За то время, что мы ожидали прохода во внутреннее кольцо, нас несколько раз доставали любопытные местные, в основном пытаясь подсесть к нам в заведениях, где мы ели. Я, конечно, понимал, что Ки не может не привлекать внимания и относился с пониманием, но иногда навязчивость некоторых индивидуумов просто выводила из себя, правда, до серьезных конфликтов дело ни разу не доходило. В итоге, дабы избежать лишних ненужных встреч, мы стали осуществлять доставку еды в номер, благо, услуга такая имелась и по споранам была весьма доступной, покидая номер лишь для того, чтобы прогуляться.

Я было хотел пойти во внутреннее кольцо один, чтобы не будоражить тамошнее население, но, увы, Ки просто напросилась, приведя весьма весомый аргумент, мол, хочет лучше понять свой дар. На пропускном пункте долго возиться не стали, проверили на наличие огнестрела, причем только меня, явно не предполагая, что Ки способна спрятать его под шкурой, затем еще раз созвонились с первым из знахарей, к которому мы направлялись, и, наконец, пропустили внутрь.

Если в Бастионе и Клине стены строились из бетона, этаким огромным монолитным сооружением, то местные строили своё укрепление из уже имевшихся бетонных конструкций. Правда, внешняя стена все же имела снаружи слой бетона, чтобы твари не могли забраться по конструкциям, из которых возведено двадцатиметровое укрепление, а вот с внутренней стороны от стены сразу отходят редкие здания. Здесь во внутреннем кольце, укрепление представляло из себя одно сплошное здание, где на первых этажах находились торговые лавки, закусочные и прочие закутки, а выше имелись жилые апартаменты. Вдоль всего этого необычного строения шла широкая асфальтированная улица, от которой к центральному кольцу расходились другие, деля весь сектор на дольки широкими и тонкими дорогами. Рассматривая предстающее пред глазами, я фактически увидел будущее внешнего кольца, где еще нет такого количества строений, да и асфальтом покрыты лишь основные транспортные артерии.

Ничего подобного я раньше не видел, даже предположить не мог, что в СТИКСе может иметься столь плотно населенный район, а с учетом огромной протяженности этой постройки, я даже не могу предположить, сколько тысяч человек обитает в этом муравейнике. В отдельных домах, что располагались на дольках внутри периметра, имелись более шикарные дома, почти все типового вида – одно парковочное место, небольшая лужайка возле дома, в общем, обычный американский частный дом в миниатюре. Самые внушительные дома виднелись возле стены внутреннего кольца, явно намекая на то, что самый цимус, как говорил Чип, находится внутри, но, как я уже выяснил, попасть туда простому рейдеру практически невозможно.

Сориентировавшись, мы встали на остановке, чтобы дождаться автобуса, здесь они точно так же ходили по кругу, как и во внешнем кольце, а идти до места, где обитал знахарь, целый час не хотелось. Пока дожидались транспорта, оба продолжали разглядывать гигантский муравейник, опоясывавший стену изнутри, а меня посетила всего одна мысль. Ладно, будем считать, что с едой тут проблем нет, сам видел очередь на въезд спозаранку, шут с ней, с той же водой, вон Бастион с соседнего кластера использует скважину, тут, возможно, что-то такое же, меня больше интересовал другой вопрос, более житейский, куда они все писают и какают? Нет, меня эта мысль тоже удивила, глупая такая, но все равно интересно, причем не меньше, чем вопрос, где вся эта толпа зарабатывает себе спораны на проживание в этом месте. Причем во внешнем кольце цены на землю должны быть значительно ниже, но там такой скученности, что я наблюдал здесь, нет и в помине.

К дому знахаря, стоящему вплотную к стене внутреннего кольца, что подчеркивало статус, мы добрались заблаговременно, не хотелось опаздывать, мало ли как к этому отнесется хозяин. Я, как узнал о том, как работает мой новый дар, с тех пор его не деактивировал, уж очень мне не хочется, чтобы кто-либо из местных увидел мой основной дар и начал за мной охоту, так что и местному знахарю, способному просветить меня насквозь, я не доверял.

– Добрый, – поздоровалась женщина, нет, скорее всего, девушка, открыв дверь и с явным испугом уставившись на меня. – Вы Шустряк?

– Да, это я, а это Ки, – представил я спутницу.

– Проходите, – быстро отступив, пропустила она нас внутрь и, проходя следом, прокомментировала, – знаете ли, очень непривычно видеть перед собой человека, а вторым зрением пустоту.

– Не могу даже представить, не имею такого дара.

– Прекратить скрываться не хотите? – спросила она, указывая в сторону удобного дивана.

