Глава 1

Чрезвычайно важную роль в жизни каждого играют обычные случайности. Однажды тридцать шесть и шесть котов попали в дом госпожи Креповой и её племянника Стаса. Могли ведь оказаться в другом месте – и тогда неизвестно, как сложилась бы судьба этой хвостатой компании. Однако – спасибо случаю! – они оказались именно там, где нужно. Судьба вильнула хвостом – и вот у них уже есть крыша над головой, благосклонность хозяев и работа в кафе, которое с недавних пор называется «36 и 6 котов». Танцорами работают.

Накануне того дня, когда началась новая история про котов, Стас принёс домой кусок доски. Обычной липовой доски. Прислонил к стене, подозвал котов и сказал: вот тут, уважаемые, точите свои когти! Только тут, и нигде больше, слышите меня? И не трогайте мебель, обормоты! Иначе вышвырну за двери всех до одного!

Постойте. Стас не мог это сказать. Не такой он человек, чтобы выгонять котов. А сказал он примерно следующее: моя тётя не потерпит, чтобы кто-то портил домашний интерьер… Пользуйтесь, сказал, дощечками для царапанья.

Вскоре доску вдоль и поперёк расписали глубокими царапинами сорок две пары – то есть восемьдесят четыре! – передних лапок. Испорченную деревяшку можно было выбрасывать. Изодрали её почти до дыр!

Стас подхватил её и отправился на кухню, но над мусорным ведром остановился. Взглянул на коллективный труд ещё раз, прислонил к стене – задумался. Подошёл поближе. Коты – за ним. Сделал несколько шагов назад, едва не наступив на Оборвыша с Кутузовым… Присел, прищурился, не отводя глаз от кошачьего творения. Коты тоже присели, принюхиваясь: что там такое? Что он увидел?

– Где у нас морилка? – Стас хлопнул себя по коленям и решительно поднялся.

Госпожа Крепова стояла в дверях, вытирая руки о фартук.

– Морилка? – переспросила. – Коричневая такая жидкость? Чтобы красить древесину? Вон там, в ящике.

Взял Стас бутылочку морилки, губку для мытья посуды и – раз-два-три – покрыл ею поверхность доски. Перепачкался, но остался доволен:

– Теперь видите? И тут коты увидели… Впадинки и бороздки в дереве проступили во всей красе, проявилась каждая чёрточка, каждый штрих.

– Картина! – ахнула Пушинка.

– И правда картина, – согласилась Хвостуля.

Кутузов прищурился: – Мне это видится или только померещилось?.. Море, короче. Ночь, шторм…

И почесал свои полоски.

– Да какое там море! – отступил к стене Обжорчик. – Вы отсюда взгляните. Кто же искусство впритык рассматривает? Издалека окиньте взглядом – сразу поймёте: это шоколадный торт с глазурью. Это торт, говорю вам. Шоколадный. Выдумали: море! – и сглотнул слюнку.

– Ну и нацарапай себе торт, – отрезал Кутузов. – А это море.

– Морской пейзаж! – подтвердила Пушинка.

Вот так всё и началось. С картины, которую назвали «Море волнуется, раз». Яков настоял, чтобы её как-то назвали. Картина без названия – как кот без имени.

На следующий день Стас раздал котам несколько основ для будущих картин.

А тётушку отправил встретиться с подружками, погулять с ними в парке, покататься на качелях-каруселях, поесть мороженого – отдохнуть, одним словом. Выходной всё-таки!

Создал котам идеальные условия.

– Творите! – взмахнул рукой. – Работайте раскованно и вдохновенно. Ваша царапись станет украшением нашего кафе.

Коты насторожили уши:

– Цара… чего-о-о?

– Цара… как-как?

– Мрынь-брынь! Как ты нашу царапню назвал?

– Какая такая цара-пись?

– Бу-бу-бу-бу-бу…

– Шо-та я ничё не понял. Вы о чём?

Стас поднял руки, призывая к тишине.

– Так это она и есть! – показал он на «Море волнуется, раз». – Картина, которая вышла из-под кошачьих когтей. Из шкрябанья, царапанья, почёсывания, обтачивания когтей о дерево. Одним словом – царапись. Абстракция на дереве. Наивное кошачье искусство.

– Ну не знаю, – засомневался Шпондермен. – Я в наивном искусстве не очень разбираюсь. То ли дело классика! Живопись там, акварель… Натюрморты… Ветчинка, беконы, сальтисоны…

– Гы-гы, нарисованные? – уточнил Колбаскин. – Глупости! Что это за беконы-сальтисоны, если их нельзя съесть? Придумают тоже!

