ГЛАВА 2

Винтер

В «Черной дыре» пришлось задержаться. Сначала Шане позвонил Бобби и попросил подождать его полчаса, он был где-то неподалеку. Но на подходе к бару случилась драка, полицейский взялся ее разнимать, и стало не до разговоров. В итоге полчаса переросли в полтора, драчунами оказались какие-то местные шишки, которым скандал был поперек горла, и стало понятно, что Бобби легче перехватить дома.

– Думаю, тебе хватит. Пойдем, подвезу.

Винтер забрал у феи очередной бокал амброзии и вернул его Мэри. Может, спирта в напитке не было ни капли, но в голове от выпитого становилось легко и хотелось безумств. А Шана и без амброзии могла отчудить.

– Куда поедем? К Бобби? – улыбнулась она беззаботно.

– К Тайге, – качнул головой Винтер.

Неизвестно, во сколько придет орк, а оставаться с Шаной наедине казалось дурацкой идеей. Безумно привлекательной, от которой дыхание перехватывало, и накатывало желание, но это и пугало.

– Хорошо, – к счастью, не стала спорить она. Винтер не был уверен, что у него хватит выдержки возразить. – Я на минутку.

Она провела пальцами по его руке, погладив едва заметные чешуйки, и затерялась в толпе.

– Проветрит голову, – вместе с Винтером проводил ее взглядом Мэри. – Ты зря беспокоишься, она хорошо себя контролирует, даже после амброзии. К тому же сегодня грех не расслабиться. Знакомство с родителями всегда большой стресс.

По выразительному молчанию легко было догадаться, о ком шла речь.

– Ты о председателе?

– Его визит в Изнанку не мог пройти незамеченным. Готов поспорить, он считает вас любовниками. Скорее всего, предлагал Динь-Динь отступные. Я прав?

– Насчет любовников или отступных? – максимально равнодушным тоном уточнил Винтер. Отчаянно хотелось выдать желаемое за действительное и показать, что они с Шаной больше, чем случайные знакомые. Фею с Мэри много чего связывало: школа, гонки, какие-то общие тайны. Они понимали друг друга с полуслова – и это неосознанно злило. А еще прозвища, Кровавая Мэри и Динь-Динь – чужие люди себе такого не позволяют.

– Насчет любовников я и так знаю, – ухмыльнулся вампир и ощерил клыки, забавляясь его реакцией. Винтер уткнулся носом в стакан. Хотелось верить, что вспышка ревности заметна из-за дракона, ведь раньше удавалось сохранять лицо. – Да не напрягайся ты так! Ничего между нами нет. Она для меня скорее как семья, как младшая сестра, которую надо оберегать и нравится дразнить. Другой-то семьи у меня не осталось. А насчет любовников – со стороны всё видно: Шана очень контактна, а с тобой до сих пор держит дистанцию. Со своим парнем так себя не ведут.

– И со многими парнями ты ее видел?

– С одним так целый год точно. Ты, кстати, остановился у него. И уж если к кому и ревновать… – Мэри многозначительно поиграл бровями. Ожидал, что он бросится выспрашивать подробности? Зря. Винтер слышал достаточно, чтобы понять – сейчас орка и фею связывает только дружба. – Ладно, развлекайся, – с долей разочарования протянул вампир. – Не буду раздражать тебя своим видом, – и он переключил внимание на подошедшего к стойке знакомого.

Развлекаться было особо нечем. Местная группа, выступавшая на сцене, как раз сделала перерыв, и танцующие начали потихоньку расходиться по местам, перекусить и отдышаться. Шана еще не вернулась, а сок в стакане плескался где-то на дне, напоминая о временах, когда в стакане водилось кое-что покрепче.

Винтер потянулся включить новенькую, пусть и простецкую мушку, чтобы проверить почту и почитать новости, но тут на место Шаны подсела миниатюрная девушка в очках и поставила на стойку банку энергетика. Короткие черные волосы топорщились в разные стороны, от чего она походила на ощерившегося ежа. Человек, – безошибочно определил Винтер, несмотря на энергетик и на накладные клыки, заметные при разговоре. С каждым днем чувства обострялись, и теперь не составляло труда понять, кто перед тобой – человек или измененный.

