– Мессир, магистр, здравствуйте, – к Альтусу и Ларсу уверенной походкой подошел Саверус, правая рука Киама, – у нас все готово. Первые четыре восьмерки пойдут с соответствующими полусотнями магистра Ларса, я с восьмеркой Раены с вами, мессир. – Ларс пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов – принимать доклады и раздавать последние указания.

– Та-ак, опять бардак, – по-стариковски занудно произнес Альтус, когда они с Саверусом подошли к расположению своих, и командиры восьмерок, заметив начальство, вместе с подчиненными вскочили с земли и, одергивая мантии, попытались принять хоть какое-то подобие строя.

– Саверус, когда ты научишь этих обормотов хоть какому-то подобию дисциплины? – привычно проворчал архимаг.

Саверус незаметно показал подчиненным кулак, а подчиненные так же привычно изобразили испуг и рвение на лицах. «Ничего не меняется», – усмехнулся Альтус и посмотрел на своих учеников: вечно хмурый Герат, красавица Альса, близнецы Гейбл и Ронан, холодная и задумчивая Раена, – когда-то зеленые выпускники академии, а сейчас матерые мастера боевой магии.

– Итак, никто не знает, куда нас выведет портал, поэтому быть готовыми ко всему. Действуем, как всегда, при взаимодействии с лисами. Максимальное внимание защите от темной магии. – Альтус обвел людей суровым взглядом. – Вы хоть понимаете, почему выбрали именно нас?

– Потому что мы самые лучшие, – не задумываясь, звонким голосом ответила Альса.

– И самые скромные, – косо посмотрел на нее Герат. – Мессир, вы идете с нами? – тут же спросил он.

– Да, я с вами, – он увидел, как заулыбались все, – а нас выбрали, потому что у нас до сих пор, несмотря на ваше разгильдяйство, самый высокий коэффициент защиты и площадь покрытия при взаимодействии с боевыми группами. Ну и, – он посмотрел на Альсу и улыбнулся, – потому что мы действительно лучшие.

– Мессир Альтус! – К Киаму обратился полковник Моррис, рядом с ним стояли человек десять незнакомых, из которых выделялись шестеро в серых хламидах – чистые. Подошел и Ларс со своими офицерами. – Через полчаса начинаем, вы и люди графа вместе с полутысячей капитана Аркса, – полковник указал на одного из присутствующих, – идете в шесть крайних порталов, которые мы откроем здесь, – жест рукой в сторону суетящихся в отдалении групп магов. – Аркс, после захвата портала удерживайте его, чтобы ни одна тварь не ушла, ну а вы, Норрис, свою задачу знаете, – он повернулся к одному из чистых. – Мы со среброкрылыми отсечем противника и уничтожим. Удачи вам, господа, и до встречи после операции.

Они опоздали, село уже горело, сбитые створки ворот валялись на земле, частокол проломан в двух местах, из ворот лился ручеек пленных, которых захватчики подгоняли к мерцающему в трехстах метрах от села красному с черными прожилками зеркалу портала. Но и демоны, а захватчиками были именно они, оказались застигнуты врасплох людьми, выбегающими из двадцати одновременно открытых порталов и спешно перестраивающимися в боевой порядок. Боевое охранение – около шестисот краснокожих – еще только разворачивались навстречу угрозе, демоны спешно принимали боевые формы, когда на их строй уже упали первые стрелы.

– Триста восемьдесят метров до цели, двадцать шесть магов, около полусотни солдат, два гиганта и шесть не пойми кого, – в голове архимага раздался сухой голос Саверуса.

– Это скорее всего высшие, они могут долго находиться в боевой форме, – ответил Альтус. – Сейчас проверим.

И он, в одно мгновение переместившись на двести пятьдесят метров в сторону красного портала, ударил без затей ледяным веером и, мгновением позже, кулаком ветра.

Удар огромной силы буквально смел вражеских солдат и магов, а один из гигантов с оторванной ледяными лезвиями головой рухнул на траву.

– А наш дед-то силе-ен! – услышал он молодой восхищенный голос из-за спин набегающих сзади лисов и хмыкнул. Ох и достанется кому-то, когда все закончится!

В четырехстах метрах левее среброкрылые первым же ударом опрокинули и втоптали в землю ряды демонов. Началось избиение. Что-то кричали разбегающиеся пленники, пятились под ударами прикрывшиеся магическими щитами высшие. Ларс, увернувшись от огромной дубины, без труда перерубил ногу второму гиганту, и бегущие следом лисы мгновенно добили упавшего.

– Портал под контролем! У вас не больше шести часов! – крикнул Альтусу чистый. Киам кивнул и обратился к Саверусу:

– Докладывай, только в темпе, – потребовал он.