Несмотря на некоторые разногласия, единственная комната в квартире госпожи Креповой всё-таки превратилась в мастерскую цараписи. Хозяйка гуляла с подружками в парке, а коты-царапуны работали не покладая лап. Времени у них было – до вечера. Успеть бы ещё убрать после себя. Госпожа Крепова беспорядка не потерпит.

И вот что интересно: материал и когти у всех одинаковые, но у каждой творческой группы выходило что-то своё, особенное и неповторимое.

Через пару часов в воздухе мастерской лишь слегка попахивало морилкой, комнату проветрили и за собой убрали. А готовые картины выставили на расстеленных под стеной газетах. Морской пейзаж и ещё шесть деревяшек от каждой группы художников. Кроме малышей.

Госпожа Крепова вернулась, напевая песенку. Сняла шляпку, скинула туфли.

– «Вьющаяся роза госпожи Креповой»! – сказала. – Это вы здорово придумали. Покажите-ка, покажите…

Вот это да! Откуда хозяйка узнала про картины? Откуда ей известно, что подвальные коты час назад закончили своё творение и ещё полчаса спорили, как его назвать.

Название «Вьющаяся роза госпожи Креповой» выбрали открытым голосованием. Рисунок линий и в самом деле напоминал вид из окна – перекладины лесенки, увитой побегами розы. По этой лесенке коты выходили во двор по своим надобностям. Оборвыш и Кутузов изрядно поупражнялись в вариантах названия, предлагая наперебой: «Дорога к кошачьей уборной», «Кто последний?», «Пропустите меня без очереди»… Победило предложение Баронессы.

– Кто про розу разболтал? – подёргал себя за серёжку Оборвыш.

– Ну я, – зевнула Баронесса. – Я выложила фото нашей картины в Интернете. С подписью. И уже собрала больше сотни лайков.

– А я увидела, – госпожа Крепова подняла вверх свою мобилку: вот тут, мол, на экране, и увидела. – В трамвае, когда домой возвращалась.

С тех пор как Баронесса освоила компьютер и получила от хозяйки мобилку в подарок, она стала активным пользователем соцсетей. Даже завела свою персональную страничку! Выкладывала в Интернете разные фотки. Кошачьи селфи на балконе и в ванной. Фото друзей. Тарелки с завтраками и ужинами. Булочки госпожи Креповой. Лысой кошке позволено всё. Её никогда не ругали за то, что касается лапками клавиатуры. Баронесса аккуратная, говорила госпожа Крепова, она ничего не сломает.

– Вы уже поели? Чем это пахнет? И что здесь делают мои бигуди? – Госпожа Крепова остановила взгляд на Комментаторе с микрофоном и нахмурила брови.

Ну и привычка! Задавать по несколько вопросов сразу! На какой отвечать? На первый? На последний?

Глава 2

Баронесса принимала воздушные ванны за оконной рамой. Из кухни было видно, как ветерок обдувает её безволосое розовое тельце, от чего по коже пробегают морщинки. Кошка лениво переворачивалась на подоконнике с животика на спинку, с боку на бок и жмурилась на солнышко сквозь чёрные очки. Сегодня она должна выглядеть особенно эффектно. С лёгким загаром. Вечером в кофейне «36 и 6 котов» открывается выставка кошачьей цараписи.

Фотография картины, выставленная в Интернете Баронессой, подогрела интерес – Стасу звонили, спрашивали, где можно увидеть другие работы, в котором часу открытие выставки и будет ли фуршет. А когда раздался звонок с телевидения, Стас вместе со всей кошачьей компанией решил: почему бы действительно не организовать экспозицию в кафе? Пусть люди рассматривают кошачью царапись. С чашечками кофе или чая в руках. И с булочками, добавила госпожа Крепова.

Комментатор-Чёрный кот, услышав про телевидение, так разволновался, что стал репетировать перед зеркалом свою будущую речь. Раньше с ним такого не случалось. Он всегда импровизировал, говорил без подготовки. Зачем ему репетиция?

Решили, что после обеда Стас заедет домой, заберёт котов и картины. Дальнейшая программа такова: небольшое танцевальное выступление на террасе кафе, после этого – открытие выставки и пресс-конференция. Котам, как авторам, быть готовыми отвечать на вопросы посетителей и журналистов.

