Напарника «македонского стрелка» видно не было. Либо сбежал, либо в обход пошел, намереваясь зайти в спину таинственным спасителям Стилетовой шкуры. Искать его времени не было. Поднявшись на одно колено, уголовник прицелился в бандита с АКСУ, что спрятался за толстым деревом на другой стороне ложбины. Что-то сильно толкнуло сталкера в плечо. Он снова оказался в траве. Боли не было. Стоило мельком глянуть на плечо – и в мозгу Стилета отпечаталась картина разорванного вражьей пулей плаща. Правая рука не слушалась, повиснув плетью, – пуля, видимо, раздробила сустав. Злость красной пеленой заволокла глаза уголовника. Кто бы это ни сделал – Стилету хотелось добраться до него и разорвать на части. Стереть ублюдка в порошок! Стиснув зубы и схватив автомат левой рукой, уголовник попытался приподняться и отомстить за простреленное плечо. Но все, что он успел, – это полюбоваться на выставленное дуло знаменитого ТТ. И перекошенное злобой лицо главаря мародеров, с губ которого капала на землю темно-красная кровь. Собрав волю в кулак, предводитель налетчиков сделал свой лучший выстрел. Выстрел, которому бы позавидовали многие сталкеры. Выстрел, ставший венцом в карьере главаря мародеров. Последним его делом.

Голова Стилета дернулась назад. Прямо промеж глаз уголовника зияла кровавая дыра, положившая конец недолгой и совсем не славной жизни уголовника.

Улыбнувшись, предводитель налетчиков наконец позволил себе выдохнуть. В последний раз. Теперь и он, и Стилет были просто очередными трупами на 30-километровом поле боя, имя которому – Зона. Просто трупами, которым суждено быть обобранными до ниточки и брошенными на корм мутантам. Здесь, на аномальных территориях, никто не хоронил людей. Их просто бросали. Бросали и забывали навсегда. Стилет мечтал поднять свой авторитет до высот, которые ему и не снились. А теперь он канет в забвение. Никто не поднимет за него стакан в баре, никто не помянет добрым словом. Всем будет плевать…

Леший произвел два выстрела по мародеру с укороченным АКС.

«Двадцать. Девятнадцать».

Промазал. Выровняв линию прицела по «фонтанчикам», выскочившим из земли, наемник послал бандиту еще пару свинцовых гостинцев.

«Восемнадцать. Семнадцать».

Скосить налетчика не удалось – тот оказался тоже не дурак и поспешил юркнуть за перекрученное, лысое и слегка почерневшее дерево. Леший дрожавшими от адреналина пальцами схватил гильзу и, перекатившись на спину, метнул её вправо метров эдак на десять. К счастью, никакой аномалии там не было. Перевернувшись на левый бок, Леший выстрелил еще раза два, а затем пополз к новой позиции со всей возможной скоростью. Товарищ мародера с АКСУ тем временем, широко размахнувшись, запустил в сторону наемников похожую на лимон Ф-1. Не докинул – дальше 12–15 метров в бою ручные гранаты зачастую и не летали. По счастливой случайности не задетый своими же осколками головорез побежал в противоположную сторону. Но достичь хоть какого-то укрытия мародеру судьбой оказалось не предписано. Пара-тройка пуль настигла бандита в спину, и он рухнул как подкошенный.

Стремительно рассекая по воздушным просторам Зоны, свинец забирал одну жизнь за другой. Вот упал новичок в «Мультикаме» с продырявленной головой. Вот жизнь покинула мародера-«ковбоя», бездыханно распластавшегося в траве. Вот дернулось тело очухавшегося главаря, решившего напоследок забрать кого-то еще. То ли кто-то из наемников увидел, как тот зашевелился, и удачно попал, то ли очередная аномалия презренно отбросила свинцовый «сюрприз». Как бы то ни было, предводитель налетчиков успел пристрелить сталкера в плаще перед тем, как его самого забрала старуха с косой.