– Все целы, Юркис получил удар в голову, но его уже подлечили, среди этих, – кивнул на трупы высших Саверус, – был сильный разумник. У лисов тоже без потерь…

– Только магистр Ларс в горячке боя чуть в одиночку не запрыгнул к демонам в гости, – ехидно продолжила стоящая неподалеку Раена.

– Эй, я все слышу, – подошедший Ларс, улыбаясь, посмотрел на женщину. – Начинаем через пять минут.

Первое, что почувствовал Альтус, очутившись в замковом дворе, окруженном серыми стенами, – это чудовищные эманации смерти и сладковатый, идущий откуда-то сверху запах свежепролитой крови. Он вложил максимум силы в щиты, прикрывая идущих за ним, и ударил по стоящим вокруг демонам в красных мантиях тем же веером холода, ломая и разрывая их тела. Мастера порталов он увидел мгновением позже – трехметровая хвостатая тварь с треугольной мордой и загнутыми к затылку рогами. Демон пытался, судя по всему, уничтожить заклинание перехода, но был бессилен перед магией чистых. Четыре удара понадобились для того, чтобы пробить щиты высшего, и сейчас его изломанное тело, пробитое стрелой холода насквозь, мертвым взглядом уставилось в багровые небеса.

Выходящие из портала полусотни, прикрываемые магами, сразу ввязались в бой с превосходящими их числом бегущими отовсюду демонами. Над цитаделью истошно звучал набат. Со стороны каких-то построек справа и с лестницы донжона, построенного в виде огромной пирамиды, бежали мужчины и женщины с оружием, на ходу перекидываясь в боевую форму, страшное и красивое зрелище одновременно.

Но лисов не зря называли лучшими наемниками севера, они во всем превосходили оборонявшихся. Прикрытые магическими щитами, накачанные под завязку защитными и атакующими зельями, они быстро сминали сопротивление.

– Киам, что за мерзость здесь происходит? – Голос Ларса раздался в его голове.

– Какой-то ритуал наверху пирамиды, завязанный на жертвоприношение, не могу разобрать.

Внезапно Альтус почувствовал где-то рядом гигантский выброс силы.

– Ларс, похоже, у нас гости!

В центре внутреннего двора с оглушительным грохотом в облаке дыма появился четырехметровый демон с двумя спутниками поменьше. Ударная волна расшвыряла сражающихся на десяток метров вокруг. Демон поднял перевитые мускулами лапы вверх и с ревом пустил вокруг себя огненный вал, его спутники тем временем кинулись на оторопевших лисов и людей архимага. Раздались крики сгораемых заживо людей, некоторые щиты не выдержали напора огненной стихии. Демон прыгнул к группе оглушенных воинов и ударами лап и хвоста, похожего на жало скорпиона, буквально разорвал трех рыцарей. Но тут в его бок воткнулась Серебряная Слеза! Ларс, в градации воинов королевства занимавший такой же ранг, как архимаг среди магов, сориентировался мгновенно. Увернувшись от ответного выпада, мощным ударом щита он ошеломил чудовище и, повторно ударив Слезой, попытался перерубить ему связки. Лезвие меча оставило глубокий порез на правой ноге, демон взревел и мощным ударом в грудь отбросил воина метров на пять.

– Первая и вторая полусотни, забирайте его спутников! Третья и четвертая, добиваем оставшихся и атакуем главного! Максимальное лечение – в магистра! – звуки битвы перекрыл крик заместителя Ларса, рыцаря-командора Кан Шиома.

Защита и регенерация владыки и высших демонов, появившихся с ним, поражала. Заклинания всех стихий просто стекали по их шкуре, и лишь меч магистра оставлял глубокие раны, которые, впрочем, моментально затягивались. Альтус посмотрел на битву истинным зрением и тут же отругал себя за тупость. Сверху пирамиды к демонам тянулись переполненные энергией жгуты.

– Раена, бери своих и быстро за мной! – Архимаг телепортировался на верхние ступени пирамиды.

Запах свежей крови и смерти ошеломил магов. Открывшееся их глазам зрелище ужасало. Донжон был построен в виде пирамиды со срезанным верхом, и тут, на верхней площадке, лежало не меньше сотни тел, если это можно было назвать телами. Гексаграмма в центре, вписанная в шестиугольник со стороной не менее десяти метров, по углам которой выгибались в каком-то безумном танце серые, заляпанные кровью фигуры. Толстые жгуты силы, исходящие от них, смыкались на небольшом кубическом алтаре в центре рисунка. На алтаре стояла золотая чаша, от которой потоки силы тянулись уже вниз, к владыке и его спутникам.

Горхи, мерзкие создания со сморщенными обезьяньими лицами и серыми безволосыми телами, всего около пятидесяти тварей, осоловевших от обильной трапезы, лежали вокруг в лужах крови.

