– Как ты вообще сюда попала? – спросила Косара. – Незнакомец и тебе предложил сделку?

– Нет-нет, это Севар вывез меня на своем воздушном шаре.

Косара выругалась про себя: «Вот лживый ублюдок! А сам говорил: я больше не общаюсь с контрабандистами». Хотя, может, тут он не наврал: он и правда не общался с ними, просто был одним из них.

Что, конечно же, означало, что все это время он мог вернуться за ней. «Я очень рад, что ты наконец пересекла Стену…» Да, конечно! Он был бы рад больше никогда ее не видеть! Косара полагала, что старая рана давно затянулась, но сейчас она снова почувствовала, как та ноет.

А вот теперь стой и болтай с этой дюжей идиоткой.

– Ты совсем выжила из ума? – спросила Косара более высоким голосом, чем намеревалась.

– Не лучшая идея, признаю. – В ухмылке Роксаны блеснул золотой зуб. – Знаешь ведь – люди говорят, что опасно пересекать Стену по воздуху? Правильно говорят. Я не смогла даже сосчитать, сколько раз нас чуть не убили. Сбилась на втором десятке.

– И поделом тебе. Честное слово, Роксана! Ты рисковала своей жизнью, пересекая Стену на воздушном шаре, чтобы попасть на дурацкую помолвку?!

– Повторюсь, этот парень мне как брат. Да и с каких пор ты так расстраиваешься, что люди пересекают Стену? Белоградцы были бы счастливы, сиди мы шито-крыто за Стеной, не так ли? Но будь на то моя воля, я бы сровняла эту чертову Стену с землей.

– Плевала я, что ты сунулась за Стену! Я расстроена потому, что ты рисковала своей жизнью. – Косара смерила глазами Роксану, чувствуя, что сказала это как-то не очень искренне. – Колись, почему ты на самом деле это сделала?

Роксана замялась.

– Обещаешь никому не говорить?

– Я обещаю. – Косара подошла ближе.

– Я хотела взглянуть на Стену своими глазами. После того как ты сюда переместилась, я вдруг поняла, что никогда и не помышляла о таком…

– Взглянуть своими глазами? Но зачем?

– Ты же знаешь, в каком страхе мы живем, – пожала плечами Роксана. – Этот страх – еще одно чудовище, взявшее Черноград в свои когти. Но я-то охотник на чудовищ, и я точно знаю: любое из них можно победить.

Косара усмехнулась, посчитав это чепухой. Стена не относилась к чудовищам хотя бы потому, что тогда ее можно было бы обрушить одной серебряной пулей.

Роксана что-то недоговаривала. Что ж, ладно. У всех есть право на тайны.

– Ну и дура, – сказала Косара. – Для чего вообще смотреть на нее вблизи?

– Оказалось, зрелище того не стоит, – рассмеялась Роксана. – Ну, не считая того, что это действительно так опасно, как говорят. Ты права, я дура редкостная. И не волнуйся, я усвоила чертов урок. Вернусь обратно каким-нибудь более безопасным способом. Я деньгами разжилась, так что…

– Ты хочешь вернуться? – спросила Косара, почему-то удивленная, хотя сама собиралась вернуться как можно скорее; большинство было бы счастливо забыть Черноград навсегда.

– Ну конечно! Я же охотница на чудовищ, Косара! По эту сторону Стены мне останется лишь в потолок плевать.

– Могла бы стать дезинсектором.

– Очень смешно. Нет уж, вернусь домой, как только смогу. Здесь мне не по себе. Все слишком… славненькое.

– Славненькое?

– Угу. Все такое с иголочки, блестючее, аккуратное. И люди ну такие душки, что как-то не хочется им доверять. Вот чего они всегда улыбаются? О чем таком смешном думают? Ты, конечно, можешь вернуться со мной, если хочешь. Ума не приложу, зачем местным понадобилась бы ведьма.

– Ты бы удивилась, – усмехнулась Косара.

Она сама не ожидала, насколько Белоград полагался на черноградскую магию. Половина всех лекарств и косметики завозилась в аптеки из Чернограда. Ювелирные лавки ломились от амулетов и талисманов. От парфюмерных магазинов так и несло волшебством.

Косара, конечно, знала, что сюда ежегодно привозят тонны магических вещиц из Чернограда. Она знала нескольких ведьм, которым за создание этих вещиц платили прямо из государственной казны. Однако увидеть столько магии по эту сторону Стены все равно было шоком.

В то же время в этом был плюс. Если бы Белоград не нуждался в магии, черноградцы давно умерли бы от голода.

Роксана затянулась трубкой и снова дохнула дымом в лицо Косаре. Косара подавила зевок. Боже, как же все кругом ее утомили… Вот бы просто свернуться калачиком на одной из этих подушек, прямо на полу, и забыть о Севаре, о незнакомце, о своей тени…

– Пойдем, – сказала Роксана, – налью тебе еще бокал вина. Тебе это явно не помешает.

Косара позволила взять себя за руку. Как бы ей ни было неприятно это признать, но она была рада встретить охотницу на чудовищ. Ей отчаянно нужен был хоть кто-то знакомый в этом странном чужом городе.

