Глава 1

Могло показаться, что повсюду в космосе так сильно намусорено. Но впечатление было обманчивым. Просто двигался корабль по бесплатной трассе, вычерчивал свою линию по самому краю звездной карты.

– Что-то криво идем, – сказал Фарот, глядя в центральный обзорный иллюминатор – единственное прозрачное пространство корабля, где Преалу не позволили повесить шторки.

– В смысле? – Преал мигом оказался у пульта управления.

– В прямом. Пытаюсь выровнять курс, но нас всё равно куда-то не туда заносит.

– И что делать, что делать? – Преал встревоженно уставился на системы управления, в которых всё равно ничего не понимал. – Может, позвать Тротила? Или Угу?

– Зачем? Они починят корабль на ходу? Похоже, отказала какая-то вспомогательная навигационная система… – но, взглянув на перепуганное лицо Преала, Фарот вздохнул и продолжать не стал, лишь произнёс: – Ладно, иди позови. Если кто не занят, пускай придёт, посочувствует. Хотя нет, и вправду, позови Тротила, может совет дельный даст.

На выходе из кабины управления Преал притормозил у бокового иллюминатора, отодвинул шторку и бросил взгляд на своё отражение: не растрепались ли тщательно завитые кудри? Нет, они безупречными светлыми волнами ниспадали на плечи, обрамляя мечтательное лицо с тонкими чертами, высоким лбом, чуть длинноватым носом и светло-голубыми глазами.

– Потрясающе, – хмыкнул Фарот, заметив эту остановку. – А если начнем разваливаться на куски, ты всё равно остановишься собой полюбоваться?

– Грубое ты существо, Фарот. Что ты можешь знать о соприкосновении внутреннего мира и внешнего проявления индивидуума?

Внимательно глядя на Преала, Фарот внятно, по буквам произнес:

– Иди за Тротилом. Похоже, у нас корабль сломался. Ты понимаешь, о чём я говорю или нет?

– Полагаю, в данный момент Тротил готовит нам ужин. Не уверен, что стоит его беспокоить.

– А Уга что делает?

– Помогает ему, скорее всего. Не думаю, что они бросят свои дела…

– Ты же сам предложил их позвать!

– Я пребывал в смятенных чувствах. Теперь мне кажется, летим мы вполне корректно. Может, стоит дать им возможность спокойно закончить с ужином?

– Преал! – Фарот сжал пальцы в кулак и аккуратно стукнул по краю пульта управления. – До тебя никак не доходит, что ли? У нас корабль вышел из строя! Квазипопа ему пришла! Позови сюда Тротила! Я бы сам позвал, да двухсторонняя связь не работает!

– Склонен считать, что на голодный желудок любые совещания малопродуктивны.

– Я тебя сейчас…

– Ужин готов! – раздался голос Уги из одностороннего связепередатчика. – Все сюда, пока не остыло!

Фарот недолго выбирал между возможностью поесть и боязнью бросить пульт без присмотра, он выпрыгнул из кресла и направился к выходу. Следом поспешил Преал.

В крошечном пищеблоке ожидал накрытый стол, Тротил с Угой заканчивали расставлять одноразовые приборы.

– Чего сегодня вкусного? – Фарот уселся за стол, демонстративно щелкая зубами от «голодного нетерпения».

Соседнее место занял Преал. Взяв бумажное полотенце, он разорвал его точно напополам, один кусок церемонно заправил за ворот, расправляя на груди, второй положил на колени.

– Прошу, питайтесь. – Тротил поставил на центр стола пластиковое блюдо, наполненное студенистыми кусками рыбы и бурыми овощами.

– Не-е-ет! – лицо Фарота скривилось. – Почему именно эта гадость?

– Другой гадости в охладителе не осталось, – ответил Тротил, флегматично пожевывая соломинку для коктейля. Он всегда носил при себе упаковку трубочек. Тротил ничего через них не пил, просто пожевывал. Эту привычку он приобрел после того, как бросил курить.