Прилетевший по касательной гостинец с правого края ложбины оцарапал плечо Лешего, заставив наемника зашипеть от резкой боли. Стиснув зубы, «солдат удачи» выстрелил по мародеру за деревом. Вновь выровняв линию прицеливания по «фонтанчику», проводник дал еще два выстрела и перевернулся на спину. «Два. Один…». На том патроны и кончились. Резвым, прочно засевшим в мышечной памяти набором движений Леший перезарядил автомат.

– Аллаху Акбар! – надрываясь, крикнул Рымарь, но за треском «калашей» его никто не услышал.

Пара мгновений – и проблема бандита за деревом была решена. Разорвавшийся «карандаш» нашпиговал настырного головореза осколками и положил конец его жизненному пути.

А ознаменовал конец перестрелки протяжный крик матом, вслед за которым незамедлительно протрещала очередь. Последний из шайки мародеров попытался обойти наемников сбоку, но посланный на перехват Вратарь не дал налетчику осуществить задуманное. Правда, бандит перед смертью сумел порезать наемнику руку ножом. Видно, попытался перерезать «солдату удачи» сухожилия. Патроны к обрезу, что ли, кончились, раз за нож схватился? А может, просто уверовал в свое непревзойденное мастерство. Но, как бы то ни было, закончил тот мародер, как и прочие сталкеры-«ножевики», – расстрелянным в упор.

Бой для наемников прошел более чем удачно: и победу одержали, и убитыми никого не потеряли. Так, по мелочи: у Лешего плечо оцарапано, у Рымаря – нога. Да и рана на руке Вратаря серьезной не выглядела.

– Ну чё, терь пора и нам пограбить! – провозгласил Башмак, когда «солдаты фортуны» спустились с холма, убедившись в отсутствии опасности. Всякий бродяга после битвы сперва осмотрит себя на предмет повреждений, а потом пойдет по карманам. Своих или чужих – не важно. Такова жизнь в Зоне.

– Не пограбить, а собрать трофеи, – угрюмо поправил товарища Рымарь.

– Да какая, нахрен, разница? – непонимающе отозвался бывший мародер, двинувшись к покойному сталкеру в плаще. Уж больно приглянулся наемнику пузатый рюкзак мертвеца.

– Слышь, грабитель хренов! – позвал Башмака Вратарь, попутно забинтовав внушительный порез на руке. – Ага, ты-ты! Сотку гони!

Недовольно сплюнув наземь, Башмак все же вручил товарищу купюру достоинством в сто гривен – перед боем он поспорил с бывшим военным, что наемники справятся с бандитами где-то за полчаса-час. И просчитался – налетчиков хватило минут на десять, не больше.

Вратарь – большой любитель пари. Он и в Зону-то пошел на спор. По крайней мере, согласно его словам.

– И он мне такой: «Да поля-а-ажешь ты там! Не вернешься, мля!». И сидит, сука, рыгочет, – как-то рассказывал былой славный боец ВСУ. – Ну, а я ему: «Давай на ЗП твою! А, поляжатель хренов?!» И чё думаете? Он башкой своей жирной кивнул! От терь я и здесь!

– А чё не вернулся? – шмыгнув носом, поинтересовался бродяга с говорящим прозвищем Сопля.

– А ты сам попробуй, возвращатель хренов, – буркнул тогда Вратарь. – Тебя наши пацаны шмальнут. И потом обоссут, ага.

И была то сущая правда – военные зачастую просто стреляли на поражение, видя вдалеке сталкера. Выбраться из Зоны можно было только с помощью одного из местных торговцев – они и обо всем договорятся, и не преминут содрать с бродяги побольше денег.

– РПГ с собой берем! – спохватившись, крикнул Бес. Кроту понадобится пара-тройка доказательств выполненного задания.

