– Курсант Флег-фмачек, – прошелестел урианин, – этот ч-шеловек… капитан, – кивнул он в сторону Гурия, – капитан Х-фат-офф интересуется вашими отношениями с курсантом Г-ханном. Ш-шоренном Г-ханном, – уточнил он.

– Отношения, сэр? – скривился тот. – Какие у нас могли быть с ним отношения? Он же был тупым, как пробка, сэр. И чуть что – с кулаками лез. С ним никто не хотел общаться. Дикий он… И я знаю, почему! – в голосе парня послышалось самодовольство.

– Хотелось бы услышать вашу версию, – прищурился Гурий.

– Этот Ганн был не тот, за кого себя выдавал. Он – «черный» звездопроходец. Пират! Его внедрили пираты в нашу академию, чтобы добывать ценные сведения… ну, или что-то еще.

– Вот как? И на чем основано столь далеко идущее заявление?

– Так на него же файл пришел. И вовсе не с Гудзона, откуда он якобы был родом, а откуда-то с окраины галактики.

– Не с Шарфика Невесты? – припомнил Гурий легенду, которую сам же для Шоррена и сочинял.

– Почем я знаю? Может, и оттуда. А только есть ориентировки на розыск некоего типа, бывшего «черного» звездопроходца, который очень походил на Ганна.

– И в этом файле…

– Не знаю, чего там. Не читал, – усмехнулся Флегмачек, глядя ему в глаза.

– Тогда откуда вы все это знаете? С чего взяли, что курсант Ганн – бывший «черный»?

– Так мы же не на балерин учимся, а на полицейских, – курсант был доволен собой. – Нам предстоит не только за пиратами гоняться и засады устраивать, но и преступления раскрывать. Улики там, осмотр места происшествия, допросы свидетелей, сопоставление фактов и вообще… дедукция с интуицией. Вот я интуицию и подключил.

Он широко улыбался, демонстрируя ровные гладкие зубы коренного уроженца Вангеи. Он был уверен в себе и горд, и Гурий внезапно почувствовал злость и досаду. Проблема не в том, что Флегмачек был прав в своих догадках – проблема заключалась в том, что он отказывал другим в праве защищать свою правоту. Такие люди, как этот Флегмачек, видят мир с одной точки зрения – со своей, деля людей на тех, кто согласен с ним и тех, кого надо считать врагами только за то, что они осмелились думать иначе. Пираты – враги, курсант Шоррен Ганн – бывший пират. Значит, он тоже враг. Без вариантов. Без права на помилование. Такого не в полицию, такого в карательный отряд – подавлять восстание каких-нибудь гуманоидов.

– Что ж, – процедил Гурий, заставив себя сохранять деловой тон, – могу сказать, что ваша интуиция… хорошо развита.

– Э, я еще и не то могу! – поспешил похвастаться парень. – Если не верите – испытайте! У нас через два месяца заканчивается очередной семестр, потом полгода обязательной стажировки, еще одна сессия – и я буду вполне готов к работе!

Он буквально напрашивался в стажеры, и Гурий не мог отказать себе в удовольствии покачать головой:

– Сожалею, но я уже присмотрел себе кое-кого…Не с вашего потока.

– Ну и что? – почувствовав слабину – или решив, что почувствовал, – Флегмачек наглел на глазах. – Возьмите двоих. Так иногда делают, если выпуск большой.

– Мы поговорим об этом позже, – отмахнулся Гурий и повернулся к урианину, – куратор Фху-кшш, мне необходимо восстановить последний день Шоренна Ганна по минутам. Не могли бы вы мне помочь? Какие занятия у них были в тот день?

