Глава 4

Мадам Ханна оказалась права – под чутким присмотром леди Паттерсон мое первое знакомство с обществом прошло успешно. Немного, правда, раздражал Андриан, который просто прилип ко мне и смотрел на мой корсаж плотоядным взглядом, но и с него был толк. Он меня со всеми знакомил, рассказывая, кто кем является.

Местные дамочки вызвали у меня острый приступ чувства неполноценности. Они все как на подбор были худые, гибкие и грациозные. Теперь понятно, почему при виде меня Владыку постоянно перекашивает. Похоже, я оскорбляю его чувство прекрасного.

«Ничего, буду среди этой оранжереи роз шипом, который постоянно будет его колоть, чтобы не расслаблялся», – подбодрила себя я. Не все ж коту масленица. Он перевернул нашу жизнь, и я не я буду, если и он теперь спокойно жить не будет.

Когда он к нам присоединился, то все дамочки пришли в боевую готовность. Улыбки стали призывнее, взгляды чувственнее, а еще не вечер. Вот же стервы, явно уже в курсе, что пара Владыки ребенок и у них есть еще возможность привлечь его внимание. Да и этот волчара скользил по ним масленым взглядом. Явно подумывает себе новую фаворитку выбрать. Данный факт вызвал у меня раздражение. Пусть я и не мечтаю о таком зяте, но за дочь обидно.

Именно это чувство не позволило мне присесть перед ним в реверансе и заставило остаться стоять с безупречно прямой спиной, когда все остальные раскланивались.

Он остановился передо мной и смерил презрительным взглядом.

– Вижу, при всех стараниях леди Паттерсон, ваши манеры оставляют желать лучшего, – негромко заметил он.

Бросив это, хотел пройти дальше, но мой ответ заставил его остановиться и развернуться в мою сторону:

– Вы не правы, сын мой.

– Вы бредите? Какой я вам сын?!

– Зря вы усомнились в леди Паттерсон. Она великолепный учитель и женщина, вызывающая искреннее восхищение и уважение. Я познакомилась с вашим этикетом, но, по правилам моего народа, жених моей дочери становится моим сыном и может называть меня мамой. У нас принято уважать родителей, и они не кланяются своим детям. Даже наоборот, дети кланяются в ноги родителям, но я не требую от вас этого.

Владыка офигел, да и все окружающие тоже находились в шоке от моих слов. Сама обалдела от своей наглости, но вот нечего меня злить!

В глазах оборотня читалось явное желание меня придушить, прибить и растереть в порошок. От бешенства на щеках расцвели алые пятна.

– Мы еще не женаты с вашей дочерью, и преждевременно ожидать от меня следования вашим традициям, – выкрутился он.

– Разве ваш брак дело не решенное? Или у вас может быть не одна избранная? – коварно спросила я.

– Избранная одна, – процедил он. – Но до свадьбы еще надо дожить.

Прозвучало с угрозой, и я не сдержалась.

– Беспокоитесь о своем здоровье? – с сочувствием спросила я. – Понимаю, в вашем возрасте пора задумываться о вечном.

– Я вам уже говорил, что нахожусь в самом расцвете! – вспылил он.

– Тогда на что вы намекали? – захлопала я ресницами. Все же иногда образ «блондинки» бывает очень полезен. Я ожидала, как он выкрутится. Не заявит же, что это была угроза мне.

– Что до нашей свадьбы еще много времени, – рыкнул он и поспешил от меня отойти.

О, я даже сказала бы, что сбежал. Знай наших! Внутри я ликовала. Заговорив о традициях, я выбила себе право не приседать перед ним в реверансе. Начни он требовать этого от меня, это будет выглядеть как неуважение к старшим, а их здесь чтили. Черт, пусть и маленькая победа, но так приятно.

По идее, сопровождать к обеду меня должен был Владыка. Я гостья, мать его суженой, но он выбрал блондинку с внушительным бюстом. Не скажу, что я сильно расстроилась, но вот блондинку запомнила.

В столовую меня вел Андриан, который разливался соловьем.

– Хочу еще раз выразить свое восхищение. Вы сегодня обворожительны.

– Лорд Весский, должна вам сказать, что такие комплименты сомнительны. Говоря так, вы намекаете, что в иные дни я выгляжу не очень, – поддразнила его я.