Кивнув, Леший подхватил посеченный осколками гранатомет. Из боеприпаса величаво торчал осколок, заставивший наемника шарахнуться и мигом выронить оружие покойного мародера. К счастью, гранаты далеко не всегда взрываются, даже если в них попадет пуля. Так что грозная кумулятивная ПГ-7В стала попросту непригодной к использованию. Как и, собственно, сам РПГ.

– Э, мужики! – позвал товарищей Башмак, копавшийся в рюкзаке сталкера в плаще. – Гляньте, чё нарыл! У него тут артов дохрена!

Бывший бандит принялся буквально совать в лицо наемникам контейнеры с «орехом», «хвостом» и «красным камнем», без умолку болтая и то и дело указывая на SIG SG 550.

– Вы только прикиньте! – не унимался он. – Иностранная, мля, волына!

– Меня больше интересует, где он нашел это, – бросил Рымарь, «сканируя» глазами контейнеры с артефактами. Задумавшись, наемник по привычке почесал плохо сросшееся ухо, однажды пробитое шальной пулей.

– Вряд ли на Заставе, – подал голос Вратарь. – Пришел Кроту хабар сбыть.

– А нахера ему тогда новички? – вставил свои пять копеек Леший. – На кой ляд сюда лезть? Есть места и получше.

– Не важно, – буркнул подошедший Драгунов. – Давайте быстрее, мужики. Не хочу торчать здесь, когда муты^[3] придут.

Согласившись с мнением командира, наемники разбрелись дальше осматривать трупы на пример самого разного добра. Башмак покопался в карманах сталкера в плаще и с удивлением выудил оттуда худощавую пачку российских рублей – валюты, которой в Зоне отродясь не было. Сколько бывший мародер себя помнил, всегда были деньги либо украинские, либо белорусские. Что ж это был за странный бродяга такой? У него еще и накидка, похоже, не простая. Как бронированная, что ли. Вон, даже осколки торчали, не смогли пробить! И что это за непонятный пояс у него в рюкзаке? Какие-то примочки странные…

– Башмак, мля! Давай живее там! – крикнул Драгунов.

– Шо? – не расслышал тот.

– Сюда чеши, говорю! – повторил командир, распрощавшись с привычно-спокойным тоном – с ним такое нередко случалось в стрессовой ситуации.

– Ща-ща, ща буду!

В итоге наемники разжились как запасным бельем, так и едой да патронами. Правда, боеприпасов досталось не очень много – как ни крути, а «калашей» у бандитов нашлось только на двоих. На том поиски добычи были окончены, и Драгунов приказал отрезать голову главарю мародеров и обладателю посеченного осколками РПГ-7. Выполнив эту на редкость неприятную работу, наемники сложили кровавые трофеи в большой мусорный пакет черного цвета и отправились к Кроту. Благо, сталкерский лагерь был недалеко – в районе 500 метров от ложбины. Аномалий по пути было маловато даже для Заставы, так что «солдаты удачи» уже спустя несколько минут оказались у незримой границы деревеньки. Затем наемникам пришлось разделиться. Вратарь остался у окраины маленькой деревушки, сжимая в раненой руке длинноватый серый камень – не что иное, как трофейный «хвост». Известное всем сталкером правило: чтобы артефакт заработал, ему необходимо секунд десять непосредственного контакта с кожей. Прикрывать товарища остались Леший да Рымарь, потрудившиеся все-таки перетянуть свои царапины. Тратить силы «хвоста» на такую мелочь смысла не было, а вот перебинтовать надо было. Пусть сталкеры не болели – спасибо постоянному стрессу, – но ведь черт его знает, что можно подхватить в Зоне, катаясь по земле с открытыми ранами, пусть и такими маленькими.

Сам же Олег Драгунов пошел к Кроту на пару с Башмаком, выполнявшим роль носильщика. Следуя установленным правилам, двое наемников отдали все оружие, включая искореженный РПГ-7. Охране пришлось продемонстрировать содержимое как рюкзаков, в которых «секьюрити» изволили покопаться, так и мусорного пакета. Вид отрезанных голов стражей порядка нисколько не покоробил – наверняка еще не такое повидали. Когда требования у охранников закончились, наемникам позволили спуститься в бункер.

