– Что происходит? – присоединилась к нему Пелевец, поправляя на себе рубашку.

– Да вот, ловим этого гада! – раздражённо выдохнул спасатель, поглядывая то на спину Льва, то на остатки мотоцикла под колёсами военного «Урала».

– Он не мог далеко уйти, если упал на ходу, – заявила женщина, вглядываясь в заросли тёмных кустарников. – Ногу точно повредил бы.

– Мля, его здесь нету! – выкрикнул милиционер на середине болота, стоя уже по пояс в воде.

– Может, он на другой стороне? – предположила патологоанатом и в панике обернулась.

Едва она подумала, что Ира осталась в кузове совершенно одна, как её опасения подтвердились. Девушка стояла возле задних колёс грузовика и нервно дышала, зажатая чёрной рукой мотоциклиста. Он выволок её на дорогу, нацелив на подбородок короткоствольное ружьё. Судя по всему, это был обрез, поскольку выглядело оружие грязным и помятым. Примерно так же, как и сам его хозяин. Куртка оказалась разодрана в нескольких местах. Кожаные штаны испачканы в грязи. Но самым необычным в его внешности был зеленоватый блеск сквозь раскрытый визор мотоциклетного шлема. Застывшая от страха Герда опознала в этом агрессивном молодчике вчерашнего ловкача, который проник в секционный зал. У того точно так же поблёскивало что-то зелёное на уровне глаз.

– Отпусти девушку! – потребовал Тимофеев, нацелив на них пистолет.

– Оружие! – приказал злодей молодцеватым голосом и для убедительности прижал дуло обрёза прямо к подбородку Снегирёвой.

– Делайте, что он говорит, – прошептала Пелевец, подняв руки.

Однако из-за её спины вдруг раздались выстрелы. Разгорячённый Лев атаковал бандита, невзирая на заложницу. Пули зазвенели по металлическому корпусу грузовика и угодили в шлем незнакомца. Тот оттолкнул девушку, резко присел и с неестественной гибкостью подпрыгнул. Его длинные ноги оттолкнулись от щебёнки наподобие пружины, позволив каким-то образом преодолеть сразу несколько метров. Мотоциклист оказался над крышей кузова, на которую в мгновение ока приземлился. Правда, от плохо закреплённого брезента ему не удалось сохранить равновесие. Да и Овчаренко продолжал стрелять, пока патронник его пистолета не был опустошён.

– Вы что, спятили! – заверещала Герда, обернувшись на вымокшего милиционера.

– Стреляй, чё стоишь! – проигнорировав её, потребовал Лев от Мирона, и тот нацелил своё оружие на кузов.

Ира уже отползла к огромным пыльным колёсам и забралась прямо под «Урал». Но новых выстрелов не последовало: ни со стороны Тимофеева, ни от таинственного мотоциклиста.

Через пару минут напряжённой паузы парни окружили грузовик, рассчитывая увидеть мишень. Вот только человек в шлеме вновь куда-то исчез. Его не оказалось на крыше. Не было бандита и в кабине с кузовом. Никто не слышал, как он спрыгнул на другую сторону. Пришлось всё тщательно проверять.

– Как ты? – вопрошала Пелевец, осматривая ассистентку.

– Да нормально-нормально, – отмахнулась Ирина, стряхивая пыль с джинсов. – Испугалась сильно, но я цела.

– Уф, Снегирёва, я чуть инсульт не заработала! – призналась Герда, потирая себе виски. – И эти дебилы ещё начали стрелять…

– Нормально всё, пусть стреляют, – заверила девушка, наблюдая, как по дороге к ним бегут трое мужчин.

Видимо, грузовику удалось умчаться не слишком далеко от съезда к заброшенному воздуховоду. Подчинённые Дорфмана с рациями преодолели это расстояние за считаные минуты. Они проверили состояние Иры и присоединились к Овчаренко с Тимофеевым в поисках таинственного мотоциклиста.

– Он говорил, что мы зря всё это затеяли, – поведала Снегирёва, когда Герда напоила её водой из ближайшей бутылочки, какую удалось найти в кузове. – И сказал ещё, что не убьёт меня…

– Что за зелёная штука у него была? – уточнила патологоанатом, немного расслабившись в окружении вооружённых мужчин.

