Остальные полукровки отряда тем временем нашли и обустроили подходящее место для засады в густом кустарнике, всего в трех километрах от города. Теперь осталось только дождаться товарищей, а точнее тех, кто за ними следит, и перебить гадов.

Конечно, за троицей могли следить более изощренно, не топая по пятам по дороге в некотором отдалении, а следуя параллельно по лесу. Последнее было весьма сомнительно, но и на такой случай подстраховались со всех сторон. Пара бойцов эльфы рассредоточились в лесу по обе стороны от дороги, следя за тропами.

Остаток вечера и ночь прошли без проблем. Никто в кусты не лез, разве что неглубоко, чтобы справить естественные надобности по-легкому. Единственной неприятностью в этом случае являлась смена направления ветра, и тогда давал о себе знать запашок. Особенно плохо стало, когда один тучный торговец серьезно обдристался, едва успел забежать в кусты и снять портки.

– Прямо ходячий химический завод по изготовлению сугубо ядовитых отравляющих веществ. Зарин, наверное, и то приятнее пахнет… – зажимая нос, прогудел Юрий, когда торговец наконец сделал свое черное дело и поехал дальше по своим делам. – Что он такого жрал, что аж глаза щиплет?!

Оглянувшись на эльфу, Медведев почти забыл об убийственном запахе и едва не расхохотался во весь голос. На Элеонтаэль было жалко смотреть. Она реально позеленела, то и дело ее щеки надувались, словно она едва сдерживала себя от рвотных позывов. Все-таки сдержалась, и то, наверное, только потому, что рядом находился человек, перед которым показывать свою слабость нельзя.

– Ну как, полегчало? – почти сочувственно спросил Юрий, когда ветер сменил направление, и запах отнесло в сторону.

– Люди самые вонючие существа… – сказала она, скривившись. – Даже огры, жрущие падаль, и то пахнут приятнее…

Юрий только усмехнулся.

Вскоре движение окончательно затихло, но огонь, естественно, разводить не стали, мало ли кого еще понесет по дороге, может, курьер какой проскачет, заметит и сюда отряд стражи отправят проверить, что к чему, авось разбойники, так что обошлись заранее заготовленными запасами еды.

Наступило утро, и движение вновь возобновилось. В город из ближайших деревень на груженных свежей провизией телегах ехали крестьяне. Обратно ехали они же, но уже на пустых возах. Промелькнула пара карет. К счастью для эльфы, да и к большому облегчению Юрия, в кусты больше никто не лез, прошлой химической атаки хватило за глаза.

– Едут… – едва слышно сказала Элеонтаэль ближе к полудню.

Юрий вгляделся сквозь ветви на дорогу, но увидел своих товарищей только через три минуты. Впрочем, это понятно, эльфа – дитя леса, видит сквозь ветки так же хорошо, как орк в голой степи.

«Поспешают не спеша», – мысленно хмыкнул Юрий, проводив взглядом лениво передвигающихся товарищей.

Выглядели они, мягко говоря, не радостно. Захотелось даже их как-то приободрить, но Юрий удержал в себе этот порыв. Все должно выглядеть естественно. Неизвестно, как далеко, а точнее близко находятся следаки.

«Теперь главное слежку не пропустить…» – подумал он.

Топтуны себя ждать не заставили. Даже если бы эльфа не указала на группу из пяти всадников, Юрий и сам бы понял, что это они. Вроде бы и одеты обычно, и ведут себя как прочие путники, но что-то неуловимое выдавало в них «шпиков». Может, какая-то похожесть друг на друга…

Юрий вопросительно взглянул на Элеонтаэль, почему, мол, не начинаете работать. И в этот момент из леса вылетели стрелы, и пятерка следаков слетела со своих коней. Впрочем, убитых оказалось всего двое, это те, кому стрелы попали в горло и голову, остальные довольно резво вскочили с земли, броня у них под одеждой оказалась хорошей, даже зачарованные стрелы остановила, и в свою очередь схватились за оружие. Точнее, за боевые амулеты.

Один из оставшейся троицы решил зафигачить что-то по «зеленке» кустов, в которых прятались Элеонтаэль с Юрием, но эльфа оказалась быстрее, и бойца снесло с дороги воздушным молотом, хорошо приложив о дерево.

