– Мессир, мы долго не продержимся, – голос Саверуса звучал излишне спокойно, – невозможно подпитывать одновременно щиты от физики стихий и ментала, люди свалятся минут через десять.

Внешне спокойный Альтус пытался лихорадочно найти выход: портал разрушен, уйти они не могут. Драться? – даже не смешно… Расстояние до демонов примерно километр, и, даже если конница пойдет в атаку через пролом, у них еще есть минут десять-пятнадцать.

– Что ж, это будет славный бой, – улыбнулся Кан…

– Никакого боя не будет. Быстро гони всех в хранилище. – Кан Шиом был образцовым офицером, он лишь кивнул и поспешил выполнять приказ.

– Вы что-то задумали? – По дороге к воротам донжона, в которые под крики младших офицеров организованно забегали лисы и люди Альтуса, архимага нагнали Саверус и Раена. Было видно, что последние минуты дались им нелегко. Мантия припадающего на левую ногу магистра двух стихий в нескольких местах была заляпана чем-то черным, сине-коричневый узор на ней – знаки воды и земли, поблек. Волосы магессы пребывали в беспорядке, а из глубокой царапины на лбу сочилась кровь.

– Да, закрою вас в хранилище, под «забвением», печатью Бела, – Альтус поморщился из-за раздавшегося неподалеку взрыва, – сам уйду, потом вернусь и будем думать, что нам делать дальше.

– Откуда у вас печать бога воров? – удивленно произнес магистр, на ходу поправляя перевязь с посохом.

– Уже неважно; главное, что она у меня есть. – Альтус взглянул на пытающуюся что-то возразить Раену, лицо которой было исполнено решимости. – Нет! Я пойду один. Извини, Ледышка, ты мне будешь только мешать. – Молодая женщина лишь хмуро промолчала.

Большое замковое хранилище представляло собой прямоугольное помещение. Стеллажи с оружием и броней, съестные припасы, какие-то ящики, бочки, рулоны материи, у дальней стены детали двух разобранных баллист.

– Воины, – привлек к себе внимание архимаг, стоя в дверях хранилища. Он дождался, пока затихли последние голоса и все посмотрели на него, затем продолжил: – Я наложу «забвение» на всех находящихся здесь и запечатаю дверь печатью Бела. Никто – ни демоны, ни боги – не сможет увидеть сокрытое за печатью бога воров. Поскольку печать может быть наложена только снаружи, мне придется уйти. Я вернусь, когда демоны покинут замок, и сниму заклинание. С вами ничего не случится, даже если войска верховного сровняют этот замок с землей. – Альтус повернулся к командору. – Я наложу заклинание на перстень магистра Ордена. Вот, возьми, – он протянул Кан Шиому завернутый в рунную ткань меч Ларса и шкатулку из истинного серебра. – Отдашь мне, когда я вернусь, или… – архимаг посмотрел в глаза рыцарю, – или тому, кто придет вместо меня.

– Прощайте, – Альтус шагнул к дверям, обернулся, посмотрел на угрюмого Кана, задумчивого Саверуса, плачущую Раену и активировал «забвение». Едва взглянув на оседающие на плиты тела, Альтус вышел из хранилища, захлопнул массивные металлические двери, поднес перстень магистра Ордена Рыжего Пламени к щели между створками и прошептал несколько длинных фраз на странном шипящем языке. В лицо дохнуло холодом, по створкам побежала вязь узоров, очень напоминавших паутину морозных пауков. Архимаг убрал в карман чуть потеплевший перстень и побежал на выход.

Подбегая к распахнутым воротам донжона, Альтус увидел, что в крепость уже въезжают всадники на ящерах. Он хлестнул по ним поочередно ледяным веером и цепью молний, напоследок поднял в воздух осколки камней, которыми был завален внутренний двор, и швырнул их в уже смешавшуюся, поредевшую толпу всадников. С удовлетворением взглянув на свою работу – около двадцати нападавших вместе с их жутковатыми ездовыми животными остались лежать во внутреннем дворе и проломе стены, маг легко отбил два ледяных копья, отскочил за стену и случайным порталом покинул цитадель, кинув в заклинание с десяток обманок.

* * *

Архимаг Альтус стоял в середине небольшого каньона и смотрел вверх на причудливо ползущие по синему небу облака, легкий ветерок трепал его седые волосы. Он устал. Бежать дальше не имело смысла – ему не оторваться от преследователей в их землях, это, как оказалось, бесполезная трата сил. Сюда он попал после двенадцатого прыжка.