– Штука? – не поняла Ирина.

– Ну, у него что-то блестело в районе глаз, что-то зелёное…

– Я не заметила… Он же в шлеме был. Какой-то шизофреник, честное слово.

– Что он добивался? – недоумевала Пелевец.

– Он спорил сам с собой, – сообщила ассистентка. – И мне показалось, что даже разными голосами… Это странно, да.

Тем временем парни обыскали грузовик, заглянув во все его отверстия, и прочесали ближайшую к дороге местность. Однако никаких следов нападавшего им найти не удалось. Тот как сквозь землю провалился, словно его и не было. Единственным напоминанием о нём остался раздавленный мотоцикл, который теперь никуда не годился.

В течение получаса сюда стали подтягиваться другие участники несостоявшейся экспедиции. Приехал автомобиль от метеостанции, до которой сумел добраться Юрий Наумович вместе с Охтиным и Малининым. За рулём сидел узкоглазый длинноволосый мужчина. Судя по всему, это тот самый проводник, о котором вчера на собрании говорил Леонид Дружинин. Его представили как Степана. Коми-зырянин выглядел на редкость спокойным, наблюдая, как все присутствующие возмущены дерзким нападением. Он лишь обошёл грузовик, слушая рассказ Овчаренко, и пару раз посмотрел в тундру.

– Юртом морт, – приговаривал Степан всякий раз в ответ на отдельные подробности про перестрелку с таинственным мотоциклистом.

Что это означало с коми языка, Герда не знала, да и не хотела знать. Её куда как больше беспокоило самочувствие помощницы. Однако девушка быстро отошла от шока и уже получала поздравления от молоденьких милиционеров. Те гордились её мужеством и радовались, что она не пострадала.

– Вы! – воскликнула Пелевец, заметив промокшего Овчаренко. – Вы нарушили все мыслимые законы!

– Отстань, – отмахнулся от неё парень, как от назойливой мухи. – Не до тебя…

– Вы чуть не застрелили Ирину! – продолжала сыпать обвинениями разозлённая Герда. – Он держал её под ружьём и мог выстрелить в любой момент! Но нет, Вы всё равно принялись атаковать его!..

– Ну, все живы же в итоге? – небрежно парировал Лев с ехидной улыбкой.

– Только по чистой случайности, – прошипела женщина и обернулась на недовольного Дорфмана. – Это в высшей степени безрассудно! Вы должны серьёзно наказать этого молодого человека. Из-за него могла погибнуть моя ассистентка!..

– Юртом морт, – повторил Степан, глядя, как рассерженная патологоанатом пытается вразумить окружающих.

– Ты вообще русский-то понимаешь? – уточнил у него Мирон.

– А как же! – отозвался коми-зырянин и возмущённо зацокал языком.

Ругающуюся Пелевец застал отряд патрульных, приехавших к месту происшествия сразу на трёх машинах. Ещё через несколько минут сюда примчался Гостицин вместе с Дружининым. Видимо, они успели передать подстреленных коллег медикам. За это время взбудораженные участники экспедиции обошли по периметру ближайшую к дороге тундру. Однако мотоциклиста так нигде и не нашлось.

– Юртом морт быстрый, – подметил Степан.

– Да спрятался этот козлина просто куда-то, – предположил Овчаренко, которого не сильно впечатлил гнев Герды.

Впрочем, и его прямой начальник – Юрий Наумович – не поддерживал выдвинутые ею обвинения. Как самый настоящий оперативник со стажем, он считал, что все средства хороши, лишь бы обезвредить преступника. А чудесное спасение Иры Снегирёвой почти все считали заслугой Льва. Мол, парень не стал вести переговоры с бандитом и сразу же осадил его пулями. Правда, таинственное исчезновение мотоциклиста почему-то никого не смущало.

– Ну, что будем делать? – нервно вздыхал Сергей Владимирович, стоя возле Охтина и Дорфмана. – Возвращаться надо бы.

– Я так понял, что никто особо не пострадал? – уточнил Валентин с мрачным выражением лица. – Кроме, разве что, водителя и его напарника. Но ведь их увезли в больницу…

– У нас такого давненько не было, – подметил Юрий Наумович, указав на простреленный грузовик. – Тут нужно всё обстоятельно сделать: оформить там протоколы, посчитать количество выстрелов, зафиксировать показания.

