– Его зовут Гурий Хват, – поведала Карла. – Бриллиантина Перламутровая пишет, что Хватом его прозвали за то, что он изо всех сил хватался за что угодно… если надо было совершить подвиг или отправиться в опасное приключение! И уж если за что ухватится, то никогда не выпустит.

– Ясно. Только ты…

– Только ты не говори, что раз он вымышленный персонаж, то у меня с ним ничего не получится, – перебила его девушка. – Я все равно хочу за него замуж. И я за него замуж выйду, так и знай!

– Я… хм… немного не о том, – замялся Родик. – Я, знаешь, не сомневаюсь, что он реален и все такое. И что вы встретитесь, тоже как бы не сомневаюсь. Но вот что он в тебя влюбится… хм… извини…

Он покаянно развел руками.

– И ты туда же! – чуть не взвыла Карла. – Но почему?

– Ты… м-м… не обижайся только, но ты… – Родик кусал губы, краснел, бледнел и даже синел, мучительно подбирая слова, – ты как бы ему не подходишь… внешне.

– Чего?

– Ну, ты это… на себя посмотри. Ты ж обыкновенная. И даже где-то некрасивая… Эти твои брови… сейчас такую форму уже никто не носит. И пирсинг… нос уже давно никто не прокалывает, это не в тренде. Сейчас модно прокалывать щеки и подбородок. Вот как у меня тут, – он задрал подбородок, демонстрируя двойной ряд колечек, болтавшийся вдоль овала лица. – Форму и размер можно менять. Совсем как настоящая борода получается. Только ее не надо брить и причесывать. Круто, правда?

– Ты… предлагаешь мне тоже приделать себе бороду-пирсинг?

– А что? Это будет интересно. И тогда твой парень обязательно обратит на тебя внимание. А еще… вот только не обижайся, тебе надо всерьез заняться собой. Твоя фигура… цвет лица и волос… Я бы еще и пластическую операцию сделал – форму носа изменил и глаза переделал! – но, как я понимаю, это не подходит? Слишком долго и дорого?

– Да…

– Тогда хотя бы перекрасься. Брови можно завить и в малиновый цвет, ресницы – в махагоновый, а волосы – прядями. Янтарь и черный жемчуг. Будет отпадно. Или зеленое и янтарь – тоже модно в этом сезоне. Я знаю знакомого визажиста. Он тебе за полчаса такой причесон заделает – мама родная не узнает, зато твой рыцарь сразу влюбится. А с такими волосами и пирсингом в носу… извини, ты страшненькая. А ему красавица нужна. Чтоб от одного вида твоего упал. К твоим ногам, разумеется!

Карла покосилась по сторонам. Зеркал в мужской уборной не имелось, пришлось смотреться в карманное зеркальце, одолженное тем же Родиком. Да, приходится признать, что он прав. Брови зеленого цвета уже не в моде. А вот если они будут… нет, не малиновыми, а хотя бы оранжевыми в полосочку…И прическу не мешает изменить. Скажем, не покрасить, а остричь волосы прядями – одна длинная, другая срезана у самой макушки. А что? Недавно у рок-звезды она видела похожую прическу. Должно сработать.

– Адресок знакомого визажиста не подскажешь?

Дружеское участие – хотя, надо признать, поначалу глодала досада и злость на бестактного коллегу! – а также визит к мастеру визажа и макияжа сделали свое дело. Карла вернулась к себе в жилой модуль преображенная. Еще по дороге домой, на монорельсе и при пересадках она ловила на себе заинтересованные и просто любопытные взгляды и гордо вскидывала голову. Еще бы! Волосы ее были пострижены именно так, как и мечталось, неровными прядями, уложенными гелем и лаком и зафиксированными в якобы небрежном, но тонко продуманном беспорядке. Да и лицо претерпело изменения. Карла нарочно не внимательно рассматривала себя в кабинете визажиста, приберегая эмоции для домашнего просмотра. Сначала поглядим, как на нее реагируют окружающие, а уж потом будем оценивать себя сами. В конце концов, мы все и всегда делаем для других, и этим счастливы.