– Простите, но нет, предпочитаю, чтобы никто ничего обо мне не знал.

– Вы же не мальчик и понимаете, что чем больше тайн, тем горячее желание их разгадать, – то ли кокетничая, то ли нет, парировала она, и тут же продолжила. – Зовут меня Луа, и меня весьма сильно удивила заявленная цель вашего визита.

– Чем? – удивлённо спросил я, осматривая собеседницу, которой было примерно тридцать, все же скорее женщина, чем девушка. Знаю, конечно, внешний возраст в СТИКСе ничего не значит, но все же, вкупе с тем, что на ней не было ни грамма косметики, она выглядела как-то по-домашнему, правда, стрижка под грибок и невысокий рост этой брюнетки еще больше сбивали с толку.

– Зачем вам материалы, по которым можно обучать знахаря, если вы таковым не являетесь?

– Я так понимаю, несмотря на размер стаба, слухи тут расползаются со скоростью сети. Ну, да тут секрета нет, тут неподалёку от вас есть место, где живут иммунные, под «вас» я имею в виду весь мешок, а не данный стаб. Так вот, у них там хоть и нет стабов, но есть крайне медленные кластеры, некоторые чуть ли не по году делают интервалы между перезагрузками. В общем, жить можно, но есть беда, знахари у них имеются, а вот обучить нормально их некому.

– Так в чем проблема, можно подумать, как их доставить в мешок, если не всех, то хотя бы знахарей.

– Хм, – я не удержался и саркастично хмыкнул, бросив на нее взгляд, как на абсолютную блондинку, – скажите, Луа, – начал я, подпуская ехидство в голос, – вы хоть раз были на быстрых кластерах, с тварями бились? Вы бы смогли со мной пройти три сотни километров по ним? Нет? – ответил я сам на заданные вопросы, – а много ли вы знаете тех, кто сможет столько прогуляться? И при всем при этом, заметьте, у вас тут в мешке не один знахарь, способный раскрыть и развить дар, по крайней мере, мне это говорили, а там таких специалистов не было и нет по сей день.

– Сглупила, была неправа, – даже не подумав стушеваться, ответила она, – ну, я тоже могу вас в свою очередь огорчить, записи – это конечно подспорье, но не панацея, все же нужен другой более опытный знахарь, чтобы пояснить, так сказать, на пальцах.

– Слышал, и не раз, данное утверждение, но, если честно, оно так же спорно, как и вопрос о том, кто появился раньше – яйцо или курица? Был же тот первый знахарь, который обучил другого?

– Не спорю, вывод логичный, я так понимаю, вы один из тех, кто видит цель и не видит преград?

– Не сказал бы, но когда иного выхода нет, приходится действовать наиболее оптимально, а, как известно, между двумя точками прямая – самый оптимальный маршрут.

Сидевшая спокойно Ки плавно развернула сначала оба уха, а потом и голову в сторону коридора, где была входная дверь, вскоре оттуда послышался уверенный стук в дверь. Девушка кивнула, мол, она ожидала этого, и удалилась, вскоре послышался её и мужской голос, и в комнату она вернулась вместе с гостем. Рядом с Луа на соседнем кресле разместился коренастый невысокий мужик, этакий квадрат с ростом меньше ста семидесяти, рыжий с густыми усами, кстати, тоже рыжими, вольготно развалился, водрузив на едва оформившееся пузо что-то напоминавшее большую папку, эдакая подшивка-переросток.

– Кир, – представила Луа вновь прибывшего, – это второй знахарь, у нас все равно была запланирована совместная встреча для обучения молодых, и мы, подкорректировав планы, решили поговорить с вами совместно, я надеюсь, вы не против?

– Нет, – ответил я, наблюдая, как Кир внимательно смотрит на Ки. – Меня зовут Шустряк, а её Ки, – представился я новому собеседнику, но тот не прореагировал, по-прежнему разглядывал мою спутницу. – Вы хотите что-то спросить?

– Да, – встрепенувшись, он прекратил таращиться на Ки, – она удивительна, я ничего подобного не видел, – он даже вроде как возбудился, – Луа, ты видишь её внутренние органы, она такая же кошка, как я членистоногое?

– Кир, не реагируй так сильно, меня она тоже удивляет, хоть и предупреждали заранее, но я также поражена, – попыталась его остудить Луа, тут же продолжив, – давай для начала займёмся насущными вопросами, а уж потом всем остальным, кстати, он тебя не интригует?