– Как вы могли так подумать?! Неужели вы не заметили, что я вчера потерял от вас голову?

– Это вы так тонко напоминаете, что пропустили от меня удар в голову? – игриво вернула ему вопрос.

– Вы сводите меня с ума!

– Иначе говоря, теперь прямым текстом уведомляете, что удар не прошел без последствий? – не удержалась и рассмеялась я. Андриан не выдержал и сам расхохотался, чем привлек к нам внимание. Владыка даже недовольно оглянулся на нашу парочку.

– Еще никогда в моей жизни женщина так упорно не избегала комплиментов, – с улыбкой признался он.

– А меня еще никогда с такой настойчивостью не пытались ими наградить.

– Могу я пригласить вас после обеда на прогулку в сад?

– Посмотрим. Еще не знаю дальнейших планов Владыки на мой день. Вы знаете, сегодня с утра он заставил меня изучать этикет.

– Любой иной я сказал бы, что это с его стороны было жестоко, но должен заметить, леди Паттерсон от вас в восторге.

– Думаете? Ведь я так и не присела в реверансе перед… обретенным сыном. – В последний момент из чистого упрямства язык не повернулся назвать его Владыкой.

Андриан прыснул:

– Вынужден попросить вас так при мне его не называть, а то я буду слишком громко смеяться. Признайтесь, у вас действительно такие традиции?

«Ага, так я и открыла тебе все карты!» – усмехнулась про себя. Вслух же сказала иное:

– Обижаете. Разве бы я посмела шутить на такую важную тему?

Андриан промолчал, но его красноречивый взгляд говорил о том, что, по его мнению, я способна на многое.

Чего уж скрывать, это льстило. С нашей легкой пикировкой я себя моложе лет на десять почувствовала. Когда я вообще в последний раз так беззаботно смеялась? Даже не помню.

Общение с Андрианом подняло мне настроение. Я даже решила сильно не отсвечивать и не лезть на рожон с Владыкой. Вот только он сам ко мне полез.

В отличие от нас с Андрианом за обедом тот выглядел хмуро. Настроение ему даже блондинка поднять оказалась не в силах. У меня же разыгрался аппетит. Когда я попробовала паштет, который просто таял во рту, то попросила добавки. Эта высокородная зараза не удосужилась промолчать и заметила, что не стоит удивляться моим формам, если у меня такой аппетит. Это было грубо.

Конечно же, после таких слов мне и кусок в горло не полез. Промокнув губы салфеткой, я поинтересовалась:

– Скажите, а как у вас обстоят дела с дичью? Наверное, очень мало и вы испытываете недостаток продовольствия?

– С чего вы взяли? – многие удивились. – Наши леса полны зверей, и всего в достатке.

– Тогда, наверное, оборотни плохие охотники?

– Да нет же! – пришли в еще большее недоумение и оскорбились окружающие.

– Да? – делано удивилась я. – Тогда, наверное, мой сын никудышный охотник?

– Откуда такие выводы? – ледяным тоном поинтересовался этот самый «сын». Придворные замерли, как перед грозой.

– Тогда почему вас волнует мой аппетит? Боитесь не прокормить? – сладко спросила я. Владыка пошел пятнами.

– Не беспокойтесь, наших запасов хватит не на одну сотню таких, как вы.

– Жаль. Не знала, что вы скряга. При таких запасах – и такое беспокойство о расходе продуктов.

– Я пытался намекнуть, что вам не стоит столько есть. – Я смотрела на него понимающим взглядом, всем видом показывая: «Я же говорила – скряга!» Тот взбесился. – У вас слишком пышные формы!

– Значит, все же боитесь не прокормить?

При взгляде на Владыку можно было сказать, что в данный момент он всеми силами сдерживается, чтобы меня не придушить. Даже когти увеличиваться стали, и он быстро убрал руки со стола. Ему стоило титанических усилий овладеть собой.

– Приятного аппетита, – выдавил он. – Ешьте спокойно. Еды у нас даже на вас хватит, – не удержался от последней шпильки он.

Я уже открыла рот возразить, но меня остановил предостерегающий взгляд леди Паттерсон.

– Спасибо. Вы так любезны, – послала ему приторную улыбку, от которой он скривился, как от зубной боли.

