Домой засобирался, когда графики перестали отплясывать джигу и перешли на ускоренный вальс. Этого было не достаточно для того, чтобы почувствовать уверенность в правильной работе Врат, но хватило, чтобы сделать перерыв. Шатаясь от усталости, Кирк сказал операторам, что вернется часика через три и уехал.

Пути назад не помнил. Все действия совершал, как во сне. К счастью, дорога, по которой он добирался, опустела в обеденное время.

Кирк спал беспокойно. Ему снова снился тот самый день. Он вернулся со школы, как обычно, с синяком под глазом. Мама готовила обед и встретила его в ароматном облаке поджаренной картошки. Она сразу заметила «украшение» на его лице и нежно провела ладонью по щеке.

– Ох, уж эти драчливые мальчишки…

Оставив Кирка дома, она побежала за хлебом и колбасой. Магазин находился в пяти минутах от дома, но мама и через час не вернулась. Кирк терпеливо прождал ее до вечера, пока не пришел с работы папа.

Кирк проснулся, рывком вырвавшись из старого кошмара. Его сердце бешено колотилось, как в тот страшный день. Память принялась выдавать всю информацию из того сложного периода. Как он с отцом ждал, что полиция поможет найти маму. И как многолетние поиски не принесли ничего нового.

Мужчина крепко зажмурился. Детские воспоминания не утихали и постоянно вламывались в его жизнь, круша слабую защиту. Поэтому он не хотел думать о прошлом. Лучше, как и раньше, подавлять эти воспоминания и стараться жить дальше.

***

Лили торопливо собиралась на занятия. Она проснулась вовремя несмотря на то, что ночью засиделась перед окном, ожидая возвращения странного соседа. И сделала ошибку: позволила себе двадцать минут поваляться в кровати, полистать красивые фото в соцсетях. Конечно, она их комментировала – это был ее ежедневный ритуал. А сегодня потратила на него чуть больше времени, чем следовало.

Все потому, что ни у кого не находила оригинального поста. Кто-то показывал, чем завтракает, парни хвастали занятиями в тренажерном зале, девушки демонстрировали постепенное наложение повседневного макияжа… В общем, сплошное однообразие, только с разными лицами. Лили хотела видеть другие снимки: наполненные жизнью, неожиданностью и движением. Она сама пыталась делать такие, но пока у нее не получалось.

Нэнси удавалось захватить такие кадры, но это было, будто целую вечность назад. У Лили в памяти не сохранилось ни одного стоящего снимка сестры. Просто пометка в голове, что Нэнси умела фотографировать. Каждый день она думала освежить эти воспоминания, но уже полтора года не осмеливалась заглянуть в ее ноутбук.

Девушка накинула кофту на плечи, подняла сумку с тетрадями и учебниками. Вышла из спальни и оглянулась, чтобы проверить не забыла ли сотовый и услышала звук подъезжающей машины.

«Сосед Томпсон» – пронеслась догадка в ее голове. Через мгновение она стояла у окна с сотовым наготове.

Кирк Томпсон едва не вывалился из машины. Уставший, замученный, в нелепом костюме, с осоловелыми глазами… Этот мужчина напоминал скорее зомби, чем нормального человека. Пошатываясь, он направился к дому.

Весь его путь Лили старательно отщелкала на сотовый, перестав дышать, чтобы не испортить кадры. Самый замечательный получился, когда сосед едва не сбил декоративный заборчик у дома и с трудом удержал равновесие. Лили пожалела о том, что для нового фотоконкурса «Лучший фотограф» надо найти человека с необычной красотой, а не первоклассного растяпу. С растяпой она бы точно выиграла.

О начале конкурса объявили неделю назад. Она думала, что у нее впереди много времени на поиски, но оно пролетело незаметно. И вот уже завтра заканчивается прием заявок, а она до сих пор не нашла подходящую модель. Вчера в отчаянье она обратилась за помощью к лучшим подругам, но их не интересовали подобные мероприятия. Иногда Лили думала, что они не подозревают о множестве интересных вещей, находящихся за пределами роликов о макияже и обзорах новых шмоток.

