Она подошла к холмику, собираясь на него залезть, чтобы осмотреть пещеру сверху. Но стоило ей поставить туда ногу, как земля заворочалась, холм заворчал, и спустя мгновение на Тасю уставился бурый медведь. Он был не просто большим: зверь в холке превосходил Угрюма почти в два раза. К тому же у него был тридцатый уровень – выше, чем у любого из мечников.

Бесстрашная воительница завизжала так, что утренний крик показался детской распевкой. Босс и тот опешил, и я успела выскочить вперед, заслоняя Тасю собой.

– Придумайте план, – отправила я её к остальным, принимая удар огромной лапы на посох, который в одно мгновение разлетелся в щепки. Следующий удар пришелся по мне, и я с отчаяньем смотрела, как полоска моей жизни стремительно несется вниз. Четыреста. Триста двадцать. Сто семнадцать. Восемьдесят семь…

– Отступай! – крикнул Макс, выхватив стрелу и выстрелив в медведя.

Мечники возмутились, мол, не успели обсудить план сражения, на что напарник ответил неприличными словами, продолжая атаковать. Медведь медленно развернулся к нему, оставив Угрюма с красной пеленой перед глазами и семью единицами жизни.

– Он же тебя одной лапой размажет, – простонала я, не в силах подняться и помочь. Оставалось только наблюдать, как неспешно медведь приближается к лучнице, заносит огромную лапу, блеснув острыми, как бритва, когтями.

– Эй, мы так всё веселье пропустим! Ты так не думаешь, братец?

– Полностью поддерживаю. Давно хотел попробовать рагу из медвежатины.

– А еще сделать ожерелье из когтей…

– И морду прибить над камином…

– Может, вы прекратите делить шкуру неубитого медведя? – не выдержала Тася, но в этот момент близнецы одновременно атаковали босса. Причем настолько стремительными ударами, что я поверила своим глазам – они могли в два счёта победить нас на Ярмарке. Но почему-то не стали.

***

– Два часа десять минут. Весьма неплохо для наших уровней! – оживлено переговаривались мечники, возвращаясь из пещеры.

Я, прихрамывая, шла последней. Целебного зелья едва хватило, чтобы вывести меня из критического состояния, но всё равно отметка жизни билась на тревожно низком уровне. Так что обратно я ползла как улитка, старательно огибая ядовитые лужи и излишне острые выступы.

Макс шел впереди, но периодически оборачивался, проверяя, не свалилась ли я где-нибудь по дороге. То же самое делали близнецы, сопровождая свою заботу такими едкими шуточками, что я всерьез задумалась, не плюхнуться ли мне в какую-нибудь лужу самой, чтобы избавиться от их компании.

Правда, здравый смысл подсказывал, что отвязаться от них будет непросто. Мечники уже несколько раз предложили ассасинам вступить в их гильдию, которая занимала в Альтамире отнюдь не последнее место, но блондины лишь беспечно отмахивались. А на вопросы, что за умения они использовали на боссе-медведе, дружно отвечали: «Это секрет».

Мы с Максом кисло переглядывались, потому что, в отличие от мечников, догадывались, что за секрет скрывают братья. И по возвращению в реал я собиралась серьезно поговорить с куратором, почему нас не предупредили о том, что за выполнением «Перемирия» отправили наблюдать гейм-мастеров.

До поляны мы всё же добрались. Полученное за босса золото разделили поровну, вещи остались у тех, кому выпали. С учетом сломанного посоха и кучи истраченных зелий, я практически ничего не заработала, и это расстраивало. Но предъявлять кому-то претензии и вдобавок наживать врагов было глупо, так что разошлись мы без обид. Мечники один за другим исчезли с поляны, пожелав нам удачной игры.

Последней осталась Тася. Она топталась на месте, то и дело поправляла перевязь меча и кидала на эльфийку долгие взгляды. Решив, что Макс вполне мог проболтаться, что он на самом деле парень, я не стала мешать разговору и чужим отношениям, и отошла в сторонку.

Вот только никак не ожидала, что воительница увяжется следом.

– Я хотела поблагодарить за помощь, – окликнула меня Тася, и я споткнулась на ровном месте, резко остановившись. Девушка, тут же воспользовавшись моей заминкой, подбежала ближе. – Ты спас меня, закрыв собой. Это так героически!