Пока все собирались и прихорашивались, Баронесса ещё немножко позагорала. Наконец решила: хватит. И через приоткрытую форточку вернулась на кухню.

– Что это? – встретила её Хвостуля, указав на лысую кошку кончиком хвоста.

– Это очки… – ответила Баронесса, элегантным жестом снимая очки с носа.

Её мгновенно окружили взволнованные кошечки-георгинки.

– Что с тобой, Баронесса?

– А что такое?

– Ты сгорела!

– Ты красная!

– Ты перегазо… перезаго-рала!

Баронесса вытянула вперед лапку, потом другую. Оглянулась на третью, четвёртую… И бегом к зеркалу. Оттуда на неё смотрела сморщенная красная мордочка с оттопыренными багровыми ушами. Вокруг глаз остались бледно-розовые следы от очков – два островка несгоревшего тельца. А всё остальное, вся кожа, незащищённая, нежная и безволосая – от кончиков ушей до кончика хвоста, – приобрела свекольный оттенок. Баронессу бросило в жар.

– Спасите, – пробормотала она. – Печёт…

Хвостуля уже бежала к ней с пакетом холодной сметаны:

– Где больше всего болит? Покажи.

– Спину печёт. И особенно уши. И ещё живот, а больше всего лапки и затылок. Щёки и подбородок огнём горят! И лоб. Всюду печёт. Горю, девочки!

Хорошо иметь настоящих друзей. Миг – и Баронесса уже лежала на бумажном пакете из гриль-бара. Прямо на надписи: «Самая вкусная курочка гриль в городе». А подружки-георгинки под руководством энергичной Хвостули обмазывали её сметаной из холодильника.

Тем временем Комментатор-Чёрный кот не прекращал свой репортаж:

– У меня за спиной вы наблюдаете активное передвижение котов в прихожей! Продолжается подготовка к важному событию! Что? Какой огурец?

Про огурец его спросила Хвостуля:

– Комментатор, что это у тебя в лапах? Огурец?

– Какой огурец? Это микрофон, – Комментатору не понравилось, что его прерывают.

– Дай-ка сюда, будь добр. Огурцы – лучшее средство от ожогов. Видишь что с Баронессой творится? Или тебе жалко?

Нет, Комментатору было не жалко. Он знал, где в кухне корзина с овощами. Словно фокусник, он выхватил ещё один огурец, в то время как Жанетта с Жоржеттой уже нарезали тоненькие зелёные ломтики для пострадавшей от солнца. Свежий запах наполнил всю кухню.

– Лысые коты боятся огурцов, – предупредила Лизетта.

– Глупости! – одёрнула её Мариэтта. – Слышишь, Баронесса, что про лысых болтают?

– О-о-о, – простонала Баронесса, – я тоже это слышала. Сплетни, предрассудки и клевета! Сметаной, огурцами – чем угодно – спасайте меня, девочки!

Комментатор-Чёрный кот сочувственно скользнул взглядом по Баронессе в сметане, заботливо обложенной ломтиками огурца. Покачал головой, обронил:

– Без комментариев… Сами всё видите. – И двинулся в прихожую, выкрикивая в зелёный микрофон – Итак! Ещё немного – и мы отправимся в кафе, где сегодня… внимание! Открывается выставка кошачьей цараписи! Повторяю: цараписи! Вы увидите, на что способны кошачьи лапы и кошачья фантазия. С вами буду я, Комментатор-Чёрный кот, и вся наша творческая группа – все тридцать шесть и шесть котов! При поддержке Стаса и госпожи Креповой!

– Эй, осторожно!

– Хватит трепаться!

– Давай подвинься!

Невозможно работать! Всегда найдётся кто-нибудь, кто будет мешать.

Пришлось Комментатору спрятать микрофон и заняться другим делом – помогать Оборвышу с Кутузовым: они тащили самую большую доску, упакованную в защитную плёнку. Возле дверей уже ждали две картины меньшего размера. И Бубушка, который задумчиво чесал карандашом за ухом.

– Бу-бу-бу-бу-бу… – Бубушка поставил галочку в блокноте. – Третья. Сколько там ещё? Эй, малышня, сколько картин в комнате осталось? А?

Даже блокнот приставил к уху, чтобы лучше слышать:

– Сколько картин осталось, спрашиваю?

Из дверей высунулась мордочка Лопоуха.

– Ну, это… – сказал он растерянно, – на каждого по картине, кроме меня и Якова.

Остальные малыши тоже застыли на пороге.

