Чудеса продолжались и дальше. Перед тем как отправиться на конюшню, мы погуляли по парку. Нам показали пруд с золотыми рыбками и терпеливо ждали, пока дочь налюбуется ими. Затем не спеша пошли на конюшню, где дочери разрешили покормить новорожденного жеребенка, а мне продемонстрировали изобилие лошадей и рассказали преимущества одной породы перед другими.

Спокойную прогулку, в течение которой мы были преувеличенно вежливы друг с другом, нарушил лишь один эпизод. Когда мы шли обратно, дочь простодушно спросила:

– Мама, а папа к нам приедет?

– Папа?! – тут же встрепенулся Владыка. – Извините, я упустил этот момент. Вы замужем?

– Катя, смотри, какие розы, – показала я на кусты цветов ребенку. – Узнай, они пахнут? – отослала ее и лишь после этого ответила: – Нет. Мы с мужем… в разводе, – нехотя призналась я.

Очень не хотелось поднимать эту тему. Подозреваю, что тут разводы не приняты. Да и обсуждать данную тему с посторонним человеком крайне неприятно.

– Почему? Он не отец Кэтрин?

«Да что б тебя!» От возмущения я прожгла его взглядом.

– Как вы могли только подумать такое?! – задохнулась я от злости. Нормально? Это первое, что пришло ему в голову? Вот же сволочь! – Конечно же, отец!

– Тогда почему он бросил вас?

Меня резанули эти слова. Он даже и на секунду не предположил, что его могла бросить я.

– Потому что полюбил другую женщину, и я не стала его удерживать, – постаралась овладеть собой и как можно безразличнее произнести я.

– Но у вас же ребенок?! – Казалось, Владыка испытывает искреннее недоумение.

Ну и что? Моего бывшего это не смутило, когда он заводил любовницу.

– Он часто видится с дочерью.

– Она осталась с вами?

– Да. Вас еще что-то интересует? – ершисто спросила я, так как данная тема была мне неприятна.

Владыка смерил меня взглядом и с любопытством спросил:

– Сколько лет вы были в браке?

«Хочет узнать, сколько тот выдержал меня?» – язвительно прокомментировала про себя вопрос.

– Восемь лет.

– А как давно расторгли брак?

– Шесть месяцев назад.

Неприятный разговор прервала дочь, которая весело сообщила, что розы пахнут, и протянула мне сорванный цветок, чтобы и я понюхала.

– Катя, зачем?! – пожурила я.

– Не страшно. Поставите у себя в комнате, – предложил Владыка.

– Да у меня еще со вчерашнего ваш букет стоит, – напомнила я. Вспомнив о том, что тот как бы предназначался дочери, предложила ей: – Давай меняться? Я тебе отдам в комнату букет роз, а себе поставлю эту?

Катя не имела ничего против, и мы пошли дальше. По пути она еще раз спросила про папу, и пришлось ответить, что вряд ли он приедет, так как у него много дел. Это был настолько обычный ответ, что дочь как должное восприняла его и не стала настаивать.

Прогулка с Владыкой оказалась недолгой мирной передышкой в нашем противостоянии. Вечером же разразился скандал. Начнем с того, что шла я на ужин немного не в духе. Меня слишком сильно затянули корсетом, чтобы я влезла в вечернее платье. Грудь чуть ли не вываливалась из выреза, и меня это злило, так как я не привыкла к настолько откровенным фасонам и ругала себя последними словами, что позволила уговорить на него. Ведь как чувствовала, что некомфортно будет, и сомневалась, но на меня насели: «Так принято, все ходят…» Вот и приходится сейчас расплачиваться.

Леди Паттерсон, что шла со мной, завела странный разговор насчет того, что я правильно себя веду и так держать. Когда я спросила ее, о чем она, та только послала мне заговорщицкий взгляд и улыбнулась. Не люблю, когда я не понимаю ситуацию. Ведь она ярый поборник правил, а я, можно сказать, ее подвела, не став делать днем реверансы перед Владыкой, и меня теперь за это хвалят?! Так как вообще себя надо вести?

Не то чтобы я нуждалась в ее одобрении. Себя за обедом я вела исходя из обстоятельств, но это сбивало с толку. Все эти мелочи накапливались в глухое раздражение. Я вообще дала себе обещание, что завтра же вызываю портных, и пусть делают что угодно: распускают платья, перешивают их, но корсет я больше не надену. Это же какое-то доисторическое средство изощренной пытки!

