– Дэнька, нашу поляну заняли, – повернулся к близнецу ассасин, глядя на брата с вселенской скорбью в глазах.

Тот ничего не ответил, только пялился на Макса. Я даже не сразу поняла, почему. А когда сообразила, не смогла сдержать ухмылку – полуобнаженная эльфийка определенно вызвала у блондина крамольные мысли.

– Мы вам не помешали? – прокашлялся Дэнька, пытаясь отвести взгляд в сторону. Парень явно не понимал, почему лучница не ойкнула и не захотела прикрыть свои прелести.

– Нет, только солнце загораживаете, – спокойным тоном ответил Макс, не собираясь принимать позу поприличнее, и второй близнец рассмеялся. Мрачные тучи, застившие небо, отметали любой намёк на хорошую погоду.

– Я Димка, а этот смущенный тип – Дэн, – представился болтливый ассасин, без церемоний присаживаясь к костру. – Извините, если отвлекли, но это единственная нормальная поляна в округе. Чуть дальше берлога рейд-босса, так что мелкие мобы не рискуют сюда соваться. Вы за ним пришли?

– Нет, – я успела ответить прежде, чем Макс стукнул меня под ребра.

– О! Так мы все-таки помешали! – гнусно захихикал Димка, а Дэнька покраснел еще сильнее.

К моему удивлению, Макс не стал их разубеждать, только подбросил толстую ветку в догорающий костер. Мне было немного неуютно в их присутствии, и я постаралась незаметно пододвинуться к эльфийке. Однако мои действия восприняли превратно.

– Не бойся, мы не украдем твою девчонку, – подмигнул мне Димка. – Тем более, она остра на язык, как лезвие моего кинжала. Кстати, извини за тот удар на состязании.

– Всё нормально, мы же вас побили, – Макс старался говорить непринужденно, но я заметила, как он напрягся. Минус полного погружения был в том, что ощущения от боли, пусть и существенно сниженные, оставались надолго.

– Я понимаю. Но бить девушку, особенно такую симпатичную, не по-мужски… – Димка хитро взглянул на брата. – Дэнька, например, дрался не в полную силу! Иначе мы вас раскатали бы на арене.

– Так, может, повторим? – лениво предложил Макс, и я испуганно на него посмотрела. Я устала, замерзла и проголодалась. А они нашли время драться!

– Почему бы и нет? – к моему разочарованию, сразу загорелся Димка. – Если мы выиграем, то будем спать в вашем шалаше, а если вы – мы поделимся ужином.

Он вытащил из сумки огромный окорок, от которого так вкусно пахло, что желудок предательски заурчал.

– Идет, – сразу согласился Макс, и нашей команде пришло приглашение на дуэль.

Умереть во время такой дуэли было нельзя, так что мы ничем не рисковали. Другое дело, что я совершенно не хотела драться. Да и деньги, полученные за победу на Ярмарке, потратила не на игру, а вывела в реал для оплаты больничных счетов. У меня даже оружия нормального не было, кроме того самого посоха новичка!

Макс лениво поднялся, подхватывая с земли лук и колчан со стрелами. Потоптался на месте и натянул сапожки – иголки под босыми ногами пребольно кололись. Я ощущала их даже толстой шкурой орка, что же говорить о ступнях эльфийки?

– Эм, а ты так и будешь драться? – удивился Дэнька, и Макс недоуменно пожал плечами.

– А что такого?

Естественно, он не удосужился одеться, и соблазнительные формы во время стремительных движений приковывали мужские взгляды. Хорошо, что Угрюм был моим аватаром, и меня Макс нисколько не смущал. Но тут два молодых нормальных парня…

– Из-за твоего поведения мне придется удалять Тилль, когда мы вернемся обратно.

Я прекрасно понимала, что играть как Макс, наплевав на нормы приличия, не смогу. Да я со стыда сгорю, если встречу близнецов в образе эльфийки!

– Давай сначала их вернем, – так же тихо предложил Макс, глядя на обратный отсчет. До начала дуэли оставалось двадцать секунд. – Следуй за мной, хорошо?

– Поняла, – я кивнула и, взяв свой старый посох, перехватила его поудобнее. Ну, понеслась!

