– Пойми, отказавшись от насилия, ты тем самым поддерживаешь власть правителя. Присоединяйся к нам, – Найджел наклонился над столом и посмотрел в глаза гостю.

Сохраняя спокойствие, Крис ответил:

– Я не собираюсь менять свои убеждения. Ваши методы кажутся мне радикальными.

– Радикальными?! Да он не понимает, о чем говорит! – Найджел с досадой ударил рукой по столешнице. – Да что ты вообще знаешь?

– Тише! – Стив укоризненно покачал головой. – Крис, извини эмоциональность Найджела. Он слишком молод и горяч. Мы уважаем твое мнение и настаивать не собираемся. По информации из наших источников, правитель уже подготовил поправки к Кодексу об увеличении трудового дня, а также запуске нового спутника к Луне, и завтра мистер Росхальд объявит об этих поправках в прямом эфире. С этим и связана наша озабоченность. Если не предпринять решительных шагов, вся власть на Континенте окажется в руках правителя, а Кроноса могут вообще упразднить. Ты можешь полагаться на обещание правителя не вносить изменений в «Кодекс 282» и его непременного соблюдения всеми без исключения, но мы не склоны питать иллюзии на сей счет и поэтому, пока люди готовы сопротивляться диктату, планируем нанести сокрушительный удар!

– Правитель так не поступит! В предвыборной программе он обещал не вносить поправки в Кодекс! – Крис поднялся со стула.

– Ты можешь не верить, но полученная информация достоверна, скоро сам сможешь во всем убедиться, – Стив невесело улыбнулся и развел руками.

– Что бы ни было, я никогда не стану участником насилия.

Посмотрев внимательно ему в глаза, Стив спокойно сказал:

– Подумай до четверга. Если решишь принять нашу сторону, приходи, Зоэ в это же время будет ждать тебя с книгами, которые передал тебе мистер Грейвз. Если нет – я готов буду тебя понять.

Крис взял экземпляр книги профессора и направился к выходу, как вдруг услышал голос Найджела.

– Почему ты привела его сюда, не удостоверившись, что список у него? – горячо говорил молодой человек, очевидно обращаясь к Зоэ. – Разве ты забыла, что стражи допрашивали его на прошлой неделе? Он выдаст расположение нашего штаба в Лузе.

– Отец хорошо отзывался о нем, и я ему доверяю, – ответила твердо девушка.

– Сейчас мы никому не можем доверять. Только за последний месяц стражи арестовали десятки наших сторонников, – продолжал возмущаться Найджел.

– Он не расскажет, – прервал спор спокойный голос Стива. – Зоэ, проводи гостя.

* * *

Как и говорил Стив, на следующий день правитель объявил о необходимости внести поправки в «Кодекс 282», и уже через день Сенат принял инициированный правителем закон об увеличении трудового дня и запуске нового спутника «Прометей» на околоземную орбиту. Крис Тафер, раздосадованный произошедшим, решил еще раз побеседовать с Кроносом. В ночную смену, когда напарник попросил прикрыть его отсутствие и отправился к своей девушке, дежурившей на шестом этаже, Крис прошел в комнату ИИ. Поздоровавшись, Крис попросил разрешения задать вопрос, и Кронос любезно согласился.

– Что тебя беспокоит, Крис Тафер? – спросил он участливо.

– Вчера у меня произошла необычная встреча с повстанцами.

– И что в ней было необычного?

– Девушка, с которой я беседовал, утверждала, что мои методы не принесут результатов в обозримом будущем и нужно переходить к более радикальным мерам, чтобы сменить этот режим.

– Она говорила о революции?

– В каком-то смысле да. Она утверждала, что правитель хочет сосредоточить в своих руках всю власть и, если не предпринять срочных мер, то Винланд придет к тоталитаризму. Я не желал в это верить до того, как сегодня приняли закон об увеличении трудового дня и запуске «Прометея». Ответь, Мудрейший, как мне поступить?

Просчитав ситуацию, ИИ произнес:

– Твоя собеседница права. Если ничего не предпринимать, наступит тоталитаризм, и власть сменится только после свержения правителя. Такое развитие событий неизбежно. Но совершить революцию, к которой она призывает, желает всего один процент населения, большую часть устраивает нынешнее положение дел.

– Мудрейший, если все движется к диктатуре, почему ты безучастно наблюдаешь за этим?

– Я всего лишь исполняю волю народа. Жители Винланда в подавляющем большинстве выбрали правителя, и мой долг смириться с этим решением. Мне предписано Кодексом соблюдать нейтралитет, пока не будет специального обращения сенаторов или массовых протестов. – Взглянув на Криса, Кронос продолжил: – Ты стоишь на перепутье и не знаешь, чью сторону принять? Но выбор у тебя невелик. Если оставить все как есть, через несколько лет Винланд придет к тоталитаризму. Если помочь сопротивлению, это может привести к насилию, потрясениям и гражданской войне, но перемены, последующие за этим, могут восстановить баланс сил. Тебе и самому очевидны эти сценарии, так что выбор за тобой, Крис Тафер.

