за неделю до моего визита, аккуратно присыпав сверху пылью?

История Казимира вполне могла быть правдой. Даже не так – она была наиболее вероятной правдой. Странно, что мне это раньше не приходило в голову.

Одно только не срасталось: Марко. Его отношение, его глаза, когда он смотрел на меня. Мог ли он настолько врать и только играть в чувства? В это я не могла поверить. Если это так, то мир для меня рухнет.

Тут мне пришла в голову страшная мысль. Что, если Марко не причем? Мальчишка, который в столь молодом возрасте возглавил сильнейшую во вселенной организацию, что десятилетия держит в узде всех ныряльщиков. Это ли не фантастика? Вдруг и он такая же пешка, которую временно сделали офицером, чтобы разыграть партию? Его история столь же нелепа, как и моя. Может мы оба – жертвенные барашки? Выходит и он не в курсе всего процесса и совершенно искренне верит в то, что я действительно Красная Королева? Можно ли исказить детские воспоминания, подкорректировать их, чтобы лицо, которое всплывает в памяти, было похоже на мое? Запросто! Гипнотизер может легко это сделать. Наверняка, в распоряжении мрака есть немало таких мастеров. «Королева сказала». Эти дурацкие ветераны про себя смеялись надо мной с Марко и разыгрывали спектакль.

Королева Сатурналий, как сказал Казимир. Я вспомнила эту римскую историю, как во время празднеств Сатурналий находили какого-нибудь нищего на роль короля. Целую неделю он жил как бог: его кормили до отвала, ублажали вином и женщинами, ему прислуживали все, даже аристократы, а потом, когда праздник кончался, его убивали.

Что, если эта история – про меня?

Тело стало каким-то ватным и вялым. На меня накатила апатия отчаяния. Что я делаю? Для чего и для кого разыгрываю этот спектакль? Я все время ощущала руку режиссера, который вел меня как марионетку через все приключения, но с чего я решила, что нити обрезали, как только меня выпустили на площадь перед войсками в красной тряпке? Только потому, что так сказал Марко? Одна марионетка заставила верить другую, что она свободна.

Казимир с удовольствием наблюдал за моим отчаянием. Именно это и вывело меня из ступора: его гаденькая улыбочка. Даже если я марионетка, то свою роль надо отыграть до конца. Лучше хоть недолго, но побыть королевой, чем остаться растерявшейся пешкой. Если мной все равно скоро пожертвуют, то нужно взять из ситуации максимум. Вдруг подвернется возможность, и я как-нибудь вывернусь из прописанного сценария? Обрежу чертовы нити и убегу с шахматной доски. Может быть, без твердой руки кукловода я упаду безвольной тряпочкой, но ведь есть же шанс, что этого не случится.

– Красивая гипотеза, вот только от того правдива она или нет, ничего не меняется, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, – сегодня твой последний день в Тресте. Завтра я появлюсь на площади, как ты выразился, с фанфарами и войском. Если застану тебя здесь, то будет суд и наружу всплывет куча твоего грязного белья, которое многократно перетряхнет и обсосет пресса. Подозреваю, что в результате она так накрутит толпу, то даже я не смогу изменить решение присяжных. Поэтому будет лучше, если завтра я найду этот кабинет пустым. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Казимир поджал губы, прикрыл глаза и медленно обреченно покивал.

– Я же сказал, что готовился к этому дню уже давно. Не волнуйся, правила игры мне известны, и я их ломать не буду. Лишние жертвы действительно никому не нужны. Более того, уверен, что вскоре, когда очередной проект под названием «Красная Королева» будет завершен, я опять вернусь сюда в качестве хозяина.

– Не надейся, – не выдержала я.

Казимир только самодовольно ухмыльнулся. Поднялся из-за стола, подошел поближе к нам и коротко кивнул, прощаясь.

Несмотря на то, что завтра глава Треста покинет это место, победителем в нашем с ним разговоре, как ни странно, оказался он.

– Прощай. Надеюсь, что больше не свидимся. Так будет лучше для нас обоих, – сказала я и встала со стула.

– Дочка, – неожиданно горячо сказал Казимир и схватил Насту за руку, – не будь рядом с ней! Иди своей дорогой! Я всегда желал тебе только одного – чтобы ты была в безопасности. Уезжай! Уезжай как можно дальше, ныряй в максимально далекий мир. Облюбуйте с Томом какой-нибудь домик на краю вселенной и переждите в стороне те события, которые вскоре произойдут. Только так ты можешь уцелеть!

Наста медленно вытащила свою руку из его ладони и брезгливо поморщилась, пятясь прочь.

– Я знаю, что, скорее всего, никогда не увижу внуков, но я хотел бы, чтобы они все-таки были! Если ты останешься рядом с ней, то ты до них не доживешь! – прошептал Казимир. И я всей кожей ощущала, что он сейчас говорит совершенно искренне. От сердца.

– Прощай, – сказала Наста дрогнувшим голосом и пошла вслед за мной к выходу.

На пороге я обернулась и все-таки спросила:

– А как поживает барон де Бёф? Сильно подозреваю, что вчерашнее покушение – его рук дело.

– Это вряд ли, – устало ответил Казимир, – он тоже очень неглупый человек и, пусть и не сразу, но все же понял, что к чему. Попасть под паровой каток проекта «Красная Королева» ему хотелось еще меньше, чем мне. Только я, в отличие от него, связан с этим кабинетом долгом и обязательствами. Барон сбежал в ту же ночь, когда ты исчезла из тюрьмы и нанесла ему визит, так что его дальнейшая судьба мне неизвестна.