Глава 3

Лошади скакали во весь опор по лесной тропинке, высоко подбрасывая копытами комья жидкой грязи, летевшие во всадников, скачущих позади. Юрий уже получил несколько таких грязевых комков в грудь, а одна лепешка едва не прилетела в лицо. Но брызг все же хватало, правда, их тут же смывало дождем. К счастью для беглецов, лошади уверенно держались на скользкой земле, ни одна еще не упала и даже не поскользнулась.

Но вот бешеная скачка прекратилась, и группа беглецов по команде эльфы перешла с галопа на легкую рысь.

Впереди показалась небольшая речка метров пять шириной, глубиной с метр и густо обросшая по берегам каким-то кустарником, не то тальником, не то ивой, то есть просто широкий ручей, и Элеонтаэль повела всех в воду.

– Хотите запутать следы, – понял Юрий.

– Да. И в первую очередь аурные… Ты ведь уже знаешь, что проточная вода нейтрализует слабую магию?

– В курсе, – кивнул Медведев. – Но, по-моему, ливень все неплохо замыл, и обычные следы и аурные. Чем не проточная вода? Льет как из ведра…

– Так и есть. Но неплохо бы еще сбить погоню с общего направления нашего бегства… Эта речка течет в сторону города. Много ли беглецов рискнут вернуться?

– Если за нами пойдут хоть сколько-нибудь нормальные служаки, то они в первую очередь как раз подумают о том, что мы воспользуемся рекой для стряхивания их со своего хвоста и пойдем именно в сторону города. Ведь своим файерболом вы показали, что мы не совсем обычные беглецы, и дерзости нам не занимать.

– Считаешь, что надо продолжать отрываться по прямой?

– Не знаю… Ведь с другой стороны, они тоже могут подумать, что мы подумаем, будто они подумают, что…

Медведев замолчал, сам в какой-то момент потеряв нить своей мысли. Эльфа невольно усмехнулась и кивнула:

– Я поняла, что ты хотел сказать, так что воспользуемся моим планом, он как минимум ничем не хуже любого другого. В любом случае у нашей погони три пути преследования: вниз по течению к городу, вверх по течению и по дороге. А с одной третью справиться легче, чем со всей командой преследования, особенно если учесть, сколько в отряде окажется магов: один или больше.

Юрий понятливо кивнул. Элеонтаэль хоть и достаточно сильная для своего уровня, но с большим количеством магов ей не справиться, даже если они будут все, вместе взятые, лишь равны ей по силе. Непрерывными атаками они просто вынудят ее перейти к глухой обороне, а это тоже трата сил, причем гораздо более энергозатратная, чем при атаке. И защитные амулеты тут не помогут.

Когда до города осталось всего пара километров, и сквозь стену дождя стали видны стены, отряд, выйдя из ручья, остановился в роще, похожей на ту, в которой ждал один из бойцов эльфы с лошадьми.

Начало светать, а вместе с рассветом сошел на нет и дождь. Лишь легкая морось висела в воздухе.

– Бр-р… я продрог до костей, – глухо проворчал Юрий, поведя плечами под насквозь вымокшей одеждой. – Еще немного и простуда мне обеспечена. А это значит, что я невольно выдам нас всех простым чихом или кашлем.

– Не волнуйся, не выдашь, я вылечу, – заверила его эльфа.

– Не сомневаюсь… Но холодно-то мне сейчас.

Вспомнив, что на нем противомагический ошейник, Медведев стал его осторожно растягивать, но так чтобы не порвать.

– Что ты делаешь?! – вскрикнула Элеонтаэль, увидев действия пленника.

– Не боись, рвать я его не собираюсь, знаю о последствиях, просто провоцирую его на предупреждение.

– Зачем?!

– Согревает. Я еще пока был в плену, так согревался, особенно холодными ночами. Тюрьму нашу отчего-то топить забывали…

– Не делай этого.

– Почему?

– Всплеск магии… его могут засечь.