Вот и Карла мысленно отметила шесть заинтересованных взглядов от мужчин и четырнадцать – от женщин. Не все были восторженными, но да ничего. Визажист честно предупредил, что это – экспериментальная модель, что новая коллекция высокой моды будет представлена только через полтора месяца, и уж тогда на подиум выйдет почти четыре десятка моделей мужчин, женщин и подростков, демонстрируя моду сезона. У всех них будет сходный с ее типом макияж, и уж тогда-то публика оценит новаторское решение. А она, Карла, станет первой ласточкой. Да, поначалу будет трудно, но все новое рождается в муках.

Девушка влетела в свой модуль, как на крыльях. Свои флаертены, туфельки на летающей подошве, она нарочно оставила в офисе, чтобы «слиться с народом», а когда паришь на флаертенах над головами людей или на большой скорости скользишь мимо, едва касаясь каблучками мостовой, тебя никто не успеет рассмотреть. На дорогу пришлось потратить лишние четверть часа, но оно того стоило. Ее заметили.

Задержав дыхание, она встала перед зеркалом. Зажмурилась, словно ребенок и, решившись, распахнула глаза.

Ресницы стали толще и длиннее, завитые спиральками. На каждой сидела миниатюрная насадка с подсветкой, из-за чего казалось, что они похожи на старинные булавки. Чтобы удержать потяжелевшие веки, визажист слегка натянул ей кожу на висках, так что изменился и разрез глаз. Они удлинились и казались прищуренными. Брови, как тот и обещал, теперь были оранжевыми в черную полосочку, но нежные, приглушенных тонов и такие пушистые, что казалось, будто на лоб девушки присели два шершня. В сочетании с серо-зелеными глазами девушки эффект получался оригинальный. Пирсинг из носа, увы, визажист убрал, а дырочки декорировал стразами и татуировкой. Зато добавились три очаровательных колечка на нижней губе. В каждое был вставлен бубенчик, и они слегка звенели, когда девушка разговаривала. Очень мило и эффектно. Главное, так научиться шевелить губами, чтобы звон получался как бы эхом ее слов.

Прическа наполовину скрывала уши, но было заметно, что визажист их удлинил с помощью кожаных насадок, и вот тут-то пирсинга было больше, чем достаточно. Присмотревшись, Карла заметила, что многие колечки играют двойную роль – они, во-первых, скрепляли обе половинки ушей, а во-вторых, на них можно было подвешивать разные аксессуары – от простых сережек до миниатюрных аквариумов и даже музыкальных центров и многочисленных гаджетов. Чудесно! Просто и оригинально!

«Я могу стать супершпионкой, – подумала девушка. – С этими ушами… Если что, можно сказать, что это не записывающая аппаратура и не взрывное устройство, а просто украшения. И, пойди, догадайся!»

Ну, прическа была отдельной историей. На макушке пряди были местами срезаны так коротко, что сквозь колючий ежик волос виднелась кожа. Оголенные участки были расписаны узорами. Чем ближе к затылку, тем пряди становились длиннее и соединялись между собой тонкими нитями, образуя что-то вроде старинного кружева. Никаких колокольчиков или подвесок-украшений не было, но, осмотрев сложное плетение, Карла нашла несколько подходящих петелек, на которые можно было их подвесить. Тогда прическа будет звенеть в такт ее шагам. Просто и оригинально.

«Этот парень сотворил настоящее чудо! – подумала девушка. – Я совершенно преобразилась!» В самом деле, от ее обыкновенности не осталось и следа. Теперь она была оригинальной, уникальной, единственной в мире. И Гурий Хват, Рыцарь Звезды, не мог не оценить ее нового облика. Карла торопливо разделась, оставшись только в нижнем белье. Увы, фигурка не так идеальна, как лицо. Но здесь тремя часами работы не ограничиться. Тут нужны длительные преобразования. Однако что-то можно исправить с помощью умело подобранной одежды, а что-то – боди-артом и даже тату.

– Ты у меня будешь идеальной, – сказала девушка своему отражению в зеркале. – Я сделаю из тебя героиню, достойную Звездного Рыцаря!

Мысли о возлюбленном дали новый толчок ее идеям. Карла кинулась к планшету, вышла в инфранет. На ее кредитке после визита к визажисту оставалось совсем мало средств, но девушка решительно взяла ссуду в банке и отправилась на сайт покупок. Кинула эскиз заказа, обозначила сроки и примерную цену и стала ждать. На сайте покупок постоянно крутятся потенциальные продавцы и покупатели, предлагая обменять товары на деньги. Любой товар мог быть изготовлен на заказ и всегда в единственном экземпляре. Было же желание.