Впадина с гладкими стенами по краям, с нагромождениями глыб и валунов на дне. Склоны, сложенные красноватыми известняками с подлеском из какого-то ползучего кустарника, местами поросли деревьями, очень похожими на сосны. Неподалеку раздавался плеск небольшого водопада. Достаточно живописное место, чтобы принять здесь свой последний бой. Альтус наскоро раскидал ловушки с обманками и теперь просто ждал.

«Совсем так, как там, в недоступной теперь Эрантии, – думал он с легкой грустью, глядя на небо. – Боги! Почему так?» – Он не боялся смерти, но его ребята… Как они выберутся без него? Он никогда ни о чем не просил богов, считая недостойным отрывать высших существ от их недоступных пониманию смертных дел пустыми просьбами. Несколько раз за свою жизнь он выполнял повеления некоторых из них, его одаривали, но сам он не просил ничего. Никогда. И вот сейчас, впервые за свою длинную жизнь, он умолял дать ему шанс спасти своих людей и рыцарей Рыжего Пламени. А он, – он уверен, что ОНА ждет его там, куда ему суждено попасть, и подождет еще немного, пока он выполнит свой долг до конца.

Воспоминания нахлынули на него мощным стремительным потоком, возвращая его назад на двести шестьдесят лет…

Он стоял в стороне от гудящей толпы, с бокалом кьенской слезы в руке, у огромного арочного окна и молча смотрел на кружащиеся пары. Выпускной королевский бал во всем его великолепии. Достаточно глупо смотрелись праздничные ленты на молодых офицерах и мешковатые разноцветные одеяния на выпускниках Академии Высокой магии. Его раздражали снующие повсюду официанты с подносами, запах духов, улыбающиеся лица вокруг.

Десять лет назад, на своем выпускном балу он позорно напился и, сцепившись с третьим сыном герцога Керата, разбил тому лицо и спалил шевелюру, лишившись при этом трех передних зубов… и хорошего распределения. Ибо вместо огромной Синалы, с ее эльфийками и ровасским, поехал в пропахший плесенью и треской небольшой порт Валлиду на севере. С тех пор он и не любил подобные мероприятия.

Альтус отхлебнул из бокала. Мелькание лиц вокруг кружило ему голову – дипломаты, военные, высший свет, люди, эльфы, гномы! Он бы с удовольствием сбежал отсюда, да что там говорить – его бы вообще здесь не было, но личная просьба короля… Еще бы, – командир известного на все людские и не только земли отряда «Синие саламандры», вычистившего руины Норлейда от нечисти, убивший Харталиона в Крайтских горах, полный кавалер ордена кленовой ветви. Его узнавали, но, натыкаясь на бесстрастный взгляд, обходили стороной. До его слуха лишь изредка долетали обрывки фраз: «Тот самый…»

– Не вы ли тот самый повелитель огня магистр граф Альтус, в одиночку отстоявший Валлиду от нашествия нежити? – слева от него раздался звонкий девичий голос.

Маг повернулся и склонил голову в почтительном поклоне.

– Чем могу служить, ваше высочество? – с улыбкой произнес он…

Девушка разочарованно вздохнула.

– Как вы догадались, кто я? Мы же ни разу не встречались, – нахмурилась она, отчего стала еще прекраснее. Он окинул ее взглядом: ладная девичья фигурка, зеленая мантия, белая лилия в волосах…

– Я разбираюсь в татуировках и в состоянии отличить тату Дома Поющей Росы от какого-либо другого. Так что вы хотите от меня, княжна?

– Я хочу вступить в ваш отряд!

Он опешил: невиданное дело, вторая дочь правителя одного из сильнейших Домов…

– Я готова к испытанию, я только что прошла обучение, – голос ее дрогнул. – Или вас пугают неприятности, которые могут возникнуть в отношениях с моим отцом?

Неприятности возникнуть действительно могли, и неслабые, однако даже Князь обязан следовать Закону. К тому же по большому счету архимагу было плевать на всех правителей Великого леса, вместе взятых.

– Княжна…

– Эльсаниэль, – улыбнулась девушка, – лучше просто Эльса, я училась в Академии и знаю, что вы, люди, любите укорачивать наши имена.

– Зачем вам это? У нас строгие правила, нет пышных приемов, – он обвел взглядом зал, – и этих… – он запнулся, – кулуаров и интриг… вот.

Княжна звонко и заразительно засмеялась.

– Зато у вас интересно, за последние пять лет вы постоянно на слуху, а в княжестве так скучно, – она состроила грустное лицо, – одни эти… – она покрутила кистью, будто вспоминая, – кулуары и интриги, вот. – В этот раз они рассмеялись вдвоем.

– А почему вы не танцуете? Пригласите даму, или мне нужно вас упрашивать? – Она нахмурила брови.