– В этом нет ничего такого, – я удивленно уставилась на неё, но Тася покачала головой, прижимая руки к груди и продолжая смотреть на меня восторженным взглядом.

– О боже! Ты такой скромный! – она неожиданно прильнула к Угрюму и, привстав на цыпочки, звонко чмокнула орка в щеку, оставляя после себя шлейф цветочного аромата. – Спасибо. Вот, это тебе! – с этими словами она сунула мне в руку маленькую книжку и, лукаво улыбнувшись на прощание, в ворохе искр исчезла с поляны.

Я же в недоумении смотрела на полученный сборник любовной поэзии, с трудом представляя, зачем он может пригодиться в игре. Продать разве что?

– Ах! Ты такой милый! Дай я тебя поцелую!

– Нет-нет, нам нельзя! Вдруг кто-то увидит!

– Не бойся! Тогда я закрою тебя своей грудью. Посмотри, какая она у меня большая.

– О да! Можно я её потрогаю?

– Конечно! Ах! Ох!

– Убью, – прорычала я, медленно разворачиваясь в сторону веселящихся паяцев.

Близнецы, почувствовав, что я настроена серьезно, рванули наутек, позабыв о том, что могут запросто истолочь меня в порошок. А может, действительно решили, что перегнули палку своими насмешками. Сунув книжку в сумку, я вернулась к шалашу.

Макс чистил рыбу, которую за время нашего отсутствия наловил орчонок, а сам мальчишка сидел рядом, глядя на эльфийку влюбленными глазами.

– Лена, не мельтеши! – остановил меня Макс, когда я стала собирать хворост, чтобы разжечь костер. – У нас теперь бесплатная рабочая сила до конца квеста, – он кивнул в сторону близнецов, осторожно выглядывающих из-за деревьев. – Так что пусть отрабатывают. А тебе лучше поберечься и восстановить здоровье. Переход нас ждет долгий. – Эй, парни, идите сюда! – крикнул он ассасинам. Те подошли, с опаской посматривая в мою сторону, и Макс первым протянул им руку: – Так что, будем знакомиться? Я Макс, а это Лена. Но, думаю, вы в курсе.

– С медведем мы прокололись, – признался Димка, взлохматив светлые, как солома, волосы. – Но что поделать, слишком рискованный был момент! Пара плюх, и вы бы отправились на перерождение.

– А что, «Перемирие» провалится, если мы умрем? – сразу заинтересовался Макс, и мне не понравился опасный исследовательский блеск в его глазах. Надеюсь, он задал вопрос исключительно из любознательности.

Димка, тоже заметив подозрительный интерес, поспешно замахал руками:

– Нет, так просто квест не отменится! Просто ближайшая точка респа¹³ далеко, день пути потеряли бы. К тому же шила в мешке не утаишь, ты всё равно начал догадываться, что мы – гейм-мастера.

– Вы не слишком скрывались, – Макс пожал плечами. – Дуэль на Ярмарке – ещё куда ни шло, хотя вы уже тогда стали проявлять к нам нездоровый интерес. Но повторная встреча… Я не верю в случайные совпадения.

– И очень зря. «Метаморфозы» вам, кстати, случайно достались, – заметил Димка. –Говорят, в офисе долго спорили, кому этот квест всучить, а потом кинули рандомом. Можно сказать, вы счастливчики.

– Попробовал сам бы походить в женском теле, когда каждый мужик на тебя слюной истекает, посмотрел бы я на твое счастье, – ворчливо ответил Макс.

Я была с ним солидарна – не находила ничего хорошего в игре огромным неуклюжим орком.

– Да брось! Неужели ты ни разу не пожамкал эти прелести? – Димка поиграл бровями и недвусмысленно сжал ладони, указывая на упругую эльфийскую грудь. – Эх, будь у меня такая!.. – он так похабно усмехнулся, что захотелось дать ему по физиономии. Но прежде чем я успела это сделать, парень перевел тему. – Сначала я собирался понаблюдать за вами со стороны: насколько сильно будет отличаться поведение, заметит ли кто-то ваше перевоплощение. Но вы отлично вжились в образы.

– Так может, не стоит тогда пасти нас до эльфийской столицы? – на всякий случай уточнил Макс.

