Так, отец и нашел его, там – у скал. Спустя три часа после его нехитрого побега. Играющего какой-то небольшой безделушкой, своим видом похожей на черепашку. Отец не стал ругаться и наказывать Карла за его проделки, хоть и переволновался изрядно, в поисках пропажи. Ну как тут ругать, думал отец. Если в итоге своих поисков, увидел картину, где твое непоседливое чадо, спрятавшись от всех, безмятежно сидит в песке и играет; даже не думая о том, что его кто-то мог и потерять.

***

Поначалу все шло хорошо, профессору казалось, что вот-вот и свершится и он наконец-то узнает тайну артефакта, точнее ему расскажет Сергей, после слияния с внедренной в него машиной. То, что его находка, является именно машиной, профессор понял, когда впервые приблизил, эту странную черепаху к телу Сергея вплотную, просто положив ее на грудь подопытного и увидев, что произошло.

Артефакт ожил, прямо на глазах профессора. Засветился ярче, руны на панцире начали меняться, пришли в движение отростки лапок. Заостряясь сильнее и вытягиваясь, они начали впиваться в плоть, а в точках, где лапки протыкали кожу, начинала струиться кровь. Профессор смотрел на все это действо, не отводя завороженного взгляда, голодного до знаний ученого.

Тело Кифа вздрогнуло и выгнулось, пытаясь оторваться от медицинского модуля, к которому было приковано электронными браслетами. Профессор вздрогнул одновременно с телом и очнулся от созерцания, c трудом понимая, что рано, рано бросаться в омут с головой, не изучив и осмыслив уведенное. В конце – концов, не подготовившись, к опасному эксперименту.

И в этот момент своих мыслей, он резким и стремительным движением, каких давно в себе не замечал, схватился рукой за артефакт и потащил его от груди подопытного. Упрямая, ожившая машина, сопротивлялась, не желая отпускать свою добычу из когтей, в которые превратились ее безобидные лапки.

Профессор не сдавался, он тянул со всех сил, тянул прочь, этот раскрывшийся механизм. Тянул, понимая, что может случиться непредсказуемое; от полного и счастливого исцеления, лежавшего перед ним человека, до неизвестно чего; вплоть до пробуждения чудовища, в которое, может трансформироваться реципиент, благодаря этой машине, этому существу, так долго пребывавшему в спячке и только сейчас, показавшему свое истинное лицо.

Профессор за все время, что найденный им в детстве артефакт, находился у него. Много раз проводил над ним опыты и исследования. Пробовал пилить и резать лазером, нагревать до сумасшедших температур и давить многотонным прессом, замораживать в азоте и колоть молотом, сканировать всевозможной аппаратурой, просвечивать рентгеновскими лучами. Все напрасно. Все, что он только не испробовал на артефакте. Все оказалось без результатов.

В итоге, профессор нашел ему достойное применение. Он попросту начал колоть им орехи, которые, так сильно любил с детства. А, что еще, оставалось делать с бесполезной штукой, если нельзя выбросить, из-за того, что она загадочная и таинственная; вот и превратился непонятный артефакт – в простой сувенир с Вегиса, которым можно колоть орехи, потому что он тяжелый.

***

– Трам – пам, трам – пам – пам… – напевал Карл Альбертович себе под нос незамысловатую песенку.

– Вот черт, – проворчал он. – Привязалась же, зараза…

Такое бывает, услышал где-то и напеваешь потом целый день, одну и ту же мелодию. Так и профессор сейчас, ходил кругами возле панели управления ИскИн машины, у себя в лаборатории и чуть слышно напевал, какую-то тарабарщину.

Настроение у доктора было хорошее. После внедрения в организм пациента кибер имплантатов, с целью последующего контроля чужого артефакта, когда профессор установит его и позволит машине слиться с живым человеком, все шло хорошо.

Имплантаты проверены на работоспособность и настроены, связь с ИскИн машиной контролирующей их, в полном порядке, системы работают идеально. Пришло время для главного.

Профессор вынул инопланетный предмет из кармана своего халата. Задумчиво оглядел его вертя в руках, вздохнул и подошел к модулю с лежавшем в нем реципиентом. Приблизившись, еще раз взглянул на чужой артефакт, потом бегло пробежался взглядом, по датчикам АММ и посмотрел на пациента.