Неприятным сюрпризом вечера стало численное увеличение красивых женщин, которые как бабочки вились вокруг Владыки, стараясь привлечь его внимание. Заразы! Явно борются за звание новой фаворитки.

Не обошлось и без Андриана, который опять прилип ко мне, оказывая усиленное внимание. Я не понимаю, что не так с этими оборотнями? По всему выходило, что после того как основательно их поколотишь, они ваши навеки. Иначе почему парень моложе меня так явно оказывает мне внимание, что становится даже неудобно? Оставался вариант, что удар в голову был фатальным для его психики, но об этом думать не хотелось, так как это предполагало чувство вины с моей стороны.

Несмотря на то что мое общение с Владыкой протекало вежливо, мы даже перебросились парой ничего не значащих фраз, но на ужин его сопровождала та же блондинка, что и днем. Этот факт мне очень не понравился. А почему он оказывает какой-то мымре явное предпочтение, когда притащил во дворец невесту? Не нравится, что маленькая? Так нечего похищать было раньше времени!

Во время ужина меня выбесил одобрительный взгляд Владыки на мою практически пустую тарелку. Явно решил, что на меня так его слова подействовали и я решила похудеть. И ведь не объяснишь этому самоуверенному придурку, что это не его влияние, а слишком тугого корсета. Сам же он ел аппетитные куски мяса, ничуть не ограничивая себя в количестве.

Между прочим, пока я скорбно ковыряла в своей тарелке и бросала взгляды по сторонам, заметила, что практически все молодые девушки едят очень мало. У них что, как в «Унесенных ветром», леди едят дома перед выходом в свет, чтобы не демонстрировать свой хороший аппетит на людях?! Еще отметила один факт, оборотни не пили спиртные напитки. Слуги наливали воду, морсы, но никакого вина или более крепких напитков.

Из-за стола я вышла злая, голодная и раздраженная. Мысленно прикидывала, что надо будет попросить Шиту что-нибудь принести перекусить перед сном. Может, для фигуры это и вредно, но не когда вы в течение дня нормально ничего не ели.

После ужина мы передислоцировались в салон, где играли музыканты. Тут-то местные гарпии и решили поточить об меня зубки.

Начиналось все культурно. Сначала какой-то лорд поинтересовался, а какое у нас устройство государства. Я объяснила, что королей и знати нет уже очень давно и правит страной выбираемый народом на короткий срок президент. Рассказала про народных депутатов. Вопросы посыпались как горох, и я по возможности отвечала на все. Это вызвало много споров, обсуждений.

Местным женщинам не понравилось, что я оказалась в окружении стольких мужчин, и меня начали расспрашивать о положении женщины. И вот тут началось. «Как, все работают и сами зарабатывают?! А как же мужчины? Они не в состоянии обеспечить своих женщин? Так вы принадлежите к среднему классу?»

Пришлось объяснять какой-то избалованной фифе, что у нас разделений на классы нет и все равны. Тунеядство не поощряется государством и всячески порицается обществом. Каждая женщина, если она достаточно умна, способна заработать себе сама на безбедную жизнь.

– Вижу, вы не относитесь к их числу, если у вас нет никаких украшений, – высокомерно заметила пышногрудая блонди, которую выделял своим вниманием Владыка. Она указала на то, что в отличие от местных дам драгоценностей на мне не было. Вот же гадина!

– Дело в том, что нас не предупредили о путешествии к вам, не позволили собрать багаж и схватили прямо на улице. В отличие от вашего мира у нас не принято обильно обвешивать себя драгоценностями. Это считается признаком дурного вкуса, – послала я шпильку ей, намекая на то, что она уж чересчур ими увешана. – По-настоящему богатые и воспитанные люди предпочитают не кичиться своим богатством. Носят дорогую, но неброскую одежду. Если вас волнует вопрос моего благосостояния, то слуги должны были заметить и оценить качество одежды, что была на нас.

После моего ответа у блондинки сделалось такое лицо, как будто она съела лимон. Окружающие постарались замять неприятный разговор, дальше забрасывая меня вопросами.