– Не понял, – повёл усами Кутузов.

Малыши переглянулись и принялись объяснять:

– Если бы мы встали напротив картин…

– …оставшихся в комнате

–…то каждому малышу

– …досталось бы по одной

–…кроме Лопоуха

– …и Якова.

– Ну и сколько их там? – улыбнулся Бубушка.

– И плавда, клуто было бы знать, – ответил Круть.

– Угу, – встряхнул ушами Лопоух.

Остальная малышня молча поглядывала на взрослых котов.

– Вы что, не умеете считать? – догадался наконец Бубушка.

– А как мы могли научиться? Когда? – отозвался Яков.

– Клуто было бы научиться, – поддакнул Круть. – Хоть сейчас.

Бубушка почесался карандашом, переспросил:

– Сейчас?..

– Не теляя влемени, – подтвердил Круть.

Карандаш Бубушки указал на поцарапанные доски в коридоре:

– Смотрите, малыши, здесь три картины, так? Это же просто. А в комнате, значит, четыре. Так?

Малыши молчали. Глаза Крутя – жёлтый и голубой – сошлись на переносице, словно он пытался увидеть подсказку на кончике носа. Бубушка обвёл взглядом взрослых котов:

– Безобразие, братья! Самые младшие в нашем коллективе не умеют считать. Поэтому перерыв! Оборвыш, быстренько научи детей считать. Раз-два!

– Покорнейше прошу, – сразу откликнулся Оборвыш. – Раз, два, три, четыре, пять, вышел Яков погулять!

– Нет, я тут, – фыркнул Яков. – Никуда я не выходил. Пока что.

– Кто так учит, Оборвыш? – Бубушка оглянулся в поисках лучшей кандидатуры – Может, ты, Кутузов?

– А чё я? Я сьоня не в форме. Да и вообще… Я не учитель математики, если чё.

– Бу-бу-бу-бу-бу… Так кто возьмётся?

Некому было. Обжоры и цветные выносили картины из комнаты в прихожую, паковали, все были заняты. Один только Шпондермен без дела.

– Хорошо, – согласился он. – Попробую. Учить детей надо легко и ненавязчиво. Главное – терпение. Это основная черта настоящего учителя. Смотрите, дети, – приступил он к обучению. – Ты будешь раз. Ты – два. Ты – три. Стань сюда, малыш, – четыре. Ты – пять, стой здесь. Ты – шесть. Итак! На первый – шестой рассчитайсь!

Малыши путались, однако терпеливый Шпондермен подчёркнуто спокойным голосом поправлял их. Демонстрировал педагогический талант, которого до сих пор никто в нём не замечал.

– Итак, вас шестеро. У нас есть шесть картин. Плюс одна общая – будет семь. Понятно? Всё очень просто. Так сколько у нас всего картин? Сколько? Кто знает правильный ответ?

– Семь плюс одна, – ответил Лопоух. Шпондермен покачал головой: а вот, мол, и нет – и ласково посмотрел на Крутя:

– А ты что скажешь?

– Семь. И ещё одна, – ответил тот.

– Так, – сказал Шпондермен. – Так-так. Какие ещё варианты? Жабка-Шалопайка?

– Семь.

– Молодец!

– Плюс одна.

– Нет, – в голосе Шпондермена завибрировали раздраженные нотки, однако он вовремя спохватился и повторил уже спокойно: – Нет, дорогие ребятишки. Неверно. Вот сейчас нам Беспечальный кот Гарольд Первый даст правильный ответ! Сколько, Беспечальный кот наш Гарольд Первый… сколько у нас всего картин?

– Семь плюс одна, – ответил котёнок.

– Беспечальный кот Гарольд Второй! – рявкнул Шпондермен.

– Я! Семь плюс одна, Шпондермен!

– Так… Спокойно… – Шпондермен потрогал свои рекордсменские усы, накрутил их на лапы – Спокойно… Ф-фу… Я спокоен… Где Яков? Яков, я знаю, ты смышлёный кот! Подумай и ответь. Не торопись.

– А сколько будет семь плюс одна? – спросил Яков.

– Восемь, – ледяным тоном ответил Шпондермен и оставил усы в покое.

Они угрожающе оттопырились в стороны.

– Тогда восемь, – кивнул Яков. – Точно вам говорю. Никаких сомнений. Восемь.

– Но почему?!! – гаркнул Шпондермен, теряя контроль над собой.

Коты, побросав дела, сбежались на его вопль.