Крепкий, мускулистый парень с мужественными чертами лица и внешностью присущей славянам со старушки земли, лежал перед ним в покорной неподвижности, его грудь мерно вздымалась и опускалась, дыхание было стабильным.

– Надеюсь, парень, у меня все получится… – хриплым голосом проскрипел профессор, опуская руку с зажатым в ней предметом, на грудь лежавшего.

Теплый и тускло светящийся зеленным светом чужой артефакт, вспыхнул ярче. Некоторое время ничего не происходило. Предмет продолжал светиться, не меняя формы и не пытаясь вцепиться в грудь человека, как это было в первый раз. Профессор волновался, ждал, не двигаясь и почти не дышал, наблюдая за тем, что происходит.

Артефакт потускнел и тут же опять вспыхнул, повторил это несколько раз и в конце немного померк, руны на панцире ожили, начали меняться символы, вначале медленно и осторожно, как будто механизм сканировал и анализировал, фиксируя и записывая результаты, с помощью рун. Символы менялись все быстрей и быстрей, при этом, артефакт помигивал им в такт, своим завораживающим светом, становясь то ярче, то темнее, иногда угасал вовсе.

Карл Альбертович, смотрел не отрываясь. Казалось, что совсем превратился в неподвижную статую и не дышал. Лишь иногда, открывающийся и закрывающийся рот, говорил о том, что это реликтовое изваяние вполне живо. Профессор вздрогнул, механизм начал свою трансформацию!

***

Глава 4

Новая жизнь.

– Не, ну ты и находка! – воскликнул я, расправляясь с шашлыком и глядя на своего двойника. – Если бы, виртуальная еда заменяла настоящую – жить бы здесь остался, – я, многозначительно поднял указательный палец вверх, двойник прекратил жеваться и уставился на меня. – Ты чего, так смотришь? Я что-то не то, сказал?

– Не. Нормально все, забудь, – помотал головой и отмахнулся рукой, мой новорожденный брат – близнец.

– Что забудь? Ты посмотрел на меня, как будто я сказал, что-то важное, а ты забыл, а я тебе напомнил, – я усмехнулся, глядя на жующего мясо, харуна.

– Да так, пока не важно. Терпит еще… – мой двойник спокойно ответил и откинулся на спинку стула, закончив расправляться со своей порцией шашлыка. – Наливай коньяк! Интересные ощущения после него, мне понравилось.

– Хм. Братишка, да ты смотри аккуратней с этим, хоть оно и цифровое пойло, так и у тебя, мозги цифровые. Подсядешь на спиртное, и будет у меня братан – цифровой алкоголик! – я расхохотался, глядя на изумленное лицо своей копии и весело добавил:

– Оно мне надо, а?

– Ладно-ладно, я тогда воздержусь, – Киф двойник, на всякий случай отставил рюмку от себя подальше, с опаской глядя на нее. Я же, наблюдая за этой картиной, расхохотался еще громче.

– Да шучу – шучу, ставь обратно! – я расплылся в веселой улыбке и потянулся за ополовиненной бутылкой. – Хочу тебя спросить, братишка… – я начал говорить, одновременно разливая коньяк по рюмкам, и осторожно продолжил после того, как закончил:

– Мы там, в реале, как будем с тобой жить в одном теле?

– В каком смысле? – взглянул на меня Киф двойник, не понимая моего вопроса.

– Ну, в смысле, как мы с тобой будем там общаться? В одной голове, два разумных, это какое-то раздвоение личности получается, так и с ума сойти недолго. Ты! – я указал на харуна пальцем. – Не знаю, а я вот не уверен, что не слечу с катушек. Как ты считаешь?

– Ааа… Ты про это, – двойник усмехнулся над моими опасениями. – Да нормально будем жить, ты это ты, я в твою голову не собираюсь залезать. Надо – позовешь, а не надо, так я тихо сидеть буду, да помалкивать. Ну и виртуал ни кто не отменял, можем всегда выбираться в него, для нашего общения. Да и для тренировок – виртуал вполне подходит.