Далее обед проходил в гнетущей обстановке. Под тяжелым взглядом Владыки кусок в горло даже у мужчин не лез. С аппетитом ели лишь леди Паттерсон да я. Не скажу, что есть хотелось, но из чистого упрямства я пробовала разные блюда, а на данную леди такие мелочи, как разгневанный Владыка, впечатления не производили.

Кстати, у меня поведение Клотильды вызывало вопросы. Могла бы поклясться, что она выглядела весьма довольной. Очень странно в данной ситуации.

После обеда ко мне подошел Андриан с предложением о прогулке. Владыка, до этого смотрящий сквозь меня и усиленно делающий вид, что меня не существует, изменил поведение, тут же вмешавшись и не дав ответить.

– Мне доложили, что браслет для вашей дочери готов.

– Все верно. Магистр Карастос был так любезен, что уже надел ей его.

– Тогда я думаю, нам пора познакомиться с моей невестой. Подготовьте дочь для прогулки. Я зайду за вами, – приказал он, отсылая меня.

«Я зайду за вами, – передразнила его, идя к себе. Через сколько собирается зайти его высокомерная задница, он не уточнил. – Мне что, сидеть с ребенком и ждать, когда он соизволит явиться?!»

Еще один красавец на мою голову, так напоминающий бывшего. Сколько раз тот обещал приехать к дочери, и та его ждала чуть ли не целый день как на иголках, спрашивая по сто раз на дню, когда приедет папа. Я больше не буду этого терпеть! Сейчас выясню, как там дочь, и сообщу ей о прогулке. Если Владыка заставит себя ждать, сами гулять пойдем, и пусть уже он нас ищет.

– Госпожа, вы так быстро? – удивилась Шита.

«Госпожа» – звучит приятно, черт побери. Слуги теперь так обращались ко мне с легкой руки магистра. Меня не называли «леди», так как я не являлась местной аристократкой, а обращение «мадам» было принято к женщинам неблагородного сословия. Причислять к таковым мать будущей супруги Владыки опасались, к тому же мы не принадлежали к их миру, а к какому сословию относилась я в нашем, они не знали. Мои слова о том, что у нас все равны, не укладывались у них в голове.

– Владыка изъявил желание пригласить нас на прогулку и попросил подготовить дочь, – объяснила я. – Она поела?

– Да, с аппетитом. Они сейчас с Лотой играют.

Зайдя к дочери, я обнаружила идиллическую картину. Они играли в куклы, и Лота попросила ее научить принцессу делать реверансы, чтобы та могла приветствовать принца, когда тот убьет дракона, который ее похитил. Моя мартышка с удовольствием начала показывать свои умения, а я спрятала улыбку. Молодец, Лота! Так ненавязчиво заставила ее оттачивать реверансы.

– Мама, как тебе я? У меня получается? – заметила она мой приход.

– Ты потрясающая! – искренне восхитилась я. Вот кто был здесь как рыба в воде и кому все нравилось. Конечно, к ее услугам были Лота и Ханна, которые занимали ее играми, новые наряды и игрушки. – У меня для тебя сюрприз. Дядя, с которым ты вчера каталась на лошади, пригласил нас на прогулку.

– Ура! А мы сегодня на лошадях покатаемся? – поинтересовалась она.

– Давай ты спросишь у него. Надеюсь, он даже разрешит нам обучаться верховой езде.

– Правда? – с надеждой спросила она и тут же отвлеклась на Лоту, которая принесла ей туфли для прогулки. Девушка быстро сообразила, что речь идет о Владыке, и, отложив игрушки, метнулась за обувью.

Та наклонилась переобуть ее, но я остановила, сказав, что дочка и сама может сделать это, что она и продемонстрировала.

Дочь обожала лошадей, и для нее это было самым лучшим подарком. Я надеялась, что Владыка не устоит перед ее энтузиазмом и разрешит обучение.

– Не буду обещать, но мы у него узнаем.

– Что узнаете? О чем речь? – в комнату неожиданно вошел Владыка.

Надо же, даже не заставил себя ждать. Удивил. При его появлении Лота и Ханна присели. Дочь, видя это, тоже сделала реверанс.

– У вас замечательные манеры, – похвалил он ее, скосив взгляд на меня. В отличие от остальных я осталась стоять. – Так кого вы хотели спросить?

– Вас, – ответила дочь. – Скажите, вы разрешите нам кататься на лошадях?