– Не мечтай! У нас тоже задание, за которое мне, между прочим, платят. А подработка приносит неплохую прибыль, – Димка развел руками, мол, ничего не поделать.

– Кстати, раз вы знали обо мне и Максе, то что за комедию ломал Дэнька? Почему так пялился на Тилль? – заинтересовалась я, невинным вопросом вгоняя второго близнеца в краску.

Димка захихикал:

– Вообще-то, Дэнька только этим утром узнал о «Метаморфозах». Я без объяснений вытащил его поиграть, а то он совсем в книжках потерялся.

– Ничего я не потерялся. Просто на каникулы задали много! – выпалил Денька и ойкнул под нашими удивленными взглядами.

– Болтун! – беззлобно пожурил его близнец, и пояснил: – Он в одиннадцатом классе учится, а играет с моего разрешения. Не дольше суток онлайн, скоро уже возвращаться, – ассасин взглянул на игровой циферблат, и его лицо переменилось. – Одиннадцать утра. Черт, я опаздываю на работу! Ребят, я побежал, семестровая контрольная. Дэнька, чтобы через три часа максимум вернулся в реал, понял?

Димка погрозил брату и исчез в телепорте, а второй близнец остался с нами, смущенно переминаясь с ноги на ногу.

– Будешь рыбу? – миролюбиво предложил Макс, выкладывая зажаренные кусочки на лопух.

– Да я как-то не особо…

– Ой, да садись и ешь! – Макс подставил ему подножку, и Дэнька шлепнулся на землю. – Последний год в школе, значит… Куда собрался поступать?

– На математический, – ел Дэнька очень аккуратно, отщипывая от горячей рыбины крохотные кусочки и по очереди отправляя их в рот.

– Да мы почти коллеги! – я улыбнулась ему, подумав, что наверняка узнала бы его при встрече. Такую застенчивую улыбку невозможно перепутать. – А Димка где работает?

– Так тоже в университете, ведет матанализ, – бесхитростно выдал он старшего брата, и Макс закашлялся, подавившись рыбой. – Я вообще больше литературу люблю, но брат говорит, что учителем мне не быть – дети живьем сожрут, – Дэнька хмыкнул, выбрасывая рыбьи кости в костер. – А с математикой я с детства дружу, да и Димка помогает, если что непонятно.

– У вас ведь сейчас каникулы? – вспомнила я расписание Мелкой, и Дэнька кивнул.

– Последняя неделя. Как раз ваш квест выполним – и снова в школу.

– Школьные каникулы – это здорово! – я с теплом вспомнила, как частенько мы с родителями уматывали на каникулах куда-нибудь за город. Летом – в лес с палатками, зимой – в поход на лыжах или на зимнюю рыбалку. Мама всегда собирала нам с собой много сладостей, и выдавала конфеты за выполненные задания: поймал рыбу – получи конфету, помог приготовить обед – еще одну. За день мы с сестренкой собирали с десяток, а потом делили богатство поровну. И обязательно по одной отдавали родителям – им ведь тоже хотелось сладкого!

– Ностальгия замучила? – Макс с усмешкой повернулся ко мне, но я лишь передернула плечами, оставляя воспоминания в прошлом.

– Нет уж, закончила школу без троек – и слава богу! Теперь бы еще сессию не завалить… Кстати, раз мы с одного факультета, у тебя нет случайно конспектов по механике за первый курс? А то я очередную лекцию пропустила, Бертыч меня убьет!

– За первый курс, говоришь? – Макс как-то странно на меня взглянул, словно что-то прикидывал. – Нет, вряд ли будет. Но если хочешь, я могу тебе непонятные темы объяснить. Я вроде как неплохо в физике шарю.

– Было бы здорово! – я довольно хлопнула в ладоши и с удвоенным аппетитом взялась за рыбу.

Рыба, приготовленная Максом, оказалась воистину волшебной. Здоровье восстанавливалось на глазах, и вскоре мы смогли продолжить путь. Орчонок по-прежнему носился как угорелый, напрочь забыв о вчерашней встрече с кабаном, а мы занялись тем, что игроки называют «свободным качем». Двигаясь в нужном направлении, мы методично и спокойно зачищали местность от попадающихся на пути мелких мобов, зарабатывая на этом опыт и деньги.