– Для каких тренировок? – я зацепился за последние слова, они мне были не понятны.

– Для обычных, – прищурился и усмехнулся харун.

– Хм. А подробней, пожалуйста? Можно?

– Подробней? Ну, чтож, можно и подробней, – механический брат задумался, а потом продолжил:

– Только я думаю, лучше будет не объяснять, а показать. Наглядно, оно сам понимаешь, всегда лучше, – Киф двойник, поднял руку и завертел пальцем по спирали, устремляя его вверх, обозначая этим значимость своего утверждения. – Но позже, – закончил он. – Пойдем в начале искупаемся. Я хочу узнать, как это, плавать в воде.

– Ха! Хитрец… Тебе в банкира нужно было вселяться, а не в меня, – я посетовал, забавляясь верткостью разума харунов. – Пойдем, горе мое. Я тоже не против.

***

Вода в Теплом море была прохладной, остатки цифрового алкоголя быстро улетучились. Два Кифа, выбирались из нее почти трезвыми и бодрыми.

– А почему его прозвали Теплым?

– Кого?

– Да море, кого же еще!

– Ааа… Извини, туплю, коньяк цифровой, до сих пор действует.

– Хорошо, извиняю. Ну, так почему? – привязался и не отставал от меня, навязчивый и любопытный Харун.

– Да там все просто. Первые поселенцы его так обозвали, они морей никогда не видели до этого. На их планете вечные льды, да снег всегда, да и сейчас на Суони, та же история, ледниковый период у них там. А здесь, первый космопорт, как раз был построен неподалеку от моря, на другой стороне, в степях. Там ни гор, ни рек больших нет, одна лишь степь, удобное место для посадки, –  задумавшись, я немного помолчал и продолжил:

– Так вот, первые жители, когда к морю выбрались, окрестности они изучали, осваивались. Они и полезли в воду – искупаться, оно им горячим поначалу показалось, после их-то климата. Думаю, что с непривычки любая лужа горячей покажется, но горячиться совсем, видимо они не стали, назвали море просто – Теплым, а то кто его знает, морей на планете еще много, может и на самом деле горячие попадутся. В итоге, горячих морей им, конечно же, не удалось здесь отыскать, все моря как моря, ничего особенного, а вот за первым, которое увидели и в котором купались, так и осталось название «Теплое».

– Понятно. Странные вы люди, многое чувствами мерите, – то ли с осуждением, то ли с одобрением произнес харун, я так и не понял.

– Так, какие есть, не взыщи, – я отмахнулся от него, оглядываясь по сторонам. – Упс! А где!? – у меня глаза в блюдца превратились. Привычного пляжа не было, кафе тоже пропало, под ногами исчезла галька, а вместо нее ровный и покатый, песчаный берег. Уходящий вверх до таких же песчаных холмов, скрывающихся в темноте наступающей ночи.

– Да так, небольшая смена антуража… – подозрительно и с ироничной усмешкой, зыркнул на меня харун.

– Ээ! Харун, твою за ногу! – я остановился, опешив в замешательстве. Перед глазами, закрывая весь обзор, появилось окно с сообщениями:

«Тренировочный полигон 7352 Оазис»

Принять?

«Да» « Нет»

– Харун! Какого!?… Твою ж… К создателю… Творишь!?

– Спокойно Киф, принимай задание, объяснять потом буду, – Киф два, невозмутимо отчеканил за моей спиной.

– Да я ни черта не вижу, из-за этого меню! – все также, стоя, как вкопанный, выругался я.

– Тебе и не надо, принимай задание, читай и выбирай. Обзор появится, когда начнем…

– Что начнем? – я возмутился, не понимая, чего от меня хочет харун.

– Тренировку брат, тренировку! Я же тебе говорил, ты что забыл?

– Хм, – я промычал, чувствуя, что меня обвиняют в короткой памяти. – Нет, не забыл, – ответил уже спокойней, смиряясь с неожиданной подлянкой Харуна. Романтика закончилась, начались будни и машина, мне четко дала это понять. Я мысленно вжал иконку – «Да».

– Благодарим за выбор. Ознакомьтесь с заданием, – приятный женский голос прозвучал у меня в сознании.