– Княжна, я не совсем умею, то есть совсем не умею… – внезапно покраснел он.

– Ничего. Это не сложно, пойдемте, – и она протянула ему руку.

Чувствуя дрожь в коленях и нехватку кислорода, Киам взял девушку за руку и повел ее в зал к танцующим парам.

Не зря он ненавидел эти балы. Танец все не кончался, маг пытался подстроиться под быстрые плавные движения, но… Он три раза наступил княжне на ногу. Несколько раз перепутал направление движения и уже готов был умереть со стыда, когда пытка наконец прекратилась.

Эльсаниэль, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе. И с тех пор никогда не расставались.

А сорок шесть лет назад в Приграничье, когда их отряд, зажатый в замке захудалого баронства тысячей охотников за ушами, молодых волков дроу, поддержанных магами Дома Сумеречных Теней, был спасен в последний момент внезапным ударом в тыл врагов тяжелой конницы графа д’Арисака и рыцарями Ларса, он вынес ее, убитую отравленной стрелой, из уже горящего замка. А потом лично перерезал глотки двадцати шести высокородным пленникам, включая младшего сына правителя Дома.

Шум крыльев оторвал архимага от воспоминаний. На большой валун, метрах в двадцати от него, приземлилась большая белая птица, что-то тревожно крикнула, вытянув шею, подернулась дымкой. Маг ошарашенно уставился на сидящую на камне полупрозрачную молодую женщину, которая, не шевелясь, с грустью смотрела на него.

– Ты пришла за мной? – Альтус улыбнулся.

В этот момент метрах в ста впереди него раздался треск, землю заволокло дымом, из которого появились семь высоких фигур.

– Подожди, я скоро, – тихо проговорил он.

– Я князь Саад Хор, Первый из Равных, Стоящих у Трона владыки Ахримана, генерал Первого легиона карателей, пришел за тобой, червь! – Пятиметровый демон, закованный в черную броню, шагнул вперед. – На колени, и не думай о сопротивлении. Быть может, тогда владыка подарит тебе легкую смерть.

От демона распространялась мощная аура, способная внушать ужас.

Альтус усмехнулся:

– Я граф Киам Альтус, архимаг Эрантии, и мне плевать, твари, на вас и на милость вашего поганого владыки.

В его голове внезапно заиграла музыка, под которую они танцевали с ней тогда, двести шестьдесят лет назад. Альтус отбил два ледяных копья и, уходя перекатом, в такт музыке, от выстреливших под ногами каменных шипов, активировал ловушки и создал десять астральных двойников. Ущелье заволокло дымом, он услышал рев одного из семерых, попавшего в западню. Жаль, он рассчитывал на большее, но, Эльса, смотри, у меня начинает получаться! Очередное па, прыжок телепортом в сторону на полсотни метров, уходя от четырех страшных ударов молнии. «Ледяной веер», его любимое заклинание, «зыбучий песок» и снова «веер» по попавшей в капкан песка твари! Снова телепорт, разворот, теперь он не ошибается, как тогда. Два мощных удара водяной плетью по появившейся из дыма рогатой роже и затем добить – ледяная стрела с вложенной в нее обманкой.

Его щиты уже истощились, последняя фигура танца – лезвиями ветра в появившихся справа двух демонов, и все оставшиеся силы – в удар ледяным копьем, направленный в не успевшего заблокировать лезвие. Последний аккорд, музыка стихает, перед глазами – ее заплаканное лицо.

– У меня все получилось, любимая! Почему же ты плачешь?..

Через несколько мгновений четыре демона стояли над лежащим на камнях телом. Генерал Саад Хор, придерживая пробитую ледяным копьем левую руку, наклонился и мрачно разглядывал золотую вязь на груди мертвого архимага Эрантии.

* * *

Я сидел неподвижно, пораженный увиденным. Гулкий треск раскалывающихся каменных глыб, яростный рев пламени, грохот ударов молний постепенно отступали на второй план, сменяясь в моей голове звуками ночной саванны.

Задание «Исполнение долга I» выполнено.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 2.

Расовый бонус: +1 % защиты от заклинаний темной магии, +1 % защиты от заклинаний магии света.

Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

Вам доступны 3 единицы характеристик.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 10.

Вам доступна одна единица очков таланта.

Расовый бонус: +1 % защиты от заклинаний темной магии, +1 % защиты от заклинаний магии света.

Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

Вам доступны 27 единиц характеристик.

У Вашего персонажа появилась возможность выбора направления развития.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 11.

Вам доступны две единицы очков таланта.

Расовый бонус: +1 % защиты от заклинаний темной магии, +1 % защиты от заклинаний магии света.