Понимая, что времени осталось немного, и коллега вот-вот вернется, Крис решил задать ИИ вопрос, который мучал его уже много лет:

– Верховный правитель Кронос, меня давно волнует вопрос: почему в то время как происходили события, которые привели к ужасной катастрофе в 2046 году, мессия, которого многие века ждали люди, так и не пришел? В ту эпоху были все признаки того, что должен явиться спаситель, описанный в пророчестве.

Выслушав вопрос и проанализировав события прошлого, Кронос спокойно ответил:

– Все идет своим чередом, Крис Тафер. Если он не раскрылся, значит, время не пришло. – Сделав паузу, Мудрейший продолжил: – Миллионы верующих на всех континентах молились о его пришествии, но людей ожидало разочарование. Сейчас многие позабыли о спасителе, но не стоит считать это пророчество ложным. Мессия обязательно придет в нужный момент, и из этого следует, что главное сражение еще впереди.

– Тебе известно, кто этот мессия? Как можно его опознать?

– Человек приходит на землю с определенной миссией, поэтому каждого можно назвать в некоем роде мессией. Но если говорить о том самом спасителе, описанном в пророчестве, то это будет человек из плоти и крови. Найдя свое предназначение, он раскроется и бросит вызов несправедливости.

Крис задумался над словами Кроноса.

– Мудрейший, а как мне понять свою миссию, в чем она заключается? Какой путь выбрать?

– Крис Тафер, как тебе известно, я не вправе указывать людям, что делать и какой путь выбирать. Я могу дать ответы на некоторые вопросы, а человек должен сам найти свою миссию, как путник, ищущий оазис в пустыне. – Крис был в замешательстве, и, чтобы подбодрить его, Кронос добавил: – Жизнь порой похожа на картину, которую рассматриваешь издалека, но чем ближе подходишь, тем отчетливей она становится. Крис Тафер, могу сказать тебе одно: живи, и судьба сама направит твой корабль в нужное русло.

Услышав в коридоре шаги, Крис распрощался с Кроносом и поспешил на свое рабочее место.

* * *

Барбара заболела, ее положили в больницу, и Крис решил взять трехдневный отпуск, чтобы позаботиться о матери. Заодно и встретиться с Зоэ будет удобно. Навестив мать в больнице, в условленное время Крис прибыл к фонтану на проспекте Маркса и стал ждать. Часы показывали уже 20:30, и он было собирался уйти, но увидел спешащую к нему девушку. Она показалась ему еще красивее, чем при первой встрече, и вызывала неведомые ранее чувства.

– Прости, что опоздала. Стражи арестовывают повстанцев по всему Континенту, и нужно было убедиться, что нет слежки.

Передав Зоэ сверток с книгами, Крис кивнул:

– Я все понимаю.

– Следуй за мной. Нам нужно отправиться в Луз, чтобы проверить содержимое этих книг на наличие шифра.

Прибыв в книжный магазин, совмещенный с библиотекой, девушка проводила Криса в помещение, посреди которого стояло устройство, выводящее информацию на монитор. Они передали сверток Наилу, специалисту по сканированию, и покинули комнату.

Заняв места за одним из читальных столов посреди зала, Зоэ спросила:

– Что сподвигло тебя прийти сегодня?

Опустив глаза, Крис произнес:

– Я говорил с Кроносом, и он сказал, что правление главы Континента приведет к диктатуре. Несмотря на это, он не намерен помогать сопротивлению, поскольку зависим от мнения большинства, а оно на стороне мистера Росхальда. Стало понятно, что Кронос за эволюционный путь развития, несмотря на то, что это может занять десятилетия.

– Мы и не сомневались, что он примет нейтралитет, и пробудить его никакими словами не удастся. Насколько тебе известно, Кронос запрограммирован на поддержку большинства, ждать лояльности с его стороны не стоит. Цель Искусственного Интеллекта – сохранить жизнь на Земле, не допустить, чтобы человечество уничтожало себя в войнах и революциях. Именно поэтому он предпочитает не вмешиваться в эволюционный процесс, следуя мнению народа. Если не принять радикальных мер, способных пробудить Мудрейшего, то совсем скоро глава Континента полностью захватит власть.