Усевшись за стол, Тротил подцепил длинной вилкой кусок рыбы, положил на свою тарелку, затем отправил в рот небольшой кусочек и стал задумчиво жевать, глядя куда-то в пространство. Остальные так же взялись за еду.

Подперев ладонью подбородок, Фарот мрачно наблюдал за друзьями. Он не выносил рыбу, так же не терпел размороженных овощей, по вкусу напоминавших дешёвую синтетику.

– Приятного аппетита, уважаемые, – произнёс Преал, накладывая порцию себе. – Уга, тебе положить? Давай я о тебе позабочусь.

– Давай, – чинно кивнул он. – А то я всё равно половину до тарелки не донесу, по столу раскидаю.

Был Уга тихой, немногословной натурой. Он тщательно скрывал уникальные возможности собственной энергетики, словно стыдился, стеснялся своих способностей. С темными волосами цвета перезревшего ореха, с бледной, почти белой кожей, будто он долгие годы просидел в подземелье без капли солнечного света, и прозрачными травянисто-зелеными глазами, молодой человек напоминал смущённое, редко улыбающееся привидение

Познакомилась будущая команда сравнительно недавно. Собрались они однажды в Центре распределения рабочей силы. На тот момент по разным причинам каждый остался без дела и заработка, вот и решили молодые люди посмотреть, что им может предложить общепланетарное правительство.

Проторчав полдня в длиннющем коридоре, битком набитом изнывающим от безделья и безденежья народом, Фарот разговорился с Тротилом, потом к ним как-то незаметно присоединился Уга и совершенно случайно приклеился Преал. Через пару часов свежеиспеченные приятели решили не дожидаться своей очереди и организовать собственное дело. Они скинулись последними сбережениями, приобрели небольшой, сильно подержанный корабль модели «Тра-6» и назвали его «Летатель». Чем конкретно собирались заниматься, команда толком не знала, но у каждого имелись свои таланты, и это внушало надежду, что сообща они придумают, как прославиться и разбогатеть. Ну или хотя бы найдут более-менее приличную работу.

Талант Фарота заключался в отличном знании любой техники от овощерезки до корабля. Невысокий, поджарый, подвижный – казалось, он способен проскользнуть в любую щель. Пожалуй, из всей команды Фарот был самым ярким: смуглое лицо, горящие насмешкой сиреневые глаза и рыжие до красноты волосы, торчащие ежиком-переростком. Главной страстью его жизни являлся космос, Фарот принадлежал ему всем сердцем и был согласен на всё, лишь бы летать.

Флегматичный Тротил, неизменно облачавшийся в мешковатые штаны и свободного кроя рубашки, оказался врачом хирургом, хотя его внешний вид совершенно не соответствовал такой мирной профессии. Высокого роста широкоплечий атлет с тугими мускулами, крупными чертами лица и вьющимися черными волосами, падающими на широкий лоб, – он больше походил на военного, охранника, вышибалу, на кого угодно, только не на хирурга. Однако сильные пальцы рук, могущие как бумажный лист разорвать железную банку, способны были на тончайшую работу, если дело касалось хрупкого живого организма. Ко всему вдобавок, Тротил увлекался кулинарией, это действо его успокаивало и расслабляло как нельзя лучше. Готовил он прилично, и вся команда радостно и единогласно оставила пищеблок в ведении Тротила.

Уга являлся ходячей энциклопедией. Наверное, все сведения обо всем на свете умещались в его голове. Он умел делать предметы невидимыми, видеть сквозь непрозрачные поверхности и гасить свет, не вставая с кровати, поэтому считался полезным членом коллектива, особенно по вечерам, когда невыносимо тяжело вставать с кроватей и выключать лампы – в старом корабле не предусматривалась дистанционная регулировка света.

А Преал был художником, композитором, поэтом, писателем, философом. Ёще он клеил гербарии, составлял икебаны и вышивал крестиком. Иными словами, являлся абсолютно бесполезной единицей экипажа, которую взяли с собой исключительно из жалости, тем более, что денег в общую кассу он не внёс ввиду их полного отсутствия.