Минут пятнадцать спустя поступил сигнал – кто-то из потенциальных клиентов обратил внимание на эскиз с пометкой «Ищу срочно». Да, у него есть похожий набор браслетов и ожерелье к ним. Да, подобрать к ним набедренную цепочку и повязку – дело нескольких часов. Заменить в комплекте камни с небесно-голубых на изумрудно-зеленые? Не вопрос! Любой каприз за ваши деньги!

Обрадованная столь быстрым и легким решением проблемы, Карла заключила договор и попутно заказала утягивающий корсет с накладками для пышного бюста и записалась на операцию по увеличению формы груди. Не пройдет и трех суток, как она станет похожа на ту блондинку с обложки любимой книги во всем, кроме черт лица.

Пронзительный трезвон вырвал девушку из сладких мечтаний. Сначала она испугалась, но потом вспомнила, что сама выставила будильник. Начинался вечерний чат. Всего один час в сутки великая и неподражаемая Бриллиантина Перламутровая была доступна он-лайн для своих восторженных поклонниц. Почитательницы ее таланта выходили на связь, обменивались мнениями о прочитанных книгах и могли задать своему кумиру любой вопрос. Правда, вероятность того, что он будет услышан, ничтожно мала – за час к Бриллиантине Перламутровой поступало несколько миллионов звонков со всех концов Галактики, но даже с помощью трех секретарей она успевала ответить от силы на сто. Поэтому на сайте заранее вывешивался список вопросов, которые уже были заданы ранее, дабы читательницы не повторялись. Кроме того, задавалась тема обсуждения – тоже чтобы поэту не тратить время даром.

Естественно, сегодняшняя тема была посвящена новой книге. Обсуждали личность главного героя – кто он, каков он, откуда взялся этот образ, кто реальный прототип, что он любит на завтрак, какую музыку предпочитает, какого цвета его нижнее белье, есть ли у него домашнее животное, в каких позах предпочитает заниматься сексом и так далее. Карла пробежала глазами список вопросов, отметила галочками те, ответы на которые ее занимали, и с неудовольствием поняла, что почти все вопросы, какие она собиралась задать, уже были заданы другими. Что ж, так даже лучше. Можно не сосредоточиться только на своем вопросе, а отслеживать всю дискуссию. Вот только вклиниться с уточнениями и дополнениями нельзя.

Пока она напряженно думала, какой бы задать вопрос – его еще должны просмотреть модераторы! – дискуссия началась, и девушка упустила свой шанс. Кто не успел, тот опоздал и вынужден довольствоваться ролью пассивных зрителей. Ладно, не всегда же ей будет везти! Еще трое суток у нее есть. Потом в чате начнут обсуждать новую книгу Бриллиантины Перламутровой, а про Звездного Рыцаря забудут.

Взгляд девушки заскользил по экрану. После обычных приветствий и обмена любезностями автор шедевра приступила к ответам.

Вопрос: «Кто такой Гурий Хват?»

Ответ: «Звездный рыцарь».

Вопрос: «Он сражается со злом?»

Ответ: «Вопрос не одобрен модераторами. Зайдите и повторите позже»

Вопрос: «Откуда взялся этот образ?»

Ответ: «Он родился спонтанно, когда Поэт испытал сильнейшее потрясение в жизни. Из тьмы и безнадежности явился герой в сияющих доспехах и всех спас!»

Вопрос: «Вы подвергались опасности?»

Ответ: «Вопрос не корректен. Переформулируйте его и зайдите позже».

Вопрос: «У Звездного Рыцаря есть реальный прототип?»

Ответ: «Да».

Вопрос: «Кто он?»

Ответ: «Мужчина. Молодой. Красивый, пылкий, благородный».

Вопрос: «Как его зовут?»

Ответ: «Вопрос некорректен. Идите и прочитайте книгу прежде, чем задавать Поэту подобные вопросы!»

