«Там… – просипел голос в голове Седого. – Там, внизу, кто-то есть. Они пришли за тобой, сталкер. Они уже здесь».

Скиталец глубоко вздохнул, пытаясь привести в порядок шалящие нервы. Медленно, не делая резких движений, стащил с головы прибор ночного видения и аккуратно положил на скрипучий пол. Протер глаза, еще не успевшие привыкнуть к ночному мраку.

«Никто за тобой не идет, – мысленно подбодрил себя бродяга. – Да кому ты нахрен нужен, а? Знаешь, что важно? Батарейки. Перестань трястись – и замени батарейки».

Как ни крути, а ПНВ, даже такой древний и частенько барахлящий, здорово улучшал видимость. Полагаясь только на лунный свет, можно было запросто проворонить затаившийся силуэт враждебно настроенного человека. Или наоборот, увидеть врага там, где его не было, и зря потратить патроны. А запасы-то придется пополнять за свои, кровно заработанные деньги…

Чуть привыкнув к окружившей его полутьме, Седой слез с рюкзака, расстегнул молнию и принялся на ощупь выискивать в своем добре батарейки.

Где-то вдалеке завыл одинокий псевдоволк, коротко застрекотал автомат Калашникова. Судя по звуку – не ближе, чем за километр. А где-то там, внизу, тихо зашелестела трава.

Сталкер-часовой замер, прислушиваясь. Может, показалось и это всего лишь ветер?

Седой осторожно выглянул на улицу с автоматом наизготовку. Прищурился, пытаясь разглядеть в траве хоть что-то, что могло бы указать на притаившегося врага. Сердце усиленно застучало в груди, палец на спусковом крючке нервно дернулся. Бродяга понимал, как сильно он рисковал. Если противник разглядит его первым – Седому крышка. Одной-двух очередей хватит, чтобы прошить трухлявую стену и нашпиговать сталкера свинцом, но у дежурного не было выхода. Если неизвестный подберется к дому достаточно близко, он просто зашвырнет в пустое окно гранату – и с Репой и Помидором можно будет попрощаться. А с их смертью значительно снизятся и шансы самого Седого дожить до рассвета.

Думай, сталкер, думай! Он где-то здесь, где-то среди этой вездесущей зеленки. Лежит в кустах, чтобы его было не так просто заметить.

Глаза бродяги бегали туда-сюда, раз за разом осматривая одни и те же плохо освещенные участки, но его острому взгляду было не за что зацепиться. Все казалось привычным, не вызывающим подозрений. Максимум – где-то могла притаиться аномалия. Так, может, Седому действительно показалось и это впрямь просто ветер?

– Чтоб тебя, Зона… – пробормотал скиталец, нырнув обратно за деревянное укрытие. Прижавшись спиной к холодным доскам, бродяга тяжело вздохнул. Ночь – время паранойи. Каждый звук воспринимается как угроза, каждый куст кажется каким-то неестественным, скрывающим в себе нечто большее, чем ветки и листва. Но на самом деле все это – плоды воспаленного сталкерского воображения и ничего более. Просто наваждение. Дурной сон. Совсем как кошмар, вырвавший Седого из пленительных объятий сна.

Скиталец устало прикрыл глаза, будто желая отгородиться от внешнего мира. Отгородиться от спящей Зоны, от храпящих на первом этаже напарников и от опасности, которая могла поджидать за пределами дома лесничего. Сейчас, сказал он себе. Пара секунд, чтобы перевести дыхание, привести нервы в порядок – и вернуться к исполнению своих обязанностей. Но мир грез, распахнувший двери перед измотанным от постоянного напряжения бродягой, оказался куда привлекательнее серой реальности. Так секунды медленно перетекли в минуты, а минуты – в часы…

* * *

Луч восходящего солнца ударил в дырявый пол чердака, отгоняя прочь остатки ночной темноты. Скрип лестницы резанул спящего часового по ушам. Седой открыл глаза. Руки обхватили висевший на тактическом ремне «калаш». Неужели он все-таки ошибся? Неужели проглядел враждебный силуэт? Списал все на паранойю – и позволил усталости взять верх. Позволил себе клевать носом на посту. Что ж, последствия такого легкомыслия не заставили себя ждать. Может быть, за ним шли обычные мародеры, присмотревшие легкую добычу. А может, цепные псы Хозяев Зоны, решивших, что Седой представляет угрозу для их детища. Для их предприятия. Их иллюзорного свободного мира. Но кем бы ни был его противник, бродяга твердо решил дорого продать свою жизнь.

Внизу показалась чья-то лысая голова.

Выстрел!

Пуля ударила в трухлявую доску крыши, пролетев всего сантиметрах в десяти от неизвестного. Хрустнула ступень лестницы на чердак, не выдержав угнездившегося на ней незнакомца. Нападавший полетел вниз, с глухим стуком оказавшись на полу.