Очень полезное свойство, если учесть, что ролевиков, маскирующихся под вампиров, оборотней, демонов в зале собралось немало. Роли они отыгрывали весьма достоверно, к другим измененным не приставали. Но, бывало, случались и эксцессы: некоторые люди были уверены, что на Изнанке им помогут измениться. Особенно страдали вампиры, которым на шею вешались томные девы с просьбой укусить. Правда, с такими посетителями разговор был коротким – Мэри выставлял их из бара. Сегодня просят укусить, а завтра придут с осиновым колом. Нет уж, увольте.

– Извините за беспокойство, но вы ведь Винтер Крипс? – спросила незнакомка с дружелюбной улыбкой и тут же добавила, чтобы ее не прогнали и не проигнорировали. – Я поспорила с друзьями, что смогу проговорить с вами пять минут. Помогите выиграть, пожалуйста!

– На что хоть спорили?

– Кто оплачивает счет. А они столько наели, я разорюсь! – Она бросила быстрый взгляд на дальний столик, за который официант принес большущую тарелку закусок и несколько бокалов амброзии. – Всего пять минут. Уже четыре с половиной, – поправилась она.

Винтер пожал плечами. Он всё равно никуда не спешил. Правда, и тем для разговора не подкидывал, но собеседница прекрасно справлялась сама.

– Все-таки удивительно встретить вас в Изнанке. Разговаривать вот так…

– Как?

– По-простому, как с обычным человеком. Ой! – поняв, что ляпнула, она хлопнула себя по губам и виновато сжалась, ожидая вспышки гнева. – Простите.

Не дождалась. В чем-то она была права – еще недавно Крипса-младшего сложно было представить за стойкой обычного бара. Дед пристально следил, чтобы наследник не гулял, где ни попадя, и Винтер привык к элитным клубам с входом по пропускам. Но, честно сказать, «Черная дыра» была куда приятнее и душевнее, что ли? А что его назвали человеком…

– Не стоит извиняться. В нынешней ситуации это скорее комплимент, – спокойно заметил Винтер.

– Значит, слухи о вашем изменении не врут? Вы действительно дракон? – ухватилась за слова девушка.

– Мне кажется, об этом уже растрепали на каждом углу.

Пока Шана общалась с Лаверн, Винтер успел посмотреть новости, и как же хорошо, что он не видел их раньше! Сеть буквально разрывалась сплетнями о нем, фотографиями, предположениями и скандальными интервью со знакомыми. Особенно отличилась бывшая невеста: заголовок «Дракон в постели» заставил глаз дернуться и поспешно захлопнуть ссылку, пока статью не прочитала Шана. Наверняка адвокаты и айтишники Бионик работали круглые сутки, подчищая самые отвратительные слухи – и с треском проигрывали скорости их распространения.

– Если честно, я подозревала, что это пиар-ход Бионик, чтобы привлечь новых покупателей, – призналась собеседница, смущенно перекатывая банку из руки в руку. – Как еще заинтересовать измененных? Только заполучить их доверие. А когда внук председателя один из них, договариваться легче.

– Боюсь, это не поможет, даже если измененным окажется сам глава компании, – развел руками Винтер. – Кто-то посочувствует, кто-то позлословит за спиной. Как вы верно отметили, представителей Бионик здесь не любят.

– Раз уж вы об этом заговорили… Бионик-групп и семья продолжают вас поддерживать? – девушка небрежным жестом поправила очки на тонком носу.

– А вы не слышали? Мой дед даже приезжал сегодня в Изнанку, – хмыкнул Винтер, отмахиваясь от раздражающего жужжания, ставшего громче. Может, стоило признаться, что он заметил? Хотя нет, так даже интереснее…

– Значит, вы остаетесь наследником Бионик-групп? И нас ждет первый председатель-дракон? – уточнила она, от воодушевления едва не расплескав содержимое банки.

– Зачем вы их носите? – вместо ответа на вопрос, спросил Винтер.