Я рассказала, что нашу землю населяют лишь люди, а оборотни, эльфы, вампиры и маги встречаются лишь в сказках. Что у нас техногенный мир. Вместо лошадей мы ездим на машинах, летаем на самолетах и можем путешествовать в любую точку планеты.

Ответ на вопрос о браке всех поразил. Удивило, что молодежь сама, без родителей, выбирает себе спутников жизни.

«Как же так? Разве они могут сами решить, какой человек достойный?» – многих из числа людей взволновал этот вопрос.

– Жизнь показывает, что способны.

– Неужели не бывает ошибок? – скептически спросил кто-то.

– Бывают, как и у всех людей, но у нас никто насильно друг друга не держит и можно развестись.

Это вызвало много споров. Кто-то доказывал, что такая свобода лишь разрушает идею брака, а я настаивала, что лишь укрепляет, так как мужчина больше ценит женщину, которая может от него уйти, если он будет плохо с ней обращаться. К тому же у нас существуют алименты и брачные договоры.

– А вы сами замужем? – опять влезла с вопросом блондинка. Если раньше она мне просто не нравилась, то после него я ее возненавидела.

– Нет. Мы развелись с мужем, но он любит дочь и мы поддерживаем отношения.

– Правильно ли я понимаю, что вы стали его любовницей?

– Нет. Мы поддерживаем дружеские отношения, – с нажимом ответила я.

– Как можно дружить с мужчиной, который вас бросил? – захлопала ресницами эта стерва. Вот же сука! Значит, спать я с бывшим мужем могу, а дружить нет. Мне потребовалось все усилие воли, чтобы на лице не дрогнул и мускул.

– Наши отношения исчерпали себя. Так бывает, что любовь со временем проходит. Это не мешает нам общаться, ведь мы прожили вместе восемь лет, у нас ребенок и мы не чужие люди. А как обстоят дела с браком у оборотней? – сменила тему я.

Мне объяснили, что как только оборотень находит свою пару, нет более верного мужа, чем он. Так как избранная привлекает не только его, но и зверя внутри.

– Хочу мужа-оборотня, – рассмеялась я, чем польстила стоящим вокруг меня мужчинам.

После такого ответа многие одарили меня этаким мужским взглядом, что сильно не понравилось Андриану. Пока вопросы прекратились, он поспешил меня увести под предлогом с кем-то познакомить, а на самом деле вывести из-под пристального внимания.

Прогуливаясь с ним, я решила поинтересоваться:

– Лорд Весский…

– Можно просто Андриан.

– Андриан, – не стала спорить я, – скажите, оборотни не пьют? Я заметила у вас отсутствие вина и крепких напитков.

– Восхищен вашей наблюдательностью. Спиртное туманит разум и плохо влияет на контроль над зверем. Не то чтобы мы совсем не пьем, но на приемах пить не принято.

Представив, как перепивший лорд теряет над собой контроль и оборачивается в волка, я поддержала такие традиции.

– Попробуйте ликер, – предложил он, останавливая слугу и предлагая мне бокал. – Это только для женщин.

Что ж, я не стала отказываться, так как после долгих разговоров в горле пересохло. Взяв бокал, пригубила тягучий напиток. Боковым зрением отметила, что Владыка с блондинкой выходят на балкон.

– Не знал, что вы в разводе. Считал вдовой, – неожиданно заметил Андриан.

– А почему сразу вдовой? Я могла быть и замужем.

– На вас отсутствовал запах мужчины.

О как! Такой ответ заставил меня еще раз пригубить из бокала. Все время забываю, что хоть они и выглядят как люди, но их обоняние ближе к животным.

– Как давно вы развелись?

– Около полугода назад.

– Должен заметить, что он глупец, раз позволил себе потерять такую женщину, как вы.

Я натянуто улыбнулась, даже не делая попытки поблагодарить за комплимент. Данная тема была еще болезненна.

– Андриан… – Я хотела задать ему вопрос, но, увидев, как он расплывается в довольной улыбке, посмотрела с недоумением.

– Мне просто нравится, как вы произносите мое имя, – произнес он с мальчишеской улыбкой, смотря на меня щенячьим взглядом. Так и захотелось по голове потрепать… или еще раз коньками огреть, чтобы вразумить.

