Прикончив завтрак, наемники в скором порядке собрались и поспешили тронуться в путь. Первым двинулся Леший, следя за стрелкой компаса и бросая гильзы, если ситуация того требовала. Остальные пошли за проводником след в след, не забывая смотреть кто по сторонам, а кто назад.

Небольшой туннель Драгунов решил проверить первым делом. Находился подземный коридорчик всего метрах в ста пятидесяти от автобазы, так что путь туда занял не больше трех-пяти минут. Даже несмотря на солидный для Заставы опыт, наемники продвигались медленно – уж слишком жизнь дорога.

Впереди показался старый, успевший проржаветь микроавтобус. Возле брошенной машины и расположился созданный для абсолютно непонятных целей миниатюрный туннель с вымощенными бетоном стенами. Наемники остановились метрах в 40–50 от подземного коридора, и Леший с Башмаком вновь выдвинулись вперед, пока остальные занялись прикрытием. Подойдя вплотную ко входу в туннельчик, разведчики оперативно измерили радиационный фон. Снова едва-едва превышал естественный. Что ж, Застава на то и Застава.

В коридор под землей не спеша закатилась граната с выдернутой чекой. С одной стороны, взрывчатые боеприпасы тоже денег стоили, да и нельзя было сказать, что наемники ими хорошо обеспечены. Но с другой – лучше уж потом купить пару-тройку новых гранат, чем заглянуть в туннель и получить сюрприз в виде «лимонки» или пули.

Граната сработала с тихим хлопком, усыпав стены туннельчика десятками осколков. Но ни криков, ни стонов, ни животного рева слышно не было. Значит, и живых существ внутри не было. Собравшись с духом, Леший быстро заглянул в подземный коридор, срисовав все расположенные там объекты и поспешив юркнуть обратно. Увидел он немного: ржавую бочку с дырами от осколков, которую кто-то додумался окружить камнями, да старую-престарую, покрытую коричневыми пятнами, «Ниву» с открытой дверцей.

Спустя полминуты два наемника все-таки зашли в тоннель. И никаких мародеров они там не обнаружили. Правда, дозиметр что-то взъелся, зафиксировав повышенный уровень радиационного излучения, так что Леший да Башмак убрались от туннельчика подобру-поздорову. Никакой «иммунитет» от радиации у сталкеров не развивался, сколько по Зоне ни ходи. Все это – сказки для доверчивых умов Большой земли. Фантазии, созданные с одной-единственной целью – завлечь побольше людей в скитальцы.

– Только гранату просрали, на, – констатировал Башмак, как только они с Лешим покинули тоннель. – Опять бабла на колбасу не останется…

Тот не счел нужным ответить. Ему показалось, что внутри мог засесть надежно скрытый тьмой мародер. Паранойю можно было бы назвать серьезным недостатком сталкеров, если б она не позволяла им протянуть чуть дольше.

Вернувшись к терпеливо ожидавшим товарищам, разведчики рассказали все как было. Недолго думая, Драгунов принял решение проверить ложбину, прославившуюся как крупное месторождение артефактов. Леший, попросив подождать пару минут, стащил рюкзак и выудил из него изрядно помятую военную карту Зоны. Как раз и местные достопримечательности своими именами названы, и стоила недорого – украинским солдатам те карты без надобности. Зачем им карты, если они в Зону ни ногой? Подойдя к Бесу, проводник недолго посовещался с командиром и наметил относительно безопасный и наиболее короткий путь к ложбине. Карта отправилась в рюкзак, а «солдаты удачи» продолжили поиски неугомонных мародеров.

– Это оно? – Длинный ткнул пальцем в кусок забора из пяти палок да колючей проволоки метрах в тридцати впереди. Совсем рядом с ограждением лежала коричневая, изъеденная ржавчиной цистерна. Дальше земля уходила вниз, к куче контейнеров, ящиков, бочек и тому подобного непригодного к использованию мусора.

– Оно, оно, – протянул Стилет, подбрасывая очередную гильзу. Он едва сдерживал ухмылку. Знали бы новички Заставу чуть получше – спросили б, зачем идти в обход, если ложбина находилась всего метрах в пятистах от деревеньки Крота. Уголовнику даже не пришлось заводить старую сталкерскую песню про «в Зоне прямой путь – не всегда самый короткий».