По дороге в школу, Лили разместила фото с падающим соседом в соцсети. Она подписала ее «Кривой Кирк Томпсон. Неуклюжесть передается по наследству». Через несколько минут ее сотовый начал подавать сигналы, сообщающие о поставленных «лайках». Комментариев было много, и девушка читала их с особым удовольствием.

Лили подходила к школе, когда приметила Нортона Томпсона, выходящего из школьного автобуса. Любопытно, он уже в курсе, что его отец стал «звездой» Инстаграма? Их взгляды случайно встретились, и девушка не сдержала усмешки.

Появление Нортона заметили и другие ученики. Конечно, они принялись потешаться над ним. Кто-то смотрел на него с откровенной насмешкой, ребята помладше корчили рожи, а некоторые напрямую делились своим восхищением фееричным снимком.

Нортон не реагировал, но было заметно, как сильно он смущен. Лили просто не имела права упускать такой момент! Она остановилась и сделала пару замечательных кадров, пока он шел до школьного крыльца. Гладя на парня в объектив, девушка поймала себя на мысли, что если бы не его молчаливость и мрачный вид…

Лили тряхнула головой, не желая додумывать мысль до конца. Не важно, как выглядит Нортон. Он полный кретин и ему лучше сменить фамилию на «Кретинов», чтобы оправдывать ее своими дурацкими поступками.

Нортон – неудачник и ботаник, который сумел опозориться в своей родной стихии. Грохнулся, поднимаясь на сцену, разбил себе нос и потому не принял участие в математической викторине. Так что школьная команда проиграла. И не кому-нибудь, а семнадцатой школе – их вечным соперникам.

С того дня прошло три месяца, но обсуждения этого позора до сих пор не затихали. Интерес к давней истории подогревался тем, что Нортон так и не потрудился объясниться.

Сотовый снова подал знак. Заглянув в него, Лили увидела новый комментарий под темой с фотоконкурсом.

«Не совсем понятно: красота должна быть необычная для всех или человек для меня должен быть красив?» – спрашивал кто-то.

Поначалу Лили тоже задалась подобным вопросом. Но, рассмотрев примеры, выставленные в теме, ухватила главную мысль. Поэтому и захотела в очередной раз испытать свои силы. В качестве приза организаторы конкурса выставили зеркальный фотоаппарат, о котором она мечтала. Ну, как ей было пройти мимо такой прелести?

Жаль, что Нортона проблематично назвать красивым. Иначе те фото, где он смущен, словно первоклашка, составили достойную конкуренцию претендентам на победу. Возможно, с ними она бы обошла конкурсанта под ником «Звездочет», который побеждал на предыдущих конкурсах. Этот «Звездочет» дважды вырывал победу из ее рук. Так что она по праву считала его конкурентом.

В поисках информации о нем Лили излазила интернет-форумы, на которых обитают фотографы, но ничего не нашла. Этот раздражающий факт раздражал настолько, что от одного взгляда на ник «Звездочет» ее начинало трясти.

Закрыв тему с конкурсом, Лили убрала сотовый в карман джинс, и заметила, что поблизости никого не осталось. Черт! Неужели она опоздала на урок?

Прохладный воздух пробрался под ее тонкую кофточку, надетую поверх блузки. Лили обхватила себя за плечи и пошла быстрее. Повернула на дорожку, ведущую к школьному входу, и застыла на месте.

То, что она увидела на расстоянии десятка метров, не могло быть правдой. Там стояла Нэнси! Совсем, как живая. Нэнси не двигалась и смотрела на нее. Это продолжалось несколько секунд. Оцепенев от нахлынувшего ужаса, Лили смотрела на сестру и не верила глазам. Она выглядела совсем, как при жизни. Великолепно высокая и стройная, с длинными волосами, такими пышными, что казалось, они обволакивают ее, словно облако.