– Да ладно! – отмахнулся Медведев. – Тут всплеск магии всего ничего.

– Это так, но тем не менее есть, и его могут засечь. Все маги сейчас настороже… особенно тот самый, что хотел тебя убить.

Юрий только поморщился, но тянуть ошейник перестал. Придется ждать другого случая погреться. А сейчас и впрямь бесполезно, много ли толка от согрева, если одежда мокрая и холодная? Все вернется на круги своя через пару секунд. Опять тянуть? Вот если сначала одежду как-то просушить. А действия ошейника на это вряд и хватит. Магия ошейника зажарит изнутри, оставив одежду такой же мокрой и холодной, какой и была.

– Раз уж на то пошло, может, тогда вернемся в город, отсидимся, там нас уже точно никто искать не станет.

– Нет. Во-первых, в город нам уже просто так не попасть, во-вторых, потом снова придется из него как-то выбираться, и в-третьих, я должна доставить тебя в Лес.

– И что вы такие злые?

– Мы не злые…

– Добрые?! Прямо-таки образец доброты и всепрощения…

– Мы такие, какие есть…

«А что если сделать ноги прямо сейчас? – подумал Юрий Медведев. – Я слишком ценен, так что убивать они меня не станут, да и магией воспользоваться поостерегутся. Что касается ошейника, то снял один раз, то сниму и во второй. В крайнем случае воспользуюсь услугами мага где-нибудь за пределами империи. Впрочем, нет, слишком много охотников за моей головой: эльфы, имперские охотники и лично маг может подсуетиться. Надо сбросить хотя бы часть, а потом уже разобраться с неизбежно ослабленной после всех погонь и сражений эльфой…»

* * *

В рощице сидеть пришлось долго, очень долго, до следующей ночи, днем, к счастью, их никто не потревожил, и только когда зажглись первые звезды, эльфа послала вперед разведчика, а затем отряд двинулся прочь из столь опасного места. И двинулся он не на юг в сторону эльфийского леса, а на север.

Впрочем, это выглядело весьма логичным. Какими бы ни были профессионалами поисковики, они, конечно же, озаботятся поисками во всех направлениях, но этот маршрут будет проверяться с наименьшим рвением, спустя рукава. И потом дорог очень много, все всё равно не перекрыть, учитывая, что отряд предпочитал передвигаться по лесистой местности, и следов они практически не оставляли.

Юрий только завистливо вздыхал, когда смотрел на полянку после ночной стоянки. Если не знать, что искать, а просто выйти сюда, то даже и мысли не возникнет, что здесь всего несколько минут назад находился лагерь. Впрочем, тут еще виновата магия эльфы, как раз та, в которой все эльфы особенно хороши – магия природы, после ее колдовства вся примятая телами трава стояла торчком.

Так, покрывая достаточно большие расстояния по двадцать-тридцать километров в день (вроде бы немного, но двигаться приходилось по пересеченной местности, даже тропы оставались в стороне), отряд сделал крюк и, зайдя в соседнюю провинцию, много лет назад бывшую независимым королевством, наконец повернул в сторону Великого Леса.

Медведев же все это время размышлял. Думал о том, как ему быть. Возвратиться с пустыми руками он не мог, но и вундеркинд ему не по зубам – уделает на счет раз. Тявкнуть не успеешь. Нужны союзники. Самыми лучшими и сильными, конечно же, были эльфы.

«Если бы только они столь страстно не желали спустить с меня шкуру», – думал он.

Это обстоятельство являлось большой проблемой. Оставалось только надеяться, что информация о маге и его намерениях перевесит их садистское желание. Но не факт.

«Впрочем, по большому счету меня это не спасет, – продолжал размышлять Юрий. – Ну расскажу я им об Андрее, и они, возможно, даже поверят, что им помешает меня укокошить особо извращенным способом? Ничего. Месть штука священная».