– Смею напомнить, господа, что мы планировали искать людей в горах, – продолжил Охтин холодным тоном. – Я, безусловно, разделяю ваше стремление следовать правилам. Но ведь из числа оставшихся членов нашего поискового отряда все вполне здоровы и способны заняться делом. Возвращение в город чревато задержкой ещё на сутки. А там, в горах, ведь могут находиться выжившие, которым требуется экстренная помощь.

– Дело говорит, – подметил узкоглазый Степан, который как раз проходил мимо них. – Погода – высший класс. Завтра может дождь пойти. Или ураган случится. Надо сегодня подниматься в горы.

– Женщины напуганы, да и ребята тоже, – попытался Гостицин вставить новый аргумент.

– Кто? – усмехнулся Дорфман. – Все мои вон бодрячком.

– Этих крикливых дам можно было и вовсе не брать с собой, – ухмыльнулся Валентин, посверлив взглядом Герду, которая пыталась отмыть в болоте руки от засохшей крови. – Если хотят, пусть возвращаются. А я предлагаю вполне здравое решение – продолжить экспедицию.

Сергей Владимирович посмотрел на грузовик и на патрульных, которые проверяли состояние механизмов под его капотом.

– Вездеходы-то ждут, – добавил Степан, подняв указательный палец. – Маленечко-то можно поездить вокруг, поискать.

– Всего-то седьмой час утра, – напомнил Леонид. – Пусть местные расследуют, ищут этого ублюдка. А у нас неотложное дело. Все же это понимают, надеюсь?..

Новость о возобновлении похода удивила, казалось, только Герду. Она одна восприняла её в штыки, ведь планировала уже писать рапорты всем известным начальникам. Даже Ира, которая едва не погибла сначала от вооружённого мотоциклиста, а затем от выстрелов отчаянного Овчаренко, признавала разумным продолжить путь к горам.

Никто и не задумывался, с какой целью этот человек в шлеме пытался напасть на поисковый отряд. Вместе с тем, ведь все они видели его впервые, в отличие от Пелевец. Этот чрезмерно ловкий тип интересовался уже не только рогатым трупом. Но как теперь рассказать мужчинам о трупе, ожившем позапрошлой ночью?

С другой стороны, Дорфман знал из протокола своих подчинённых, что в морг забрался какой-то юркий молодчик. Стоило признаться во всём прямо сейчас, однако Герда побоялась. Пришлось, несмотря на протесты, остаться с отрядом. Было бы любопытно понаблюдать, какие ещё аргументы сочинит Охтин, чтобы попасть в горы.

Теперь до метеостанции двигались в сопровождении патрульных. Но ехать пришлось недолго. Буквально через пятнадцать минут колонна была на месте. Их встречала Сапуренко с веткой в руках, которой пыталась отмахиваться от насекомых. Ксюша явно не радовалась такому количеству комаров и мошек, роящихся вокруг неё, словно над коровой. Видимо, их привлекала не только её тёмная одежда, но ещё и аромат сладких духов, которыми девушками щедро опрыскала себя перед путешествием.

Помимо зарослей бледно-зелёных кустиков, здесь находились весьма добротные каменные строения с двумя этажами. На отдалённом здании располагалась огромная параболическая антенна. Там бегали две овчарки, гавкая на каждого, кто пытался подойти ближе. Степан, который командовал тут на пару с другим узкоглазым мужчиной, любезно предложил всем большой самовар. Он выставил его на веранде главного дома и принялся спешно протирать пыльный стол.

Герда заняла умывальник, который располагался в сенях. Она по-прежнему недоумевала насчёт принятого решения. Однако воспользоваться возможностью, чтобы вернуться в город, всё же не стала. И всему виной странное поведение Охтина. Вчера он с напарником обсуждал какой-то «источник в горах», который надо было всенепременно найти. А сегодня инспектор активно настаивал не придавать нападению никакого значения. Он делал вид, будто бы беспокоился о пропавших туристах и спасателях, которые нуждались в экстренной помощи. Хотя все прекрасно понимали, что за неделю с лишним вряд ли кому удалось выжить. Исчезнувшие участники первой поисковой экспедиции уже смогли бы за это время вернуться к метеостанции, будь они в порядке.