Заигрались так, что Дэнька вышел из игры, только получив гневное сообщение от брата. Надолго мы не прощались – уже завтра с утра планировали встретиться с близнецами в городке Орехово. Место выбирать не пришлось, трактир там был один на весь город, так что потеряться сложно.

Единственное, что омрачало солнечный денек, это то, что Макс решил не терять времени даром. Пока шли по лесным дорожкам, останавливались, чтобы перекусить или залечить раны, и даже во время сражения с мобами он учил меня механике. Похоже, напарник действительно отлично знал предмет (или успел выучить его к грядущему экзамену?), потому что буквально цитировал лекции.

Жаль, что таким образом нельзя было повысить интеллект орка, иначе к вечеру я догнала бы его до сотового уровня.

Солнце почти скрылось, тонкой алой полосой разрезая горизонт, когда мы увидели вдалеке городские стены. Небольшой провинциальный городок будто вырастал из леса, гостеприимно распахнув ворота. Впрочем, гостеприимство длилось до десяти вечера, после чего в город было не попасть. В бытность охотницей мне доводилось ночевать под стенами, и это было не самое приятное время: бродячие мобы будили каждые полчаса, и после я долго пыталась уснуть, но больше маялась.

Я сверилась по часам – у нас оставалось достаточно времени, чтобы немного прогуляться и не торопясь добраться до города. Макс, похоже, просчитал в уме то же самое.

– А теперь проведем небольшую проверочную работу! Посмотрим, что ты запомнила из рассказанного. Как раз до города времени хватит, – радостно объявил он, и я застонала сквозь зубы.

– Давай лучше убьем вон того волка? – предложила я альтернативный вариант времяпровождения, увидев большущего зверя двадцатого уровня, выглядывающего из кустов. Появление его рядом с городом было весьма странным. Обычно сильные монстры водились в чаще леса, а не на опушке.

– Лентяйка, – беззлобно пожурил Макс, временно прекратив меня мучить и вытягивая стрелу из колчана. Стрел у него оставалось всего три штуки, так что лучше было не промахиваться. Тем более, от меня сейчас толку было мало. Даже посоха не было, и защищаться я могла разве что сучковатой палкой, подобранной вместо оружия.

Волк, однако, проявил чудеса ловкости и скрылся в кустах. Стрелу было жаль, и мы бродили по зарослям, выискивая, куда она затерялась, и когда на меня выскочил голый здоровенный мужик, я с трудом сдержала крик.

– Оборотень. Сильный, зараза, – проводив его меланхоличным взглядом, Макс поднял руку над головой, показывая переломленную пополам стрелу.

– А почему тогда голый?

– В набедренной повязке, – педантично уточнил Макс. – Чтобы не рвать одежду при трансформации. А значит, где-то неподалеку должен был быть схрон с его вещами. Вряд ли он бегает по городу в таком виде!

Ничуть не смущаясь ситуации, Макс зашарил по кустам, и вскоре раздался его обрадованный крик.

– Нашел! Иди сюда!

Я послушно подошла ближе, продираясь через заросли крапивы и шиповника. Макс ждал у огромного валуна, к которому вело множество следов, как от сапог, так и от волчьих лап. Сил у эльфийки приподнять камень явно не хватало.

– Подними-ка! – приказал Макс, и я, особо не надрываясь, приподняла валун над землей. В глубокой яме под камнем лежал большой деревянный ларь, и Макс с торжествующей ухмылкой вытащил его оттуда.

– Будем считать это компенсацией за испорченную стрелу, – он открыл ящик и вытащил оттуда деньги и одежду. Нашелся там и арбалет, который напарник тут же присвоил себе, а для меня – мешочек с полынью. Последнему я неподдельно обрадовалась – чтобы повышать навыки травника, надо было готовить зелья, а для зелий нужны были травы. Собственноручно приготовленные зелья не только могли дать случайный дополнительный бонус, но и выходили значительно дешевле купленных у торговцев.

– А вот теперь стоит поспешить, – прикинул расстояние до города Макс и обернулся в поисках орчонка.

Вот только его нигде не было видно.

– Я убью этого поганца, как только найдем!

Макс внимательно огляделся по сторонам.

Солнце уже давно скрылось, и ночь вступила в свои владения, сделав и без того темный лес почти практически непроходимым. Спотыкаться на каждом коварном корне, то и дело падать и терять драгоценные единички жизни – это была дурацкая альтернатива крепкому сну.