– Э, мужики, – позвал товарищей Леший. – Напомните, с какого хрена Бес все время базарит с нанимателем? С хрена ли мы, это, в стороне?

– А ты чё, не помнишь? – хохотнул Вратарь. – Первый контракт кто заключил, пока мы бухие валялись? Когда ты еще обоссанный лежал, а? За знакомство, мля, так за знакомство. Знакомщики хреновы. Да и ваще, не понравится – пристрелим.

– Тут не поспоришь. Как Башмак и сказал: Зона же, хули.

Стоило Бесу с Башмаком скрыться под землей, как в деревеньку зашла группа из пяти человек. Все – с АК-74. Один, помимо всего прочего, щеголял с барабанным магазином неприличной емкости, а другой пристроил на цевье подствольный гранатомет. Облачилась пятерка в старый камуфляж украинской армии «Дубок», затасканный донельзя и местами дырявый. В Зоне одежду в принципе стирать не принято. Потому что негде. Да и качества она была не лучшего – торговцы предпочитали брать подешевле и продавать подороже. Как результат, уже через месяц-другой «наряды» рвались так, что живого места не оставалось, и благополучно выбрасывались. Купить новый камуфляж намного проще, чем залатать старый.

– Ити-и-и-ить-колоти-и-ить, сука, на… – ошарашенно протянул Вратарь, завидев гостей. Его глаза, казалось, вот-вот выкатятся из глазниц. – Гляньте, кто приперся…

Повернув головы, Леший и Рымарь увидели эту группу. Руки незнакомцев были обмотаны черным скотчем поверх камуфляжа. Означать это могло только одно – к Кроту на огонек заглянули представители группировки «Рубеж», прозванные «черными» за свой отличительный знак. Клан то был весьма специфический. Половина «местного населения» думала, что его основали бывшие военные, вторая половина придерживалась мнения, что первыми черный скотч намотали бывшие страйкболисты. Одной из отличительных особенностей «Рубежа» была их попытка изображать армию. В частности, у них имелась своя, сильно упрощенная, система званий и муштра, часто напоминавшая дешевую пародию на культовый фильм Стенли Кубрика про войну во Вьетнаме. Разве что строем «рубежники» не маршировали – «местных» на это не подбить, как ни изгаляйтесь. Помимо всего прочего, клан активно пропагандировал защиту внешнего мира от порождений Зоны. Идея, конечно, красивая – всегда приятно сражаться за правое дело, – но разве уничтожение кучки мутантов сильно поможет? Впрочем, множество сталкеров не были обременены возможностью мыслить критически, так что они над подобными вещами и не задумывались. Кормят, отсыпают патронов, дают немного деньжат, да еще и формой обеспечивают? Да это же славные парни!

Кстати, о форме. Распространенное на форумах Большой земли заблуждение – у всякого местного клана была своя, неповторимая униформа с шевронами, на которых непременно присутствовала эмблема. А на практике брали, что у торговцев есть, и не парились. Никто ведь не будет ради того или иного объединения откладывать пятьдесят одинаковых комплектов. Так что расцветка формы у кланов частенько гуляла. Вот и отличались ребята из группировки от сталкеров только цветным скотчем на руках. Да, скотч демаскировал, но зато был куда дешевле, чем шеврон. А дешевле – значит, лучше. У группировок забот хватало, и денег вечно в обрез, потому экономили везде, где могли.

Немного выбивались из общей картины только фанатики, охранявшие центр Зоны, – кроме них, никто в городском камуфляже не рассекал. Просто боялись, что пристрелят со страху. Про сектантов много нелицеприятных историй ходило…

А «рубежники» разрядили оружие, следуя установленным правилам, и упрямо принялись прокладывать путь к бункеру Крота, по пути перекидываясь парой слов со встречными охранниками. И как-то подозрительно они разглядывали всякого сталкера, что только на глаза попадался. Будто искали кого.

