Королевство тёмных дроу. Городишко у границ леса с эльфийским названием Доэт.

Пёстрая толпа людского рынка с гомоном снуёт от прилавка к прилавку, от артистов бродячего балагана до сооружающегося помоста из поленьев для сжигания ведьмы. Музыканты из народа, не переставая, наигрывали весёлые мелодии на гармошках, дудках и скрипках. Среди людей ходят эльфы, гномы, синие и тёмные дроу, феи, орки и наги с чешуёй на лице.

Пахло весной. Под стать весёлому настроению окружающих ярко светит солнце. Праздник провода зимы в разгаре.

Женщина сорока лет тянет за собой пятилетнюю девочку, на них серые плащи с большим капюшоном, скрывающие лица. Это ведьма из дебрей леса Мюррел Сигер с дочкой. Колдунья уже не блистала красотой, зато ребёнок её был прехорошенький. Обе русые с кудрями, с пухлыми губами, голубыми глазами и красиво очерченными бровями. Мюррел очень любила старшую дочь, уже взрослую, Уму, вышедшую замуж за деревенского парня, не обладающую магией. Она гордилась старшенькой, гордилась, как та исправно вела хозяйство, угождала мужу, хоть прижила Уму в раннем возрасте, и соблазнитель сбежал в город на заработки, но любила больше младшей. Отец этой младшей Франчески, которую она любила называть Франкой, заезжий купец Виктор Сигер, младше любовницы на 10 лет. Ехал мимо, познакомился с разбитной бабёнкой, заделал дитя, но, наверное, чтоб сэкономить на трактирах, стал частенько останавливаться у ведьмы в лесу, даже с пьяных глаз женился, но наведывался к жене крайне редко, ведь где-то у богатея и дом был и склады, может, даже магазины. Но с каждым днём этот нелюбимый ребёнок влезал Мюррел под кожу, врастал в сердце…и вот сейчас так захотелось зацеловать малышку, прижать к себе от этого её зачарованного взгляда на маленького синего дракончика.

Видя заинтересованность девочки, хозяин дракончика громко зазывал:

– Магический снимок-портрет на мраморном плоском камне с моей зверушкой стоит золотой! Подходим, запечатлеем себя или семью!

– Снимок с живым драконом стоит золотой, детка, это очень дорого,– с сожалением потянула мать дочку в толпу.

Девочка вырвала руку и поинтересовалась:

– А с мёртвым?

Дракончик подавился дымом, откашливаясь. Его хозяин широко распахнул глаза на дерзкую девчонку.

Оттаскивая своего ребёнка подальше от дракончика, Мюррел налетела на тёмного дроу.

Заискивающе принялась извиняться:

– Покорнейше прошу простить глупую женщину!

Тёмный эльф высокомерно глянул на человечку и, не удосужив ответом, ушёл в толпу.

Мать пояснила Франке:

– Наши дроу хоть не такие пугающие, как в соседних княжествах и королевствах, где синие и голубые жестокие дроу с белыми волосами. А наши просто черноволосые и загорелые.

Ребёнок покосился на синекожих дроу и мысленно согласился с матерью, у синих совсем вида нет.

Сквозь толпу погнали провинившуюся ведьму. Франческа с ужасом наблюдала, как красными, замёршими ступнями по слегка подталому снегу тяжёло после побоев, свидетельства коих кровоподтёками выступали из под драной, чёрной одежды, идёт красавица.

Толпа в бешенстве орала:

– Наказать ведьму! Это она мор наслала на скотину!

Жестокие люди били и толкали бедняжку, она падала, а стража из тёмных дроу за шиворот поднимала её и волокла к готовому месту казни.

Мюррел схватила дочь и побежала в сторону от сурово действа, но Франческа из под её плеча поднимала голову и видела быстро разгорающийся костёр. Крик сгораемой ведьмы выбил слёзы из глаз девочки. Она натянула капюшон до носа, чтоб этой жалости никто не видел. А то у злобной толпы хватит ярости и подлости бросить в огонь и дитя.

Мать шептала ей:

– Ведьм часто обвиняют в эпидемиях…Забывая всю нашу доброту и самоотверженность в борьбе с ранениями и болезнями…

В лесу ещё снег не таял, блик солнца на ледяной дороге ослеплял. Приятное дуновение весеннего ветерка ласкает кожу лица, девочка забыла печали и, посасывая карамель на палочке, радостно вдыхала запахи набухающих почек деревьев. Мюррел и Франка потеснились на край, пропуская подводу с сердитым мужиком, тот вёз вязанки дров.

Путницы вошли под сень вековых дубов, значит дом близко. Красавец-отец Виктор Сигер перед праздником привёз обоз товаров в город Доэт, пришёл к семье на несколько дней. И благостная, умиротворяющая тишина их дома резко сменилась на ругань, обвинения и примирения родителей.

Вот и сейчас, стоило Мюррел с дочкой войти, Виктор, зачёсывая пятернёй пышные каштановые волосы, поинтересовался:

– Много ль подарков себе купили?

В их лесном доме много окон со светло-жёлтыми тонкими шторами. Мягкая мебель цвета компота из черёмухи.

Жена с укором глянула и резанула правду в лоб:

– Виктор, скажи, у тебя в каждом городе по семье, да? Потому ты ущемляешь меня и ребёнка?

Мужчина покраснел, стал нервно отряхивать добротный синий сюртук, пряча глаза.

– Понятно,– горько вздохнула Мюррел и принялась раздевать дочь.

– У тебя тоже есть ребёнок от другого мужчины,– напомнил Виктор, затем едко добавил,– Да, у меня много бастардов, потому особо на дивиденды с торговли не рассчитывайте.

Франка с детской непосредственностью уточнила:

– Мам, почему ты выбрала такого злого, вредного папа?