Я в очередной раз проверила квест – «Потерянный» никуда не исчез, а значит, орчонок, по меньшей мере, жив. Уже хорошо. Будь я одна, то развернулась и пошла бы в город, но Макс упрямо отказывался бросать парнишку в лесу.

– Слушай, если он добрался до Макова без нас, то и здесь выживет! Спрячется где-нибудь под корягой, а завтра придет в Орехово.

– Вообще-то тут водятся оборотни. Не факт, что его не сожрут раньше, – парировал Макс, продолжая осматривать окрестности.

– Не факт, что не сожрут нас, – пессимистично заметила я, но шла за ним вслед.

Несмотря на то, что мы играли, чем глубже заходили в лес, тем сильнее страх окутывал нас липкими щупальцами, и под конец я почти уткнулась эльфийке в спину.

– Эй! Ты не можешь идти осторожнее? – зашипел Макс, когда я, споткнувшись, едва не сбила его с ног.

– Извини, – я опустила голову, но отходить далеко всё равно не стала. Естественно, Макс почувствовал неладное и в упор уставился на меня.

– Ты что, боишься темноты? – напрямую спросил он, и я впервые порадовалась, что играю Угрюмом. Орки не краснели.

– Конечно, нет! – громко возмутилась я, скорчив презрительную гримасу. И надо же было именно в этот момент сломаться какой-то веточке под ногами! Испугавшись треска, я бросилась к Максу.

– Как жаль, что я не могу записать это на видео! – рассмеялся он, впрочем, не делая попыток отцепить орка от Тилль. – Идем уже, бесстрашный и страшный воин.

Не знаю почему, но маленькая ладошка эльфийки в моей лапище придала уверенности, и я поспешила за Максом. Звать орчонка мы поостереглись – все-таки ночь была тем временем суток, когда мобы становились сильнее и опаснее. Но вряд ли он сам где-то спрятался. А значит, поблизости должен был находиться данж, куда его уволокли.

– Эх, а вот раньше в играх не было такой ерунды! Идешь спокойно, нип за тобой как на привязи. И никто его никуда не денет, не утащит в нору и не схрумкает на обед, – с ностальгией в голосе произнес Макс, когда мы вышли на небольшую поляну с избушкой.

Домик был кособоким, низким, освещенным висящим у двери поскрипывающим фонарем. Вокруг избушки по поляне были разбросаны кости, от которых поднимался гнилостный смрад.

– Будь здесь и держи свою палку наготове, – предупредил Макс, отпуская мою руку и, пригибаясь, подошел к окошку. Заглянул. Не знаю, что он там увидел, но выражение лица у Тилль стало каким-то растерянным. Понаблюдав еще какое-то время, Макс вернулся.

– Там милая старушка – лесная ведьма тридцатого уровня. Вроде не агрессивная. Но что-то подсказывает, что орчонка она с нами так просто не отпустит.

– А что он там делает? – я представила, что орчонок валяется у лесной ведьмы без сознания, а она выбирает специи для супа, и меня передернуло.

– Лопает, – с затаенной обидой ответил Макс. – Ведьма ему столько всего наставила, он ложкой хлебать не успевает, а она всё приговаривает, какой он бледненький и худой.

Я уставилась на Макса, а потом захихикала. Пошли спасать, называется!

– В общем, предлагаю тут заночевать. Сюда вряд ли кто сунется – домик ведьмы, как-никак. И орчонка с утра не упустим.

– А могли бы спать в городе, – укоризненно напомнила я, выбирая место, где можно прикорнуть. Вроде та сосна подойдет, если веток натаскать.

Но не успела я и шага сделать с поляны, как раздался скрипящий голос:

– И кто это ко мне пожаловал?

В пустых глазницах черепов на поляне зажглись яркие зеленые огоньки.

Сказать, что я струхнула, значит, ничего не сказать. Любой бы испугался, когда ему на плечо опускается костлявая рука с ошметками плоти, а клацающая челюсть вопрошает что-то замогильным голосом. Завизжав – у орка вышел дикий рёв, больше напоминающий воинственный клич – я развернулась и со всей дури стукнула кулаком по дотронувшемуся до меня скелету. Тот покачнулся, свалился и на моих глазах рассыпался в прах.