– Нет, – коротко ответил тот, – я уже встречал такой дар, точнее, разновидность оного, пока он закрывается, сказать точно не смогу, но другой владелец мог врать ментату и уходить из-под взора сенсов, хотя я его всегда мог наблюдать. У Шустряка либо его аналог, более развитый, либо похожий дар, не он первый, не он последний.

«Да, походу, на фоне Ки я меркну», – подумалось мне, даже как-то обидно, но, с другой стороны, все к лучшему.

– Насчёт развитости я бы поспорил, этому дару всего-то пару месяцев, – прервал его я, – и да, раскрываться я не стану, уже говорил, так что предлагаю начать с наших дел. Как я понимаю, вы в курсе того, что мне нужно, – я невольно покосился на папку, – так что теперь вопрос в цене?

– Вы так уверены, что мы готовы вам что-то продать? – с неким наигранным удивлением спросила Луа

– А что, я ошибся? – так же наигранно удивился я, намекая взглядом на принесенную гостем папку.

– Мда, интриги не вышло, – посетовала она, тут же продолжив. – Как вы понимаете, папка не содержит всего, там лишь свежее, Кир в той жизни был художником, так что рисует он не в пример лучше меня, это то, что мы не успели перевести в цифру. А остальное я могу вам дать вот так, – в её изящной ручке появилась плоская карта памяти, – вы почти в любой технолавке можете приобрести планшет, где можно будет просмотреть всё содержимое. Оно каталогизировано, есть содержание и даже несколько обучающих текстов и памяток, это был, так сказать, госзаказ, от правительства стаба, точнее, он и по сей день есть. Правда, никто не предполагал его распространения даже в соседние стабы, вы должны, как никто другой, понимать, что секреты нужно хранить.

– И что же вы хотите за этот, так сказать, секрет?

– Все просто, – начала Луа, явно перебив попытавшегося начать Кира, – мы хотим осмотреть вашу спутницу, заодно с даром поможем, если она его еще не полностью использует, но это еще не все, также мне очень интересно, что такое скрываете вы?

– Насчет Ки решать ей самой, – я при этом посмотрел на неё, ожидая решения.

– Я не против, если, конечно, вы не хотите меня вскрыть, боюсь, что обратно собрать меня у вас не выйдет, – ответила она, а на лицах собеседников появилось крайнее недоумение.

– Вскрыть? Собрать? – вскинулся Кир, – как вам в голову такое пришло?

– Ну и слово же подобрала, – улыбаясь, вторила соседу Луа, – собрать, сказала же, нет, не будем мы тебя вскрывать, не беспокойся, да и что-то мне подсказывает, что Шустряк нам этого не позволит.

– А вот второе ваше требование невыполнимо, – продолжил, уловив паузу, – поверьте, я не пытаюсь казаться таинственным, я просто не могу.

– Что же, вы никогда не посещали знахаря? – спросил Кир.

– Нет, конечно, это было бы наиглупейшим решением, и привело бы к тому, что я уже давно имел бы внешность лотерейщика, а быть таким красавцем в мои планы никак не входит.

– Что же все-таки вам мешает продемонстрировать ваши дары, или у вас есть какой-то особый? – подключилась Луа.

– Именно в этом-то и проблема, – подтвердил я.

– Не думаю, что вы смогли бы нас чем-то удивить, – скептически подытожил Кир.

– Хорошо, – согласился я, – если я покажу вам такое, что вы никогда не видели, вы согласитесь с моими доводами?

– Если сможете нас удивить, – как-то подобравшись и сосредоточившись, согласился Кир, Луа также кивнула головой в знак согласия.

Продолжая все также сидеть на диване, я перешёл в состояние призрака, встал и прогулялся по комнате, пройдя пару раз через стены, а сидевшие внимательно за этим наблюдали. Закончив демонстрацию, я встал перед ними, после чего вынул из кармана разгрузки рацию, вытянул руку над диваном и уронил проявившийся предмет. Рация не успела упасть, среагировавшая Ки, видимо, ради забавы, стремительно, так что глаз не заметил, поймала её, даже не поворачивая головы.

– Не вижу ничего удивительного, – констатировала Луа, когда я проявился.

– То, что многие призраки могут пропадать с одеждой на себе, не секрет, раньше уже такое видел, в том числе и то, что все отделившееся от их тела проявляется, – так же разочарованно подвёл итог Кир.

– Хорошо, предположим, но я, пожалуй, продолжу, разрешите вашу папку?

– Да, пожалуйста, – протянул просимое мною Кир.

Сделав два шага, взял папку и, едва его рука отпустила предмет, как я тут же сменил ей пространство, и, вернувшись на кресло, уже смог созерцать крайнее удивление на лицах обоих знахарей.