– Обыч-шные. Снач-шала строевая подготовка, потом три часа лекций и письменных занятий, затем – стрельбы, которые не состоялись по прич-шине драки, – зашелестел урианин. – После того, как раненые были обработаны в медчасти, весь поток был отправлен на дополнительную полосу препятствий, откуда их перекинули на внеплановый субботник, г-хде они занимались до веч-шера. Веч-шером же все желающ-шие отправились в увольнительное…

– Спасибо, – Гурий мысленно сделал пометки и приготовился к тому, что сегодня ему придется много говорить и еще больше – слушать и запоминать.

Карла пребывала в состоянии блаженной эйфории. Сбывалась мечта всей ее жизни – девушка летела на встречу к любимому человеку! Накануне она не выдержала и позвонила маме, с которой вот уже несколько лет жила отдельно, встречаясь только по праздникам и по особым приглашениям. Родители не играли в ее жизни существенной роли – они произвели на свет, согласно программе размножения, троих детей и практически сразу потеряли к ним интерес. Карла с сестрами жила то в интернате, то в пансионате, возвращаясь домой на каникулы. Только первые полтора года жизни девушка прожила у отца и матери, да еще полгода после окончания колледжа, до поступления на курсы бухгалтеров. Тогда она переселилась в общежитие, поставив условие, что после окончания учебы ей нужен отдельный жилой модуль. Родители были рады предоставить ей такие условия – в отличие от старшей сестры, Карла не предъявляла особых претензий к району, в котором будет располагаться квартира, к этажу, метражу и прочим показателям. Ухватилась за первый попавшийся вариант, поцеловала родителей в щечку и забыла о них надолго.

И вот только перед отлетом решила созвониться с матерью, набрав ее номер из таксофлайера.

– Привет, мам! Ты дома?

– Пока да, но собираюсь на встречу. Говори скорее, что тебе надо? Что-то случилось? Ты попала в неприятности?

– Нет, мам. Просто… просто через полгода сдай мой модуль кому-нибудь, хорошо?

– А что такое?

– Я улетаю.

– Понятно, – мать помолчала. Судя по картинке видеофона, она использовала паузу для того, чтобы наложить макияж. – Счастливого пути и будь осторожна.

– Но мама, ты даже не спросила, куда и к кому я лечу? – возмутилась девушка. Она уже так настроилась на сенсацию, что просто недоумевала, как можно быть настолько бесчувственной.

– Не все ли равно? Ты совершеннолетняя, я уже не отвечаю за тебя перед государством, наоборот, именно ты теперь сама в ответе за себя… Надеюсь, ты помнишь, что добровольно включилась в программу размножения? Твоя старшая сестра уже произвела на свет третьего ребенка, между прочим!

Государство заботилось о гражданах, каждые двадцать лет перестраивая программу размножения – сколько детей должна произвести каждая здоровая полноценная женщина. В этой двадцатилетке каждой замужней женщине вменялось в обязанность забеременеть дважды, а незамужней – единожды. За каждого младенца сверх плана выплачивалась премия.

– Отлично, вот пусть она за нас с сестрой и отдувается! – усмехнулась Карла.

– Как ты можешь так говорить? – в голосе матери, однако, не было ни досады, ни каких-либо других чувств. – Дира твоя сестра…

Ага, сестра. С которой они встречались регулярно только в последние три года. До этого девочки чаще видели друг друга на фотографиях и по видео, чем воочию – в их интернатах каникулы почти не совпадали.

– Я знаю, мама. Но ты так и не спросила, куда я лечу и зачем?

– Куда ты летишь и зачем? – послушно повторила мать, глядя не на экран видеофона, а на зеркало рядом с ним и одновременно подкрашивая губы.

– Я лечу на Вангею, чтобы выйти замуж!

Мать застыла с разинутым ртом. Карла усмехнулась. Да уж, новость получилась сногсшибательной.

– Ты… серьезно? – глаза матери и дочери встретились впервые с начала разговора.

Девушка кивнула:

– Более, чем!

На несколько секунд повисло молчание.

– Знаешь, на твоем месте я бы десять раз подумала, прежде чем соглашаться на такое, – наконец, выдала мама.