Еще одного сняли лучники, пробив-таки его броню и сделав из него дикобраза.

Последний оставшийся в живых таки смог воспользоваться амулетом, но без результата. Ветвистая молния с треском разрываемой ткани ушла куда-то в небо, ибо руку пробило стрелой. Потом он стал похож на своего товарища-дикобраза и рухнул в пыль дороги.

Все заняло едва ли полминуты.

* * *

– Ну вот, все-то и делов, а ты боялась, – фыркнул Юрий, выходя из зарослей.

Следом вышла эльфа с хмурым выражением лица.

Очередной крестьянин, увидев на дороге трупы, резво развернул лошадку и, громыхая телегой, покрикивая на животное и хлестая плетью, понесся назад. Задерживаться не стоило.

– В чем дело? – поинтересовался Медведев у Элеонтаэль, бродившей по полю скоротечной битвы и словно к чему-то принюхивающейся. – Лучше пошлите кого-нибудь за моими товарищами…

Эльфа махнула рукой, и Юрий мог не сомневаться, что-то кто-то из ее сподручных, так и оставшихся сидеть в лесу, метнулся догонять троицу.

– Что-то не так… – наконец произнесла она.

– Что именно?

– Не знаю… слишком легко все получилось… Ведь они должны были повязать нас, если бы мы пошли на воссоединение с твоими друзьями. Значит, должны были послать достаточно сильных магов, а это обычные люди. И еще…

– Что?

– Сработал какой-то амулет…

– Ну дык…

– Помимо того боевого небесного копья, – оборвала Медведева эльфа. – Мне это все сильно не нравится.

Юрий заразился тревогой от эльфы. Действительно, что-то в этой группе следаков не стыковалось. Можно, конечно, подумать, что их отправили исключительно следить, но… Но не стоило недооценивать вундеркинда. Он намного умнее, значит, здесь есть какой-то подвох.

– Какая-то ловушка?

– В любом случае надо отсюда убираться и как можно скорее, – сказала эльфа. – Я очень не люблю, когда что-то непонятно.

– Как скажешь, тем более что нас ничего не держит, – не стал спорить Юрий, он тоже был склонен согласиться с тем, что надо немедленно уносить ноги.

В этот момент из-за поворота появилась троица, и Юрий радостно помахал им рукой.

– Здорово!

Друзья пришпорили лошадей, и в этот момент за спиной Юрия что-то гулко хлопнуло, будто из бутылки шампанского вылетела пробка, только хлопок был раз в двадцать сильнее. Радостные лица друзей тут же поблекли, а потом на них отразился неописуемый ужас.

Медведев резко развернулся, он уже понял, кого сейчас увидит, и не ошибся. В метрах тридцати появился маг Андр. Он широко улыбнулся, разведя руки в стороны, словно собирался обнять старого друга, коего давно не видел.

Элеонтаэль встрепенулась, хотела что-то смагичить, но не успела. Претендент в боги, даже не повернув в сторону эльфы голову, легонько так, даже пренебрежительно махнул рукой, отчего эльфа сломанной куклой улетела в кусты.

– Как я рад нашей новой встрече!

– Чего не могу сказать я…

На мага со всех сторон посыпались стрелы, но он даже не обращал на них внимания. Даже зачарованные стрелы не могли пробить его защиту, увязая в ней, как в густом желе, и опадая ему под ноги. Маг учел ошибки прошлого столкновения и подготовился по максимуму.

Потом он стал избавляться от стрелков, посылая в лес энергетические разряды, и вскоре обстрел прекратился. Кого-то убило, кто-то оказался умнее и постарался смыться.

Юрий оцепенел и не мог сдвинуться с места. И уже не важно, воздействие это на него мага или же просто психологический ступор. Он отчетливо понимал, что деваться ему некуда, бежать бесполезно, и даже если бы сейчас на нем не было ошейника, блокирующего его способность к оборачиваемости, это тоже бы не помогло. Если уж в прошлый раз оказалось бесполезно, то сейчас подавно.