Немного поводив будущих бродяг по аномальной территории, он продемонстрировал им действие парочки аномалий и напугал чуть ли не до смерти. Особенно эффектен был момент, когда в кору дерева глубоко вгрызлась отправленная «центрифугой» обратно гильза. И не схоронись предусмотрительно Стилет да компания тогда за стволом – их бы стало минимум на одного человека меньше. В итоге ребята еще больше поверили в созданный уголовником образ «крутого сталкера». Ему только сигареты не хватало в качестве последнего штриха, но на такие крайности он идти не собирался.

Блеснувшая на солнце гильза устремилась к левому краю забора из пяти деревяшек да колючей проволоки. И не успела она коснуться земли, как блеснули вырвавшиеся из травы молнии, треснули – и угодили прямо в гладкий стальной бок. Слабый запах озона до охотников за артефактами не долетел – ветер дул в другую сторону.

– «Сияние», чтоб его, – констатировал Стилет, глядя на все это действо. У ложбины компас был практически бесполезен – аномалий там пруд пруди. Так что оставался только «дедовский» метод, которым пользовались еще самые первые сталкеры…

Очередная гильза отправилась к правому краю ограждения. На этот раз она спокойно приземлилась в траву и довольно быстро скатилась вниз. А спустя пару секунд с невероятной скоростью пронеслась прямо над головой Стилета, заставив его немного присесть. Новички застыли как вкопанные, хлопая глазами и совершенно не понимая, что происходит.

– Идем, – выпрямившись, бросил уголовник.

– Но… – попытался было возразить Длинный.

– Ты хочешь за всю свою жалкую жизнь добыть хоть один долбаный артефакт или нет?! – одного пренебрежительного вопроса хватило, чтобы «зеленые» отправились вслед за Стилетом. Будто хотели доказать ему, что они тоже могут быть крутыми. Теми самыми сталкерами, о которых столь многое прочитали перед походом в Зону. Уголовник мог только пожелать им удачи.

– Стоп! – приказал Стилет, приблизившись к правому краю заборчика. Он осторожно глянул вниз. Как и ожидалось, в нескольких метрах внизу воздух заметно пульсировал. Если подойти чуть поближе – можно ощутить слабую дрожь земли под ногами. «Адская центрифуга».

Следующую гильзу Стилет запустил на пару метров левее пульсировавшего воздуха, угодив в покрытый коричневыми пятнами железный ящик. Ничего сверхъестественного, к счастью, не произошло.

– Иди, – бросил уголовник «отмычке» в «Мультикаме». Тот, неуверенно потоптавшись на месте, осторожно побрел за гильзой, боясь, что каждый его шаг может стать последним. Бритый же, как и было велено, без конца вертел головой, стараясь заметить хоть что-нибудь угрожающее или просто необычное. И у него это почти получилось. Почти.

Затрещал автомат Калашникова, короткая очередь прочертила воздух, устремившись в бок «гопнику», что стоял в картинной позе, сжимая пистолет обеими руками. Пуля с остервенением вгрызлась в плоть, кувыркаясь внутри, круша кости и разрывая ткани. Бритоголовый, дернувшись, неуклюже завалился в траву, инстинктивно схватившись за рану. Отняв руку, он растерянно вгляделся в окровавленную ладонь. Боли еще не было. Новичок со свистом втянул воздух. Поперхнувшись, он харкнул на землю багровой жижей. Глаза Бритого расширились от ужаса. Кровь, пенясь, лениво покидала простреленную грудь. Со свистом хватая ртом воздух, «зеленый» перевернулся на спину и взглянул на своих убийц. Они приближались к троице слева, отделившись от деревьев. Четыре вооруженные фигуры в камуфляже. Один сжимал в руках АКСУ – видимо, он и стрелял. Второй вооружился украинским пистолетом «Форт-17». Третий нес на плече зловещую трубу РПГ-7, откуда выпирала похожая на копье кумулятивная граната. Не лучшее средство для борьбы с пехотой, но, как ни крути, оружие грозное. Последний, накинувший темно-зеленый дождевик нараспашку, на первый взгляд был безоружен. Торчавшую из-за пояса рукоять ТТ новичок так и не успел разглядеть. Жгучая, быстро нараставшая и оглушительная боль пронзила Бритого. Взор «отмычки» потускнел, налившись черными красками. Все вокруг стало таким маленьким, таким ничтожным…