– Отрекшиеся, – прошипела сбоку Раена. – Что делаем, мессир?

– Вы займитесь горхами, – кивнул он в сторону заметивших их и уже вскакивающих тварей, – а я разберусь с алтарем.

Альтус понимал, что некромантов трогать бесполезно, они, как и демоны внизу, пока неуязвимы. А вот алтарь с чашей на нем… Архимаг усилил истинное зрение до предела и посмотрел еще раз. И если алтарь по-прежнему был залит темной магией, то чаша – огромная емкость в истинном зрении, в которой плещутся силы всех стихий, а в центре мерцает искра… «Пресветлый Мирт! – мысленно воскликнул архимаг. – Это же первозданный Хаос! Как они смогли! И что за артефакт они хотят сотворить?»

«Так, спокойно, – одернул он себя и привел мысли в порядок, – они накачивают энергией чашу, а часть энергии скидывают вниз». До заполнения осталось совсем немного. Если он грубо вмешается, разрушив алтарь и тем самым нарушив хрупкое равновесие ритуала, то от этой твердыни не останется камня на камне. А если…

Архимаг не обращал внимания на окружающее. Лишь изредка его слух фиксировал предсмертные хрипы и визг уничтожаемых восьмеркой Раены горхов. Его ребята справятся и без него. Он же решил завершить проводимый некромантами ритуал. С артефактом он разберется позже. Исследователь в нем кричал: ТО, из-за чего владыка пошел на сделку с отрекшимися, поклоняющимися лишь Виллу и Сирату – проклятым даже большинством темных рас богам, представляет уникальную ценность.

Он умел работать с любыми видами темной магии, но энергию смерти не любил больше всего. Архимаг сосредоточился и, зачерпнув клубящуюся вокруг силу, щедро влил ее в чашу. Его скрутило от мерзости и, освобождая желудок, Альтус упал на колени, а со стороны алтаря раздался негромкий хлопок.

– Мессир, мессир Альтус, – трясла его за плечо Раена.

Архимаг потряс головой и, чувствуя на теле прохладу очищающих заклятий, тяжело поднялся на ноги.

– Я в порядке, девочка, – прохрипел он, – я что-то пропустил?

– Мы, – магесса покраснела, – я понимаю, мы должны были захватить кого-нибудь из этих, – она со злобой посмотрела в сторону мертвых некромантов, – но после увиденного мы…

– Все нормально, – он одобряюще улыбнулся ей, – бегите вниз, помогите остальным, а я тут немного задержусь. – Он кивнул и по липким от крови людей и горхов плитам пошел в сторону алтаря.

В чаше лежало угольно-черное кольцо с крупным изумрудом, который слегка мерцал от переполнявшей его силы. Внезапно твердыня содрогнулась, маг быстро достал шкатулку из истинного серебра, вытряхнул в нее кольцо из чаши, плотно закрыл, кинул вместе с чашей в сумку и поспешил вниз.

Ларс лежал, откинув правую руку в сторону. Его шлем валялся неподалеку, а голубые глаза воина смотрели в багровое небо. Казалось, он сейчас встанет и, как всегда, подмигнет прикрывшей губы руками Раене, на щеках которой сейчас блестели дорожки от слез, а потом рявкнет на столпившихся вокруг него бойцов и магов Альтуса, заставляя их построиться. Если бы не огромная оплавленная рана на его груди… В трех метрах от него лежал его лучший и последний трофей – четырехметровая туша одного из владык, из глазницы которого торчала рукоять Серебряной Слезы.

Голос Кан Шиома вывел архимага из раздумья.

– Под конец тварь впала в состояние берсерка, мы потеряли многих, – замялся он, – и я не знаю, как магистру это удалось, но, если бы не он, мы бы легли тут все. – Рыцарь вздохнул. – Это была достойная смерть, – глядя в пол, тихо произнес командор. – Вот, – он протянул Альтусу перстень с затейливым знаком языка пламени. – До совета Ордена никто не может его носить, – пусть он пока будет у вас.

Архимаг бережно взял перстень и убрал его в сумку.

– Соберите всех погибших. Кан, я проведу обряд.

– Сделаем, – рыцарь поднял глаза на Альтуса, – и еще… – Он помедлил и наконец проговорил: – Заберите Слезу, она была ему очень дорога. Я думаю, он бы хотел, чтобы ею владел его друг. – Командор четко по-строевому развернулся и пошел раздавать указания.

– Мы потеряли семнадцать человек, – угрюмый голос Саверуса, который неслышно подошел к архимагу откуда-то сбоку, заставил его сердце еще раз сжаться от боли, – и лисов осталось не больше сотни.

– Как! Кто? – вырвалось у архимага.

– Близнецы со своими людьми и Альса, – она прикрыла магистра в последний момент, а сама… – Саверус тяжело вздохнул. – Эта тварь, – он с ненавистью посмотрел на тушу поверженного демона, – под конец просто взбесилась.