Крис молча слушал девушку. Он понимал, что медлить нельзя, но его волновали методы борьбы повстанцев с режимом. Зоэ продолжала:

– У нас есть план, и, если удастся осуществить его, то кресло под правителем зашатается. Мы хотим разрушить то, благодаря чему он набрал такой высокий процент на выборах, – видеовизор. Необходимо вывести из строя спутник «Феникс», тем самым влияние пропагандистов на умы людей снизится, и народ восстанет. Уже сейчас многие задумываются над тем, что происходит. Не одного тебя волнует то, что станет с Континентом в ближайшем будущем. Поэтому, если мы выведем из строя осуществляющий трансляции спутник «Феникс», тем самым прекратив государственную агитацию, люди начнут пробуждаться и скорее нас услышат.

Пытаясь донести до Зоэ свою точку зрения, Крис произнес:

– До вчерашнего дня у Винланда, как и указано в Кодексе, был только один спутник – «Феникс» гражданского назначения. Он появился на геостационарной орбите 19 лет назад, я не уверен, что высокий рейтинг правителя связан только со спутником.

Чтобы убедить Криса в успешности затеи, девушка добавила:

– Выведя из строя «Феникс», мы отключим главный канал пропаганды, распространим сообщения на пиратских ресурсах и раздадим листовки на улицах, призывая выйти и сопротивляться власти. Возможно, удастся избежать кровопролития, если правитель добровольно сложит с себя полномочия, увидев масштабные протесты. Только таким способом можно заставить его услышать глас народа. Поэтому нам необходим тот самый список.

– К сожалению, мне ничего о нем не известно.

– Раньше мы планировали задействовать его после атаки, но больше ждать нельзя. По замыслу высшего совета повстанцев, атака на «Феникс» состоится в ближайшее время. После этого люди из списка должны возглавить акции неповиновения в каждом из крупных городов и захватить власть. Если Наилу не удастся обнаружить список, в особенности имена тех, кто служит в башне Министерства информации, то операцию, возможно, придется отложить.

По указанию Стива, Зоэ продолжала рассказывать Крису о важности списка и необходимости его обнаружения. Осознав его ключевое значение смены власти на Континенте, Крис размышлял о том, где же можно найти пропавший документ. Вдруг за дверью послышался шум, и в зал вошел Стив, таща на закорках Ченга.

– Что случилось? – Зоэ немедленно кинулась к ним. – Ченг ранен? Стив, положи его на диван, я сейчас посмотрю…

Раненого уложили, и Зоэ приступила к осмотру.

Крис чувствовал себя немного странно. Ему хотелось одновременно и уйти, и остаться. Уйдя, он бросит в беде пострадавшего человека, а если останется – может оказаться втянут в очень сомнительную историю, и без неприятностей дело уж точно не обойдется. Нужны ли ему неприятности? Он всегда считал, что вопросы следует решать мирным путем и уж точно не собирался действовать совместно с повстанцами.

– Дроны обстреливают все летательные машины на подлете к границе с Лузом, – буркнул Стив и, переведя взгляд на застывшего у кровати с раненым Ченгом Криса, добавил: – Тебе лучше переждать опасность здесь, да и Зоэ, как видишь, не сможет отвезти тебя сейчас.

Зоэ, ловко орудуя с переносной аптечкой, тем временем закончила перевязку и вколола раненому стимуляторы и обезболивающее.

– Все нормально, – Ченг скупо улыбнулся. – Немного зацепило.

– Да уж, – Зоэ укоризненно покачала головой.

Послышался тройной стук. Стив посмотрел на часы и попросил мистера Ананда впустить соратников и проводить их в специальную комнату. Когда гости проследовали за хозяином книжного магазина, Стив спросил у Зоэ:

– Через тридцать минут совещание, ты желаешь принять участие или побудешь с гостем?

– Я обязательно приду, вдруг смогу быть в чем-то полезной, – немного подумав, девушка задала свой вопрос: – А где Найджел? Он был с вами?

– Утром мы втроем отправились в столицу на встречу с хакерами, которых Найджел нашел в темном Интернете. Хакеры должны были указать нам на уязвимые места в архитектуре Феникса, но, завидев в воздухе дроны стражей, я понял, что под видом хакеров на встречу прибыли агенты, и мы угодили в ловушку. Недолго думая, я приказал всем вернуться к своим летательным аппаратам и разлететься в разные стороны, условившись вечером встретиться в Лузе, – Стив встревоженно мерил зал шагами. – Нам с Ченгом удалось вернуться в штаб, но Найджел с того самого момента не выходит на связь.

Слушая рассказ Стива о ловушке, расставленной стражами, Зоэ с волнением в голосе произнесла:

– Сегодня по всему Винланду проходят аресты подозреваемых в связях с повстанцами. Только по официальной информации стражи схватили более двадцати человек, даже не предъявив никаких обвинений. Возможно, Найджел укрылся на одной из конспиративных квартир, чтобы переждать сегодняшнею облаву.