– На что – «такое»?

– Улетать. Что, если возникнут проблемы?

– Проблемы возникнут у тех, кто задумает мне помешать! – огрызнулась Карла.

– Послушай, дочка…

– Нет. Я все решила!

Мать вздохнула.

– Не скажешь хотя бы, кто он?

– Звездный Рыцарь Гурий Хват! – продекламировала ее дочь.

– Гурий Хват… Гурий Хват, – забормотала мать, снова принимаясь за макияж. – Где-то я слышала это имя.

– Читала, скорее всего. Он – герой нового романа Бриллиантины Перламутровой!

– Да? Точно! И ты хочешь сказать, что собираешься замуж за книжного персонажа? Ловко придумано. Донора уже нашла?

– Какого донора?

– Спермы, разумеется. Или как ты собираешься решать вопрос с детьми? Тебе придется выплатить государству неустойку за отказ участия в программе размножения!

– На Вангее эта программа не действует. У них свои законы. И там я могу делать, что хочу! – Карла уже проштудировала все, что касалось планеты, на которой обитал герой ее романа. Несмотря на то, что обе планеты – Вангея и ее родная Ка-Песса – входили в состав Великой Звездной Империи, но обе когда-то были столицами независимых государств, завоеванных империей полтысячи лет назад, и потому сохранили кое-какие отличительные особенности. Например, на Ка-Пессе действовала программа размножения, не отмененная с тех веков, когда человечество только-только стало завоевывать Галактику. Разве что она претерпела существенные изменения. Соответствующие законодательству империи.

– Я поняла. Молодец, ловко устроилась. По документам ты будешь замужем за вангейцем, а по сути останешься свободной от любых обязательств… Смотри, будь осторожна. Хорошенько подумай, как ты будешь решать эту проблему?

– Какую проблему, мама?

– Такую. Насколько знаю, зарегистрировать брак можно практически с любым живым существом и даже, при соблюдении определенных условий, с неживым предметом – с флайером, ноутбуком, микроволновкой и даже альбомом с голографиями и любимой детской игрушкой. Но для того, чтобы он был признан официально, ты должна предъявить объект, за который собралась замуж! Регистратор должен до него дотронуться – это главное условие! А как он дотронется до книжного героя? – мать опять оторвалась от зеркала и помахала перед носом дочери – вернее, перед экраном видеофона – кисточкой с помадой. – Это может стать непреодолимым препятствием!

– Нет, мама, – Карла победно улыбнулась. – Гурий Хват существует на самом деле. Он настоящий человек, из плоти и крови. И я лечу к нему.

– Человек? Книжный герой – человек? Он не выдумка? Но так не бывает! Никто не пишет книг о реальных людях!

– Никто, кроме великой Бриллиантины Перламутровой. Она настолько гениальна, что может позволить себе не выдумывать героев, а брать их из жизни и переносить их истории на файлы, сохраняя для потомков в веках!

– Подумать только, – мать покачала головой. – Писать о реальных людях! Кто бы мог подумать, что литература докатится до такого…

Она задумалась – или картинка «зависла». Карла тряхнула видеофон.

– Мам, короче, ты сама скоро все увидишь. Мы тебе позвоним, и ты сможешь послать свою голограмму на нашу свадьбу! Можешь начать выбирать для нее образ и модель! А сейчас извини, мы подлетаем к космопорту. Я отключаюсь!

– Пока-пока, – мать первой прервала связь.

Карла пребывала в приподнятом настроении и полна радужных перспектив ровно до тех пор, пока не настала пора проходить таможенный досмотр. С ее вещами проблем не возникло – сканер прошелся по ним беглым взглядом, робопес лишь сверкнул индикаторами и сразу покатился к горке узлов и коробок, которые составляли багаж какого-то возвращающегося на родину туриста. Но таможенник-андроид зорко воззрился на девушку:

– Вы взяли билет только в один конец. Вы не можете определиться со сроками возвращения домой?