Мы успели обменяться только парой пробных ударов, когда небо снова разрезало на части, и нам на головы, громыхая доспехами, свалилась очередная группа из четырех воинов.

– Это не поляна, а проходной двор какой-то! – возмутился Макс, пока упавшие с неба парни откровенно пялились на его прелести. Развернувшись, напарник, провожаемый алчными взглядами, подошел к нашему шалашу и натянул на себя подсохшие вещи. На шум из шатра высунулся заспанный орчонок.

– Какая баба! – выдохнул один из новоприбывших, разглядывая эльфийку, и Макс закатил глаза, выдыхая.

Я увидела, как он судорожно сжал лук, и поняла: еще пара замечаний, и он взорвется.

– Эй, вы тоже на рейд-босса? – поинтересовалась единственная девушка из новоприбывшей команды, высокая брюнетка с выдающимися формами. Эльфийка рядом с ней казалась сущим ребенком.

– Вообще-то…

– Конечно, на босса, – не дав договорить, Димка, хлопнул меня по плечу. – Но вы опоздали. Мы первые заняли поляну.

– Не против, если мы присоединимся? – улыбнулась ему незнакомка.

Я посмотрела на Макса – тот едва заметно кивнул головой. Конечно, задерживаться с визитом в эльфийскую столицу не хотелось, но времени у нас было с запасом, а поход на рейдового босса сулил неплохую выгоду. С учетом прогнозов, Мелкой предстояло лежать в больнице еще месяца два, и деньги были нужны. Даже несмотря на то, что большую часть суммы оплачивал дядя.

– Меня зовут Тася, – тем временем подсела к костру девушка, вытаскивая из сумки две пузатых бутылки, в которых явно был не морс. – Выпьем за встречу?

– Я не буду пить, – сквозь зубы сказала я Максу и, пока остальные не заметили, отослала орчонка в шалаш.

Я вовсе не была противницей шумных вечеринок – хотя после гибели родителей в автокатастрофе мне стало не до веселых застолий. Просто я прекрасно знала, как отреагирует система на попытку несовершеннолетнего выпить. Испытала однажды во время игры охотницей, по глупости попытавшись купить бутылку светлого эльфийского вина, которое так расхваливал однокурсник Витька. Пришлось уматывать из трактира, где все хохотали над малолеткой-неудачницей – вместо вина мне предложили яблочный сок.

Альтамира, конечно, многое позволяла делать: сражаться наравне со всеми, путешествовать, даже создавать собственную гильдию. Но ряд вещей для несовершеннолетних был под запретом: нам не продавали алкоголь и табак, и, как ни печально для многих, физическая близость заканчивалась поцелуями, а не сексом.

– Выдвигаемся в четыре утра, – предупредила Тася, пока парни были в состоянии что-то запомнить.

Конечно, никакую стратегию и тактику подвыпившая компания не обсуждала, делясь байками и последними сплетнями. Поначалу было интересно, но когда языки у парней стали заплетаться, а уровни побежденных боссов достигли невероятных размеров, я решила, что с меня хватит. Отошла от костра поближе к реке, улеглась на мягкую траву и уставилась на сумрачное небо. Сквозь облака изредка проглядывала луна, но чаще всего светило оставалось размытым пятном. Остро пахло мокрой хвоей и тиной. Тихо шелестел лес, а когда по пальцам проползла змейка, я даже не стала её стряхивать. Система не зафиксировала её как моба – значит, не укусит.

Гости тем временем медленно, но верно доходили до кондиции, и вскоре от костра раздался нестройный хор голосов. Я пожалела, что у меня нет беруш, но порадовалась, что слух орка был значительно ниже, чем у эльфов. С другой стороны, в общее многоголосье вплетался тонкий голосок эльфийки, так что Макс, по всей видимости, неплохо проводил время.

Наконец песни стихли и послышались хлопки. Это парни, пришедшие вместе с Тасей, возвращались домой. Они собирались вернуться под утро, к самому началу рейда. А вот Тася осталась, как и близнецы.

– Вы ведь уступите шалаш двум уставшим девушкам? – лукаво хлопнула ресницами Тася, и близнецы синхронно кивнули. Кстати, говорить друг за дружкой у них стало получаться намного лучше. Или они перед Тасей так хвосты распушили?