– Что? – даже опешила собеседница, невольно потянувшись к очкам.

– Накладные клыки. Это выглядит глупо.

– А!.. – девушка натянуто улыбнулась и провела языком по кончикам выступающих клыков. – Я тут впервые. Не хотела выглядеть белой вороной, вот друзья и посоветовали. Пошутили, а я повелась. Хотя я видела тут нескольких «эльфов» с накладными ушами. И фею с радужными крыльями, – задумавшись на мгновение, припомнила она. – Не похоже, чтобы они были настоящими. Но, возвращаясь к моему вопросу…

– Крылья как раз настоящие. А ты обещал меня подвезти. – Шана появилась из толпы, врываясь в разговор. Внезапно только для незнакомки – Винтер ощутил запах фрезий куда раньше и не вздрогнул, когда узкая ладонь легла на его плечо.

– Закончила свои дела? – оживившись, повернулся он.

– Да, я готова.

– Тогда едем.

– А как же?.. – робко подала голос позабытая соседка, и Винтер взглянул на таймер.

– Прошло шесть минут, – уточнил он. – Этого хватит, чтобы выиграть спор. Удачного дня, мисс.

– Но…

Она собиралась сказать что-то еще – и неудивительно, будь ее воля, вопросы бы посыпались потоком, но Шана уже уволокла его от стойки.

С Мэри они попрощались мимоходом. Несколько знакомых пытались задержать их, пока они двигались к выходу, но куда там! «Всё потом» – это было самое вежливое, что можно было услышать от феи.

– Ни на минуту нельзя тебя оставить, – ворчала Шана даже на стоянке, пока Винтер лавировал между плотно наставленными машинами.

– Злишься?

– Естественно! Она записывала ваш разговор. Неужели ты не заметил?

– Заметил, конечно. Умные очки, версия третья. Я их сам тестировал, – он выбрался наконец на дорогу, и разговаривать стало легче.

– Почему тогда позволил?

– Во-первых, журналистов все равно не избежать. Знаешь какая самая большая сила в наше время? Слухи. Они могут поднять до вершин, а могут втоптать в грязь. Лично я предпочту проконтролировать взлет.

– Проворачивать такое лучше через редакцию, чем через журналиста.

– Не спорю. Но доброе слово и кошке приятно. Так зачем наживать себе врагов? От вежливого разговора с меня не убудет. – Шана ничего не ответила, но аргумент приняла, и Винтер продолжил. – Во-вторых, мне было скучно. Ты ушла, Мэри тоже занялся своими делами. А так хоть развлечение. Ну и в-третьих, эта журналистка очень старалась. Не у каждого хватит смелости отправиться за сенсацией в Изнанку.

– Это меня и пугает. Эта смелая там понапишет…– мрачно предрекла фея.

– Да брось! Я не говорил ничего, что бы уже не осветили в новостях.

– Мистер-бывший-Крипс, мне кажется, ты недооцениваешь значимость момента, – с неожиданной горячностью откликнулась Шана. – Дракон в Изнанке – это не шутка. Да один факт твоего пребывания в «Черной дыре» всколыхнет волну! И в другой раз там от журналистов яблоку упасть некуда будет!

– Тогда останется придумать, как стрясти с Мэри за рекламу.

Она застонала в ответ на его слова и уткнулась лбом в боковое стекло.

– Ты ведь понимаешь, что я всё равно не могу прятаться вечно? – осторожно уточнил Винтер, притормозив на светофоре.

– Да, но… – она прикусила губу, выдохнула и закончила совсем не тем, чем хотела: – Ладно, будем надеяться, всё обойдется.

***

Бобби появился дома поздним вечером, уставший, злой и голодный. Сначала недоуменно уставился на чужие ботинки и куртку, потом вспомнил, кто гостит у него дома, и так же недоверчиво поглядел на кипящее в кастрюльке рагу. Принюхался, не отравлено ли.

– Шана заходила? – с опасением уточнил он у Винтера. Пахло хорошо, и кажется, это его напугало.

