– Мы как-то не очень ладили, миледи, – честно призналась Джин. – Лучше Эшли спросить.

– Спросим. Но могла Алия знать об этом месте? Найти его?

Джин развела руками. Чисто гипотетически – могла. Чисто практически… да кто ж ее знает?

– Лицо не заплаканное, следов побоев нет, то есть она приходит сюда по чьей-то просьбе…

– Не записке? – подала голос Анжелина, окончательно наплевав на все приличия. – Просьба устная – или письменная?

Мужчины переглянулись.

– Если ее обыскивали, вряд ли оставили записку, – заметил Бран.

Анжелина пожала плечами.

– Господин Гардрена, я точно знаю, что идеальных преступлений не бывает. Злодей всегда совершает ошибку. Если это была записка – одно, мы ее вряд ли найдем. А если просьба устная, может, мы узнаем, кто подходил к Алии? Вдруг кто-то что-то да заметил?

– На это надежды мало, ваше высочество.

– И все же…

– Обязательно поищем записку, – пообещал Олав. – Итак, девушку вызвали сюда, она приходит и ждет. Мужчина, воин, подкрадывается из темноты – и сворачивает ей шею. Она только что руками дернуть и успела.

– Разве? – прищурилась Анжелина.

Олав покачал головой.

– Миледи…

– Разумно ли убивать ее, а потом обыскивать тело? Она могла и не принести то, что искали, разве нет?

– И как вы себе это представляете, ваше высочество?

Анжелина прикрыла глаза.

Ей виделось это так:

Кто-то на празднике подходит к Алии, кто-то вызывает ее в это место. И здесь ее ждет вирманин. Почему-то он представлялся гигантом в плаще. И обязательно с ножом за спиной.

И почему так? Страшная штука – воображение.

Алия приходит, смотрит в глаза убийцы.

– Ты принесла то, о чем мы договаривались?

– Да. А вы принесли деньги?

– Да.

Из темноты за спиной Алии появляется вторая фигура. Девушка и пискнуть не успевает, как обвисает в лапах неизвестного, слышен ее последний вздох…

– Обыскать, – следует приказ негодяя.

Грубые руки шарят по еще теплому телу, рвется карман, трещат завязки… А вот что было дальше?

– Я только не знаю, нашли эти люди то, что искали, или не нашли?

Мужчины переглянулись.

– Могло быть и так, – кивнул Ричард. – Могло.

– А кто кричал? – задумался Бран.

– Я, – хлюпнула носом Джин. – Я на нее чуть не наступила.

Бран перевел взгляд на Хорса.

– Ты об этом месте откуда знаешь?

– Да все знают, глава Гардрена, – развел руками молодой Келлог. – Кто помоложе – те точно.

Бран хмыкнул. Ну, значит, и кто постарше – тоже. Кто в молодости не бегал с красивой девушкой смотреть на море? Сам грешен, но не пойман.

Олав первый понял, что больше они из этой ситуации ничего не выжмут, и поднялся с колен. Кивнул одному из вирман.

– Отнеси тело в дом к лекарке. Пусть разденет, осмотрит, обмоет… все, как надо. Понял?

Мужчина кивнул. Мол, приказывай, глава, повинуюсь. И поднял с травы легкое тело в розовом. А Олав обернулся к Ричарду.

– Ваше высочество, это ужасное происшествие. Я прошу вас пройти в дом, там мы и обговорим все случившееся.

Ричард кивнул.

Да уж. Не на виду у всех отношения выяснять. И сестру хорошо бы увести отсюда, а то вся дрожит.

– Пойдем, Анжи…

Ричард приобнял Анжелину за плечи и мягко потянул за собой.

Сюрпризы на эту ночь еще не закончились. Неизвестно, как там Флейна, но Холош развлекался от души. Двери дома, который отвели для ативернского посольства, были распахнуты настежь. А в комнате, которую занимали Алия Рейнст и Эшли Лорин царил… хаос. Иначе и не назовешь.

Все было перевернуто вверх дном, даже кровати своротили и матрасы вытряхнули. И солома печально кружилась, оседая на пол. Сундуки вытряхнули, дно зачем-то проломили… с-сволочи!

Ричард выругался, как при дамах не стоило бы.

Анжелина сделала вид, что ничего не слышала.

– А где Эшли Лорин?

Фрейлины нашлись достаточно быстро. Эшли весело проводила время в обществе второго сына главы клана Келлог, они ушли достаточно далеко от костра, и потому не слышали крика. Да и переполох их не затронул.