Интересно, а Максу она тоже понравилась?..

Напарник зевнул и, перехватив мой взгляд, недоуменно вскинул брови.

«Нет, ничего», – поспешно показала я ему знаками и улеглась обратно на холодную землю. В конце концов, я была суровым орком и могла поспать ночь на земле. А для лечения простуды я себе отвар приготовлю. Не зря же травы собирала! С этими мыслями я погрузилась в сон.

***

Ночью я проснулась от того, что Макс прилез ко мне под бок.

– Тася достала меня болтовней, – лаконично произнес он, обнимая меня тоненькой рукой, и уткнулся носом куда-то в грудь.

В другое время я скинула бы обнаглевшую эльфийку в реку, но за полночи здорово замерзла, а хитрый Макс притащил одеяло. Да и сама Тилль была такой миниатюрной по сравнению с орком, что напомнила мне сестренку, и я не стала выгонять напарника.

Макс вел себя тихо и прилично (это было неудивительно – сомневаюсь, что кто-то в здравом уме стал бы приставать к Угрюму), так что выспалась я хорошо. Если бы не смешки близнецов, отправившихся на речку за водой и заставших нас спящих в обнимку, утро можно было бы считать замечательным.

Впрочем, подначки ассасинов прекратились быстрее, чем успели дойти до стадии «повторим дуэль».

– Уи-и-и! – дикий визг огласил округу, и из шалаша вылетел орчонок, а следом – полуобнаженная воительница, размахивающая мечом.

Мальчишка вовсе не выглядел испуганным, скорее довольным, но предпочел спрятаться за меня. Я, не задумываясь, выставила вперед Макса, так что гнев рассерженной Таси пришелся на напарника.

– Что это делало в моем шалаше? – с истеричными нотками воскликнула Тася, кутаясь в тонкое одеяло и указывая пальцем на орчонка.

Близнецы с любопытством наблюдали за происходящим, но не вмешивались. Они-то орчонка точно заметили, но решили не сообщать остальным о его присутствии.

– Во-первых, шалаш наш, а не твой, – справедливости ради заметил Макс, отодвигая острие клинка в сторону. – А во-вторых, это квестовый нип. Так что убить его не получится.

– Тогда дайте я ему хоть по голове настучу!

– За что? – поинтересовалась я, не подумав, и Тася тут же переключилась на меня.

– Наверняка это твои происки! – ткнула она пальцем в сторону Угрюма. – Подговорил этого гаденыша…

– Так на что подговорил-то? – похоже, не только меня интересовал этот вопрос.

Димка подмигнул орчонку, а Тася покрылась красными пятнами.

– Да пошли вы! – выкрикнула она, притопнув ногой и, развернувшись, ушла обратно в шалаш одеваться.

Парни расхохотались, а я осторожно дернула Макса за рукав.

– Может, ну его, этого рейд-босса? – я с тоской представила, во что выльется поход с взрывоопасной воительницей.

Макс покачал головой:

– Нет уж, раз выдался шанс, сходим. Я слышал, с него неплохой лут¹² падает. А нам давно надо поменять твой посох. Да и мне новый лук не повредил бы. К тому же…

– Что?

– Да нет, мысли вслух. Не бери в голову, – он как-то странно покосился на близнецов и пошел к речке умываться.

– Не советую идти следом, – остановил близнеца Димка, когда тот направился за эльфийкой. – Вон страж стоит, не дремлет.

Если честно, о моральном облике Макса и о том, что за ним могут подсматривать, я думала в последнюю очередь, но суровое выражение на лице орка сделало свое дело, и Дэнька поспешно замахал руками:

– Да я просто воды хотел набрать, – попытался объясниться он, показывая пустой котелок.

Я молча взяла у него посудину и пошла к реке. Макса нигде не было видно, только на берегу валялась небрежно сброшенная одежда. Я набрала полный котелок воды, прозрачной и сладковатой на вкус, понаблюдала, как играют у берега окуньки – эх, жаль, что навыков рыболовства у меня не было, – и забеспокоилась. Куда мог подеваться напарник?

