Глава 2

Экипаж разместился за пультом и приготовился к страшному, возможно к непоправимому. Неуправляемый корабль вошел в пульсирующее жерло воронки, окунулся в непроглядную тьму, дал крен, дернулся и… замер, словно не совсем удачно приземлился.

Минутой позже прямо в обзорный иллюминатор ударил столб белого света.

Команда сидела молча в полнейшей тишине, словно опасаясь пошевелиться и тем самым навлечь на себя какие-то беды.

Первым ожил Тротил. Он поднялся с места и отправился на поиски целого комплекта одежды, защищающей от космической среды, друзья называли его «защикосом». Один костюм нашелся, правда, шлем оказался грязным, пришлось оттирать его куском тряпки. Облачившись, Тротил шагнул к выходу.

– Ты куда собрался? – обернулся Фарот.

– Надо же посмотреть, что там происходит.

– Ты пойдешь в этот неведомый чернодырный мир совсем один?! – воскликнул Преал. – Зачем подвергать себя такой опасности!

– Только один «защикос» без видимых повреждений, а так бы вместе пошли. Сидите спокойно, скоро вернусь.

В напряженном ожидании друзья пробыли недолго. Тротил действительно быстро обернулся.

– Что там? Где мы? Что за потаенный странный свет? – с порога засыпали его вопросами.

– Похоже, стоим на широченном шоссе, – Тротил снял шлем и бросил в кресло. – Вокруг лес, а потаенный странный свет – придорожный фонарь.

– И всё? – в голосе Преала прозвучало разочарование.

– Ага. Получается, проход через космическую воронку послужил перебросом на какую-то планету, возможно, в другой квадрат вселенной.

– Любопытно, куда же?

– Самому интересно.

– А что-нибудь особенное не рассмотрел? – Уга зажал ладони коленями, стараясь унять волнение. – Что-нибудь приметное для определения типа планеты?

– Нет, там просто лес, шоссе дорожное и фонарь – такое можно увидеть на множестве планет. Разве что шоссе очень уж широкое, пошире взлётно-посадочной полосы, но мало ли, каких размеров здесь транспорт.

Внезапно снизу раздался грохот, словно некто заколотил железным предметом в крышку шлюзового отсека.

– Начинается… – Фарот весь подобрался, словно собирался выпрыгнуть из кресла пилота. – Вот прямо сразу и начинается!

– Пойду погляжу, – Тротил сунул в зубы очередную трубочку.

Спустившись вниз, он открыл шлюз и увидел всклокоченного бородатого мужчину в мятом сером балахоне. В руках гость держал увесистый ручной фонарь, которым и колотил в шлюзовую панель.

– Слушаю вас внимательно, – доброжелательно произнес Тротил.

– Откуда вы взялись тут?! – рассерженно выпалил гость и бесцеремонно полез в корабль. Тротил ухватил его за балахон, но вторженец умело вырвался и поспешил наверх. Безошибочно отыскав кабину управления, он влетел внутрь и закричал безо всяких предисловий: – Какого зверя вы тут оказались?!

– Мы, конечно, очень извиняемся, – с достоинством откашлялся Преал, – но нас в некотором роде засосало в черную дыру…

– Я сейчас вас ещё не туда засосу! Немедленно убирайте ваш мусор с правительственной трассы!

– Касательно нашего корабля попрошу не высказываться! – отрезал Фарот. – Нормальный транспорт, полетает ещё. Мы бы с радостью убрались отсюда, но у нас отказали системы. Кстати, раз уж вы здесь, проинформируйте, где мы находимся?

Дядька полосонул его злым взглядом, выхватил откуда-то из-под балахона внушительных размеров связепередатчик и рявкнул в динамик:

– Светорез? Это Гортензий!

Фарот не удержался и хрюкнул со смеху, услышав имя сурового бородатого господина.

– Светорез, прямо на правительственную трассу приземлился корабль каких-то бродяг! И улететь не могут! Раскрошились вдребезги!

Трубка в ответ что-то пролаяла.

– А что я сделаю?! И без тебя знаю, что правительство скоро поедет! Что же мне…

Гортензий собирался продолжить свою речь, но трубка резко гавкнула и отключилась.

– Вот ведь… – Гортензий рассеянно посмотрел куда-то в пространство. – И так всё было скверно, ещё и вы тут. Если дела плохи, то почему бы им не стать ещё хуже. Надо что-то срочно с вами делать…

– Должен вам сказать, – Тротил встал, перекрывая собой доступ к пульту управления и экипажу, – люди мы миролюбивые, но если нас поставят в ситуацию, добродушия не гарантируем. Не гарантируем вплоть до физического воздействия. Надеюсь, вы мою мысль понимаете?