– И как долго она так будет висеть? – первым поинтересовался Кир, в метре от лица которого висела толстая папка, через которую он махал руками.

– Не знаю…

– Что значит – не знаю? – переспросила знахарка, подойдя, также проверила предмет на проницаемость.

– А вот так, у меня есть пара таких предметов, что уже побольше года висят, думаю, пока я жив, будут висеть.

– Откуда вы знаете, что они продолжают висеть там, где их оставили, вы же явно не где-то тут их подвесили, вы же только пришли в мешок? – спросил Кир, уже прекратив махать рукой сам, но продолжая наблюдать за тем, как это продолжала делать Луа.

– Все просто, я их вижу, когда перехожу в состояние призрака, – безнаказанно соврал я.

– То есть как видите? – удивленно переспросила Луа, прекратив исследовать папку, и уже почти усевшись в кресло.

– Да так же, как и вы сейчас, только на любом расстоянии в режиме призрака, – пояснил я.

Я лгал, причем специально, знал, что Ки ничего не подтвердит и не опровергнет, а меня прочитать все равно у них не выйдет. В мои планы вообще не входило кому бы то ни было рассказывать о своих дарах, но коль еще при входе в стаб я спалил своего призрака, пришлось выкручиваться с помощью него. Призрак не считается, каким бы то ни было, шикарным даром, и поэтому он не мог вызвать жгучего интереса, но вполне объяснял то, как мне удавалось выжить в кластерах. Мало, конечно, тех, кто, уходя в призрак, может с собой забрать хотя бы одежду, еще меньше тех, кто способен перенести ствол, но если судить по тенденции, то рейдер-призрак в полном облачении не является чем-то из ряда вон выходящим, на чем я и сыграл.

Когда же знахари попросили нечто удивительное, я хотел продемонстрировать замещение, но вспомнив крайнее удивление таким аспектом моего дара у Шутера, решил этого не делать, он тогда говорил, что с обычным призраком такое вовсе невозможно. Именно исходя из такой логики – невозможно, значит запрещено, а вот призрачные предметы, наоборот, должны быть весьма удивительными, чего от меня и требовали, хотя лед, по которому я сейчас прошел, все равно крайне тонкий.

– Да, удивили, – нарушил паузу Кир.

– Согласна, – вторила ему Луа. – Вы хотите сказать, что это то, что вы могли показать, и вы даже не пытаетесь скрыть такой дар.

– Не то, чтобы не пытался, но вы же попросили что-то, что вас удивит, я выбрал меньшее из зол.

– Меньшее, – повторила она, – что же у вас там такое в загашнике, что это для вас пустяк?

– Не пустяк, а меньшее, прошу не путать, я бы вам мог сказать, что я знаток жемчуга, но, думаю, вас таким не удивить.

– Много у вас даров? – как-то заискивающе спросила она.

– Буду считать, что вы не спрашивали…

– Хорошо, я думаю, что мы согласны? – задала она вопрос Киру.

– Согласны, – подтвердил он, после чего взглянул на Ки, – но её я бы все же хотел пощупать руками.

– Щупайте, не вы первый, не вы последний, – с наигранной обреченностью разрешила Ки.

Экзекуция инопланетной кошки продолжалась часа четыре, я же все это время изучал материалы, что были переданы мне. Большая их часть для меня являлась темным лесом, так как я не обладаю видением знахаря, но имелась и нужная мне информация, я даже решил заучить форму и конфигурацию особенно важных даров. Мало ли с какими врагами мне придётся встретиться, и я не уверен, что мой дар способен противостоять тому же клокстопперу, знать о наличии врага с таким даром мне бы хотелось заранее, а не по факту. Луа не сразу присоединилась к экзекуции, для начала она отсканировала то, что принёс Кир, как выяснилось, он настолько же хорошо рисует, насколько же хреново разбирается в компьютерах и даже сканер для него является чем-то недоступным.

Также мимоходом узнал, что идти и искать информацию у других знахарей смысла не имеет, так как они все учились именно у Кира и Луа, а вот их учил некий Тирп, но, увы, он бесследно пропал еще лет десять тому назад. Высказываются предположения, что его убили внешники, в тот период серые их еще беспокоили, это сейчас, точнее, последние года два, их тут не видать, а в прежние времена они творили бед ничуть не меньше, чем твари. Зацепившись за тему внешников, я узнал, что местные ничем не отличаются от наших. Правда, разведение ручных муров у них не наблюдалось, но пойманных они выкупали у любой банды. Цели, которые преследовали серые, полностью соответствовали тем, что были у наших внешников, и для местных это не являлось секретом.