И потом все ушло в темноту. И укутанные в листву деревья, и подходившие как в замедленной съемке мародеры. Даже трава канула во мрак. И ушла боль. Новичок больше ничего не чувствовал. Мир вокруг него перестал существовать, и Бритый провалился в манившее, спасительное небытие…

Стилет поперхнулся от неожиданности, не забыв вскинуть SIG SG 550. Как вообще он не заметил мародеров? Неужели он был так занят аномалиями, что упустил притаившихся среди деревьев людей? И вот теперь эти четверо медленно приближались, уверенные в своих силах и не считавшие нужным проверять путь гильзами. Либо совсем голову потеряли от гордости, либо… Либо они знали, что впереди нет аномалий. Знали потому, что им не впервой ловить сталкеров у ложбины.

Собирательный образ крутого бродяги, активно пропагандируемый на тематических форумах Большой земли, непременно открыл бы огонь по злобным мародерам, не преминув воспользоваться аномалиями в качестве укрытия. А Стилет просто бросил автомат на землю, вскинув руки вверх. Он прекрасно знал, что прятаться за хитроумными ловушками Зоны – не лучшая затея. Куда «центрифуга» или её более мощная разновидность решит перенаправить пулю? А как поведут себя «сияние», «динамит» или «пылесос»? Одна сплошная лотерея. Вот Стилет и выбрал рискованный, но все же менее опасный вариант. К тому же у одного из мародеров был при себе РПГ-7, так что смысл в укрытиях вообще отпадал. Стрелять по бандитам бессмысленно – Стилет успеет максимум убить одного-двоих. Остальные мигом превратят его в кровавый фарш. Длинный, обомлевший от увиденного, – уже не боец. Бритый умрет быстрее, чем очнется, если уже не умер. Налетчики одержали безоговорочную победу. Боковым зрением Стилет увидел еще две фигуры в камуфляже, заходившие справа. Эти, небось, давно следовали по пятам за уголовником и «отмычками». Один из них демонстративно закинул на плечо обрез двустволки, а второй сжимал в каждой руке по ПМ – эдакий современный ковбой, любитель стрельбы по-македонски. Еще пара мародеров засела на противоположной стороне ложбины. Первый с АКСУ, а чем второй вооружился – Стилет не увидел. Примечательно, но бандиты щеголяли в камуфляже. В «родной» вселенной уголовник чаще видел их в спортивных костюмах, кожаных куртках или плащах. Просто потому, что это круто. А тут что, все и каждый в камуфляже ходили?

Стилету показалось, что мародеры подходили целую вечность. Бандит в дождевике – главный, наверное, – разглядывал несостоявшихся охотников за артефактами пристальным взглядом хищника, загнавшего в угол измотанную жертву.

– Хорошо живет на свете Винни-Пух, – приговаривал «основной». – У него жена и дети, сам – лопух.

Стилет скрючил задумчивую гримасу. Налетчик в дождевике запрокинул голову и что есть мочи захохотал.

– Чё, не вкурили, на? – спросил он, утирая выступившую от смеха скупую слезу. – Так ща поясню. Вы, значит, лопухи, на. Со-о-овсем как Винни, мля. Так шо давайте, рюкзаки на землю – и чухайте отсюда по-бырому, я седня добрый. Ну, а если чё-т не нравится…

Главарь бандитской шайки выдернул из-за пояса ТТ и направил на бессознательного Бритого. Выстрел.

«Отмычка-гопник» слабо дернулся от попадания пули.

Теперь точно мертв. Довольный своей работой «основной» сунул пистолет обратно и вытащил из кармана дождевика самокрутку. В его руке возникла поцарапанная зажигалка с металлическим корпусом. Подпалив самодельную сигарету, бандит с наслаждением затянулся. Значит, по привычке отметил Стилет, в Зоне этот парень недавно. Иначе знал бы, что даже гранатомет не давал права закурить. И чем это он решил подымить? Местной растительностью, что ли? В таком случае мародер был самым что ни на есть экстремалом из экстремалов. Кто ж его знает, что произойдет с организмом после такой отравы?

– Ну, мля, – бросил главный бандит, вытащив самокрутку изо рта, – я жду. Рюкзаки кидайте – и валите нахер. Чё тут непонятного?