– Лорд Весский! – попыталась я призвать к порядку.

– Не будьте так жестоки. Андриан.

Вот как с ним быть?! Я уже подумывала найти другой объект для расспросов, но решила спросить:

– Если вас не затруднит, можете объяснить подробнее про избранных?

– Что именно вас интересует?

– Вы определяете свою пару по запаху, будь она волчица или человек?

– Все верно. Наш зверь выбирает ее.

– А как же любовь?

Он на миг задумался, а потом совершенно серьезно посмотрел мне в глаза и ответил:

– Мы можем иметь детей лишь с парой. При встрече с ней обостряются все наши инстинкты: желание сделать своей, защищать, оберегать. Мы верны своим парам. Так что это еще, как не любовь?

– Не верю, что все именно так. Всегда есть исключения, – с сомнением произнесла я.

– Есть. Когда пара человек. Потому что наши женщины сразу чувствуют своего мужчину, а вот человеческие… Оборотню приходится постараться, чтобы завоевать ее и убедить. Но мы очень настойчивые, ведь чего не сделаешь, когда лишь одна женщина способна подарить ребенка и лишь она в силах утихомирить внутреннего зверя.

– О чем вы?

– О наших ипостасях.

– Каких ипостасях? Я думала, вы оборачиваетесь в волков, и все.

– Не совсем. Мы способны принимать боевую трансформацию, которая совмещает человеческую форму и звериную. В таком виде мы обладаем силой зверя, но сохраняем рассудок человека. Если же переходим полностью в животную форму, то над разумом преобладают инстинкты зверя. Лишь наша пара способна усмирить зверя, он никогда не причинит ей вреда, для остальных же… Только сила вожака может остановить оборотня, перешедшего в звериную форму. Поэтому для нас так важен самоконтроль.

– Это отличается от рассказов об оборотнях в нашем мире, – призналась я. – И все же что делать, если человеческая женщина не полюбит?

– Пока оборотень жив, он никогда ее не отпустит, но будет страдать, чувствуя, что его пара несчастна.

Однако. Именно этого я и боялась. Хуже всего, когда тебе не оставляют выбора.

– А что случится, когда к Владыке вернется обоняние? Ведь Катя еще мала. Он начнет домогаться ребенка?

Взгляд Андриана был смесью возмущения и осуждения.

– Не ожидал, что вы даже подумать такое можете.

– Я мать и не могла не спросить, – постаралась не покраснеть я, настолько искренним было возмущение Андриана.

– В первую очередь мы заботимся о своей паре. Не беспокойтесь, до ее взросления ей внимание Кристиана не грозит. Могу пообещать, что все эти годы у нее будет самый преданный друг.

«Который за все это время не пропустит ни одной юбки», – закончила про себя я, завидев вернувшегося Владыку с блондинкой, которая томно прижималась к нему. Губы ее немного припухли, и не составляло труда догадаться, чем они там занимались.

– Вы говорили, что оборотни верны своей паре. Как быть, если избранная еще ребенок? Мужчина хранит верность?

– Это было бы жестоко, – усмехнулся он. – Пока мы не пометим свою пару, у нас еще есть шанс наслаждаться… радостями жизни.

– А как обстоят дела с вашими женщинами? Они тоже иногда образовывают пары с людьми? – спросила я, избегая смотреть на сладкую парочку.

– Мы живем дольше людей, и детей они могут зачать лишь со своей парой. Иногда встречи с ней приходится ждать долгие годы, а так хочется любви и нежности. – Андриан прекрасно понял, почему я заговорила об их женщинах. – Хорошо, если парой оказывается оборотень, такой союз крепок. Если же человек, то не все так гладко.

– Почему?

– Мужчины приобретают верную спутницу, но не всегда способны сами хранить верность, – кратко ответил он.

Теперь мне стало понятно, почему среди женщин-оборотней царила свобода нравов и они себя с таким пылом предлагали Владыке. Зачем хранить невинность? Если они встретят свою пару, то мужчина не будет смотреть на ее прошлое и по-любому возьмет замуж. Неплохо устроились.

Увлекшись разговором, я и не заметила, как к нам подошли Владыка с блондинкой. Та смотрела на меня с вызовом, как кошка, ластясь к нему.

