Глава 1

Дни тянулись гадостной субстанцией и на восемнадцатилетнего Джека Картера все чаще накатывала изнуряющая слабость. Она появлялась неожиданно и не отпускала часами, превращая день в месиво из пытки и нагромождения давящих мыслей об отдыхе.

Джек отчаянно сопротивлялся этому состоянию, мысленно приободрял себя, вспоминал время, когда жил за пределами Рейджа и был свободен, был здоров. В последнее время его не отпускала мысль, что лучше бы он остался там – в столице, среди наркоманов, воров и убийц.

Скорее вымучив, чем отработав очередную смену, Джек вывалился в «коридор», жадно вдыхая мерзкий запах дезинфектора. Теперь он знал, что в нем содержится уменьшенная доза Эрцы и радовался тому, что не пришлось колоть ее увеличенную дозу.

После дезинфекции Джек минут пять прощался с Коэном и Зейном, которые отчаянно зазывали его в пивнушку. Он едва стоял на ногах и с ужасом представлял вечер, который пройдет иначе, чем прозаичное валяние на диване.

– Пойдем с нами, – уговаривал Зейн, закатывая рукава свитера. После рабочего дня в душном цехе он любил максимально оголиться, чтобы охладить разгоряченную кожу. По какой-то таинственной причине он считал, что холод продлевает ему жизнь и поэтому даже зимой не надевал теплую одежду. – Сегодня был тяжелый день. Расслабишься, поглазеем на красотку Роззи.

– Чтобы Пит выбил мне зубы, как Карту? – с усмешкой спросил Джек.

Карт умер всего неделю назад, а казалось, прошло больше года. На заводе успели смолкли слухи о том, что бедняга свалился в котел со смесью. Сегодня говорили о других смертях, а завтра и про них забудут.

– Тогда просто выпьем пива, – настаивал Зейн, одобряюще подталкивая Джека. – И сыграем в карты, – он подмигнул, напоминая о недавнем предложении таким образом заработать денег.

– Иди, Картер, развейся, – пробурчал проходящий мимо Оззи. Надев помятую кепку, он глянул на Джека с отеческой заботой. – Бабу себе найти, отвлекись немного, а то совсем серый стал.

– Вот! – бойко поддержал его слова Зейн и обратился к Коэну, молча ожидающему исхода уговоров: – Скажи, что ему давно пора проветрить мозги, протухшие от грутена, дезинфекции и ежедневных забот.

– Устрой себе выходной, – сказал Коэн таким располагающим тоном, что Джек сдался, если бы не запланировал нечто, не терпящее отлагательств.

– Завтра, – пообещал он. – Сходим в пивную завтра.

Коэн мягко улыбнулся, соглашаясь на компромисс, хлопнул Джека по плечу крупной ладонью, и потянул за собой Зейна. Сопротивляясь здоровяку, тот продолжил уговаривать Джека, но резко умолк, когда увидел, что к ним с «Олимпа» спускается Неприкасаемый в строгом костюме, идеально сидящем по фигуре. Высокий, плечистый и до невозможности аккуратный, он был живым олицетворением самой корпорации «Жизнь».

Заметив Неприкасаемого, рабочие повели себя, как предписывалось законом: не замедляя шага, опустили глаза вниз. Некоторые, самые эмоциональные, невольно охали от потрясения и тут же, опасаясь наказания, бледнели от ужаса. Им положено было молчать, но многие видели Неприкасаемого впервые и не могли сдержаться.

Спускаясь вниз, Браен не замечал реакцию рабочих: правильную или нет. Ему было плевать! Шагая широко и уверенно, он не сводил взгляда с единственного человека, который интересовал его в этой безликой грязной толпе.

– Джек Картер, – он остановился перед тем самым телом, которое снимал в последний раз, – нам надо поговорить.

Недоумевающий Джек обернулся и окинул взглядом расходящихся людей. Он решил, что среди них есть его однофамилец, к которому и обращается Неприкасаемый.

– У меня к тебе деловое предложение, – продолжал Браен, настойчиво глядя на Джека. Было заметно, что он испытывает неприязнь, разговаривая с простым человеком, но старательно ее скрывает. – Небольшая услуга, за которую ты получишь так много денег, что не сможешь придумать, как их потратить.

– Деньги, Картер! – радостно прошептал Зейн на уху Джеку, при этом старательно отводя взгляд от Неприкасаемого. – Чудится мне в этом предложении что-то непристойное.

Неприкасаемый окинул шутника испепеляющим взглядом, и Зейн сделал вид, что испуган до смерти и страшно жалеет о сказанном. Он повел себя правильно, но в его искристых глазах светилось не прикрытое притворство.

Коэн потянул за собой упирающегося Зейна, опасаясь, что этого придурка на год посадят в изолятор. Напоследок он внимательно посмотрел на Джека, как бы говоря: «Не наделай глупостей».

Проводив друзей тоскливым взглядом, завидуя тому, что им не придется разбираться с неожиданно свалившейся проблемой, Джек бесстрашно посмотрел на Неприкасаемого и, совершенно не по правилам, предупредил:

– У меня нет времени, – он не видел смысла в болтовне с этим богачом. Наверное, от дикой усталости он не испытывал никакого почтения, и не хотел проявлять ту гипертрофированную вежливость, которая требовалась в разговоре с ним. – Я тороплюсь.