– Сколько у нас времени? – спросил у своего заместителя Альтус, скорби он будет предаваться потом, а сейчас нужно закончить этот рейд, в котором они потеряли больше народа, чем в общей сложности за последнее пятидесятилетие. Проклятый план с его проклятыми тварями!

– Мы управились за полтора часа, мессир, – у нас еще есть как минимум четыре. Живых врагов не осталось. И вот что странно, в цитадели ни одного ребенка, ни одного ремесленника или слуги – одни воины и маги. И еще тут пахнет Смертью, нет, – он посмотрел наверх пирамиды, – Раена мне рассказала, что было там… Этот замок будто посетил кто-то из дважды проклятых…

Разговаривая, они подошли к туше владыки. Альтус одним движением вырвал меч из его глазницы и содрогнулся от мощного ментального удара. Слеза уже совсем не походила на прежнюю: по серебристому лезвию с красной вязью у гарды струились языки темного тумана. Маг прошептал пару слов, и туман исчез.

– Что с ним? – Саверус указал на меч.

– Потом будем разбираться, – хмуро произнес архимаг, – он, судя по всему, поглотил его душу. – Альтус указал клинком на труп владыки и вздохнул. – Говорил я Ларсу, что непросто все было с тем курганом…Что-то еще? – Он устало взглянул на своего заместителя.

– Мы нашли хранилище, пока ничего не трогали, после обряда займемся, – Саверус посмотрел в небо. – Не нравится мне здесь. Думаю, за пару часов управимся.

Потом было пламя, Рыжее Пламя, возносящее их товарищей к светлым богам под стук мечей о щиты отдающих прощальную почесть лисов. Маги мрачно хмурились.

Альтус смотрел на огонь и думал о том, что, пожалуй, ему пора уходить на покой. Ректор Академии магов в Ровендуме, однокурсник и хороший товарищ, давно звал его к себе, обещал золотые горы: место своего заместителя и несколько лабораторий для научных исследований. А еще он думал, что ему очень будет не хватать Ларса и что это его вторая невосполнимая потеря за прошедшие пятьдесят лет. С тоской вспоминал близнецов Ронана и Гейбла, и рыжеволосую красавицу Альсу, своего лучшего аналитика и разумника.

Когда пламя погасло, не оставив на плитах ни крупинки пепла, Архимаг шагнул вперед и произнес:

– У вас два часа, не больше, – он добавил магии в голос для усиления эффекта, – вытряхните этот замок наизнанку. Все как обычно – забираем все ценное, потом уничтожаем крепость и уходим, время пошло.

В это мгновение замок сотрясла серия мощных ударов. Красное окно портала в земли людей с грохотом захлопнулось, надвратная башня взорвалась от попадания нескольких огненных шаров, брызнув во все стороны осколками камня. Справа от главных ворот от серии подземных толчков просела и обрушилась, подняв облако пыли, стена. Раздались крики раненых, ничего не понимающие маги спешно возводили щиты.

– Шлемы! Шлемы! Сукины дети, быстро! Боевое построение! – крик Кан Шиома перекрыл стоны раненых и удивленные возгласы. – Лекари, назад!

Лисы бегом занимали места в строю.

Ворота сотряслись от мощного удара, но выстояли. Еще три сгустка огня, пролетев над стенами, врезались в каменную кладку донжона, брызнув в стороны раскаленными осколками и заливая серый камень жидким огнем.

Когда пыль немного развеялась, ошарашенным взорам людей предстала наступающая на замок армия демонов: четыре квадрата тяжелой пехоты под черными знаменами, тяжелая конница на двуногих ящерах на правом фланге, шесть каких-то огромных животных, напоминающих степных носорогов, если, конечно, этих носорогов увеличить раз в пять и накрыть сверху черепашьим панцирем, и шестнадцать высоких фигур, идущих между квадратами пехоты.

– Черви! Как вы посмели приползти на мои земли! – грозный рык раздался в голове Альтуса, и он почувствовал нити ужаса, усиливающие ментальный посыл. Лица стоящих позади него исказились, воины стали валиться на землю.

– Ментальные щиты на максимум! – крикнул он и добавил к «ментальному пологу», окутавшему людей, «шипы разума».

– Что происходит, кто это? – прокричал подбежавший к нему Кан Шиом. Он еще не пришел в себя после ментального удара и потому морщился при каждом взрыве.

– Это Ахриман, верховный владыка, тот синий круг с пентаграммой в центре на штандартах – его знак. Эти, – Альтус указал на высокие фигуры демонов, пускающих в сторону крепости огненные шары, – стоящие у трона. Судя по расстоянию и мощи ударов, они не уступают мне по силе, – мрачно констатировал он.