– Андриан, нельзя так узурпировать внимание л… – Владыка проглотил слово «леди» и тут же исправился: – Ольги. Многие гости еще хотят пообщаться с ней, – пожурил он того.

Блондинке не понравилось, что он назвал меня по имени, и она ехидно произнесла:

– Вы должны радоваться, что находитесь при нашем дворе. Насколько я слышала, у людей не принято приглашать в приличное общество разведенных женщин.

Я задохнулась от такой наглости. Да что она о себе возомнила?!

– А вы должны радоваться, что не находитесь в моем мире. Такую вульгарную особу не пригласили бы ни в один приличный дом. Ваше место было бы под забором.

Та покраснела и внаглую перевернула свой бокал, облив мою юбку. Вот же курица! Такими фокусами пусть школьниц из себя выводит. Чего она ожидала? Что я с плачем убегу?

– Деточка, позвольте вам дать совет – если делаете что-то, то делайте основательно. – Я сделала шаг к ней и вылила свой бокал ей на голову. Липкая смесь растеклась по волосам и начала стекать на лицо. – Ой, какая я неловкая. Радуйтесь, что это не средство для удаления волос, – сладко произнесла я, а потом совершенно другим тоном, жестко закончила фразу: – В следующий раз будет именно оно!

Блондинка стала выглядеть как облезлая кошка и потрясенно ахнула, посмотрев на Владыку.

– Это возмутительно! – рыкнул он.

– Вы совершенно правы, Владыка! – к нам стремительно подошла леди Паттерсон. – Да как она посмела оскорбить мать вашей невесты?! В мое время девушки были скромнее и не вели себя так развязно с мужчинами, которые имели счастье обрести пару.

Владыка посмотрел на меня тяжелым взглядом, не став говорить того, что собирался. Вовремя Клотильда вмешалась. Вместо этого он произнес:

– Мадам, следуйте за мной.

О, я тут же оценила это «мадам» и с вызовом посмотрела на него:

– Как скажете, сын мой. – Нашему перемирию пришел конец.

Владыка заскрежетал зубами, приходя в еще большую ярость. Резко развернувшись, он забыл на мгновение о грузе, что прилип к его руке. Переведя взгляд на рукав, испачканный накапавшим с блондинки ликером, брезгливо стряхнул с себя ее руку.

– Леди, чего вы застыли? Идите и приведите себя в порядок! – зарычал он на блондинку. Какая прелесть, и она под раздачу попала.

Та всхлипнула, но он уже потерял к ней интерес и зашагал на выход. Андриан не оставил меня, хотя речь шла лишь обо мне, и с беспечным видом, как будто мы просто прогуливаемся, повел меня за быстро удаляющимся Владыкой. Я только и успела, что послать теплый взгляд леди Паттерсон.

Сверля взглядом спину шагающего впереди Владыки, я не чувствовала за собой никакой вины в устроенном скандале. Эта курица сама виновата. Нечего было цепляться ко мне. Если он думал, что я буду молча сносить оскорбления, то он совсем идиот.

И вообще, поведение Владыки вызывало раздражение. Взять хотя бы то, что он сейчас разгневанно летел в свой кабинет, абсолютно уверенный, что мы торопимся за ним следом. Да если бы не Андриан, я бы из вредности направилась в противоположную сторону. Я что, собачка, которая должна бежать за ним? Пусть своим подданным приказывает, а я его беспрекословно слушаться не обязана. И это я здесь пострадавшая сторона, так как его вобла белобрысая на меня первая напала. Так что я даже чуть замедлила шаг, не собираясь спешить.

Восприняв это как мой страх перед предстоящим разговором, Андриан ободряюще сжал мне руку:

– Не беспокойтесь, она первая перешла грань, и я укажу на это Кристиану.

– Вы что, всерьез решили, что я боюсь его гнева? – хмыкнула я. – Пусть его курица радуется, что еще легко отделалась. Я не собираюсь терпеть оскорбления от безмозглых дур. У вас все вечера так интересно проходят? – полюбопытствовала я.

– С вашим появлением они стали гораздо интереснее, – галантно ответил Андриан с плутоватой улыбкой.

Мы не спеша дошли до кабинета Владыки. При нашем появлении он перестал расхаживать от нетерпения и наградил нас раздраженным взглядом. Заждался небось.