– Твою ж гребаную мать! – донеслось с первого этажа. – Седой, ты совсем охренел, сука?!

– По ходу, он перепутал твою уродливую лыбу с харей кукловода, гы-гы! – подключился второй голос. Кажется, Седой где-то его слышал…

– Охренеть, напарничек! – все не унимался первый. – Гондурас! Ты чуть в меня не попал, козел!

– Да лан, Репа, успокойся ты.

– Успокоиться?! Да я его ща урою нахрен!

– Да спросонья в тебя бы кто угодно шмальнул! Ты ся в зеркало видел?

Дальше, судя по звукам, озверевший Репа попытался то ли забраться на лестницу, то ли закинуть на чердак гранату, но выспавшийся и оттого более адекватный Помидор вовремя его остановил.

– Да успокойся ты, дебил! – прорычал он взбесившемуся компаньону.

– Мужики! – слегка дрожащим голосом окликнул напарников Седой. – Я спускаюсь!

– Спускается он… – огрызнулся Репа. На этот раз – менее агрессивно.

Застегнув рюкзак и взвалив его на плечи, незадачливый часовой кое-как покинул чердак, чуть было не свалившись лицом вперед – благо вовремя заметил сломанную ступеньку.

– В следующий раз зенки разувай, ага. – Если бы Репа умел прожигать взглядом, то от Седого за считаные секунды осталось бы не больше, чем просто горстка пепла.

– Ну ты дал, конечно, мужик, – хохотнул Помидор, смахнув скупую слезу с вечно красного лица. – Ты не Седой, ты Шизик какой-то. Тя будить пришли – а ты кандехать сразу.

– Ты хоть знаешь, че это значит? – буркнул татуированный. – Кандехать твое.

– Так уж и быть, поясню. Спецом для тупых: кандехать – это убить. Завалить, шлепнуть, угробить. Ясно?

– Трынди дальше, – сквозь сжатые зубы процедил Репа. – Кандехать – это идти, придурок. Ты алкашню в барах меньше слушай, лады? А ты, – палец с набитым изображением какого-то святого указал на Седого, – ты, урод. В следующий раз словишь лимончик, падла. Усек? Еще раз уснешь на посту – и трында тебе! Понял, ушлепок?!

Внезапно заскучавший Помидор протяжно зевнул и, поудобнее перехватив свой АК-74, заглянул в пустой оконный проем.

Казалось, от зычного «Твою ж мать!» вздрогнула сама земля под ногами сталкеров, а стены ветхого жилища лесника выстояли только чудом. Еще пара децибел – и густая кровь полилась бы из ушей бродяг, а доски вокруг них затрещали бы по швам, навеки погребя троицу под остатками жухлого домика.

Не успел Репа выпалить «Хрен ли ты орешь?!», как его краснолицый компаньон уже со всех ног бежал куда-то в глубь жилища лесничего. Заподозрив неладное, татуированный с автоматом наперевес показался в окне – и увидел… Зайца?

Предки этого существа действительно были зайцами. Маленькими, пушистыми и безобидными. Но Зона меняла всех, кому довелсь оказаться в ее владениях. Потомство каждого зверя, обосновавшегося на зараженных радиацией и искаженных аномальной энергией землях, превратилось в настоящую машину смерти. В жутких тварей, справедливо прозванных мутантами. Природе понадобились бы сотни тысяч лет на подобные махинации с геномом живых существ – Зона сделала все гораздо, гораздо быстрее. Всего пара-тройка лет – и зайцы превратились в землетрусов. Вечно сутулых, лишенных шерсти зверей размером со взрослого медведя. Длинные пушистые уши стали маленькими глубокими дырами с неровными краями, чем-то похожими на воронки от артиллерийских снарядов. Хвост бывшие зайцы позаимствовали у крыс – такой же длинный и скользкий шмат розовой плоти.

Землетрусы утратили подвижность своих предков – сильно увеличившись в размерах, они разучились прыгать, зато бегали все еще с впечатляющей для своих габаритов скоростью. Внешне кажущийся неповоротливой горой мяса, такой мутант мог преподнести немало сюрпризов самоуверенным сталкерам, ставшим у него на пути. Свой удлиненный хвост зверь использовал не только в бою, но и чтобы цепляться за деревья и закладывать крутой вираж, как гонщик «Формулы-1» свой скоростной автомобиль. О живучести землетрусов ходили разные слухи. Немногие повстречавшиеся с ними отважились вступить в бой, но те, кто решился или был загнан в угол, рассказывали, что даже целого автоматного магазина порой не хватало, чтобы отправить порождение Зоны на тот свет. Из трех бродяг как минимум один так и не успевал перезарядить свой «калаш».