– Хочется верить, что так оно и есть, – кивнул Стив. – Правительство перешло к активным действиям и собирается положить конец повстанческому движению. Ясно одно: медлить нельзя.

Крис внимательно слушал рассказ Стива. Похоже, события и вправду развиваются очень стремительно, а Винланд превращается в одно из полицейских государств прошлого, где на каждом шагу попирались права человека, и любой житель, выходя из дома, не знал, вернется ли обратно. Достаточно посмотреть на раненого, чтобы понять: положение весьма серьезное.

– Ты не против остаться здесь? – спросила тем временем Зоэ, отмывая руки от крови.

Крис посмотрел на розовую пену и твердо кивнул.

– Мы выделим тебе комнату, – Стив остановился напротив Криса и помог Ченгу подняться с дивана. – Извини, мне нужно проводить пострадавшего в комнату, а затем отправиться на совет. Утром Зоэ доставит тебя в столицу, а пока можешь взять любые книги…

Глядя вслед Стиву, Ченгу и Зоэ, Крис неожиданно сказал:

– Я хочу пойти с вами.

Слова вырвались из его горла словно сами собой, и Крис в волнении потер шрамик на подбородке, словно хотел отмотать время вспять.

Стив, Ченг и Зоэ застыли, глядя на гостя, словно не верили тому, что услышали.

– Я хочу пойти с вами. Так дальше продолжаться не может, кто-то должен положить конец произволу властей, – проговорил молодой человек твердо, и тут же почувствовал облегчение. Решение принято, и Крис понимал, что это единственно правильный выбор.

– Надеюсь, ты все хорошо взвесил и не пожалеешь, – Стив медленно, тяжелым взглядом, окинул гостя с головы до ног. – Ну что же, признаться, сейчас, когда многие из единомышленников оказались за решеткой, нам, как никогда, нужны новые люди.

Крис утвердительно кивнул и, когда все собрались, его пригласили в кабинет, где Стив и его ближайшие соратники разрабатывали план атаки. До намеченной даты оставалась неделя, повстанцы тщательно планировали нападение на спутник и последующее восстание. Несмотря на то, что список так и не удалось разыскать, они решили не откладывать операцию.

Повстанцы выбрали день и час, но определиться с местом проведения операции было сложнее. Одни предлагали произвести атаку из штаба в Лузе, куда не могли проникнуть стражи. Другие – выбрать укромное место в столице, чтобы не навлекать гнев стражей на жителей Луза. Выслушав различные мнения, Стив принял решение атаковать спутник из штаба, поскольку за столь короткий срок найти квартиру в столице и незаметно для стражей оборудовать ее мощными компьютерами было невозможно.

После заседания члены совета прошли в специально оборудованную комнату, чтобы еще раз взглянуть на траекторию движения спутника. Два специалиста отслеживали на больших экранах передвижение «Феникса», дожидаясь благоприятного момента для атаки. Крис, молчавший все это время, попросил одного из сотрудников уступить ему место у компьютера и провел некие вычислительные действия, после чего, продолжая смотреть в монитор, произнес:

– С таким оборудованием у вас не получится вывести из строя «Феникс». Нужны машины помощнее. – Стив и программисты переглянулись. Продолжая вводить команды, Крис продолжил: – Проникать напрямую в систему управления спутником, чтобы вывести его с орбиты, не имеет смысла: компьютеры из башни сразу же запустят автономный режим и восстановят работу «Феникса». В прошлом месяце в башне информации были установлены новые суперкомпьютеры, и, чтобы добраться до управления спутником, в первую очередь вам понадобится взломать их. Ваши машины для этой задачи не годятся.

– Что ты предлагаешь? – задумчиво поинтересовался Стив.

– Чтобы увеличить шансы, нужно пройти защиту и подключиться к компьютерам в башне, а затем уже, через них, вывести из строя программное обеспечение спутника. Сойдя с орбиты, он войдет в плотные слои атмосферы, и его осколки упадут где-то над океаном.

– А какие именно компьютеры нужны? Может, мы успеем найти комплектующие?

– Все комплектующие к суперкомпьютерам, материнские платы и процессоры, имеют особую маркировку. Их производство и реализация контролируются стражами, поэтому приобрести незаметно и в столь короткий срок не получится. – Продолжая изучать систему спутника, Крис добавил: – Завтра заканчивается отпуск, который я взял, чтобы навещать мать в больнице. Я постараюсь договориться о дежурстве в ночь атаки и за пару часов сведу спутник с орбиты.

– Но после такого стражи объявят на тебя охоту! – предостерег его Стив.

– Другого варианта у нас нет.

План Криса был утвержден большинством. Затем они перешли к разработке сценария бунта в городах по всему Континенту и свержения власти Демиана Росхальда.