Зато потом было легче. Магазинчик с косметикой меня вообще не взволновал. Декоративной я не пользовалась, а взять пару шампуней и кремов было делом пяти минут. А вот потом мы зашли в книжный! И все, я зависла окончательно. Помимо тетрадей, ручек и прочей мелочовки, я вышла, прижимая к себе две потрясающие книги по зельеварению и практической магии. Уникальные издания, весом килограммов по пять каждая. Вэен даже охнул, когда вырвал их из моих рук, и только головой покачал, смотря, как я провожаю их жадным взглядом.

В итоге домой мы возвратились, когда на улице уже стемнело и зажглись магические фонари. Желтые, оранжевые, белые и розовые – они осветили вокруг, и унылая серость дня как-то отступила перед их живым теплом.

И как же приятно после промозглой сырости вернуться в пылающий теплом и светом дом, где уже в холле чувствовались аппетитные запахи мяса, сыра и жареной картошки. Кажется, повар все-таки услышал меня и теперь решил пойти другим путем.

Скинув тяжелый и порядком надоевший за весь день плащ, я с невероятным внутренним подъемом направилась к себе в комнату. Ужасно хотелось принять душ и смыть усталость и липкие взгляды окружающих, а еще больше не терпелось запустить пальчики в обновки. Вряд ли можно было словами передать мое состояние в тот момент, но когда ты привык считать, что у тебя ничего и никого нет, а потом получить все словно в подарок – это чудо. Я боялась! Я жутко боялась проснуться и снова оказаться одна.

Но нет, в моей комнате были мои вещи! Окна сверкали чистотой, пыль исчезла, мебель блестела свеженатертым воском, появился еще один букет и огромный вазон с елью, напоминающей мне те, что росли рядом с избушкой Вэена. В шкафу уже были развешаны платья, которые мой демон не захотел таскать с собой, а велел сразу нести в его дом. Там же нашлось все остальное: обувь, белье, халаты. Банные принадлежности и косметика тоже заняли свои места на полках, а я выложила из своего мешка канцелярские принадлежности и книги на секретер. Оглянулась, и поняла, что теперь комната действительно моя. И вид ее больше не холодный и пустой, а обжитый и уютный, хоть и не совсем в моей цветовой гамме.

Горячая вода смыла усталость и все плохие мысли. Душа и тело пели чистотой и радостью. Надев домашнее светло-голубое платье, провела рукой по мягкой ткани и трепетно прикоснулась к кольцу на пальце, ощутив себя совершенно счастливой.

– Принцесса, ты готова? – в соседнюю дверь осторожно поскреблись, и я буквально пролетела несколько шагов и распахнула ее настежь, повиснув на шее мужчины. – Ого! И чем обязан?

– Я тебя люблю! – не совсем впопад заявила.

– Я тебя тоже, малыш! Проклятье, может, ну его, ужин, а? – и он коварно провел рукой по недопустимым местам.

– Эй! Мы так не договаривались, – рассмеялась. – Меня полагается кормить минимум три раза в день!

– Ладно, уговорила, пошли. Оценим его попытку номер два? – и он подмигнул.

– Давай попробуем!

И, смеясь, мы сбежали на первый этаж. Нас там уже встречали дворецкий и две служанки, скромно притулившиеся в углу и с интересом разглядывающие меня. А еще был повар, солидный полугном. Похоже, Вэен предпочитает иметь именно эту расу в качестве прислуги. Кстати, девочки-служанки тоже не чистокровные человечки. В одной отчетливо чувствовалась кровь оборотней, а вторая, похоже, тоже на четверть была гномой.

За стол я садилась под перекрестными взглядами. Даже неловко как-то стало. Впрочем, о неловкости я забыла тут же, как только почувствовала ароматы яств. Сейчас на столе не было изысков и деликатесов жутких, непонятных форм. Все было просто. Действительно жареная картошка, тушеное мясо в горшочках, маринованные грибы, соленья, рыбные рулетики и фасолевый суп. М-м-м! Вкуснота!

– Вкусно, спасибо, – прожевав, с трудом выдавила под внимательным взглядом повара, – правда, – добавила, увидев, что мужчина не расслабился. – Я вообще предпочитаю более простую пищу. – И он наконец-то выдохнул, уважительно кивнув.

– Ну вот, – прошептал Вэен, – Лиоксу ты понравилась. Он считает абсолютно так же, как ты, – еда должна быть вкусной, сытной, полезной и обильной, а изыски – это для франтов и капризных девиц.

– Именно так, милорд, – пробасил повар, – и я рад, что ваша избранница к таким не относится.

– Спасибо, Лиокс, нам правда очень нравится. Можешь идти отдыхать.

– Благодарю, милорд, – и полугном вышел из столовой.

– Видишь, не все так страшно, – улыбнулся Вэен, – кстати, мне прислал записку Сафиор. Он соскучился и хочет зайти завтра в гости. Ты как?

– Я за! – признаться, конечно, стыдно, но за прошедший месяц я почти не вспоминала об учителе, полностью погрузившись в свои отношения с Вэеном. А вот сейчас поняла, что тоже соскучилась.

– Вот и хорошо, – улыбнулся мужчина. – Кстати, мне завтра придется уйти ненадолго, побудешь с Сафиором?

– Мне не нужна нянька! – вспыхнула я. – Если тебе надо уйти, то я вполне могу посидеть одна, что-нибудь почитать или просто погулять по городу.

– Не обижайся, принцесса, просто мне самому не хочется тебя оставлять. А вот с прогулками в одиночестве я попросил бы пока не спешить. Сначала надо разведать обстановку.

– В смысле? – я напряглась.