– Да, не могу.

– В таком случае вы можете указать примерную дату возвращения на Ка-Пессу.

– Зачем?

– Таков порядок учета и контроля граждан. Служба слежения на посту.

– Служба слежения? – Карла уже несколько раз покидала планету, отправляясь с классом или подружками на отдых или по делам в другие миры, всякий раз проходя таможню без проблем. Правда, за последние полтора года ей не приходилось улетать с планеты. Может быть, ввели новое правило? Она поинтересовалась у таможенника этим вопросом.

– Служба слежения контролирует перемещение вне пределов планеты граждан определенной категории, – последовал ответ. – Сюда входят несовершеннолетние граждане, путешествующие без родителей, опекунов или законных представителей, а также все незамужние женщины, включенные в программу размножения. Согласно вашим персональным данным, вы являетесь незамужней женщиной, включенной в программу размножения, и не имеете права навсегда покинуть планету.

– Что? – Карле показалось, что она ослышалась.

– Согласно Директиве за номером 129/5-«альфа»-8, планету Ка-Песс не имеют права покидать незамужние женщины, не произведшие ребенка. Согласно персональным данным, у вас нет детей, поэтому вам не может быть разрешено покинуть планету. Сожалею.

Из узкого отверстия выскочила паспортная карточка Карлы – без единой отметки. Вслед за нею показалась кредитка. Девушка до отказа вдавила в гнездо кнопку экстренной связи.

– Но мне необходимо попасть на Вангею! – воскликнула она. – Что же мне делать?

– Вернуться домой, найти донора спермы, произвести на свет ребенка, сдать его в органы опеки и после оформления всех документов подать прошение на вылет с Ка-Пессы, – последовал ответ. – Если вы испытываете затруднения с выбором донора или не знаете, как оформить заказ, это можно сделать тут же, в зале ожидания космопорта, воспользовавшись терминалом номер шесть.

Карла оторопела. Нет, она догадывалась, что на пути к ее счастью могут стоять преграды, но вот чтобы такие… Ей просто не продали билета! И на карточке наверняка стоит отметка о том, что она не может пройти таможню. Ее не пускают к любимому человеку! Гурий Хват остается там один. Не женат!

Киборг-охранник вежливо, но твердо предложил ей отойти в сторону и не мешать остальным. Девушка заупрямилась:

– Но я должна улететь на Вангею. Сегодня! Сейчас! Я… я уже маму на свадьбу пригласила! И у меня не статус незамужней, нет! – сообразила она, снова кинувшись к регистратору. – Я – невеста! Я имею право!

– Ваш жених летит с вами?

– Э-э… – Карла растерялась. – Ну, я вообще-то… Он не здесь.

– Хотите сказать, что он летит не этим рейсом?

– Нет, но… сейчас его нет рядом со мной и…

– Если вы путешествуете с целью совершить бракосочетание по законам другой планеты, это приемлемое решение, и в этом случае вас могут выпустить с Ка-Пессы. Для того чтобы получить разрешение, вам надо привезти вашего жениха сюда, дабы он подтвердил ваше заявление. В этом случае вы можете получить билеты со скидкой в полпроцента от стоимости прямого билета и десять процентов от стоимости билета обратного. Вы также сможете забронировать каюту для молодоженов с повышенным уровнем комфортности.

– Понятно, – вздохнула Карла.

– Если вы поторопитесь и приведете вашего жениха в течение получаса, вы можете получить билеты без очереди. Следующий!

Девушку оттеснил от регистратора крупный мужчина, судя по цвету кожи и форме носа – не уроженец Ка-Пессы. Карла отступила на шаг, окинула типа унылым взглядом. На ее вкус это был не самый симпатичный мужчина. Да и вообще кто может сравниться по красоте и стати с самим Звездным Рыцарем? Он самый привлекательный мужчина во Вселенной!