Смешливая кареглазка понравилась вирманину, и тот прилагал все усилия для ее завоевания. Но уж такой переполох пропустить было сложно. Пришлось прервать свидание. Сейчас Эшли в ужасе взирала на сундуки, из которых было вытряхнуто все содержимое, на густо усыпавшую пол солому, и кажется, готова была расплакаться.

Анжелина цыкнула на девчонку.

– Эшли, сейчас тебе пришлют служанок. Будь любезна, разбери, где твои вещи, где вещи Алии, проверь, что пропало… ты поняла?

– Да, миледи.

– Замечательно. Потом мне доложишь.

Анжелина взглянула на Олава, но тому объяснять было не надо. Он уже приказывал прислать рабынь для уборки помещения.

– Значит, убийцы не нашли то, что было у Алии.

– Но могли найти потом. Сейчас, то есть, ваше высочество, – согласился вирманин.

– Или – не могли.

– Пока мы этого никак не можем узнать.

Анжелина вздохнула. Да, не можем. Но как же хочется!

***

Спустя час в главном зале дома, отведенного для ативернцев, сидели шестеро человек.

Ричард Ативернский – это его касалось самым непосредственным образом. Олав Хардринг, Бран Гардрен, Лейф Эрквиг, Джеймс Донтер и ее высочество принцесса Анжелина, которая наотрез отказалась уходить. Ричард и ругаться на сестру не стал, вот еще не хватало. Идеи у нее здравые, истерики не закатывает – и зачем ее гнать? Просто потому, что женщина?

Это уже глупость.

Первым взял слово Ричард, как самый высокопоставленный и титулованный.

– Все плохо, господа и дамы. – Присутствующие и без него это подозревали, но вдруг они недооценивают всю глубину ямы, в которую провалились? Так что Ричард продолжил разъяснения. – Если убийцу не найдут, будет большой скандал, и мы его никак не замнем. Ативерну польют грязью, а вас представят дикарями, которым все равно кого убивать. Мужчин ли, женщин… союз не состоится. Даже если я закрою на все глаза, сплетни пойдут по миру. И лицо мы потеряем раз и навсегда. И мы, и вы.

Бран кивнул.

Вариант, собственно, был один. Найти убийцу – и предъявить всем с убедительными доказательствами. В крайнем случае не найти, а назначить, но это уж если вовсе – край. Хотелось бы найти, не стоит такое оставлять за спиной. Вдруг негодяю убивать понравится?

– Интересно, ее убили потому что баба – или чтобы поссорить нас с Ативерной? – задумался Олав. – Нет-нет, ваше высочество, я помню про ваши рассуждения, но все же разница есть. Она могла узнать про какую-то бабскую интрижку, а могла наткнуться на нечто более серьезное. Вот мне и хотелось бы знать, что именно случилось.

Анжелина развела руками.

Она уже поняла, что на Вирме более вольные нравы, но к примеру, если Алия узнала, что жена Олава с кем-то блудит… однозначно, постаралась бы заткнуть негодяйку. И когда шантажисты поймут, что это ремесло чревато смертельным исходом?

– Повреждений на теле нет, в одежде ничего не обнаружено, – отчитался Джейми Донтер. – Ее не били, не мучили, с ней ничего не делали. Просто подошли сзади – и свернули шею. Она и мявкнуть не успела, разве что руками взмахнула.

– Получается, что с ней не говорили, ничего не хотели, не добивались…

– Или все было сказано раньше.

Мужчины мрачно переглянулись. Опять же, никакой определенности. Может быть, принцесса права, может быть, неправа. Не угадаешь.

Анжелина подняла руку, привлекая к себе внимание.

– Господа, я поговорила с Эшли Лорин. Она утверждает, что у Алии появился поклонник. В последние несколько дней, кстати говоря, уже после моего посещения Храма Анноры. Несколько раз Алия возвращалась с прогулок с цветами, а в последние два дня была очень возбуждена и нервничала.

– Влюбилась? – уточнил Бран.

Анжелина покачала головой.

– Эшли утверждает, что тут другое. Алия… ее в свое время бросили, над ней посмеялись, и с тех пор она не слишком доверяла мужчинам. Эшли говорит, что она хотела мужа и денег. Больше всего на свете, она хотела именно этого, а о любви речь не шла.