Роксана подвела ее к куче подушек в углу, и Косара рухнула на это ложе. Наполнив два бокала вином, Роксана протянула один ей, и Косара сделала большой глоток и прислонилась головой к стене.

– Рада видеть, что ты в порядке, – сказала Роксана. – Все случилось так быстро. Я постоянно думаю о том, что могла бы как-то остановить его…

– Змея или того незнакомца?

– Да хоть обоих разом.

– Ты бы ничего не изменила. Я сама решила отдать свою тень. – И это было очень, очень глупое решение. – Я хочу отыскать ее, вернуть, но даже не знаю, с чего начать поиски.

Роксана прижалась плечом к Косаре.

– Это займет время. Уверена, кто-то что-то да слышал. Контрабандист в ожерелье из теней ведьм? Такого точно запомнишь.

– Нет у меня времени. Мне нужно домой, в Черноград, – вздохнула Косара. – Вот бы тот чужак никогда не заглядывал во вчерашний паб.

– Понимаю.

Косара положила голову на плечо Роксаны. Сладкий запах шалфея предсказателей наполнил ноздри. Оркестр заиграл медленную мелодию, и гости принялись танцевать. Закружились женщины, их юбки описывали разноцветные круги по всей комнате. Ноги мужчин двигались так быстро, что их было почти не видно.

Косара изо всех сил старалась не обращать внимания на Нур и Севара: они смотрели в глаза друг другу, прижавшись в танце. Бога ради, снимите комнату!

Ей было жаль бедняжку, решившую связать свою судьбу с Севаром. Он обладал змеиной гибкостью и принципами стервятника. Но под жалостью, свернувшей кольца в глубине живота Косары, скрывалось другое чувство. Чувство, в котором ей было бы стыдно признаться. Ревность.

– Не пялься ты так на нее, – сказала Роксана.

Косара вздрогнула, теплая кровь прилила к ее щекам.

– Прости, что?

– Не смотри на нее с такой жалостью. Эта крошка знает, во что ввязывается.

– Думаешь?

– Они созданы друг для друга. Хочешь знать, на что они прикупили столько ковров? Она ограбила банк. Целый чертов банк! В одиночку. С игрушечным пистолетом.

– Быть не может…

Теперь Косара взглянула на Нур с возросшим уважением. Возможно, у самой Косары было что-то не так с принципами…

– Севар рассказывал, как познакомился с ней, пока они грабили одного и того же мужика на рынке, – продолжала Роксана. – Буквально столкнулись руками в его заднем кармане, пытаясь выудить кошелек.

– Он, наверное, шутил.

– Зная их обоих, не удивлюсь, если это правда, – пожала плечами Роксана.

Глаза Косары следили за Нур и Севаром, которые с сияющими улыбками кружились по комнате. Даже мошенники и преступники в конце концов находят тех, кто будет искренне о них заботиться. Эта мысль должна была обнадеживать.

Или, может, Косаре следовало бы разочароваться в жизни еще сильнее, ведь ее случай был еще более тяжелым, чем у этих двоих. Возможно, ей суждено было жить одной, в компании одних только призраков прошлого.

Верно прочувствовав ее настроение, Роксана предложила еще вина, и Косара согласилась, хотя знала, что не стоило.

– На самом деле мне повезло встретиться с тобой сегодня, – сказала Роксана. – Нужен совет бывалой ведьмы.

– В чем дело? – встрепенулась Косара.

– Так-то ни в чем, но мне просто интересно: ты когда-нибудь слышала о существе, которое зовут Ламия?

Косара заколебалась. Она смутно припоминала, что слышала это имя, но, хоть убей, не могла вспомнить, где именно.

– Не уверена. А кто это?

– Чудовище. Я прочла о ней в старинной книге. Говорят, в свое время она здорово накуролесила в Чернограде. Считается, что ее не одолеть: отрежешь одну голову – тут же вырастут еще три.

– Для охотника на монстров это знатная добыча. Представь, сколько глаз, рогов и ушей можно будет продать! Возобновляемый ресурс, как ни крути.

По лицу Роксаны было видно, что ей не до шуток.

– Ты уверена, что никогда о ней не слышала?

– Точно тебе говорю. Я своих чудовищ знаю наперечет.

Хотя теперь, задумавшись об этом, она вспомнила подозрительную лакуну в древнем бестиарии, который подарила ей Вила. Остатки вырванной страницы между «караконджулом» и «кикиморой» чернели, оставляли на пальцах след, как от сажи. Страницу словно выжгли дотла.

– Хм. – Роксана поиграла кончиком косы, сверкая золотыми кольцами. – Ну ладно. Тогда еще вопрос. Что ты можешь рассказать мне о магии замуровывания?

Приятный туман, навеянный вином, рассеялся в голове Косары. Замуровыванием называлась старая темная магия, одна из самых опасных, ведь она действительно работала. Ее не практиковали уже очень давно. Если честно, Косара подозревала, что единственной ведьмой во всем Чернограде, которая еще помнила, как это делается, была Вила.

