Когда Тань вернулась во дворец, слуги немедленно доложили об этом царю.
– Где ты была? – набросился он на принцессу. – Тебя разыскивают уже более часа.
– Я тебе нужна, отец? – словно ничего не подозревая, наивно спросила она.
– Да. К нам прилетел Дракон, а это значит, что теперь ты должна выйти за него замуж.
– Хорошо, папа, – ответила она.
Царь был ошарашен.
– Что?! Ещё час назад ты была настроена против замужества!
– То было час назад, а теперь я согласна. Такова наша женская натура, папа. Только перед свадьбой мне хочется увидеть, на что способен мой будущий муж.
– Он может всё на свете, ведь это – повелитель мира!
– Повелитель? Что ж, тем лучше: значит, все мои капризы он исполнит играючи.
– Естественно. А что это за капризы?
– Я позже скажу, в его присутствии.
– Гм… – несколько растерянно произнес царь. – Это похоже на сказки, в которых для невесты жених исполняет три подвига.
– Именно так, отец. Это способ проверить силу Дракона. Да и народ развеселим…
– Пусть будет так, дочь моя, – согласился старик и приказал слугам провести будущего зятя в комнаты принцессы.
– Дракон! – обратилась она к Чжану. – Я согласна стать твоей женой…
– Это великая милость с твоей стороны, принцесса! – вскричал от радости Чжан, полагая, что дело в шляпе.
– Разве тебя не учили, что перебивать женщину нельзя, пока не узнаешь её мысли до конца? – с презрительной ноткой промолвила она. – Да, я согласна, но для этого ты должен исполнить мои три желания.
– Всего три? Можно и больше, – хвастливо ответил гость. – И каково первое желание?
– Построй через моё озеро мост из муравьев. И не простой, а широкий, чтобы можно было проехать по нему на колеснице.
– Это будет очень просто, принцесса.
– Пусть мост будет готов к завтрашнему утру.
– Будет исполнено, – поклонился он.
Следует заметить, что Дух Воды действительно одарил его умением руководить самыми примитивными животными. Потому, воспользовавшись свойствами волшебных ягод, которые он носил в поясе, Чжан обратился к первому же муравью, которого увидел:
– Веди меня к своему царю.
– Слушаюсь, повелитель, – боязливо ответил тот, понимая, с кем имеет дело.
Избегая затягивания рассказа, сообщим, что к утру мост был и вправду готов. Для этого понадобилось десять тысяч муравейников. Насекомые, прицепившись друг к дружке, создали сооружение. Но оно было настолько шатким, что не могло выдержать собственный вес или резкое дуновение ветра, не то, что колесницу. Увидев плод ночных бдений «архитектора», принцесса рассмеялась ему в глаза.
– Ты исполнил моё желание только наполовину, Дракон. Получается, что я могу и твоей женой быть только наполовину.
– А как это?
– Увидишь… Но есть ещё два задания. Вот второе: сплети мне корабль из песка.
Над невоодушевленными предметами Чжан власти не имел. Потому, пытаясь скрыть свой позор, он заперся в своей комнате. «Что теперь будет? – спрашивал он себя. – Моё имя покроется несмываемым позором, придется либо бежать из столицы, либо захватить власть силой.» И в эту минуту ему вспомнилось спокойное существование, сытое и безоблачное, когда он был скромным погонщиком каравана. Он не без сожаления вздохнул.
Наутро, конечно, корабль готов не был. Народ веселился, а принцесса задала третью задачу:
– Сплети для меня канат из солнечных лучей.
Исполнить подобное желание не сумел бы никто, даже самый искусный волшебник. «Может, Дух Воды поможет?» – подумал Чжан, и вскоре уже летел к Лунь-Мену.
Но и Дух Воды ничем не мог помочь.
– Тебе открылась бы такая власть над вещами, юноша, если бы ты прошел Лунь-Мен сам, без помощи трупа, – ответил он. – Но это уже не исправить.
Чжан опустил голову.
– Остаётся лишь один выход, – продолжал Дух. – Ты можешь украсть принцессу. Подержи её несколько дней подальше от людей, и тогда она будет вынуждена выйти за тебя, чтобы сохранить свою репутацию.
… Вечером, когда принцесса возвращалась от Юаня, Дракон подкараулил её среди раскидистых тополей, схватил в крепкие объятия и полетел. Крик принцессы услышали многие, в том числе и любимый. Он выбежал из дома, как и соседи, и успел разглядеть в сумерках, как какой-то мужчина летел, прижимая к себе Тань.