– Куда же вы хотите поехать? – спросил он ее, одарив меня подозрительным взглядом.

– Кататься.

– В нашем мире иной вид транспорта, но дочь любит лошадей. Мы хотели узнать, можно ли организовать уроки верховой езды для нас? – спросила я.

– И даже для вас?! – насмешливо приподнял он бровь.

– Почему бы и нет? – не смутилась я. – Или у вас и с лошадьми напряженная ситуация?

– Лошадей у нас достаточно. Чтобы вы убедились в этом, приглашаю посетить наши конюшни, – холодно ответил он. – Но сначала я хотел посмотреть на слуг, которых вы выбрали для дочери.

Вроде бы ничего такого не сказал, но от его слов повеяло угрозой, и они заставили меня внутренне напрячься. Предчувствия не обманули.

Лота и Ханна представились ему, и он начал допрос.

«Работали ли вы раньше с детьми? Нет? А кем? Горничными? Как интересно…» – и взгляд в сторону меня, явно спрашивающий о том, где я нашла таких неумех.

Затем вопрос к Ханне: «Так, говорите, вас уволили за нерасторопность в связи с возрастом? Как же вы собираетесь уследить за маленьким ребенком?»

Они краснели, бледнели и в конце вообще начали заикаться, чувствуя свою ничтожность. Я не могла на это смотреть.

– Довольно! – заявила я. – Давайте пройдем в мою комнату и поговорим, пока Катю соберут на прогулку. Лота, попросите на кухне яблок или еще чего-нибудь, чтобы угостить лошадей. Думаю, Катя с удовольствием захочет их покормить. – Та присела и поспешила уйти с глаз Владыки. Ханне же деваться было некуда, и она обеспокоенно смотрела на меня, прекрасно понимая, что их назначение висит на волоске.

Владыка бросил на меня недовольный взгляд, что я прекратила его развлечение, но не стал спорить и последовал за мной.

– Вынужден признать, что предупреждение леди Сузанны о том, что вы совершенно не умеете подбирать слуг, имеет под собой почву, – сообщил он, как только за нами закрылась дверь.

Находящаяся в комнате Шита издала испуганный возглас, чем привлекла к себе внимание.

– Шита, оставь нас, пожалуйста, – еле сдерживая себя, попросила ее. Та поспешила испариться за дверь.

– Чем вы руководствовались, беря старуху и совсем молодую девчонку? – ядовито спросили меня.

– Чем? – взорвалась я. – Объясню! Я попросила Шиту посоветовать девушку, которая обладает добрым сердцем, и она предложила представить мне Лоту. И я не прогадала, выбрав ее. С первых же минут знакомства они с дочерью нашли общий язык. Она умная и порядочная девушка, легко ладящая с детьми. Вроде бы играя с ней, та репетирует правила поведения в вашем мире. Ханна хоть и немолодая женщина, но очень напоминает няню, что была у нас дома и присматривала за Катей. Вы спрашиваете, чем я руководствовалась? Хотела, чтобы дочь была окружена доброжелательными людьми и чувствовала себя здесь как дома!

Я с вызовом смотрела на него, готовая защищать свой выбор до конца. Владыка сверлил меня изучающим взглядом.

– Что ж, не скажу, что одобряю ваш выбор, но в ваших словах есть смысл, – заключил он и тут же жестко добавил: – Вот только мне не нравится тон, каким вы со мной разговариваете. Вам следует уяснить, что здесь я Владыка и от моего слова зависит, как вы здесь будете жить.

– Это вы к чему? – подозрительно спросила его.

– Всего лишь требую больше не называть меня «сыном». У меня была мать, и в новой я не нуждаюсь! – Его тоном можно было заморозить.

Но и я не собиралась сдаваться и так же холодно произнесла:

– Как скажете. Только вы лишили нас семьи, родственников, друзей, привычной жизни. Ничего нового я не выдумала, лишь озвучила наши традиции. Своими словами я хотела дать понять, что принимаю положение вещей и теперь вы будете нашей новой семьей. Жаль, что вы отказываете мне в этом. – Переведя дыхание, я с достоинством продолжила: – В своих решениях я руководствовалась лишь интересами дочери, но вы правы – здесь Владыка вы и поступайте, как считаете нужным.