Лили моргнула и видение исчезло. В следующую секунду девушка сорвалась с места. Она не верила в призраков, но ей трудно было удержаться, чтобы не закричать от страха. Боже, да она это видела! Видела на самом деле!

***

Нортон сидел на истории и пялился в окно. Настроение было отвратительное, и он не слушал учительницу. Все битвы, о которых она рассказывала, давно остались в прошлом. А вот его собственная находилась в самом разгаре.

Снова Лили Лайт устроила на него травлю. Как будто ей не хватало насмешек, в избытке сыплющихся на него после проигрыша на математической викторине. Теперь добавилось фото с отцом… Ну что за невезение? Зачем только самая популярная девчонка в школе занимается такой ерундой? Ей недостаточно потешаться над ним? Решила еще и семью зацепить?

Отец тоже хорош. Как его угораздило настолько нелепо опозориться? Вечно с ним так: от него не дождешься ни внимания, ни разговора, а как глупость какая, так, пожалуйста. Правда, сегодня у него выдалась бессонная ночка. Он вернулся утром изможденный и напряженный. Поэтому сердиться на него было сложновато.

Продолжая смотреть в окно, Нортон увидел, как Лили Лайт бежит через школьный двор с таким видом, словно за ней гонится оборотень. Невольно он приподнялся со стула, чтобы проверить не преследует ли девушку какой-нибудь безумец.

– Томпсон, – немедленно прозвучал пронзительный голос исторички Элис Роуз. Она относилась к молодым специалистам, еще не уставшим от преподавания, и ревностно обожающим свой предмет. – Что интересное ты нашел в окне?

– Ничего, – пробормотал он, усаживаясь на место под пристальным взглядом учительницы, которая наблюдала за ним, приспустив очки.

По классу прокатилась волна насмешек. Кто-то предположил, что он увидел своего пьяного отца, который без конца падает и сбивает школьные заборы.

Нортона тянуло сказать, что его отец не выпивает, и что ночью у него был срочный вызов… Но зная, насколько жестоки бывают его одногодки, особенно к новичкам, стиснул зубы и промолчал.

В коридоре Нортона подловил Тим Бравин. Бойкий, эмоциональный парень из параллели. Он быстро говорил и соображал не медленней. В нем, как будто работал дополнительный двигатель, из-за которого он отличался повышенной подвижностью. Даже стоя на месте, он без конца переминался с ноги на ногу и активно жестикулировал.

– В этом году викторину проведет Дина Рич, – сообщил удивительную новость Тим, перебирая пальцами, словно гоняясь за невидимой бабочкой.

– Ого! – выдал впечатленный Нортон. Сложно было понять, чем руководствовался педагогический совет, выбирая на роль ведущей литераторшу, с неизменной классикой в голове. При всем желании он не представлял ее за просмотром «Чужих» или «Терминатора».

– Как думаешь, какие будут вопросы? – спросил Нортон.

– Наверное, в основном даты… – дернув плечом, предположил Тим. – Ты готовишься?

– Конкурс важен для меня.

Нортон не уточнил, что больше всего его волнует освобождение от занятий физкультурой за участие в викторинах. В новой школе он не горел желанием возвращаться к баскетболу. Поэтому отлынивал от любых физических нагрузок, чтобы физрук не распознал в нем потенциал.

Тим окатил его строгим, почти учительским взглядом.

– Мы с ребятами на тебя рассчитываем.

– Я не подведу. Спасибо, что приняли в команду.

– Брось, – Тим снова принялся изображать погоню за бабочкой. Его пальцы двигались быстро и бесшумно. – Мы знаем, что на математической викторине Милена поставила тебе подножку. Наверное, по указанию своей подружки, мечтающей об интернет-славе.

Нортон нахмурился и отвел взгляд в сторону, не желая показывать, что услышанное ему не понравилось.

– Лили просто использовала момент.

– Думай, как хочешь. Но она точно стерва, – отрезал Тим.