Гортензий окинул задумчивым взором широкие плечи Тротила и снова включил связепередатчик:

– Светорез! Прямо сейчас убрать корабль с трассы не получится, но возникла идея! Соберём сцену, оденем их в костюмы и сделаем вид, что так и было задумано! Да-да-да! Присылай всё необходимое! Да, прямо сейчас!

Отключившись со связи, Гортензий процедил:

– Сейчас вы оденетесь в веселые наряды…

– Не уверены. Мы плохо сочетаемся с веселыми нарядами.

Гортензий со свистом выпустил воздух из ноздрей, секунду подумал и произнес:

– Гостиница, деньги, еда.

– Договорились.

– Тогда на выход! Быстро!

За бортом стояла прохладная синяя ночь. Пряно пахло лесом, от дорожного полотна поднималось влажное тепло.

Не успели друзья осмотреться, как на шоссе приземлилось ядовито-розовое транспортное средство продолговатой формы. Из этого эллипса посыпались люди в форменной одежде. В считанные минуты они окружили корабль наспех собранной сценой, занавесили «Летатель» яркими бумажными гирляндами и тряпичными плакатами с жирными надписями: «Приветствуем Мутибрата! Лучшего правителя планеты Гармаш! Наш правитель – Мутибрат!»

– …Га-р-ма-ш, – вслух прочитал Фарот. – Уга, мы на Гармаше. Где это?

– Далековато нас занесло, – печально вздохнул Уга. – Странное космическое явление перенесло нас за два созвездия от прежнего курса.

– Прошу, ваши наряды, – с мерзкой улыбкой произнес Гортензий, и пара бодрых молодцев вывалила прямо на трассу ворох пестрых тряпок. Два из четырех костюмов оказались женскими. Фарот разобрал тряпки по комплектам и женские наряды – блестящие платья с корявыми тряпичными коронами швырнул Уге с Преалом.

– Я не надену на себя подобную мерзость! – негодующе вспыхнул Преал.

– Только представь, как нелепо будут смотреться в платьях Тротил с Фаротом, – принялся уговаривать его покладистый Уга. – Давай помогу, наденем балахон прямо поверх одежды…. Вот, хорошо… И ещё шапочку…

Красная ушастая корона, надвинутая глубоко на лоб, испортила Преалу остатки настроения, зато мощно развеселила Фарота.

– Еду-у-у-т! – разнесся над лесом усиленный динамиками голос.

Люди в форме бросились обратно в розовый эллипс и он тотчас взмыл, исчезая в светлеющей рассветной вышине.

– Работ-а-ать! – взревел Гортензий и скрылся в кустах у обочины.

Тротил расправил воротник тесной зеленой кофты странного кроя и осторожно ступил на подмостки сцены, пробуя их на прочность.

На горизонте показался кортеж черных многоколесных авто.

– Никогда ещё не чувствовал себя так глупо, – пробормотал Тротил, беря под руку Угу, наряженного в синий балахон и желтую корону. – Ладно, поехали.

И они запрыгали по сцене, выкрикивая: «Мутибрат! Мутибрат! Лучший наш правитель!» Фарот сломался пополам от хохота, затем прихватил красного от злости Преала и присоединился к песням и пляскам.

С тихим шелестом вереница автомобилей приблизилась, плавно обогнула сцену и пронеслась, не притормаживая.

Когда стих шум и улеглась пыль, друзья избавились от костюмов и спрыгнули на дорогу.

– Ну и где этот Человек с Фонарем? – огляделся Фарот.

Из лесной чащи неторопливо вылез Гортензий.

– У нас всё получилось? – на всякий случай уточнил Тротил, глядя на его недовольную физиономию.

– Да-а-а… – нехотя протянул Гортензий.

– В таком случае, мы хотим наши деньги, гостиницу и еду, – напомнил Фарот.

– Деньги отменяются, остается только гостиница и еда. Выступление было слишком коротким и не произвело яркого впечатления.

– Чего? – Тротил угрожающе шагнул на него. – Да мы в жизни своей ярче не выступали!

– Сейчас и остального не будет! – пригрозил Гортензий, отскакивая в сторону. – Я предупредил! Так что следуйте покорно за мной! А ваш нелетающий хлам доставят в ангары при гостинице!

Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним.

Довольно долго пришлось пробираться сквозь лесную чащу, получая ветками по физиономиям. Гортензий же демонстрировал чудеса юркости: он так ловко огибал древесные стволы и проныривал сквозь буреломы, что ни разу ни за что не зацепился.

– Сейчас он заманит нас подальше в чащобу и там сожрет, – прошептал Преал. – Зря доверяем первым встречным, тем более таким, во всех отношениях неприятным.

– Других пока не завезли, – Фарот и сам немного нервничал. – И что он сделает один против четверых? Против троих, тебя можно не считать.

Но Гортензий без всяких приключений вывел компанию на поляну, где стояло небольшое транспортное средство довольно причудливого вида.