– Положим, все девушки, которые приехали сюда, ищут не любовь, а надежное плечо, – задумался Бран. – Прошу прощения, ваше высочество…

– Но это правда, – улыбнулась Анжелина. – С другой стороны, Алия не выглядела даже увлеченной…

– Ей заинтересовались как женщиной – или как вашей фрейлиной? – озвучил очевидное Бран. – Она рядом с вами, ваше высочество, она имеет возможность… да что угодно. Нанести удар, подсыпать яд…

– Алия не стала бы, – вслух подумала Анжелина. – К чему? Ей это невыгодно.

Бран задумчиво кивнул.

– Вредить вам невыгодно, согласен. Она бы никуда не делась с Вирмы. Рано или поздно узнали бы и нашли. Значит… а кто ее бросил? Не вирманин?

– Нет. Ативернский дворянин.

– Понятно.

– Зачем громить комнату, если ей интересовались просто как женщиной? – удивился до того молчащий Лейф.

– И она могла ответить взаимностью, – мягко заметил Джейми.

– Могли ей что-то подарить? – задумался Бран. – Что-то такое, что указывало бы на дарителя?

– Вопрос ставится иначе. Нашли это нечто – или не нашли? – мягко вступила Анжелина.

Мужчины разом посмотрели на принцессу, но та и не думала смущаться.

– Могли не найти? – озвучил Олав.

– Могли, – не стала скрывать Анжелина. – Считайте – обыскать дом ДО убийства неизвестный не мог, он физически не смог бы и быть рядом с Алией…

– Ой ли, сестричка? – Ричард прищурился. – Вот тебе второй вариант. Некто мог прийти, обыскать дом, найти то, что дал Алии, а потом пойти и убить ее. Она же стала не нужна и не опасна.

Анжелина покачала головой.

– Нет. Не мог.

– Почему?

– Тира, – просто объяснила принцесса. – Мы были здесь вместе, она помогала мне собираться, потом проводила меня, но сама к кострам не пошла. Подумала – и вернулась домой. С молодежью ей не по пути, с мужчинами пока не сядешь, с женщинами тоже неудобно, она все же хочет быть кирией, поэтому она подумала – и вернулась. Вышла только услышав крик.

– Вот как, – кивнул Ричард. – Что ж, неплохо. У убийцы было полчаса, вряд ли больше на обыск. Мог найти нечто, а мог не найти. А вот что он искал?

– Пока неизвестно. Эшли требуется время, чтобы все разобрать.

Мужчины закивали. Это понятно, но увы – не поможет в расследовании.

– А откуда этот человек знал, что в доме кто-то есть? – задумался Бран. – Наблюдал?

Ричард передернулся.

Одна мысль, что кто-то наблюдал, а Тира была здесь одна, беззащитная…

Он найдет эту мразь и сам оторвет ему голову! Голыми руками!

Анжелина грустно вздохнула.

– И как это у барона Холмса все так легко получалось?

– Жизнь, сестренка, это тебе не книжки, – отозвался Ричард. – С чего вообще начинал этот барон? Я как-то не слишком увлекался рассказами?

Вирмане переглянулись, но уточнять, что за барон пока не стали.

– Осмотр места преступления, – отозвалась Анжелина.

– Считай, осмотрели. Потом что?

– Кому выгодно. Он искал – кому выгодно убийство.

– И кому может быть выгодно убийство твоей фрейлины?

– Либо тому, кто хочет поссорить Ативерну и Вирму, – мягко вмешался Бран Гардрен, – либо госпожа Рейнст что-то узнала.

– Или ей что-то предложили, а она отказалась, – добавила Анжелина.

– Отказалась ли?

– А с чего ей нервничать, если бы она согласилась?

Бран хмыкнул.

– Возможно и такое, ваше высочество. Допустим, она сначала согласилась на что-то, а потом отказалась…

– А аванс она получила? Вряд ли Алия доверяла мужчинам, – подал голос Джейми.

Мужчины переглянулись.

А и правда – аванс! Все равно придется подождать, пока Эшли не разберет все вещи.

Тяжелая ночь плавно переходила в тяжелый день, и конца-края этому видно не было. Им оставалось лишь переливать из пустого в порожнее, без особых результатов. Предположений было много, а вот подтверждений той или иной версии, пока не находилось. И когда еще найдется?

Сложное это дело – убийства расследовать, особенно если у тебя никакого опыта.

Уэльстер, Кардин.

– Скажи – Ма-ри-я. Ма-ри-я.