– Макс, ты здесь? – позвала я, вглядываясь в воду, и плюхнулась на зад, когда он вынырнул в нескольких метрах от берега. С длинных волос стекала вода, а мокрое нижнее белье еще откровеннее облепило тело. В руках эльфийка держала здоровенную щуку и теперь ловко кинула улов на берег.

– Готовь завтрак! – Макс выбрался следом и лег под солнечные лучи, сушиться.

Его тело блестело, как будто само было покрыто чешуёй. С трудом оторвав взгляд от мерцающей Тилль, я подняла ещё трепыхающуюся рыбину.

– Может, лучше продать? – мне было жаль тратить на кулинарные эксперименты великолепный улов. Дома я могла приготовить щуку множеством способов, но в игре на первом уровне готовки была доступна только поджарка на углях.

– Ты собираешься прокачиваться или нет? – сердито взглянул на меня Макс, приподнимаясь на локтях. – Как ты вообще умудрилась попасть в ряды тестеров с такой ленью?

– Да при чем тут лень! – я досадливо цокнула языком, но заставила себя замолчать и, развернувшись, вернулась к костру. Не объяснять же напарнику, что последний раз я нормально и вкусно питалась несколько недель назад?

***

Спустя где-то полчаса подобралась остальная команда, и мы шумной гурьбой отравились в мое первое после «Метаморфоз» подземелье. Орчонка пришлось оставить в лагере. Это для игроков он был не убиваемым, зато обычные мобы запросто могли лишить его жизни. Не сказать, чтобы я сильно переживала за надоедливого пацана, но терять квест по глупости было жалко.

Входом в подземелье оказалась обычная темная расщелина, из которой пахло плесенью и сыростью. Ребята возбужденно галдели, обсуждая, кого можно встретить в данже, а мне стало не по себе. Раньше, будучи охотницей, я частенько лазала по таким подземельям. Навыки скрытности позволяли пройти их незамеченной, и если я чувствовала, что встреченные по пути монстры мне не по зубам, то спокойно возвращалась обратно. В случае с пати охотники тоже редко выступали в качестве танков, только лазутчиками, и я отстреливала мобов из-за спин соратников.

Так что сейчас, удобнее перехватывая посох, будучи впервые на передовой, я в вступала на неизведанную территорию.

Подземелье оказалось не только вонючим, но и сырым, с фосфоресцирующими грибами на стенах вместо светильников. Чуть дальше от входа нас поджидало двое вздыбивших холки волков шестого уровня. Поджарые, с короткими хвостами, которыми они в нетерпении колотили о земляной пол, звери мне сразу не понравились. Обычно у входа мобы были слабые. Если охранники шестого уровня стояли здесь, то кто поджидал нас у босса?..

С волками разобрались быстро. Пока они агрились на меня, пытаясь прокусить толстую шкуру орка и нанося минимальные повреждения, воины напали на них со спины. Всего несколько ударов – и волки рассыпались блестящими искрами, оставив после себя шкуру и клыки. Пожалуй, это был самый большой плюс игры – никаких трупов, никакого запаха разлагающейся плоти, только чистый профит в виде денег, опыта и выпавших вещей.

В отряде стоял случайный лут – распределение из разряда кому что выпало, так что я стала счастливой обладательницей волчьего клыка. Никаких бонусов этот клык не давал, но выкидывать его я, естественно, не стала. Если будет везти, то всегда смогу избавиться от него по дороге. Если нет, хоть какой-то сувенирчик останется с данжа. То же украшение сделать и продать, пару монет выручу. Много места клык не занимал, тем более, сумка была довольно объемной…

– Осторожнее! – окрик Димки слегка запоздал.

Я зашипела от боли и отступила назад, глядя на яркую зеленую лужу под ногами.

Внимание! Вы отравлены. В течение десяти минут ваше здоровье будет снижаться на десять единиц в минуту.

Вспыхнуло на браслете предупреждение.

С учетом того, что на восьмом уровне у орка пятьсот единиц жизни, с одной лужи я потеряла пятую часть. Чертыхнулась и полезла в сумку, вытаскивая нужный флакон с черепом и костями. Глотнула, поморщившись от кислого вкуса, больше всего напоминающего антоновку.

Внимание! Отравление нейтрализовано.