Карла даже подпрыгнула на стуле. Действительно, что за верх наглости? Явиться на он-лайн встречу с автором шедевра и не потрудиться ознакомиться с книгой? Или корреспондент просто невнимательно читал? Сбоку в окошечке выскочила ссылка для подобных подписчиков – мол, если вы не в курсе последних новинок литературы, с ними можно ознакомиться по этому адресу. При этом девушка невольно отвлеклась на объявление, а когда снова посмотрела на экран, там горела новая надпись. Судя по всему, автор не корректного вопроса решил задать его иначе.

Вопрос: «Звездный рыцарь спас вашу жизнь? Когда и при каких обстоятельствах это произошло?»

Карла завизжала от злости и досады и, нарушив правило, сломя голову кинулась в обсуждения.

«Ты, – напечатала она, – Как-Там-Тебя-Зовут-Не-Важно! Да как ты смеешь задавать великому Поэту такие идиотские вопросы? Проверь свою голову на наличие мозгов! А если ума не хватает, могу скинуть пару телефончиков службы поддержки таких, как ты. И даже сама к тебе бригаду вызову, чтоб препроводили в такие места, откуда ты никого не сможешь доставать! Бот фальшивый! Дешевка необразованная! Ты вообще читать-то хоть умеешь или текст набираешь случайным образом, а фразы потом доводит до ума автокорректор? Ты вообще живое существо? Иди, проверься!»

Как ни странно, но модераторы пропустили ее отповедь, не моргнув курсором. На несколько удивительно долгих секунд в чате повисла тишина, а потом…

«Столь яростный отпор да не минет награда. Кто ты, любезное дитя? Что тебе надо?»

Девушка невольно схватилась за сердце. Ей ответила сама Бриллиантина Перламутровая! Ей! Лично! В приватном чате! Руки у нее дрожали, и пришлось включить автокорректор, чтобы он хотя бы ошибки отслеживал. Но девушка кое-как объяснила, что прочла книгу за трое суток пять раз, ради этого проспала и опоздала на работу, отменила все встречи и планы, а теперь от любви к Гурию Хвату решила полностью изменить свою внешность – лишь бы стать похожей на книжную героиню. И просто мечтает узнать о своем кумире немного больше того, что сказано в книге. Осталось ли что-нибудь за строками романа, то, что не вошло в произведение?

«И что же вас интересует?» – разговор по-прежнему велся на приватной волне, в соседнем окошечке продолжали всплывать вопросы и ответы, которые наверняка за Бриллиантину Перламутровую писали секретари.

«Все! Но я готова довольствоваться малым. Например, имя.»

«Ах, милое дитя! Твоя наивность поражает. Прочесть роман три раза кряду – и полагать, что имени не знает? Его и в жизни так зовут – Гурием Хватом. Я решила увековечить настоящий подвиг и благородство отблагодарить!»

«То есть Гурий Хват СУЩЕСТВУЕТ?» – Карла нарочно выделила последнее слово крупным шрифтом, не зная, как передать обуревавшие ее чувства.

«Ну, разумеется! Глупышка! В Интергалакполе служит этот человек…»

Они еще о чем-то поболтали – память Карлы не сохранила ничего, хотя в другое время она была бы поражена тем, что кумир миллиардов женщин именно с нею так долго ведет личную беседу. Наскоро попрощавшись, девушка кинулась в поисковик.

Работа в аналитическом отделе бухгалтерской конторы сослужила ей хорошую службу. Дабы обладать полнотой информации, порой приходилось не только просматривать официальные сводки, но и искать теневую информацию. Вскрывать секретные сайты, просматривать переписку «совершенно секретно». Через полтора часа поисков Карле улыбнулась удача. Она нашла то самое отделение Интергалакпола, к которому был приписан капитан Гурий Хватов (позывной – «Хват»). Двадцать восемь стандартных лет, послужной список – пять лет, из них два года стажировки, два года полета в должности старшего помощника и год – капитана. Марсианин. Не женат. Более подробная информация была засекречена, как и портрет героя романа – вместо него на фотографии красовались черты стандартного фоторобота – гуманоид марсианского типа. Этот портрет был очень похож на рисунок с обложки – сразу видно, что художник решил не особенно напрягать фантазию и просто скопировал картинку с сайта.

Не доверяя памяти, Карла добросовестно скопировала адрес в память планшета и, не удержавшись, погладила лицо на экране.

– Я тебя обязательно найду, – прошептала она. – Жди меня, мой звездный рыцарь!