Классовый бонус: + 1 к интеллекту; + 1 к духу.

Вам доступны 30 единиц характеристик.

Рассуждая логически, за подобный квест я должен был получить в разы больше опыта и взлететь уровней на тридцать, но тут сработал скрытый «коэффициент выравнивания», введенный разработчиками и препятствующий скоростной прокачке игрока. У нас его еще называли коэффициентом хитрожопости. Насколько я помню, максимальный уровень квеста, который до последнего обновления можно было получить в игре, мог лишь на двадцать уровней превышать уровень персонажа. Исключение составляли уникальные задания. То, что мне достался квест от пятисотого НПС, я мог объяснить лишь прошедшим некоторое время назад вывертом RP‑17, в тексте которого что-то говорилось о поумневших НПС.

Согласитесь, имея в игре друга, к примеру, сотого уровня, легко можно набрать кучу максимальных для тебя квестов и попросить этого самого друга выполнить их вместе с тобою в группе. И получить в итоге тот же сотый уровень в десятки раз быстрее. Твой друг также мог, не вступая с тобой в группу, просто взять высокоуровневого моба на себя и не наносить ему урон, пока ты будешь «ковырять» этого моба до его смерти, и в итоге ты получишь весь опыт за его убийство. Потому и был введен «коэффициент выравнивания». Выполнив квест на двадцать уровней выше уровня своего персонажа, игрок, конечно, получал больше опыта, чем за равный ему по уровню квест, но не в сотни раз, как это было до введения коэффициента, а раза примерно в полтора. То же самое и с убийством высокоуровневых монстров. Игроки, конечно, находили разные лазейки, но такие вещи, как правило, жестко пресекались администрацией, которая повсеместно пропагандировала принципы честной игры. Не так-то и сложно отследить резкие взлеты отдельных персонажей.

И все равно – с почином меня, все великое начинается с первого шага. Пока Альтус дожидается, когда я проморгаюсь и приду в себя от увиденного, быстро открываю меню персонажа. И, ни секунды не колеблясь, выбираю мага. Некроманты меня и раньше не привлекали, а уж после увиденного и подавно. Ходить в сопровождении сгнивших трупов и прочей нечисти, реально воняющей тем, чем ей вонять положено, – ищите идиота! Жрец – один из самых востребованных персонажей в игре, отличный хилер и баффер, но практически никакой с точки зрения нанесения урона, был для меня не самым привлекательным классом. Большинство игроков хотели «нагибать», поэтому за светлого играли люди только с определенным складом характера. Я к таким не относился.

Поздравляем тебя с Выбором, ученик, отныне перед тобой лежит путь постижения силы стихий. Как ты по нему пройдешь, зависит только от тебя.

Вами получено звание «ученик мага», звание можно повысить, обратившись в одну из школ магии Аркона.

Все, назад пути нет, я теперь маг – нужно быстро раскидать характеристики. Логично, конечно, было бы что-нибудь кинуть в интеллект, но в задницу это «логично» с моим-то количеством жизни и энергии. Кидаю 20 в здоровье и 10 в запас сил. Таланты оставлю на потом.

– Что мне нужно сделать, мессир? – спросил я сидящего напротив меня архимага. После увиденного и пережитого за него мне не хотелось обращаться с ним, как с призраком.

– Сетара, богиня справедливости, ответила на мою просьбу и даровала мне возможность найти того, кто освободит моих людей и рыцарей Ордена. Там, – он указал на горное образование, – вот уже двести восемьдесят лет лежат мои кости. Демоны не могли взять перстень, на который наложено заклинание ключа, его нельзя забрать с трупа или украсть – только передать добровольно. Я не могу отойти от своих останков дальше определенного расстояния, таково условие богини. Лишь передав перстень в надежные руки, я наконец смогу обрести покой, – покачал головой он.

Вам доступно задание: «Исполнение долга II».

Тип задания: скрытое.

Убейте Шаартаха и заберите перстень магистра Ордена Рыжего Пламени с останков архимага Альтуса.

Награда: опыт; неизвестно. Внимание, для выполнения этого задания вам нужно пригласить не менее ста союзников.

Я мысленно застонал. Почему, когда что-то начинает нормально складываться, наступает такой облом?! Где я в этих землях найду сто человек уровня «сто семьдесят +»?!! Да сейчас я и на Карне-то, думаю, не нашел бы желающих. Представляю, какая там сейчас творится паника, люди шокированы, и никому не до рейдов. Танкам еще стойкость качать пару месяцев, и не только им. Вряд ли сейчас найдутся мазохисты, способные вынести хотя бы десять минут настоящей боли.