– Мая…

– Ну-ка, скажи – ррррррр! Как собачка рычит? Рррррр! Давай порычим вместе?

Принцесса возилась на ковре с двумя маленькими братьями. Изображала собачку.

Эдуард, которому из-за выпадающих зубов плохо давался звук «р», пытался порычать.

Младший, Корин, просто висел на шее у сестры мелкой обезьянкой. Берта наблюдала за этой картиной с улыбкой на морщинистом лице.

Так их и застал его величество Гардвейг, зашедший к детям.

Реакция у всех была разная.

Берта вскочила и согнулась в низком поклоне.

Мария замерла, словно изваяние.

Эд и Кор с визгом бросились на шею к любимому папе. Младший – просто полез по нему, словно по дереву, а старший полез в карманы. А что там вкусненького, но не слишком-то разрешенного принес любимый папа?

Гардвейг улыбнулся дочери.

– Все хорошо, Ри. Садись в кресло…

И уселся сам.

Берта разогнулась и покинула королевскую семью. Эдуард как раз обнаружил орехи, вареные в меду, и принялся их грызть, Корин терся щекой о папину бороду, а Гардвейг внимательно смотрел на Марию.

– Нравится тебе возиться с малышами?

– С моими братьями, ваше величество…

– Не стоит так строго. Я все же твой отец, малышка.

– Да, отец.

Гардвейга Мария боялась до нервной икоты, и на то были причины. Спихнуть их в старый замок, словно ненужную ветошь, потом вытащить, чтобы использовать… да, любовь тут будет хлестать фонтаном. Кто б спорил!

– Через несколько дней приедет ативернское посольство, – зашел с другой стороны Гардвейг. – Надеюсь, ты будешь счастлива с Ричардом.

– Я исполню вашу волю, – отец, – прошелестела Мария.

– И только? А у тебя никого нет на примете?

– Нет, отец…

Мария почти шептала.

Гардвейг терроризировал ее вопросами еще минут пятнадцать, а потом в комнату вошла Милия, поняла все и прекратила безобразие.

– Берта, малышей давно пора укладывать. Мария, солнышко, помоги няне? Гард, любимый, ты не мог бы проводить меня в спальню? Что-то спину тянет…

Король, который уже приготовился высказаться на тему некоторых супруг, тут же замолчал, поднялся и подхватил жену под руку.

– Пойдем, Милли.

Уже на пороге Милия обернулась и подмигнула Марии.

Девочка ответила взглядом, полным благодарности.

Что ж, мамы у нее нет, но Милия ей как старшая сестра, которой у Марии тоже никогда не было. Что она попросила? Уложить детей?

Мария послушно захлопотала, не замечая острого взгляда Берты.

Старая нянюшка не разбиралась в политических мотивах, и ей было все равно, как любовь Марии к братьям подействует в будущем на политику. Она просто не доживет до этого.

А вот что девочка любит малышню – это хорошо.

Что у ребят будет еще один близкий и родной человек – вообще замечательно. Умничка, Милли.

Уэльстер, графство Лорт.

Альтрес Лорт был недоволен.

Собой, жизнью, миром в целом… а кто бы чувствовал себя иначе, на его-то месте. И граф злился.

Придворная жизнь и сельская очень сильно отличаются друг от друга. И не только своим ритмом. Стоит просто представить – вы летели во весь опор на коне, не разбирая дороги, и только внимания хватало, чтобы уворачиваться от ударов и брать препятствия, и вокруг – бой.

А потом оказываетесь садовником в огороде. И самое важное событие – это как растет тыква. А растет она медленно и печально, непривычно, да.

Альтрес уже не помнил себя вдали от брата, вдали от Кардина, от двора… просто не было тех времен.

Им с Гардвейгом и пожить в дальних замках довелось, и бегством спасаться, и… но – ВМЕСТЕ!!! И всегда вокруг них кипела и бурлила жизнь, сплетались тенета интриг, и требовалось недюжинное хладнокровие и изворотливость, чтобы выиграть у сильного противника.

Сейчас Альтрес был один, и совершенно не знал, чем заняться. Объезжать поля, разговаривать с крестьянами, проверять, что там с урожаем…

А что – так можно?

СКУЧНО!!!

Безумно, беспредельно скучно, до истерики, до крика, до сведенных судорогой зубов – скучно!