О других союзниках даже не стоило заикаться. У кого еще в этом мире есть реальная сила? У гномов? Но что-то подсказывало Юрию, что с гномами не все ясно, особенно в плане магической мощи, которая потребуется для борьбы с претендентом в боги. Конечно, они все держат в секрете, параноики, но не значит ли это, что они почти бессильны вне своих гор? Как собственно и эльфы слабеют вне своего Леса, и чем дальше и дольше, тем хуже. Ведь по логике, зачем прятать силу? Наоборот, надо выставлять ее напоказ, чтобы враги видели и трепетали и даже не думали ни о чем плохом в отношении подгорного народа. Можно даже преувеличить реальные возможности. Но нет, не показывают, тем более что подобная показуха, по крайней мере в физическом плане, в характере бородатых коротышек. А про стойкость в деле выпивки и говорить нечего. Хотя, конечно, логика логике рознь, гномы ведь не люди, и кто знает их образ мышления? Но тем не менее факт остается фактом, последнего гномьего мага-универсала, а не типичного мага земли, видели чуть ли не тысячу лет назад…

Больше вундеркинду-магу никто противостоять не сможет. Ибо если даже начать собирать по всему свету магическую армию из людей, что, прямо скажем, наверняка будет весьма трудным делом, про стоимость подобного найма и заикаться даже не стоит, он при наборе такой армии сидеть сложа руки не станет и пару палок в колеса точно вставит.

«И даже если допустить такой фантастический вариант, что мне так или иначе с эльфами или без как-то удалось его спеленать, то надолго ли этот плен?! – подумал Медведев. – Что-то я сомневаюсь, что столь могущественного мага может остановить какой-то противомагический ошейник. По крайней мере, подобный кожаный ширпотреб. Если уж я нашел способ обойти его свойства, пусть и столь опасный, то вундеркинд тем более отыщет. Для него потребуется какой-то эксклюзив. Живой же он слишком опасен… Можно, конечно, его убить и перебросить домой мертвым, но не думаю, что его папаше понравится такой способ возвращения сына. Можно, конечно, вернуть череп… но и это вряд ли поможет. Вундеркинд, обладая такой силой, наверняка залечил свои зубы, вырастив новые взамен изъеденных кариесом, по которым я и должен был его опознать. Так что вариант с черепом отпадает. Конечно, генетическая экспертиза покажет, что этот череп тот самый, что нужен, но целые зубы породят много вопросов. Во-первых: как я его нашел? Значит, нашел живым, а вернул мертвым? Почему же он тогда умер, а я нет? Тут-то мне и моей семье кирдык. Разговорят меня, как пить дай, разговорят, хоть на детекторе лжи, хоть сывороткой правды. Но как же его тогда возвращать?!»

– Как?!

Эльфа резко повернулась в сторону находящегося не в себе Медведева, и он понял, что последнюю мысль чуть ли не прокричал. Впрочем, Элеонтаэль ничего не сказала и не спросила.

Раз уж тишина передвижения была нарушена, Юрий решил поговорить.

– А есть какой-нибудь способ лишить мага его магических умений навсегда, а не временно, но так чтобы маг остался жив и желательно без дополнительных девайсов вроде ошейников и прочих амулетов?

– К чему этот вопрос?

– Просто интересуюсь.

– Способ такой есть, – после долгой паузы соизволила ответить Элеонтаэль, – но пользуются им очень редко, последний случай был лет триста назад. Очень уж это жестокое наказание для магов.

– И это говорит мне эльфа?! – дурашливо изумился Юрий.

– Да, это говорю я. Даже сложно описать, что испытывает приговоренный к лишению магического дара, и чем могущественнее маг, тем сильнее его страдания. Ведь совсем недавно он поднялся на несколько ступеней по лестнице, ведущей к богам, мог чуть ли не воскрешать мертвых, и вдруг его лишили всего. Это все равно, что обычного разумного лишить всех органов чувств: ослепить, оглушить, лишить обоняния и осязания, лишить рук и ног.

– Да, пожалуй, действительно жутковато, – согласился Юрий. – Но мы отвлеклись от основного вопроса. Как можно лишить кого-то его магического дара? Как это делают эльфы?