Браен пренебрежительно усмехнулся, игнорируя отказ.

– Так сильно, что тебя не интересует предложение ценой в пять миллионов?

Озвученная цифра, словно обожгла Джека изнутри. В первую очередь он подумал, что это почти одна десятая часть от той суммы, которая требуется на лечение Сибил. И только после задался вопросом: а за что ее предлагают? Впрочем, он не успел его озвучить, Неприкасаемый сообщил сам:

– Я снимал твое тело, и хочу снова его арендовать.

На одну безумную секунду это предложение показалось Джеку привлекательным. Потом он вспомнил слова работника «Двойного сознания» о том, что при повторной процедуре сознание откажется возвращаться в его изможденное тело. Значит, сдача тела для него смертельна.

Эта жуткая мысль сработала, как блокиратор искушению рискнуть и принять предложение. Или в Джеке заговорила обида на то, что негодяй, использовав его тело, не удосужился сдать вовремя и подставил под «Горячку». Ведь этот холеный уродец способен повторить такую подлость, и Джеку уже вряд ли так повезет, как с тем странным стариком.

В любом случае, всего час назад Джек Картер пришел к мнению, что больше не должен рисковать. Лучше дожить оставшиеся две недели и не пытаться совершить невозможное. Предложенная сумма не спасет Сибил, а если он погибнет в «Двойном сознании», ни брат, ни племянница не получат ни одного нового доллара.

Именно по этой причине Джек заставил себя ответить на предложение Неприкасаемого отказом.

Лицо Браена вытянулось от изумления.

– Нет? – недоверчиво переспросил он. – Не хочешь пять миллионов? Ты за всю жизнь столько не заработаешь!

– Я больше не занимаюсь сдачей тела.

Забыв, что не должен сам заканчивать разговор, Джек ушел, оставив пораженного Неприкасаемого в толпе рабочих. Ему было сложно отказаться от предложенных денег, но неведомое внутреннее чувство говорило, что он сделал правильный выбор.

***

Несмотря на желание отдохнуть после рабочего дня, Джек направился не домой, а в пункт продажи смартфонов, на другой конец Рейджа. За сорок минут пути ему встретился лишь один очиститель воздуха. Эта малость, после длительного вдыхания тяжелого вонючего воздуха, воспринималась, как великое благо.

Жители Бытовки каждый день делали большой крюк, чтобы постоять под очистителем хотя бы десять минут. Поэтому вокруг него собиралось столько людей, что трудно было пробиться сквозь толпу. Многие простаивали здесь часами, вдыхая воздух такой чистый, что от непривычки кружилась голова. Самые жадные теряли сознание.

Года четыре назад Джек регулярно бегал к очистителям и подолгу наслаждался свежим воздухом. Постепенно он снизил количество походов, а сейчас, доживая последние дни, считал унижением торчать там без толку. Он понимал, что его старания ничего не стоят перед уничтожающей мощью завода.

В чистой зоне Джек не собирался задерживаться более пяти минут. Он торопился, боясь забыться и опоздать в пункт продажи. Первый вдох очистил легкие настолько, что у него потемнело в глазах. Он пошатнулся и навалился на стоящего рядом мужика. Тот оттолкнул его плечом, недовольно фыркнув. Его толчок привет Джека в чувство.

«Лучше уйти, – подумал он. – Пару лишних вдохов не вернут утраченное здоровье, а лишь подразнят».

Чтобы не обходить целый квартал, Джек пробрался сквозь толпу. В чистой зоне люди стояли, с блаженством подняв головы вверх. Прикрыв глаза, они наслаждались свежим воздухом, и у Джека создалось впечатление, что они выдыхают осадки, годами откладывающиеся в их легких.

Многие женщины покачивались от удовольствия, прижимались к своим мужчинам и бормотали что-то неразборчивое. Мужчины шумно вдыхали и закашливались, без эмоционально ругались и мотали головами, словно пытались стряхнуть всю гадость, налипшую к их телам.

Джек торопился пройти сквозь толпу, иногда толкая кого-нибудь и не извиняясь. Никто не обращал на него внимания, и у Джека создалось впечатление, что он движется среди наркоманов, отрешенных от действительности.

Когда толпа в зоне работы очистителя осталась позади, он почувствовал облегчение. Следующая улица была совершенно пустой, да и воздух там не отличался от затхлого, отравленного выбросами, воздуха Бытовки.

В этой части города располагались магазинчики, пивные, публичные дома, и пункты обслуживания смартфонов. Последние пользовались наибольшей популярностью. Кто-то приходил туда, чтобы разобраться с проблемами, возникшими со смартфоном. Кто-то покупал новый аппарат или устанавливал на старый проекцию нового поколения.

Перекупкой старых телефонов занимался целый отдел, поскольку это была затяжная процедура. Купить смартфон было легче. Покупатель лишь позволял считать код со своей руки и ставил подпись в подготовленном документе. Новенький смартфон закрепляли за владельцем до тех пор, пока тот сам не захочет разорвать договор.

Смартфоном мог пользоваться лишь его владелец, а при касании другого человека он немедленно блокировался. Именно поэтому снятие с учета перед перекупкой требовало внимательного подхода.

Для начала сотрудник сервиса должен был убедиться, что телефон принадлежит человеку, который решил его продать. Затем удостовериться, что с данного аппарата не производили подозрительных звонков.