– Нет. Надо было отвлечься, вот я и решил что-нибудь приготовить, – откликнулся Винтер, уткнувшись носом в многочисленные графики. Рик к вечеру прислал отчеты по текущему состоянию компании, и впору было хвататься за голову, а не за поварешку. – Кстати, убавь температуру, там почти закипело.

– Ты умеешь готовить?

– Три блюда. Мама научила, – отмахнулся бывший Крипс.

Они нечасто что-то делали вместе, но Винтер хорошо помнил, как она возилась с ним на кухне. Кажется, это был очередной период поиска себя, на этот раз в роли заботливой матери и домохозяйки. Дед бесился, что она вообще посмела показаться дома и забрать его внука, а Винтер просто радовался, что мама рядом, и боялся слова поперек сказать, чтобы она не уехала.

Зря старался. Игра в примерную родительницу быстро ей наскучила, и она укатила за границу, пообещав вернуться в ближайшее время, и, как обычно, потерялась почти на несколько лет.

Сейчас мама отдыхала где-то в горах, без связи с цивилизацией, и Винтер надеялся, что к ее возвращению ажиотаж вокруг его изменения немного поуляжется. Сложно было предугадать, как она поступит, когда узнает. Примчится в Грейтаун? Предложит переехать к ней? Или проигнорирует, как обычно?..

– Отлично вышло, – жуя, прервал его воспоминания Бобби. Вместо того чтобы выполнить поручение, он влез ложкой в рагу и уплетал с видимым удовольствием.

– Эй, там еще не готово! – всполошился Винтер.

– В самый раз. Я на ногах целый день и перекусил только кофе.

– Зернами похрустел, что ли? – сдержаться, когда так пренебрежительно отнеслись к труду нескольких часов, было сложно. С другой стороны, Бобби явно понравилось, иначе бы он не ел, обжигаясь, прямо с плиты.

– Типа того.

Рагу в кастрюльке перекочевало на стол, и орк сделал широкий жест, мол, присоединяйся. Винтер последовал совету: по той скорости, с которой пустела посуда, он рисковал остаться без позднего ужина.

– Слышал, вы сегодня попали в передрягу? – исподлобья посмотрел на него Бобби, «незаметно» подтягивая кастрюлю к себе.

Ну, хоть кому-то хорошо: для Винтера из рагу вкусными были только овощи. А хорошо протушенное мясо, тающее на языке, дракон признавать отказывался и рычал внутри, что полусырой стейк куда лучше.

– Это ты про окно? Мэри рассказал?

– Нет, приятель из полиции. Он будет вести это дело. Упомянул, что сам Винтер Крипс заинтересован в поимке преступника. Я вспомнил, что Шана собиралась посмотреть зал, вот и сложил два и два. Кстати, мой коллега проверил все обращения из музея в полицию за несколько лет, там и правда тишь и гладь. Пара ссор на пустом месте и всё, скукота! Заодно пробил саму Лаверн – мало ли, вдруг она всё ради страховки и затеяла, – но с ней тоже всё более-менее спокойно. Штраф за неправильную парковку, еще несколько – за порчу городского имущества, где её подопечный постарался, разбил мячом витрину и накарябал надписи на стене. Сам же и отмывал. В общем, не похожа она на ту, которой станут палки в колеса ставить. А вот попробовать вымогать у нее деньги – запросто.

– Шане еще не рассказывал?

Бобби выразительно промолчал, выскребая со стенок рагу. По-хорошему стоило уговорить их подругу выбрать другой выставочный зал и забыть о возникшей проблеме, которая не касалась её напрямую, но… Шана уже вляпалась в это дело, даже Мэри подключила, а значит, не отстанет, пока со всем не разберется.

– Присмотри за ней. Как бы тот, кто достает Лаверн, не решил, что фея ему мешает, – попросил Бобби.

В этот раз Винтер был с ним абсолютно согласен.

***

Шана

Хороший день с писка мушки не начнешь. В этом Шана не сомневалась со времен учебы и открыла глаза с ощущением грядущих проблем. Будильник поутру звенел куда нежнее.

– Да, миссис Хамминг, я вас слушаю, – обреченно ответила она.