– Любовь выбирает не разумом, а сердцем,– ещё грустнее вздыхая, поделилась житейским опытом мать.

– Ты, что не могла выбрать себе в мужья мэра или принца из богатого королевства?

Женщина рассмеялась и предвкушающе проговорила:

– О, я посмотрю: какого ты себе принца найдёшь в мужья.

Прошло 13 лет. Превратившаяся в красавицу Франческа стала, как мать, ведьмой. И вот чудесным летним утром она в простом хлопковом белом платье отправляется в лес с котомкой для сбора трав. Всё небо покрывают длинные розовые облака, на востоке жёлто-золотые от встающей звезды. Весело застрекотали, зажужжали насекомые. Запели птицы. Загукала, отправляясь спать, сова.

Из-за деревьев выскочил могучий зелёный орк.

– Фу, Бугаром, напугал!– прикрикнула на него девушка.

– Не ори, заполошенная, я тебе розовый кварц сыскал,– по-доброму отозвался её друг.

– Ой, молодец! У зелёной ведьмы обязательно должны быть янтарь, бирюза и розовый кварц. Янтарь у озера нашла, а ты вот розовый кварц отыскал. Нога прошла после ранения?

– Твоими заботами ни гноя, ни глубокого шрама. Франка, а можно мне в этом лесу жить недалеко от вашего дома?

– А кто тебе запретит-то? Живи. Дичи и зверья полно. Король дроу Кристениэль Кзерни охотиться всем разрешает. И нам всё не так страшно. А то маги-некроманты чудят порою, нежить оживляют, а та потом всё крушит на пути.

Орк расплылся в клыкастой улыбке.

Спросил:

– Тебе травки помочь собрать?

– Не, я тут каждую полянку знаю.

Бугаром протянул розовый кварц ведьме. Та чмокнула громилу в щёку, забрала камень и поскакала по лесу, припевая.

Умаявшись от жары и сбора лекарственных растений, Франческа прилегла у самой кромки воды озера, подол белого платья касается воды. Она отчуждённо наблюдает, как платок в её руке треплет колыхание воды. Сидящие на круглых листьях кувшинок лягушки смотрят на ту, которая нарушила размеренную жизнь водоёма.

Вдруг возникло ощущение чужого взгляда. Франка резко обернулась. Ну, точно! В кустах малины, краснеющей от спелых ягод, вуайерист!

– Эй, ты! Как прошёл через непроходимую чащу?!

– Я же эльф,– отозвался с усмешкой незнакомец, выходя к озеру.

Ведьма села, отыскала быстро нож в котомке и направила на мужчину. Мокрый подол платья прилип к лодыжкам.

Мужчина улыбнулся. Правильные черты лица, такой редкий у эльфов русый цвет длинных волос, у этого ещё и с чёлкой, крупноватый нос, большие синие глаза, брови стандартные для эльфов – чёрные, густые, длинные и высокие. На левую щёку и шею нанесены белые магические руны. Вот только красота эльфа не тронула душу девушки. С крепления его плаща свисает на цепочке кулон с рубином, который странным образом замигал. Чёрная куртка с полосками белой ткани наискось, лацканы и ворот с двумя каймами этой же белой ткани, белые наплечники с серебристыми рунами. Чёрная рубашка со шнуровкой до стоячего воротника. Мокасины и лёгкие чёрные брюки. Колчан со стрелами за спиной. Под плащом угадываются мечи.

– Привет,– поздоровался незнакомец.

– Разве мы знакомы?

– Конечно! Вот кого ты вчера во сне видела?

– Так…Сейчас вспомню…Толпу вампиров и собачку с лишаями! Шарик, это ты?– храбро отбивалась Франка.

– Меня Бинариэль зовут,– вновь улыбался эльф, оценивая несговорчивость незнакомки,– Ты романтическая особа?

– Не особо,– отвечала с полным равнодушием, затем намекнула на возможный древний возраст представителя ушастых,– А Вам не поздновато за молоденькими девицами гоняться?

– Ничего так не омолаживает, как возвращение к ошибкам молодости.

Сейчас он продемонстрирует этой красавице что-нибудь выдающееся из своего арсенала обольстителя.

– Мечтаю подарить тебе свою фамилию, родовой замок и дивиденды в банке, а ты мне даже не улыбаешься.

– Подаришь значит…А сам куда пойдёшь?– рука Франки с ножом опустилась на коленки, напряжение сошло, но доверять причин ещё не было.

Эльф рассмеялся.

– Так ты – ведьма,– наконец, дошло до него,– Потому и красота твоя слишком притягательна…

– Запомни, эльф, женщины, которые бросаются в глаза, никогда не бросаются на шею. Ишь, богатством обольстить хотел, так мы тебе и поверили.

– А жених у тебя есть?

– Не было никогда. В лесу постоянно нахожусь, в город редко хожу, да и то с отцом или матерью.

– Отошёл от Франки!– раздался окрик орка Бугарома, который замахнулся на эльфа большим камнем.

– А это кто?– полюбопытствовал Бинариэль.

– Охранник мой,– гордо представила друга девушка.

– Вижу: ранение у него недавно было, и лечащую ауру ощущаю, исходящую от тебя…Действительно просто охранник,– закивал эльф, крикнул орку,– Я ухожу! Не бойся за Франку.

И длинноухий исчез в зарослях.

На следующий день, собирая смородину и малину в лесу, за ягодными кустами Франческа услышала жалобный, еле слышный зов:

– Помогите…

Вытащив свой нож, девушка с опаской выглянула в сторону голоса.

На траве лежит мужчина средних лет без руки, причём рана жуткая, рваная, кровоточащая.

Тот пояснял:

– Нежить откусила…насилу добежал до тебя…Но ослаб…Помоги.