Она вырывалась, но Дракон крепко держал её. Тогда она вспомнила о маленьком кинжальчике, который всегда находился у неё за поясом. Не без труда освободив его из ножен, Тань изо всех сил вонзила клинок в спину злоумышленника. От боли Чжан растерялся и выпустил жертву.
Но, упав с большой высоты, принцесса разбилась. Её бездыханное и окоченевшее тело долго лежало на холодных камнях, пока его не отыскал Юань. Он отправился на поиски любимой ещё в вечер её похищения.
Склонившись над трупом, он долго плакал. Неожиданная гибель девушки внесла смятение в его сердце, но по природе своей он был человеком волевым, потому вскоре сумел успокоиться и завалить тело камнями. Это он сделал для того, чтобы принцесса не составила главное меню для хищников. Теперь его сердце требовало мести, и он поклялся над могилой, что убьёт Дракона.
Он разыскивал его долго, пока, наконец, не добрался до той деревни, откуда происходил Чжан. Юань обратил внимание на то, что жители какие – то напуганные.
– Что у вас стряслось? – спросил он у первого встречного.
– Дракон захватил власть над нами, – объяснил тот. – Каждую неделю он требует много золота и самых красивых девушек. Это существо очень напоминает нашего земляка Чжана.
– Это он и есть, дружок, – улыбаясь, ответил Юань.
– Неужели? Но… Как он научился летать? Как ему удается руководить крысами, которых он насылает на деревню, когда мы несвоевременно приносим дань?
– Эти умения – дар Духа Воды. Но вашего Дракона победить можно, и я это сделаю. Где он пребывает сейчас?
– Вчера он говорил, что полетит на ту далекую гору, – указал крестьянин, – чтобы нарвать каких – то ягод.
Юань выпросил у крестьянина кусок хлеба, после чего направился к той горе. Ему приходилось то и дело осматриваться по сторонам, не летит ли его враг. Однако Дракона, по всей вероятности, что – то задержало. Пока учёный добрался к цели, хлеб давно закончился и он захотел есть. Увидев ягоды на кустах, он набрал их целую пригоршню и съел. Впрочем, ощутив первые мучительные боли, он не принялся орать и стонать, как это делал Чжан, а сосредоточился на ощущениях и, застыв в удобной позе, расслабился. Это помогает сохранить энергию и почерпнуть из боли силу. Вскоре боль прошла вовсе.
После этого Юань стал слышать странные голоса.
– Гляди, хохлатка, этот человек спокойно перенёс боль, – произнес первый голос.
– Он обладает сильным духом, – ответил второй.
– Эх, если бы он знал, что его любимую можно воскресить!.. – При этих словах Юань воспрянул и осмотрелся вокруг. Разговаривали две птицы; осознав это, человек растерялся при вопросе, каким образом он стал понимать их речь.
– А как это можно сделать? – спросила одна птица у другой.
– Надо собрать корзину красных ягод, которые растут на кустах, выдавить из них сок и натереть им тело мёртвого человека. Вот тогда тот и оживёт.
– Вот чудеса – то!
– Ничего удивительного, куманёк. Вокруг нас всё чудесно, только мы этого не замечаем… О, мухи прилетели!
Пернатые, позабыв обо всём на свете, вспорхнули с ветки и устремились к добыче. Юань запомнил их слова и отправился разыскивать врага. Он нашёл его под кустом, где тот скрутился от боли после того, как съел ягоду. Заметив чужака, Чжан попытался встать на ноги, но тщетно: боль оказалась сильнее его воли.
– Ты кто? – спросил он.
– Я тот, кто жаждет мести, – ответил Юань, извлекая меч.
– Но ты же видишь, что я не могу сопротивляться. Ты не посмеешь напасть на беспомощного…
– Ещё как посмею! Ты в свое время не пожалел слабую женщину, как не жалел своих односельчан.
– Не убивай меня, я изменюсь!..
– Нет, вредина, такие как ты не меняются, – твёрдо возразил Юань и взмахнул мечом. Голова Чжана отлетела на несколько шагов, разбрызгивая потоки крови по листве кустарника.
– Вот и всё, дракончик, – заключил мститель. – Я не стану закапывать твой труп, – пусть им пообедают дикие звери.
Юань спрятал меч в ножны и направился к кустам. Он нарвал ягод полный плащ и, взвалив ношу на плечо, отправился в обратный путь.
Народ встретил весть о смерти Дракона с радостью. Юаня приветствовали песнями и венками из красивых цветов, предлагали ему деньги. Но он вежливо поблагодарил, говоря:
О проекте
О подписке