«Описание задания»

Изучить?

«Да» « Нет»

Мысленно вжал:

Да.

Появился текст с описанием задания:

Ваш корабль потерпел крушение, остались в живых вы и ваш капитан. Вы выбрались на берег полуострова, впереди пустыня, позади море, помощи ждать не откуда. Воды и пищи нет, чтобы выжить, вам необходимо добраться до «оазиса» в глубине полуострова, приблизительное время пути – сутки.

Рекомендуемая трансформация для задания «Пустынник»

Просмотреть?

«Да» « Нет»

Рекомендуют, значит нужно принимать, вдавливаю клавишу:

Да.

Обзор вернулся, я стоял там же, где и был – на берегу. Рядом стоял мой двойник харун и терпеливо ждал.

– Что лыбишься? – я раздраженно прошипел, моя копия стояла рядом, глядя на меня и ехидно так, очень подозрительно улыбалась.

– Сейчас узнаешь, – негромко и как то вкрадчиво, ответила она.

В глазах появился таймер и, не мешая обозрению, в правом верхнем углу экрана отсчитывал секунды: – 10 – 9 – 8 – 7 – 6 …

Время вышло, развернулось окно с изображением:

Приглушенный фон окружающего меня пространства подсвеченный синим цветом, не позволял мне видеть, что за ним скрывалось. Потом появилась объемная картинка, на весь экран встроенного в меня монитора.

Это было нечто… На меня смотрел, в полный рост стоящий, черный и огромный мутант, с глазами рептилии, налитыми кровью. С черными и узкими полосками полуоткрытых глазных яблок.

Он был выше меня на две головы, а я не считал себя низкого роста, все же метр и восемьдесят сантиметров к нему, позволяли мне думать, что я высокий, по крайней мере, выше среднего, это точно.

Этот монстр был прекрасен, ничего лишнего, никаких гипертрофированных обводов мускулатуры. Контуры сильных мышц, почти не прикрывала кожа, казалось, нет ее – кожи, а только лишь тело, свитое из стальных канатов и узлов, черных, как смоль мышц, выносливого и опасного создания.

Лысый немного вытянутый череп, с заостренными и прижатыми к нему ушами, слегка приплюснутый нос и клыки, да, клыки…

В его оскаленной пасти были самые настоящие клыки, не большие такие иглы, но достаточно массивные, чтобы ими можно было без труда рвать чужую плоть. А когти! Да… Этими когтями без особых сложностей, можно было вскрыть, сталь самых крепких сейфов и почему то у меня была уверенность, что сейфы не выдержат соревнования в прочности с этими черными, вполовину длинны пальцев обычной руки, стальными орудиями для убийств.

На ногах, больших когтей не было, обычные, почти человеческие. Только толстые, удлиненные и заостренные, загнутые немного вниз, но такие же черные и стальные, как и все существо, а сами стопы ног, были широкие и массивные, что бы выдержать вес чудовища.

Черт, да из какого же материала, создан этот монстр, не сталь и не плоть, что-то другое, чего не существует или, по меньшей мере, я не встречал, подумалось мне.

Я был восхищен этой машиной, этим фантастическим метаморфом, которым я должен был стать в ближайшее время. Одежды на теле не было, только набедренная повязка, того же черного цвета, из материала похожего чем-то на кожу и больше ничего, голый, абсолютно голый, его крепкая плоть свитая из волокон прочнейших мышц, служила ему одеждой.

«Черный пустынник»

«Модификация 058»

Активация?

«Да» « Нет»

– Позже можно? – в растерянности, я спросил у харуна, пока не совсем готовый, к немедленной трансформации.

– Активировать?

– Да.

– Тебе не любопытно? – удивился харун.

– Любопытно! – в раздражении произнес я. – Ну так можно или нет?

– Можно… Почему нет? – он хмыкнул глядя на меня. – Время есть, у тебя что, вопросы остались?

– Ага, остались… Не очень удобно их задавать, когда ни черта вокруг, не видишь, кроме этой зверюги.

– Да без проблем, жми отказ, мне пофиг… – разочарованно сказал харун, немного повышая раздосадованный голос.