Левым ухом Стилет уловил, как плюхнулся в траву ранец Длинного. Сам уголовник колебался чуть дольше. Там ведь столько всего было! Столько добра, столько хабара! Но жизнь, жизнь-то дороже! Тяжело вздохнув, сталкер стянул лямки, позволив поклаже упасть за спиной.

– Вон они, суки, – пробормотал Леший, лежа на холме рядом с ложбиной и разглядывая мародеров в бинокль. Нажав кнопку на рации, он вновь связался с ожидавшим неподалеку Драгуновым. – Бес, мы нашли ублюдков. Давайте сюда. Пора их кончать.

– Выдвигаемся, – коротко протрещало в ответ.

Мельком глянув на Башмака, что лежал чуть поодаль, любитель маскировки положил справа от себя несколько гильз. Практика показывала, что во время боя приходится часто менять позицию, а без предварительной проверки местности этого лучше не делать. Изучать компас – слишком долго, вот и приходилось довольствоваться бросками «маркеров». Шарить рукой в поисках только что отстрелянных гильз в стрессовой ситуации – тоже занятие не быстрое, проще было подготовить все заранее. Да и, к тому же, бывало, и одного выстрела не успели сделать – а уже нужно менять дислокацию.

Драгунов и остальные подошли быстро, укрывшись за деревьями на холме. Захваченные врасплох сталкеры успели только скинуть рюкзаки, когда наемники открыли огонь. Первым отработал по позициям противника Рымарь, став на колено для лучшего обзора и послав бандитам неприятный сюрприз в виде осколочной гранаты. Как только хлопнул выстрел, бывший «гэбээровец» залег на живот, спасаясь от гипотетического ответного огня.

ОГ-7В ударила прямо меж гранатометчиком мародеров и товарищем с АКСУ. Этим двоим и досталось больше всего. Бандитов бросило в разные стороны близким взрывом и основательно нашпиговало осколками. Отлетела в сторону оторванная по колено нога. Хотя какая там нога? Просто нашпигованное обломками гранаты кровавое месиво, завернутое в лохмотья одежды и изорванную кожу дешевых берцев.

Главарь в дождевике неожиданно для себя поймал пару осколков в спину. По инерции сделав пару неуклюжих шагов, бандит оглянулся назад. На лице мародера, привыкшего легко побеждать, застыла шокированная гримаса. Челюсть главаря отвисла, и начатая самокрутка полетела в траву. Когда со стороны наемников раздались первые залпы «калашей», предводитель шайки покачнулся и свалился в траву. Его подчиненный с «Форт-17» получил несколько осколков в ноги и низ спины. Бандит бессильно упал на колени. Пистолет выпал из ослабевших пальцев. Разорвавшие спину пули стали для него избавлением.

Взрыв. Два мародера разлетелись в стороны. Главарь удивленно оглянулся. Видимо, ему самому не поздоровилось. Головорез с «Фортом» упал на колени, выпустив из рук оружие. Длинный согнулся чуть ли не пополам, плотно зажав руками уши.

Что-то слабо толкнуло Стилета в грудь и руки. Уголовник невольно отступил на шаг. Не будь на нем плаща со вшитыми бронеэлементами – и он бы уже лежал вместе с мародерами, умирая от кровотечения и поражения внутренних органов. В этот раз ему крупно повезло.

Вокруг затрещали «калаши». Спохватившись, Стилет плашмя рухнул наземь, спасая свою жизнь. Трясущимися руками сжав бессменную SIG SG 550, уголовник поспешил открыть огонь из положения лежа по спрятавшимся в кустам мародерам. Тем самым, что следовали за ним по пятам весь долгий путь от сталкерского лагеря. Смерти второго «отмычки» он так и не увидел. Тот только и успел, что прийти в себя. Судьба не дала ему даже схватиться за оружие. Выпущенная счастливым владельцем двух ПМ пуля угодила в «адскую центрифугу». Покрутившись в воздухе, свинцовый гостинец выбрал себе новую цель. И по воле судьбы это оказалась голова Длинного. Едва успев выйти из ступора и решившись наконец постоять за себя, новичок покинул этот мир. Его тело с пробитым черепом свалилось в траву, словно кукла, у которой вдруг обрезали нити.

Но не успел налетчик с двумя пистолетами обрадоваться своей удаче, как и его настигли изголодавшиеся по человечьей плоти пули. Мародер уткнулся лицом в землю.