– Никогда не видел ничего подобного, – сказал Фарот, глядя на одинокое винтообразное крыло, торчащее вверх под углом из каплевидного, будто надутого корпуса. – И эта конструкция летает?

Гортензий что-то неразборчиво пробормотал, открыл входной шлюз и полез внутрь. Друзья заторопились следом, опасаясь, как бы он не улетел без них.

В тесной захламленной кабине управления имелось всего три кресла. На центральное уселся Гортензий и принялся застегивать крепления. Преалу пришлось садиться на колени к Тротилу, а Уге – к Фароту.

– Это противоречит правилам безопасности, – Преал пытался пристегнуться, но не хватало длины ремней, чтобы закрепить обоих пассажиров на одном кресле. – Правила нельзя игнорировать!

– Можешь сесть на пол и держаться за ножку кресла, – предложил Тротил.

– Ещё чего не хватало! Опускаться в такую грязь!

– Замолчи, а? – попросил Фарот, неотрывно следя за действиями Гортензия. – Тротил тебя удержит, не свалишься.

– Да? А кто будет удерживать Тротила?

– И зачем мы только тебя вообще взяли с собой? Надо было запереть в грузовом трюме «Летателя» и поехал бы с комфортом на стоянку, как багаж.

Глава 3

Гостиница, как и предполагалось, оказалась дешевой дырой с крошечным ресторанчиком. Гортензий предупредил, что в ужин входит горячее и один коктейль, проживание оплачено на сутки, после чего они могут выкатываться на улицу. И лучше им как можно скорее покинуть его добрую планету, потому что без обязательной регистрации во всеобщем банке данных тут и шагу не ступить, а зарегистрироваться им всё равно не по карману. После чего с видимым облегчением забрался в свой звездолёт и скрылся в небесах.

– Смутно представляю, как отсюда выбираться, – Тротил окинул взглядом шумную улицу, забитую наземным и воздушным транспортом. Казалось, всё вокруг двигалось, ехало и летело совершенно беспорядочно и только чудом не сталкивалось.

– Давай подумаем об этом после еды, – Фарот судорожно сглотнул голодную слюну. – Хочу горячее и коктейль.

Друзья зашли в полутемный зальчик с низким потолком, заняли угловой столик и приготовились вечно ждать официанта. Но, как ни странно, он подоспел сразу.

– Чего желаем? – лицо у официанта было чересчур подвижным, будто резиновым и в тусклом освещении зала казалось зелёным.

– Вас должны были предупредить о нашей группе, – откашлялся Тротил. – Бесплатное горячее и коктейль.

– Да, да, – закивал официант. – Всё верно, сейчас принесу.

В ожидании заказа друзья принялись размышлять, куда деваться по истечении суток? После попадания в воронку, у «Летателя» не только произошел сбой в системах, но и полностью разрядились топливные батареи. Где в столь сжатые сроки раздобыть средства на заправку, отладку систем, чтобы последовать совету Гортензия и убраться прочь с этой доброй планеты, никто не знал.

Официант прикатил гремящую разболтанными колёсами тележку и принялся выставлять на стол тарелки с тонкими серыми блямбами в окружении лохматых пучков травы, а также стаканы с химически желтой жидкостью. Поинтересовавшись, не хотят ли гости заказать чего-нибудь дополнительно и, получив отрицательный ответ, он пожелал приятного времяпрепровождения и убрался восвояси.

Первым угощение отважился попробовать Тротил. Друзья внимательно наблюдали, как он аккуратно и точно, словно делая операцию, разрезал блямбу на четыре одинаковых кусочка и один отправил в рот, попутно прихватив пару травинок.

– И как? – спросил Фарот. – Съедобно?

– Серая штука еле теплая и безвкусная, а трава кислая. Есть можно.

Преал взял тарелку, поднес к лицу и брезгливо понюхал.

– На что хоть похоже?

– На плохую синтетику. Когда вы стали такими разборчивыми? Я лично вообще не помню, когда последний раз ел нормальную еду или хотя бы схожую с натуральным продуктом.

– Мы тоже не помним, – вздохнул Фарот, пододвигая к себе тарелку, – потому и воротит уже от этих имитаций.

Но делать нечего, пришлось есть, ведь не известно, когда снова представится случай перекусить хотя бы имитацией.

Постепенно ресторанный зальчик заполнился разношерстной публикой. Мало кто заказывал еду, в основном брали выпивку. Работая челюстями, Фарот поглядывал по сторонам, присматриваясь к посетителям. Он считал ресторан самым подходящим местом, чтобы завести быстрые знакомства и, быть может, сыскать какую-нибудь подработку. Тротил поглощал пищу основательно и ни на что не отвлекался. Уга, насытившись, нарезал из оставшейся серой блямбы крошечные фигурные кусочки и складывал из них мозаику, а Преал давился кислой травой с выражением покорной безысходности на одухотворенном лице.