– Капец…

– Верно, – согласился Андрей со все той же легкой глумливой улыбкой. – Сколько веревочке ни виться, а конец…

Следующее слово заглушил выстрел. Воздействие мага на Юрия на мгновение ослабло, и он упал на землю, понимая, что загораживает сектор обстрела своим товарищам, и выстрелы зазвучали с пулеметной скоростью.

Его товарищи не испугались какого-то там мага. Точнее, первый шок от его необычного способа появления прошел, и они стали действовать, тем более что маг на них не обратил никакого внимания, словно они какие-то козявки, ни на что не способные. И потом, они верили в оружие, что дал им Медведев, тем более что являлись свидетелями того, как легко оно разделывается с магами эльфов. Оружие не подвело и на этот раз.

Первые попадания неприятно поразили претендента в боги. Юрий отчетливо увидел удивление, даже изумление на его лице, быстро переросшее в озабоченность. Свинцовые пули пробивали его мощнейшую защиту, не без труда, но пробивали, и вот первое кровавое пятно расплылось на левом плече мага. Потом пропиталась кровью одежда на животе и правой ноге.

– Ч-черт… – по-русски ругнулся маг Андр, полностью сосредоточившись на защите и даже не думая о нападении.

Козявки, батарейки, это будущее жертвенное мясо, оказались очень опасными. И вновь повторился трюк с порталом, как тогда в городе. Претендент в боги просто исчез в яркой вспышке, чтобы где-то в своей норе залечить полученные раны.

* * *

– Он исчез? – с дрожью в голосе спросил Тард, не в силах опустить револьвер, водя им из стороны в сторону в поиске противника.

– Да, он исчез, и вряд ли появится скоро, так что можешь опустить оружие, – поднимаясь с земли, подтвердил Юрий. – Спасибо.

Медведев по очереди крепко обнял своих товарищей.

– Если бы не вы…

– На тебе опять ошейник, – с легкой усмешкой заметил Лолт.

– Да… кстати, надо найти эльфу, – вспомнил о своей пленительнице Медведев, подумав, что она сама сейчас перейдет в разряд пленницы. Уже в который раз…

– А этот маг… – пробормотал Тард, все еще озираясь и крупно вздрагивая. Руки его так и вовсе ходили ходуном.

«Интересно, он хоть раз попал в этого вундеркинда, или это уже послебоевой отходняк», – невольно подумал Юрий.

– Он нам пока не страшен. Вы его хорошо приложили. Сейчас он появиться не рискнет, чтобы не схлопотать еще свинца. Должен сказать, что не ожидал от вас такой прыти…

– Да мы и сами не ожидали, – несколько нервно хохотнул Зарлон. – Подумали, что бежать смысла нет, уж больно могуч этот маг, раз порталом смог воспользоваться, это ведь только в легендах маги могли так перемещаться, ну а раз так, значит, надо нападать, чтобы, значит, подороже продать свои жизни, раз уж он на нас пока внимания не обращает, считая безвредными.

– Правильно. Свидетелей он бы все равно не оставил.

Наконец они пробились сквозь заросли и обнаружили стонущую и едва шевелящуюся эльфу. Изо рта, носа, ушей и даже глаз у нее текла кровь. Впрочем, кровотечение уже прекратилось, остались только красные дорожки, но она все еще находилась в плачевном состоянии.

«Может, добить ее наконец?» – в который раз подумал Юрий.

Но нет, это было бы неразумно.

«В конце концов, где я еще возьму эльфа для отправки в Лес с предложением о союзе в обмен на важную информацию, – подумал он. – Хотя можно захватить любого в посольстве… Но опять же ее жизнь – жест доброй воли. Уже в который раз…»

Проверив, не сломано ли у нее чего, Юрий подхватил эльфу на руки, благо она была легка как пушинка, и вышел из кустов. Элеонтаэль стала приходить в себя, глаза стали более осмысленными, она что-то начала шептать, видимо, исцеляющие заклинания или чего похуже… Не желая рисковать, Юрий поспешил сделать необходимое и вытряхнул содержимое ее мешка на землю.

– Запасливые, – усмехнулся он, выуживая из всего барахла до боли знакомый предмет, а именно антимагический ошейник, близнец того, что красовался у него на собственной шее.