Размеренная, тихая и уютная жизнь была уже не для Альтреса Лорта, он навек был отравлен игрой. Альтрес не знал выражения «адреналиновый наркоман», но жить без острых ощущений, без опасности, без танца на лезвии ножа, без интриг и суматохи двора он физически не мог. Он чувствовал, как тупеет, угасает, сникает, словно цветок на морозе.

Сплетни на завтрак, объезд полей, визиты к соседям…

Убейте сразу, что ли?

Эдоард не мог придумать лучшей мести, хотя сам об этом и не догадывался.

А еще в деревне рано ложатся спать.

Во дворце можно не спать всю ночь, развлекаясь и наблюдая, Лорт и привык не спать, а в деревне ложатся с закатом, а встают с первыми петухами. А спать – как?

Лорт лежал, мрачно смотрел на небо, считал звезды и думал, что убил бы.

Всех и с особой жестокостью.

Кого именно? Списком?

А, неважно! Всех!

Поэтому когда звезды заслонила тень, Альтрес Лорт даже обрадовался. И тихо-тихо сдвинулся под одеялом, в сторону… тень поддела кинжалом задвижку на окне, скользнула внутрь… Лорт честно дождался, пока человек окажется в комнате, а потом уж и поздоровался.

Метательным ножом, с которыми не расставался, ссылка там, не ссылка, а без оружия – как без штанов. Даже хуже.

Клинок проблеснул в темноте рыбкой и вонзился так, словно Лорт его лично вкладывал – в плечо.

Убийца согнулся, захрипел… Альтрес прыгнул с места.

Не убивать!

Живым брать!!!

Не повезло.

Убийца, отлично понимая, что с ним сделает личный королевский палач (да, и так Альтреса тоже называли за глаза), повернулся, вскинул руки – и умудрился вывалиться в окно.

С такой высоты, да на камни – спасать там было уже некого.

Стоит ли говорить, что в лицо его Альтрес не знал?

Что в одежде не нашлось ничего, указывающего на заказчика преступления?

Что сообщника, а сообщник точно был, догнать не удалось. Неподалеку от замка нашли следы двух коней, но когда поднялась суматоха, второй все понял и сбежал. Что ж, правильно, но… поди, найди его теперь!

Альтресу оставалось только скрипеть зубами.

Вот ведь невезение! Надо было поближе подпустить, а он обрадовался хоть какому-то развлечению. И остался без «языка».

И думай теперь, кто захотел украсить свое скромное жилище головой отставного королевского шута. Много таких, ох, много ног оттоптано, а будет и еще больше. Хоть сутки думай – не угадаешь, слишком велик выбор. И спросить не получится, может, удалось бы что-то вытряхнуть из убийцы.

А, чтоб его Мальдоная прибрала, гада…

Вирма, земли клана Хардринг.

Настроение Анжелины с утра можно было выразить тремя словами: злая, не выспавшаяся, усталая. И жутко недовольная. Просто до ужаса.

Чем?

А, всем. И первой досталось Эшли Лорин. Принцесса вызвала ее к себе.

– Садись, Эшли. Разговор будет долгий.

– Да, миледи, – шепнула кареглазка, съеживаясь на стуле.

– Вы с Алией жили вместе, да и сошлись ближе, чем с двумя остальными девушками. Так?

– Да, миледи.

Анжелина поняла, что так она добьется только прямых ответов на свои вопросы, и решила сменить тактику. Чтобы правильно задавать вопросы, надо хоть что-то знать, а она-то НЕ знает. Вообще не владеет информацией.

Девушки были при ней, но менялись попарно. И у них было свободное время. Анжелина не таскала за собой всю свиту – видит Альдонай, зря! Вот что из этого получилось.

Анжелина кивнула Эшли на кувшин с вишневым отваром. Дикая вишня на Вирме росла, кислющая, правда, но можно и побольше меда добавить.

– Налей себе отвара. Да и мне заодно.

Эшли повиновалась.

Анжелина сделала глоток, прикрыла глаза. Вкус ягод, меда, лета на языке, вкус чего-то из детства… конечно, в королевском саду тоже росла вишня. И они с Джоли сбегали из-под неусыпного надзора нянек, чтобы сорвать темно-красные ягоды и от души наесться. А вишни были теплыми, и так пахли…

– Тебе нравится вишня? – голос принцессы звучал мягко.

– Да, миледи.

– А Алия какую ягоду любила?

– Ей земляника нравилась, миледи. Самая первая, она рассказывала, что любила даже ее собирать. Она нанизывала земляничины на такие тонкие травинки, а потом медленно поедала…