И теперь такая тварь двигалась к временному убежищу сталкеров, шелестя травой и цепляя мясистыми боками толстые стволы деревьев. Не будь скитальцы поглощены выяснением отношений, они непременно бы заметили приближение монстра гораздо раньше. Но троица позволила себе потерять бдительность. Позволила себе нырнуть с головой в свои мелочные проблемы, упустив главное: в Зоне опасность подстерегала со всех сторон. Стоило всего на несколько секунд забыть о своей уязвимости – и неприятности тут же нашли их.

– Сваливаем! Сваливаем отсюда нахрен! – закричал Репа, бросившись вдогонку за Помидором. Не задавая лишних вопросов, Седой помчался следом. Опытный сталкер, наученный горьким опытом мертвецов, никогда не пускался наутек просто так. Если можно было спокойно уйти или переждать – бывалый бродяга так и делал. И если он решился бежать – значит, дело и впрямь пахло керосином. Потому что нестись сломя голову в Зоне – это как играть в знаменитую русскую рулетку. Только вместо револьвера – начиненная аномалиями местность. Еще ни один сталкер на бегу не успевал ни сверяться с компасом, ни размечать путь гильзами. И все, что могло спасти от припасенного для неосторожных охотников за артефактами капкана, – везение. Везение, везение и еще раз везение. Только оказавшись в Зоне с кровожадным мутантом за спиной, человек понимал истинную ценность удачи.

На полном ходу прыгать через пустой оконный проем оказалось плохой идеей – Репа зацепился рюкзаком и неуклюже вывалился на улицу. Грубо выругавшись, бродяга подскочил на ноги и наскоро оценил открывшийся перед ним серо-зеленый пейзаж на наличие коварных аномалий.

Долго. Слишком долго. Сталкера и землетруса разделял всего лишь домик лесничего. Это вопрос времени, когда мутант догадается обойти деревянное жилище.

Бродяга запустил татуированную руку в карман. Выбравшийся на свежий воздух Седой уже дышал ему в спину.

Замахнувшись, Репа запустил гильзу так далеко, как только смог. Не сговариваясь, два скитальца Зоны ринулись вперед. Ломая валявшиеся по пути сухие ветки, вдавливая в землю редкие опавшие листья и задевая все, что только можно задеть. Вот одинокий гриб расплющило ударом поцарапанного ботинка. Вот остался висеть на неудачно подвернувшейся под руку ветке кусок камуфляжной ткани. А вот рюкзак зацепился за куст, заработав небольшую рваную рану – до чего же все-таки низкокачественный товар ходил по Зоне! Но сталкеры не обращали на это внимания. Все, о чем они могли думать, это как можно скорее убраться подальше от дома лесника. Подальше от облизывающегося землетруса, который наверняка был там, прямо за спиной. Голод неустанно подстегивал тварь, как наездник – упрямого коня, заставляя зверя гнаться за удаляющимися фигурками бродяг и сотрясать землю ударами могучих задних лап, увенчанных желтыми когтями размером со штык-нож.

Скитальцы не хотели оборачиваться. Они боялись. Боялись, что, повернув голову, столкнутся прямо с мордой преследовавшего их зверя. Седой страшился увидеть зловонную пасть, уже готовую оттяпать ему голову, а Репа – осознать, что его напарника больше нет. Что компаньон уже закончил свои бесславные деньки перемолотой в фарш грудой мяса, медленно переваривающейся в желудке огромного мутанта. И что твари мало одного сталкера. Что она хотела еще.

Седого резко повело вправо, и земля ушла из-под ног. Не успев сгруппироваться, он упал в траву, как мешок картошки, правое плечо обожгло от внезапного удара о грунт. Стиснув зубы, охотник за артефактами попытался было встать, но боль тут же перекинулась на ногу, отправив мужчину обратно наземь. Наскоро осмотрев голеностоп, сталкер облегченно выдохнул: кажется, не вывих и не перелом. Просто подвернул. Пройдет. И как только бежавший впереди Репа не наткнулся на эту проклятую «центрифугу»?

Собравшись с духом, Седой медленно поднялся на ноги, опираясь на автомат, как хромой калека на костыль. И, к своему удивлению, сталкер не увидел следовавшего за ним по пятам землетруса. Не веря, что это происходит на самом деле, скиталец внимательно просканировал местность. Ничего. Только деревья, кусты, трава и аномалии, искажающие саму реальность своим присутствием. Они оторвались!

– Ре-е-епа! – что есть мочи закричал бродяга. – Репа-а-а! Стой! Он ушел! Слышишь?! Ушел, говорю!

Да только напарник его не слышал. Он был уже где-то далеко, затерявшись в бескрайнем лесу, нависшем над сталкером, таким крохотным и беспомощным на фоне огромных деревьев. А может, ни Репы, ни Помидора уже не было в живых? Может, они наткнулись на более опасную аномалию и дружно подвинули лапы ближе к печке? В любом случае, стоило проверить. Вдруг удастся спасти что-то из добра, которое спутники несли с собой? Как говорится, хабара много не бывает…

* * *