Карла поймала себя на мысли, что оценивает каждого посетителя – от служителей-киборгов до пассажиров. До начала посадки на шаттл оставалось чуть больше полутора часов, а у нее еще не оформлены документы на вылет и нет билета. Это просто свинство! Она подданная империи, и ей отказано в праве свободно перемещаться по галактике!

Она решительно направилась к единственному человеку из таможенников – начальнику участка, восседавшему на помосте, заключенном в полупрозрачный купол с надписью «Решение сложных вопросов».

– Мне надо улететь с планеты, – заявила Карла, едва в прозрачном куполе для нее открылась щель. – А меня не выпускают почему-то! Эти ваши андроиды совсем с катушек слетели!

– Давайте вашу паспортную карточку, – человек протянул руку. – Сейчас мы со всем разберемся!

Он вставил пластиковый прямоугольник в считывающее устройство, набрал код доступа.

– Хм… все верно. Вы не можете покинуть планету, поскольку участвуете в программе размножения.

– Но я лечу к жениху! Мы собираемся… эм… размножаться там.

– Там – это где?

– На Вангее. Он живет на Вангее, понимаете.

– Почему?

– Что? – моргнула Карла.

– Почему вы летите на Вангею? Почему нельзя оформить отношения здесь?

– Потому, что он… ну… он не может прилететь ко мне. У него такая работа… Понимаете ли, он – звездный рыцарь. Он принадлежит всему космосу!

– В таком случае, вы не можете покинуть планету.

– Но почему?

– Вы участвуете в программе размножения.

– Но я лечу на Вангею, чтобы принять участие в…

– По закону Ка-Пессы вашим партнером должен быть либо уроженец Ка-Пессы, либо любой другой гуманоид, одобренный генетической комиссией и зарегистрировавший с вами отношение на территории Ка-Пессы. Либо подавший заявление о том, чтобы эти отношения были зарегистрированы на другой планете, входящей в состав Великой Звездной Империи.

Карла тихо взвыла. Как она могла про это забыть? Проклятая программа размножения! Проклятые законы, стоящие на пути к ее счастью! А ведь пятьсот лет назад начиналось все довольно мирно и даже ко всеобщему благу…

… Пятьсот лет назад началась активная колонизация Ка-Пессы. Планета оказалась вполне земного типа, люди могли существовать на поверхности без скафандров, разве что чаще страдали одышкой из-за обилия углекислого газа и на первых порах носили респираторы из-за слишком сильного запаха, который испускали некоторые местные виды растений. Настолько сильного, что три самых распространенных вида даже получили название научное название «вонючка», «вонявка» и «вонь». Но прошло каких-то тридцать-сорок лет, и стали замечать, что все чаще в потомстве появляются отклонения от нормы. Некоторые из них были столь радикальны, что от детей пришлось избавляться. Планету закрыли на столетний карантин, среди населения провели полный генетический анализ, в результате чего и появилась первая программа размножения. Выявили генетически здоровых женщин и мужчин, которые и получили право обзаводиться детьми. Каждые пятьдесят лет программа размножения корректировалась в зависимости от демографической ситуации. Каждая девушка, достигнув совершеннолетия, проходила полный медосмотр и получала рекомендацию, можно ли ей иметь детей и в каком количестве. Вхождение планеты в состав империи эту программу существенно изменило, но не отменило целиком и полностью.

Увы, Карлайла была признана годной к участию в программе и должна была родить либо одного ребенка вне брака, либо двоих в браке. Семь лет назад она, пройдя комиссию и выслушав рекомендации, отмахнулась от них – до замужества оставалась пропасть времени, можно не забивать голову ерундой. Оказалось, не такая уж это и ерунда, если от этого зависит ее счастье!

– Что же мне делать? – пролепетала она. – Я должна отправиться на Вангею.

– И вы имеете на это полное право. Но одновременно вы должны исполнить свой долг.

Девушка чуть не расплакалась.

– Но меня ждут…