Всё это лишний раз подтверждало, что Валентину известно гораздо больше о творящихся здесь тёмных делах. И Пелевец хотелось лично выяснить, что именно. Поэтому она, едва отмыв руки, разыскала напыщенного инспектора возле вездеходов.

Массивные машины, в отличие от представлений женщины, выглядели вполне по-современному. У них имелись широкие прочные колёса вместо гусеничных, как она предполагала. А салон и кабина были на приличной высоте от земли. Вездеходы как раз загружали рюкзаками.

– Каким образом у рогатого «стрельца» могла разложиться кровь? – задала патологоанатом главный вопрос, из-за чего Охтин даже вздрогнул, не ожидав её появления.

Он обернулся и в очередной за сегодня раз приподнял светлые брови, словно удивляясь.

– Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю, – заговорила Герда требовательным тоном. – Буквально в обед этот гражданин Коновод бегал по набережной и расстреливал случайных прохожих. А к вечеру его кровь стала непригодна для анализов.

– Ну, холодильные установки в вашем так называемом бюро оставляют желать лучшего, – пожал плечами Валентин и попытался уйти, однако женщина преградила ему путь.

– Нет уж, позвольте. Такого просто не может быть. Даже если бы я оставила тело в тепле, его кровь не сделалась бы чёрной и тем более такой густой.

– Что Вы от меня хотите? – недовольно вздохнул инспектор.

– Правду, – подчеркнула Пелевец. – Зачем скрывать от всех нас очевидное? Ведь все уже понимают, что вокруг происходит какая-то чертовщина…

– Поверьте, чертовщину Вы ещё даже не видели, – ухмыльнулся мужчина и обошёл её, будто она столб.

– Я имею право знать. – Патологоанатом побежала за ним, словно капризная девочка, которой что-то не купили. – Его кровь подверглась аутолизу за считаные часы. А к рогам невозможно прикоснуться без припадка безумия.

Это заставило Охтина остановиться. Он с подозрением уставился на женщину.

– Вы трогали их? – уточнил Валентин.

– По крайней мере, попыталась, – пояснила Герда, смахивая комаров, которые облепили её штаны. – И я при этом была в перчатках.

– Не делайте так больше, – посоветовал мужчина, к которому насекомые особо не липли. Видимо, он успел воспользоваться эффективным средством от гнуса.

– Эти трупы не принадлежат людям, ведь так? – продолжала вопрошать Пелевец. – У них чёрная кровь, рога… У «стрельца» ещё и копыта. А второй монстр поедал сырое мясо оленей чуть ли не прямо с костями.

– Это Ваши больные фантазии, – усмехнулся инспектор с таким видом, будто слышит какую-то ересь, но получалось у него весьма фальшиво.

– Нет, здесь дело отнюдь не в фантазиях. Этот первый труп, из-за которого Вы на меня пожаловались, вытворял в ту ночь невиданные вещи. И я уверена, Вам известно, почему всё это происходит.

– Что Вы имеете в виду? – уточнил Охтин.

– А-а-а, вот видите, я всё-таки права, – победно ухмыльнулась Герда, глянув в его обеспокоенное лицо. – Вы знаете, кто они такие, и пытаетесь скрыть это. Возможно, из-за мифической государственной тайны. Но я-то простой патологоанатом, мне её охранять не нужно.

– Он ожил, когда Вы проводили вскрытие? – догадался Валентин и прищурился. – Или даже попытался напасть, верно?

– Кто он такой? – повторила вопрос Пелевец, отмахиваясь от насекомых, которых становилось всё больше вокруг неё.

– Всего лишь тот, кого Вы видели, – загадочно подметил Охтин, уже не торопясь покинуть её компанию. – От того, что я дам ему какое-нибудь название, смысл не изменится.

– Но я должна знать, с чем имею дело. – Женщина посмотрела в сторону светлеющих гор, от которых подул свежий ветер. Комары и мошки мигом разлетелись, перестав досаждать своим мерзким писком. – Эти рогатые твари спустились оттуда? – Она указала на заснеженные вершины, между которыми имелось ущелье. – Мы идем к ним?

– Я не знаю.