– Тай, – Вэен устало качнул головой, – месяц назад ты поставила на уши всю Академию. Произошел ряд увольнений, некоторых приговорили к солидным штрафам и даже к каторге. Да-да, не удивляйся. Я тебе говорил, что первое время у Кармантара были связаны руки. Зато теперь он окреп, только повода влезать в вотчину Уфаниэля у него не было. Твой случай заставил ректора всерьез заняться младшей Академией, и вскрылось очень многое. Начиная со взяток и заканчивая тем, что некоторые девушки были вынуждены обслуживать преподавателей. Кроме этого была проведена повторная проверка знаний и психологическая устойчивость магов, и почти пятая часть просто вылетела из Академии. Как ты думаешь, многие тебя обвиняют, а?

– Я… да, – мрачно кивнула.

– Правильно. Проще ведь винить кого-то другого, а не себя. Запомни, только сильные признают свои ошибки, а остальные предпочитают перекладывать их на других. Поэтому я тебя прошу, будь осторожна. Без щитов никуда, обещаешь?

– Да, – я решительно кивнула.

– И не выходи завтра, ладно? Дай мне денек – разведать обстановку.

– Хорошо, Вэен, – я серьезно посмотрела на него. – Я обещаю, что не буду выходить завтра и вообще без щитов.

– Спасибо, – он протянул руку, и его пальцы скользнули по моей ладони, – я не могу тебя потерять, принцесса.

– Вэен, я не ищу неприятностей, это они меня находят. И, даже если я сейчас отсижусь неделю в твоем доме, уже через несколько дней мне придется вернуться в Академию, и там ты не сможешь за мной ходить и уберегать от каждого неосторожного шага.

– Посмотрим, – упрямо произнес демон и сжал губы.

– Вэен, – позвала, но тот словно не слышал меня, – я должна стать сильной, а это невозможно, если буду жить в вакууме. Мне надо научиться защищать себя. И я с радостью и благодарностью приму помощь в учебе, но не закрывай меня в клетке.

Я говорила спокойно, но твердо, понимая, что такие вопросы надо решать еще на берегу. Вижу, что дорога ему, что он любит меня, но если ради моей защиты он закроет меня в доме, то постепенно я возненавижу его. Это неизбежно. А я этого не хочу. Впрочем, если быть совсем честной с собой, то как бы я ни верила ему, но снова быть зависимой ни от кого не хочу, даже от него. Я хочу быть магом, у меня есть все, чтобы стать по-настоящему сильным магистром, я хочу быть равной ему, быть помощницей, а не обузой, а если судьба вдруг снова выбросит мне черные карты, то иметь шанс выжить и спасти дорогих мне существ. Да и сама мысль стать домохозяйкой и вязать шарфики просто корежит. Не смогу!

Вэенарт молчал долго. Я буквально видела, как разум борется с чувствами. Как ему тяжело дать мне то, что я прошу, и как он понимает необходимость этого. Если то, что он сказал тогда про свое прошлое, правда, сейчас даже сложно представить, что творится у него в душе. Как ему тяжело и сложно. Но и я не могу иначе. Правда, что я буду делать, если он все-таки не согласится, даже не представляю.

– Хорошо, – наконец выдавил он, – я постараюсь не ограничивать тебя. Не буду обещать, что позволю тебе все и не буду присматривать, но я… Ты не будешь птицей в клетке. Просто хотя бы первое время прислушивайся к моим словам, ладно?

– Я всегда прислушивалась к твоим словам, – покачала головой.

– Ну, тогда все прекрасно, – он улыбнулся и протянул руку. – Думаю, тебе пора отдохнуть. Сегодня был долгий день.

– Правда? – лукаво улыбнулась в ответ на зажегшиеся в его глазах огоньки предвкушения и лениво положила свою ладошку поверх его.

– Именно так, – мурлыкнул, как кот, мужчина и вдруг дернул прямо на себя, заставив покачнуться, – вот видишь, даже на ногах не стоишь!

– Ах ты жулик!

– Я? Ни в коей мере!

– Ну раз так, – прищурилась, – тогда и неси меня на руках! – с вызовом проговорила, пытаясь скрыть улыбку.

– С удовольствием, – наклонившись, прошептал мне прямо на ухо этот соблазнитель. Да так, что мурашки поднялись по спине и обежали все тело, заставив тихонько застонать от предвкушения.

И, подхватив меня так, что юбка просто взметнулась колоколом, Вэен быстрым шагом направился прочь из столовой, унося меня прямо на руках. Правда, дойти до спальни мы не успели. Когда мы добрались до середины лестницы, раздался мелодичный звонок, затем послышались шаги дворецкого и приглушенные голоса.

– Милорд, – голос Римхольда догнал нас уже на верхней площадке лестницы и заставил остановиться, – к вам посетительница.

– Да? – Вэен удивленно вскинул брови, а я замерла от неясного тревожного ожидания. Гостья? Нет, я понимала, что он здоровый, молодой и красивый мужчина, но все эти мысли были какими-то абстрактными, ведь я не видела ни одной из его женщин. Вэен изначально был свободен и принадлежал только мне. А теперь вдруг нарисовалась какая-то… посетительница! Хотя, может быть, эта какая-то старуха-торговка и я зря паникую? – Хм… ну ладно, – он взглянул на меня и осторожно поставил на ноги, но руку не отпустил, – зови, глянем, кто пришел на ночь глядя, – и начал спускаться, а я… я шла следом, вцепившись в его ладонь.

Римхольд уважительно склонил голову и приоткрыл дверь пошире, пропуская незваную гостью. Минутное волнение, и фигура, закутанная в темно-вишневый плащ, отороченный белоснежным мехом, шагнула в круг света и откинула капюшон.

– Ты?!

– Ты?!

Наши голоса слились в один. Боги, только не это!