– Мне тем более! – буркнул я в ответ и вжал клавишу «Нет», объемная картинка тут же с хлопнулась, обзор вернулся. Я взглянул на своего напарника и спросил:

– Капитан значит? Ты что, железяка, у нас теперь главный здесь!? – я рявкнул на харуна и вопросительно, с борзой физиономией, уставился на него.

Тот, как ни странно, не обиделся и даже одобрительно кивнул, начав спокойно говорить:

– Ты учишься Киф, а это хорошо.

– Не понимаю тебя харун, – фыркнул я, охлажденный добродушным тоном, борзость, как рукой сняло с моей физиономии.

– Киф, ты правильные вопросы задаешь…

– Ну и? – я помолчал и продолжил:

– Что ты ответишь?

– Главный здесь, ты! – харун ткнул в меня пальцем. – А по заданию, ты должен меня довести до оазиса и не угробить. Я ведь, трансформацию здесь, принимать не собираюсь, героем на тренировке, должен быть – ты.

– Ага, – я прищурился на один глаз. – Значит только здесь, я главный? Или? – я намеренно пропустил вторую часть ответа, там все и так ясно, хоть и не сказано в описании про то, что бы довести капитана целехоньким. Но да бог с ним, буду считать, что это еще одна подлянка харуна и не более.

А вот за первую, я уцепился, мне нужно было понять, наши романтические отношения, между мной и моим симбиотом.

– Да ты просто кладезь правильных вопросов! – уже с неимоверно довольным лицом, не скрываясь, воскликнула моя копия, ехидно на меня глядя.

Швах, нужно с его внешностью что-то делать, почему то подумалось мне в этот момент. Не могу привыкнуть, к разговорам с самим собой я размышлял, пока моя копия растягивала рот в издевательской улыбке. Да и с именем, я до сих пор толком не определился, обзываю его всегда по-разному, как-то не правильно это…

– Ты не юли! – я отвлекся, от посетивших меня мыслей. – Кто у нас главный? Мне определиться нужно…

– А то что? – не мог угомониться харун.

– Да ничего! – выпалил я. – Очнусь от комы, и пулю себе пущу, в башку!

– Ээ! Это зачем? – не на шутку перепугался, мой хитрожопый близнец, даже побледнел лицом.

– А затем! – я воскликнул, заметив прореху в неуязвимой машине, и уже сам, начал над ней издеваться.

– Не шути так со мной… – пробубнил, вперивая в меня глаза, харун.

– А я не шучу! – начал заводиться. – И задание, ты кстати придумал, какое-то дебильное, – меня сорвало и понесло. Да и фиг с ним, мое тело валяется непонятно где в отключке, у психа доктора, я же сам – в вирт модуляторе заперт с наглой железякой, а официально так вообще давно ласты склеил, и прах мой по ветру отправлен, так же давно!

Так что зачем, мне политесы разводить, с этим харуном или как их там правильно…. Да так же пофиг. Может вообще весь этот веселый цирк, только плод моей комы, и я сейчас в госпитале на больничной койке загораю, весь увешанный проводами, а врачи пытаются меня спасти!

В общем, пошло оно все, к старому доброму дедушке Данунаху!

– Я не шучу, – повторил сказанное. – Давай определимся в начале, с тем, кто у нас голова, а кто при ней, потом продолжим дальше…

– Значит, на самом деле не шутишь, – в пол интонации констатировал харун. – И место уязвимое нашел, – он изменил выражение лица, становясь крайне серьезным.

– Не шучу, нашел, – я подтвердил его слова.

– Чтож, хорошо, – сдалась мне машина. – Давай закроем первый вопрос раз и навсегда, раз это, так принципиально для тебя.

– Принципиально, – я опять согласился. – И подробней расскажи, об уязвимом месте, – я акцентировал последние слова, внимательно наблюдая за реакцией харуна.

Тот немного помялся и махнул рукой, соглашаясь рассказать:

– Главный ты, всегда и во всем, раз и навсегда Киф. Я вспомогательный механизм в твоем теле и подчиняюсь твоим решениям, какими бы они не были. Ты доволен!?

– Доволен, я одобрительно кивнул. – Дальше…