Ну а Косара просто понимала принцип. Вила всегда говорила, что осуждать можно только то, о чем имеешь представление.

– Этой магией больше не пользуются, – быстро сказала Косара. – И уже давно. А что? Ты подозреваешь, что кто-то…

– Нет-нет. Говорю же, мне просто любопытно.

– Если в твой дом замуровали призрака…

– Не волнуйся, ничего такого! – рассмеялась Роксана. – Я прочла об этом в старинной книге, только и всего.

– Интересное у тебя чтиво, – пробормотала Косара.

– Так как, что именно ты знаешь?

– Жуть это, а не магия.

– Я так и думала. Насколько я поняла, ее принцип в том, чтобы замуровать кого-то заживо в стенах здания, и тогда оно получит защиту от злых духов.

Косара вздрогнула, налила себе еще бокал вина и сделала большой глоток.

Черноградскую магию нельзя было назвать чистенькой. Никаких расписных карт Таро и блестящих хрустальных шаров, ничего, что было в ходу у белоградских шарлатанов. Однако были определенные вещи, которые даже ведьма из Чернограда никогда бы не сделала.

Она глубоко вздохнула:

– Да, принцип верный.

– В книге также упоминалось о строительстве Дьяволова моста. Я знаю Черноград как свои чертовы пять пальцев, но этой достопримечательности не знаю.

– Это не настоящий мост. Просто старая легенда.

– Да? Не расскажешь?

– Охотно расскажу. – Теперь Косара ломала голову, пропитанную вином, пытаясь вспомнить подробности. – До того как Стена была воздвигнута, Черноград окружала река. Мы могли бы путешествовать до Белограда на лодках, но река была строптива, а плавание – опасным. Мэр, что правил городом в ту пору, нанял самого известного архитектора, мастера Манола, и поручил построить мост от одного города к другому. Манол и восемь его братьев начали строительство, но столкнулись с проблемой: что бы они ни возводили днем, ночью все обрушивалось в реку. Девять братьев быстро смекнули: их мост был проклят самим Дьяволом.

– Забавно, – сказала Роксана. – В моей книге написано, что мост по ночам разрушала Ламия.

– Нет, я точно помню, что моя мама рассказывала именно про Дьявола. Потому мост и прозвали Дьяволовым. Как бы там ни было, братья поняли, что решение только одно. Им надо замуровать в устое моста молодую женщину, чтобы защитить его от обрушения.

– Молодую женщину… – Роксана застонала. – Ну конечно же.

– Каждое утро жены братьев приходили на мост и потчевали их завтраком. Так что братья договорились выбрать жертву самым честным способом: чья жена первой явится наутро, та и будет замурована. Братья Манола не смогли умолчать о столь страшной тайне, все они предупредили своих жен, чтобы те не приходили. Только Манол был слишком благороден и ничего не сказал своей жене.

– Тоже мне благородство! Это просто глупость.

– Ну да. На следующий день спозаранку к мосту пришла жена Манола с корзиной снеди в одной руке и маленьким сыном в другой. Увидев лица братьев, она сразу поняла, что они задумали. Она не стала плакать, не стала кричать. Она просила только одного: когда ее будут замуровывать, пускай оставят одну ее грудь выступать из камня, чтобы она могла и дальше кормить своего ребенка.

Косара умолкла. Последовала неловкая пауза. Черноградские байки почему-то портили всем настроение на любой вечеринке.

– Лично я не думаю, – вскоре продолжила она, – что эту историю следует понимать буквально. Это метафора о тех ненужных жертвах, на которые женщины должны пойти ради карьеры мужей.

Роксана отпила вина. Несколько капель задержались в тонких волосках над ее верхней губой.

– Может, ты и права. В любом случае спасибо за рассказ.

Косара пристально посмотрела на охотницу на монстров. Роксана попыхивала трубкой, нахмурив брови. Теперь Косара была уверена, что Роксана снова во что-то ввязалась и только потому она сейчас была на этой стороне Стены, расспрашивая о магии замуровывания и мифических гадах. Возможно, она взяла заказ на убийство замурованного призрака – самого опасного и самого кровожадного из всех призраков. Ей случалось делать глупости и похуже.

Или, возможно, ей заплатили за поиски этой Ламии, и она пыталась придумать, как ее заманить. Косара была убеждена в бессмысленности этой затеи. Наверняка эта Ламия была вымышленным мифическим существом. Это не первый раз, когда чудовище оказывалось не чем иным, как плодом чьего-то бурного воображения. Вот, к примеру, пару лет назад толпа торговцев на рынке уверяла, что все они видели над Черноградом дракона. А оказалось, что местный аэроклуб испытывал новую экспериментальную модель, неосмотрительно выкрасив ее в зеленый цвет.

В любом случае у Косары не было сил выпытывать еще что-то у Роксаны. У нее хватало своих проблем. Сегодня вечером она позволит себе расслабиться, а завтра нужно будет распутать целый клубок. Она надеялась, что в бутике «Ведьмин котел» найдутся все ответы.