– Они? – повис в воздухе Олегов вопрос.

Башмак зашуршал пакетом, без тени брезгливости продемонстрировав кровавые трофеи. Крот, нахмурив седые брови, задумчиво всмотрелся в перекошенные посмертные маски.

– Угу, – хмыкнул делец в посеревшие от возраста усы. – Они.

– Не соврала «зелень». В натуре РПГ был, – продолжил Бес. – Мы бы показали, но твоя охрана отжала.

– Вот это – в помойную яму. И живее, мля, живее. Сейчас весь пол замарает, – толстый палец Крота указал на мусорный пакет. Наемники и не заметили, как кулек стал подтекать.

– Что по оплате? – будто проигнорировав слова торговца, поинтересовался Драгунов. Пока наемники не получат свои деньги – они и с места не сдвинутся.

– Как договаривались, – проскрежетал делец. – Знать бы еще, откуда у этих шкетов долбаный гранатомет… Ладно. Если что понадобится – сообщу.

Где-то минуту спустя через железную дверь вышел неизменный товарищ в камуфляже и балаклаве. Вышел, награду Бесу вручил – и обратно зашел. Довольные собой, Драгунов и Башмак поспешили удалиться. «Если что понадобится – сообщу», – сказал торговец. Видно, не в последний раз попросил Крот об услуге. В скором времени для отряда Беса найдется еще работенка. Грязная, кровавая, но щедро оплачиваемая. Уже пару-тройку месяцев то тут, то там говорили сталкеры о мародерах с окраин, что каким-то чудом раздобыли себе не то броню, не то пулемет, не то гранатомет. Бес поначалу не придавал этому значения. Подумаешь, слухи. В Зоне все время слухи. То очередной невероятно удачливый сталкер объявился, то неведомая инопланетная штуковина в Четвертом энергоблоке ЧАЭС, то исполняющий желания артефакт, то зомби-фанатики. Встречал Бес одного-двух бродяг, которые тех сектантов и вовсе киборгами величали. Но вот с бандитами… Что-то явно нечисто было. Кто-то мародерам помогал – тут уж к бабке не ходи. Может, то делец какой хотел конкурентам бизнес подпортить, может, начинающий торговец решил денег поднять. А может, все обстояло совсем иначе…

Перед Олегом предстали охранники да пятеро человек с черным скотчем на руках. «Рубежники». Под их крыло в свое время ушел тот самый армейский товарищ, который и подговорил Драгунова пойти в Зону. При странных обстоятельствах ушел, спонтанно. Последний их разговор, преисполненный лозунгов и брызгания слюной, Бес предпочел бы забыть. Но не мог.

«Черные» «просканировали» наемников внимательным взглядом. Их глаза ненадолго задержались на мусорном пакете, но, очевидно, кулек их не заинтересовал, и бойцы «Рубежа» вернулись к разговору с охраной. Судя по обрывкам реплик, достигшим чуткого уха Драгунова, кого-то искали. А кого именно – его это не интересовало. «Черным» часто кто-то нужен. Не то дезертир, не то просто насоливший им бродяга. Вряд ли они искали наемников, но уходить следовало поосторожнее. Мало ли что?

А разговор продолжался до тех пор, пока краснолицый охранник не стал указывать пальцем на неподалеку расположившийся дом. Голый кирпич, обваленная крыша, огромная дыра в стене – казалось бы, ничего примечательного. Один из «черных», коренастый такой, мигом сдал охраннику оружие и получил взамен номерок. Перебросившись парой слов с товарищами, он отправился к Кроту, по пути чуть было не задев плечом Драгунова. Олег сделал вид, что не заметил. Незачем «рубежников» провоцировать. Плохо кончится. Оно всегда для сталкера плохо кончалось, когда он группировке дорогу переходил.