– У нас есть одно магическое дерево… если мага приковать к нему, а потом провести магический ритуал, то дерево впитает в себя всю магическую составляющую приговоренного, до самой последней капли, лишит его дара, так что он потом не восстановится. В итоге маг превращается в самого обычного обывателя.

«Что ж, по крайней мере, вопрос с магией вундеркинда решен… точнее, может быть решен, если договориться с эльфами, хотя последнее будет наверняка чуть ли не сложнее, чем поймать уникума. М-да, та еще беда», – вздохнул Юрий, просто не представляя не то что как договориться с эльфами, но даже как поймать мага, сильнее которого в этом мире просто нет.

Об остальных проблемах даже думать не хотелось. Руки просто опускались. В конце концов, еще надо как-то спасти свою шкуру от лап остроухих, и это вопрос вопросов. Без решения этой проблемы думать про остальное просто нет никакого смысла.

«В такой ситуации как никогда верна поговорка, что неприятности нужно решать по мере их поступления», – подумал Юрий, пытаясь хоть как-то взбодриться.

* * *

Перед группой всадников, остановившихся на возвышенности, раскинулся небольшой имперский городок Халон тысячи на две-три жителей. Сей населенный пункт располагался где-то на полпути между столицей империи и герцогством Рэйстор, куда по легенде не спеша ехали три товарища: Тард, Лолт и Зарлон. Собственно, в этом городке, согласно маршрутному плану, они должны сейчас отдыхать, набираться сил перед очередным отрезком пути на родину.

Узнать, действительно ли товарищи по несчастью в этом городе, а не где-либо еще, может, они опоздали или, наоборот, уже выехали, что-то напутав, не представлялось возможным. Оставалось только надеяться на дисциплину старого солдата Зарлона и на то, что по дороге с ними ничего не случилось. Разбойников хватало.

Троица завтра утром должна выехать из городка. Отсюда нехитрый вывод, если они выехали, значит, все в норме, все идет по плану. Ну, а на нет…

– И все-таки я против воссоединения с твоими товарищами, – сказала эльфа. – Они привлекут к нам лишнее внимание. Мы вполне можем проскочить сквозь заслоны имперцев.

Юрий и ухом не повел. В принципе, он был согласен, что у эльфы есть все шансы провести небольшой отряд полукровок и своего пленника через границу незамеченными. Но у него был свой резон в дополнительных спутниках. Троица нужна ему как единственная возможность вырваться из плена. В Лесу же его ничего хорошего не ждет, даже несмотря на добровольное сотрудничество. Типа месть священна и все такое прочее.

– Ты готова рискнуть? – сохраняя невозмутимость, спросил Медведев. – Зная, что информация, которой я обладаю, жизненно важна для вашего народа, зная, что тот маг об этом знает и носом землю роет, чтобы найти нас и уничтожить. Ты готова отказаться от дополнительной возможности отбиться от посланных за нами магов. Если так, то что ж, давай разворачиваться и едем прямиком в Великий Лес, помешать я тебе не могу. Только потом не рви на себе волосы и прелестные ушки потому, что оказалась такой самонадеянной. Помнится, твоя самонадеянность тебя уже не раз подводила…

Элеонтаэль мгновенно вспыхнула, ибо удар, что нанес Юрий, был весьма болезненным для самолюбия эльфы, она не могла больше облажаться, допущенных промашек более чем достаточно, чтобы на веки вечные опозорить свое имя, подорвать авторитет своего Дома, это ее последний шанс восстановить свой статус и даже приподняться, а сам Медведев мысленно смеялся.

«Как же иногда легко управлять людьми… да и нелюдями тоже, которые даже помыслить не могут, что пленник может ими как-то манипулировать», – подумал он.

– Хорошо, мы будем придерживаться первоначального плана, – буркнула эльфа и резко дернула поводья, разворачивая лошадь.

Юрий последовал за ней в окружении пары полукровок-конвоиров.