Развернувшись, я покинула комнату и пошла к дочери. Надеюсь, он примет правильное решение. Если же нет, то придумаю иные способы настоять на своем.

Не успела я войти в детскую и встретиться с обеспокоенным взглядом Ханны, как сзади послышалось:

– Леди, мы не договорили, и я прошу вас вернуться.

Оглянувшись, увидела стоящего в дверях Владыку, ждущего меня. Пришлось возвращаться.

– Леди, при разговоре лишь я решаю, когда он окончен и можно удалиться, – с неудовольствием произнес он, как только закрыл за мной дверь.

– Я не принадлежу к вашей аристократии, – из вредности указала на неточность в обращении я.

– Желаете, чтобы я вам пожаловал титул с землями? – поинтересовался он, замерев у закрытой двери и перекрывая мне выход. Наверное, чтобы я опять без спроса не сбежала. Ничего, здесь еще одна дверь есть.

– Зачем? Чтобы чувствовать себя наравне с вашими придворными? Не надо. У меня с чувством собственного достоинства и так все в порядке. К тому же наличие земель требует проживания на них и управления, а мы, как понимаю, будем жить здесь.

– Тогда желаете, чтобы я обращался к вам «мадам»? – ехидно поинтересовался он.

– Только если хотите унизить.

– Тогда как мне к вам обращаться? – приподнял он бровь.

– Можно по имени. Меня зовут Ольга.

– В таком случае и мне придется разрешить вам обращаться ко мне по имени… – как бы раздумывая вслух, произнес он. – Что ж, можете называть меня Кристиан или вторым именем Люциан.

– Люциан, если вы не против. Помнится, смотрела я фильм про оборотня, которого так звали.

– Фильм?

– История про оборотня, – перефразировала я.

– И что за история? Вы же говорили, что в вашем мире оборотней нет.

Нда, и как передать сюжет фильма «Другой мир» человеку, который и про фильмы не слышал?

– Нет. Лишь в сказках. Там придуманная история про оборотня, который потерял много лет назад возлюбленную вампиршу и объявил из-за этого войну вампирам.

– Действительно сказка, – фыркнул он. – Мы не переносим вампиров. Мы разные виды, и среди них пар у нас нет. Что ж, если вам так удобнее, то пожалуйста. Хотя не понимаю, что вы нашли общего у меня с этим персонажем.

– И вы, и он являетесь не только оборотнями, но и возглавляете свой народ, – как ребенку разжевала ему.

– Что ж, оставим. Я хотел сказать, что меня убедили ваши аргументы и я оставляю выбранных вами слуг.

– Благодарю, – вежливо ответила я. Нам обоим можно было давать медаль за сдержанность. Мы несколько минут общались друг с другом и еще не нагрубили. – А что насчет занятий верховой ездой?

– Объясните, зачем вам это?

– Странный вопрос. Насколько я понимаю, в этом мире лошадь является средством передвижения и практически все обладают этим навыком. Можно выбираться на верховые прогулки. Вы же покажете окрестности? Или кто-нибудь из ваших подчиненных может сделать это, – добавила я, заметив удивленный взгляд Владыки. Ну да, не барское это дело экскурсии проводить.

– Хорошо, я отдам распоряжения насчет этого.

– Благодарю, Люциан.

– Рад угодить, Ольга.

У меня от вежливой улыбки начало сводить скулы. Хорошо хоть на этом наш разговор он посчитал исчерпанным и предложил отправиться на прогулку. Но перед тем как открыть дверь, он помедлил и обернулся.

– Я услышал ваши слова насчет семьи и ценю их. Подумав над ними, хочу предложить: давайте оставим обращение «сын» до того времени, как мы поженимся с вашей дочерью. Вы тогда уже будете… не так молоды, и это не будет звучать как насмешка.

Ну надо же, он даже сдержал себя и не нагрубил. «Не так молоды» – очень корректный намек на то, что к тому времени я стану чуть ли не старухой. Молодца! Так и хочется дать конфетку.

– Согласна, – кратко ответила я, и он открыл наконец дверь, выпуская меня.

На этот раз в комнате присутствовала и Лота, которая смотрела на нас встревоженными глазами. Владыка оказался на высоте и сообщил им, что он одобряет их назначение и верит, что они будут служить верой и правдой, заботясь о девочке. После чего мы все вместе пошли гулять.