Прослышав, что на близлежащей планете Бетанкур набирают отряды охотников на зверьков тосиков, уничтожающих посевы, и за это неплохо платят, друзья наскребли средств на топливо, провизию и незамедлительно взяли курс на Бетанкур.

Итак, шли двенадцатые сутки полета и еда на корабле закончилась.

– Не хочу вам портить аппетит, но у нас корабль сломался, – сказал Фарот.

– Насмерть? – Тротил поднял взгляд. – Или полетаем еще?

– Не знаю, надо внутрь смотреть. Как же вы эту дрянь перемалываете, а?

– Так нет больше ничего.

– В принципе, логично… местами безысходно…

– Фарот, напрасно ты столь привередлив в еде. Давай прочитаю тебе изумительные стихи для улучшения настроения и пробуждения аппетита, – предложил Преал.

– Это последнее, чего бы я сейчас хотел. И ничего я не привередливый! Просто эта рыба…

– В охладителе осталось замороженное вино, – сказал Тротил, подкладывая на свою тарелку бурых овощей, похожих на обрывки старой резины.

– Вот ты, Тротил, всегда можешь найти правильные слова в нужный момент. Уважаю тебя за это.

Замороженное вино требовало деликатного обращения. Стоило допустить хоть чуточку небрежности, как оно превращалось в мерзость. Но если соблюсти все тонкости, то жидкость можно было употреблять почти не морщась.

– Так что у нас с кораблем? – Тротил бросил взгляд на Фарота, занятого разморозкой винного брикета.

– Похоже, отказала какая-то вспомогательная навигационная система.

– Ни с того ни с сего отказала?

– Тротил, это сильно подержанный корабль, откуда мне знать, что с ним делали раньше.

– Ты же его проверял перед покупкой.

– Так он и был самым приличным из всего хлама, что мы посмотрели. Всё, что мог своими силами я подкрутил и настроил. Для изучения системы нужны техники и оборудование, а у нас на это средств не оставалось.

Вдруг корабль вздрогнул и мелко затрясся как в припадке.

– Что такое?! – подпрыгнул Преал. – Зачем это?!

Фарот с Тротилом дружно вскочили и бросились в кабину управления.

В центральном обзорном иллюминаторе разворачивалось невиданное зрелище: прямо перед кораблём демонстрировала свою утробу черная, отчего-то скользкая на вид воронка с ритмично сужающимися и расширяющимися краями. Вне всяких сомнений это явление и повлияло на корабль: разом забарахлили все системы «Летателя».

– Ого… – только и смог вымолвить Фарот. – Тротил, погляди, что-нибудь работает?

– Всё пошло вразнос, – Тротилу хватило и беглого теста систем. – Что это за штука перед нами такая?

– Понятия не имею. Надо Угу спросить.

Как раз в этот момент Уга явился в кабину.

– Ничего себе! – воскликнул он, увидев картину в иллюминаторе. – Это что такое?

– Тебя хотели спросить, ты же у нас всё знаешь.

Уга подошел вплотную к пульту, не отрывая взгляда от воронки. Она же начала раскрываться, выбрасывая столбы желтоватых свечений, похожих на солнечные протуберанцы.

– Даже не соображу из какой это области. Возможно, какой-то разрыв или разновидность черной дыры… Не знаю, не могу сказать.

– Так легко сдаешься?

– Сходу не определить, правда, тут нужен узкий специалист, возможно, это достаточно редкое явление.

Тут в кабину вошел Преал. Бросив туманный взгляд в иллюминатор, он произнес с печальным вздохом:

– Черная дыра, да? Я так и знал. Мне было судьбой предначертано в неё попасть. И вот она, спешит мне навстречу. Пожалуй, стоит написать оду… – Преал призадумался, постукивая пальцами по панели системной безопасности корабля. – Подскажите-ка мне рифму к строкам «я вижу черную дыру, я в ней скорей всего умру». Ну? Не молчите, не стойте бесполезными столбами! Дайте рифму, дайте её скорее! Что вы за люди такие мелкие? Даже рифму дать не можете в столь величественной ситуации!