– Нет… – попыталась слабо сопротивляться эльфа, но Медведев, не обращая на ее потуги внимания, надел ошейник.

– Говорил же, что тебе надо запастись более эстетичным экземпляром, с коим не стыдно на людях показаться, а ты не послушала. Вот теперь и ходи с этим убожеством. И нечего на меня так зыркать, я что ли виноват?

Эльфа сказала что-то явно ругательное, впрочем, на эльфийском это мало чем отличалось от приятной слуху музыки, разве что тональность грубая, а потом с болью в голосе добавила:

– Я не успела излечиться…

– Ничего, у тебя тут куча целебных амулетов. Воспользуйся… Зарлон, отбери ей целебные амулеты, ты в этом разбираешься, а то как бы она нас боевыми не оприходовала…

Старый солдат понятливо кивнул и стал перебирать камушки-амулеты, откладывая в отдельную кучу боевые с их последующей экспроприацией на нужды отряда.

Эльфу уговаривать не пришлось, и она обратила несколько амулетов на себя. После чего стала более активной.

– Ну вот, теперь мы вроде как на равных, оба в ошейниках.

Эльфа ничего не ответила.

– Зови своих людей… то есть эльфов, в смысле полукровок, что у тебя охрану изображают или мой конвой. Пора отсюда сваливать, – сказал Юрий, заметив очередную повозку, круто развернувшуюся почти на месте и резво припустившую в обратном направлении. – Только не дури.

Медведев продемонстрировал свой револьвер «гремлин», что ему только что вручил Зарлон.

Эльфа, чуть повысив голос, что-то сказала на эльфийском, и через минуту на дорогу вышли двое ее сопровождающих, помятого вида, настороженно поглядывающих на людей. В руках они держали луки с наложенными стрелами.

Эльфа снова что-то сказала, и полукровки неохотно убрали оружие за спину.

«Завалить их, что ли, что называется, от греха подальше? – невольно подумал Юрий. – Но да ладно, чувствую, пара луков нам не помешают».

– А остальные?

– Это все… кто остались.

– Печально. Ладно, уходим…

Товарищи Юрия за это время успели обобрать убитых соглядатаев, поснимав кое-какое оружие, ну и кошели, конечно, а также все амулеты. Поменялись с мертвецами лошадьми, взяв те, что не сбежали слишком далеко, собственные у них оказались теми еще клячами, и были таковы, юркнув в лес.

– Что теперь? – спросил Лолт, когда они выехали на какую-то тропинку, где едва могли разъехаться две лошади. Видать, проселочная дорога до ближайшей деревни.

– Сваливаем в баронства как можно быстрее. Там нас имперцам перехватить будет сложнее.

– А потом?

– Суп с котом… в смысле вы поедете домой в свое герцогство, тратить накопленные богатства. Накопилось у вас порядочно.

– Э-э…

– Опасно вам со мной… – перебил Медведев Лолта, хотевшего что-то сказать. – Сами уже, наверное, поняли, что на меня охотится слишком сильный маг. Рано или поздно он снова меня достанет…

– Думаешь, если мы разделимся, он нас оставит в покое? – усомнился Зарлон. – Сам ведь сказал, что ему свидетели не нужны, а видели мы достаточно. С нами поодиночке он мигом разделается. Так что шанс у нас если и есть, то только с тобой.

– Мой косяк, – покаянно кивнул Юрий. – Забыл. Тогда нам всем вместе надо где-то затаиться и не отсвечивать.

– И где же есть такое место? – дрогнувшим голосом спросил Тард.

– Хм… у меня на примете только одно место, где мы сможем отсидеться в относительной безопасности и уединенности.

– Гномы? – предположил Лолт.

– Они самые, – кивнул Юрий. – Тем более нас приглашали, вот и наведаемся в гости.

– А что потом? – спросил уже Зарлон. – Вечно сидеть у них вряд ли получится. Даже если гномы против не будут, мы сами волками завоем.

– Придумаем что-нибудь, тем более что пара мыслишек уже есть, – покосился Медведев на все время молчавшую эльфу. – Так что прорвемся… В первый раз, что ли?!

Друзья согласно засмеялись.