– Ух ты, у тебя есть противоядие! – тут же заинтересованно воскликнула Тася. – Поделишься, если мы влипнем? Все-таки в одной команде…

– Конечно, – безрадостно кивнула я, ревностно убирая лекарство обратно в сумку. – Только будьте внимательнее, бутылочка всего одна.

Дальше пошли медленнее, внимательно глядя под ноги. Луж встречалось всё больше и когда мы вышли в небольшую пещеру, то чуть не пропустили атаку сверху. Оказывается, яд оставляли гигантские пауки, от одного вида которых хотелось с ужасом броситься прочь. Длинные жвала так и норовили отхватить от игроков кусочек, а посох отскакивал от панцирей пауков, как от лат. Их было так много, что мохнатая копошащаяся волна разделила нас, раскидав по углам пещеры. Макс попросту не подпускал пауков к себе, закидывая стрелами, мечники держали круговую оборону. Драться посохом было тяжеловато, но, наконец, удалось пристукнуть набросившегося на меня паука, и он развалился с противным скрежетом, выпустив напоследок облако ядовитого пара. К счастью, всего лишь отняв пять единиц, но не отравив.

– Не разбегайтесь! – скомандовала Тася, когда с пауками в пещере было покончено. – Ищем тайники и идем дальше!

В темном углу пещеры одному из воинов посчастливилось обнаружить схрон паучьих яиц. Насколько я помнила, это был весьма дорогой товар, так что выпавшему мне яйцу я радовалась, как золотому. Макс тоже светился – счастливый рандом скинул ему целых три яйца, и теперь на эльфийку посматривали не только с восхищением, но и с завистью.

Передохнув и немного восстановив силы, мы двинулись дальше.

Чем глубже в пещеру мы уходили, тем сильнее становились монстры.

«Быть танком – полный отстой», – поняла я, когда очередной волк, уже раза в два больше тех, что встретились в начале данжа, вцепился зубами мне в руку. Я заорала – это было по-настоящему больно – и со всей дури треснула его свободной рукой по голове. Волк разжал лапы и кулем свалился на пол.

Внимание! Доступно новое умение – оглушение. С его помощью вы сможете с десятипроцентной вероятностью выводить противника из строя на три секунды.

Вообще, если подумать, это была самая лучшая прокачка из всех, что я помнила. За время прохода по данжу я успела набрать пять уровней и существенно повысить выносливость. Единственным минусом стало то, что боль от повреждений волнами расходилась по всему телу и лекарства не особо помогали её приглушать. Даже металлический привкус крови во рту давно перестал быть чем-то чужеродным.

– Ты в порядке? – улучив минутку, спросил у меня Макс, и я кивнула.

Я не врала ни ему, ни себе, я могла выдержать эту боль – в конце концов, она была ничтожной по сравнению с воспоминаниями из реальной жизни. А собранные с монстров трофеи стоили того, чтобы помучиться.

С каждым шагом пол под ногами становился всё теплее, и в конечном итоге мы вышли в небольшое круглое помещение. Это была последняя неисследованная пещера, и хотя мы потратили всего пару часов игрового времени, путь к боссу показался мне очень долгим.

Сверху в пещеру проникали лучи солнца – потолок будто искололи огромной иголкой, а оборванные нити паутины клочьями свисали вниз. Самих пауков не было видно, но это не означало, что в нужный момент они не появятся. На форуме шло активное обсуждение прохождения пещеры, и игроки предупреждали о подобной ловушке. Единственное, что напрягало – в теме не было описания самого босса. Все говорили только об одном: смельчаков ожидает сюрприз, к которому лучше хорошенько подготовиться.

Мы подготовились. Выпили временно повышающие все характеристики зелье – безумно дорогое удовольствие, которым скрепя сердце поделилась со всеми Тася; воины достали лучшее оружие и были готовы к драке. Вот только самого босса нигде не было видно. Нас встретило пустое помещение, посередине которого располагался холм, покрытый то ли бурой травой, то ли грязью.

– Может, босс отлучился?

– Всё-таки мы шумели, – предположили близнецы.

– Сразу видно, что вы новички. – Тася презрительно фыркнула, продолжая внимательно осматриваться. – Босс привязан к этой локации, так что никуда не денется. Лучше внимательно смотрите под потолком – не хочу пропустить его атаку.