– Шана, я не потерплю такого в своем доме! У нас тихий район, спокойная дружественная обстановка. А это… Это какое-то форменное безобразие, – раздался возмущенный голос владелицы офиса. На фоне слышались чьи-то голоса, шум, и Шана мысленно перебрала в голове, что могло случиться. Она не выключила технику, и случился пожар? Их ограбили? Им подкинули труп?!

– Рабочий день начинается с девяти. Ждите на улице! – рыкнула на кого-то горгона, и Шана непроизвольно вжала голову в плечи, будто наорали на нее. – Нет, ты это слышала? Просто ужас какой-то. Немедленно приезжай!

– Слышала что?

Вопрос Шана задала в пустоту, Хамминг уже отключилась.

– Мне показалось, ты с кем-то говорила… – Тайга, зевая, вышла из своей комнаты, одергивая помятую со сна пижаму и пытаясь привести кудряшки на голове в относительный порядок.

– Не показалось. – Шана оставила попытки связаться с домовладелицей – та игнорировала звонки, и потянулась до кончиков крыльев. – Что-то в конторе произошло. Хамминг рвет и мечет. Слетаю, посмотрю.

– Позавтракай для начала.

– Нет уж, если задержусь, горгона меня сама сожрет. Перекушу в городе.

– С Винтером? – не скрывая интереса, уточнила Тайга.

Шана пожала плечами:

– Если получится.

Вариант позавтракать вместе ей нравился – с Винтером было о чем поговорить и что ему показать. Например, кофейню у одноглазого Джека с видом на Озеро Слёз. Конечно, не таким шикарным, как из его апартаментов в Небесном городе, зато с самыми лучшими оладьями в Изнанке с изумительным кленовым сиропом. Увы, уже на подходе к «Крыльям помощи» фея поняла, что связываться с Винтером придется, но по другой причине. У входа собралась толпа журналистов: кто-то разговаривал по мушке, кто-то заглядывал в окна, а кто-то и вовсе сидел на асфальте, подперев стенку в ожидании. Сопоставить их появление и утренний звонок не составило труда – журналисты собрались по ее душу. Или по душу дракона.

Ха! Давно ей не случалось оказываться под вспышками софитов и отвечать на неудобные вопросы! А ведь когда-то толпа журналистов вокруг, равно как вспышки камер и подсунутый микрофон, были частью повседневности. Отец наверняка взбесится, увидев ее интервью на первой полосе, хотя… Учитывая, как рьяно он сватал ей Винтера, скандал мог быть на пользу его планам.

Другое дело, что, в отличие от Винтера, у Шаны не было никакого желания поддерживать необоснованные слухи. А слухи обычно множились, дай только повод. Она уже начиталась о драконе столько, что, не знай его лично, обходила бы по большой дуге! Добавлять для обсасывания еще одну любовную историю не хотелось. Тем более какая уж тут история? Взаимного притяжения для серьезных отношений недостаточно, а жаркие поцелуи на крыше высотки признанием не считаются. У любого снесет голову после полета!

Иначе говоря, пока они сами не разобрались в своих отношениях, не хотелось привлекать к этому СМИ.

– Бобби, у меня тут проблема, – без колебаний набрав приятеля, нажаловалась она.

– Какая проблема? Ты время видела? – судя по хриплому голосу, орка она выдернула из объятий сна.

– Видела. Меня тоже разбудили.

Выглянув из-за угла, Шана сделала несколько снимков и передала их с очков на мушку. Непечатное слово, которым Бобби наградил ситуацию в целом, прекрасно характеризовало картину.

– Я сейчас приеду. Винтера брать?

– Не надо, только подогреешь слухи. Думаю, появления офицера полиции будет достаточно, чтобы унять самых ретивых.

– Понял. Главное, сама к ним не лезь.

– Да я и не… – Шана осеклась, потому что один из журналистов, решив то ли сбегать за угол по нужде, то ли заскочить в круглосуточный магазин, выскочил прямо на нее.

– Эй, а вы разве не?..

– Поздно. Жду в конторе, – отключилась Шана и, проигнорировав опешившего от встречи мужчину, решительным шагом направилась к офису.