– Всё Вы знаете. Я слышала, как Вы вчера обсуждали это со своим помощником… Про источник в горах.

Инспектор прищурился, осознавая, что перед ним отнюдь не провинциальная дурочка, которой можно навешать лапши на уши. Из-за этого лицо его сделалось злее.

– Я смотрю, одного лишь отстранения от работы за служебные нарушения Вам недостаточно, – сказал он надменным тоном. – Хотите судимость за подслушивание гостайны?

– Очень сомневаюсь, что обсуждение в секционной рогатых монстров является сегодня государственным секретом.

– Вы даже не представляете, что может скрывать наша власть.

– Серьёзно? Вы сейчас пытаетесь рассуждать об уголовно наказуемых секретах, в то время как на поиск пропавших туристов отправили не сотрудников ФСБ, а простых смертных вроде меня и Ксюши Сапуренко…

Подобный аргумент сбил спесь с мужчины. Вместо ответа он развернулся и молча удалился в сторону метеостанции. Пелевец отмахнулась от очередного роя комаров, напавших на неё из-за стихшего ветра, и решила, что пора воспользоваться репеллентом. Разговорить напыщенного Охтина ей не удалось. Зато он косвенно признал, что дело связано с какой-то демонической загадкой.

– Жить будут, – сказал Дорфман, выйдя из двухэтажного здания с рацией. – Водилу зашили, а штурман отделался сотрясением мозга.

– Ну, слава богу, – обрадовался парень в грязно-светлой рубашке, вытаскивая из грузовика две канистры.

Правда, он не рассчитал своих сил, отчего ёмкости с шумом рухнули на заасфальтированную площадку. Вода мигом разлилась вокруг него.

– Ваня! – рявкнул Лев со стороны террасы, стоя там в одних трусах. – Мать твою за ногу! Криворукий водолей!..

– Ха-ха, водолей, точно, – поддержала его Ксения, размазывая по своим рукам крем против насекомых.

– Чего встал-то? – обратился к неуклюжему подчинённому Юрий Наумович, спрятав рацию за пояс. – Иди ищи бутылки на замену, питьевая вода нам пригодится. Не из ручья же пить, как олени.

Иван виновато кивнул и бросился за угол, где копошился Степан. Овчаренко же помотал головой и продолжил переодеваться. Очевидно, в поисках мотоциклиста на болоте он изрядно замарался. Впрочем, Герде до него уже не было никакого дела, в отличие от Сапуренко. Девушка с любопытством поглядывала в сторону полуголого милиционера, растирая средство от комаров по шее, словно это тональный крем.

В здании находилась основная масса людей. Видимо, они предпочли спрятаться от насекомых в помещении, не торопясь воспользоваться репеллентом. К тому же подоспел очередной горячий самовар. Гостицин и Дружинин вовсю гоняли чаи. Мирон о чём-то беседовал с Яном, а Ира вновь оказалась в окружении молодых спасателей. Судя по всему, помогать коллегам в погрузке вездеходов они не торопились, зато активно обсуждали недавнее происшествие. Герда даже уловила краем уха, как несколько парней критично отзывались о «мазиле» Овчаренко.

– Истратил всю обойму, а никого не подстрелил, – усмехнулся коллега Льва с большим кавказским носом.

– Чё ты удивляешься, Сако, – парировал ему румяный блондин. – Мы когда нормативы сдавали весной, он даже оружие собрать не смог с первого раза…

– Так, товарищи, давайте определимся с нашими задачами! – воскликнул вдруг Сергей Владимирович, хлопнув руками. – Время не терпит…

Все мигом закончили свои разговоры и уставились на начальника УВД, который вышел в центр зала.

– В вездеходы мы не поместимся, – произнёс он давно известную истину. – Берём в расчёт тот факт, что, скорее всего, обратно будем перевозить трупы. Поэтому какая-то часть людей останется здесь, на метеостанции. – Мужчина принялся указывать на сидящих перед ним молодых милиционеров. – Толя, Женя, Саша и Слава – вы отвечаете за связь. Всё, как вчера обговаривали. Надо будет и с вертолётчиками обмениваться информацией, и с нами по мере возможности.

– Думаете, с гор сумеем досюда связь установить? – уточнил у него Леонид, нервно потирая кружку.