Стена выглядела как настоящая. Не отличишь. Я б вот точно не отличила, если бы Мурито носом не ткнул. Так что, спасибо ему огромное за это!

– Не тормози, – Пушок выпустил когти, собираясь приложить меня пониже спины, но в этот раз я оказалась быстрее и сиганула прямо в стену, ровно туда же, где только что скрылся Роднес.

Хм, словно и не было никаких преград. Всё же люблю этот мир за удивительные вещи, разбросанные на каждом углу.

Солнце уже садилось, но даже в таинственно полумраке, что нас окружал, я смогла рассмотреть немаленькое поселение. Не назвала бы это деревней, все же, тут что-то помонументальнее. И архитектура напрочь незнакомая. Да, таким бы мог быть викторианский стиль, развивайся он среди пирамид майа. Вроде и к солнцу есть стремление, но слишком уж тяжеловесное, неподъемное.

Так, Варька, хватит умничать, лучше на что-нибудь полезное внимание свое обрати.

А полезного тут можно было много найти. Хотя бы взять нашего толстячка – хранителя Высшего Знания, который улепетывал по прямой от нас, поднимая пыль на дороге.

Решила оглянуться и посмотреть, откуда мы вышли. Ну, что я и думала! Трехступенчатая пирамидальная махина. Не удивлюсь, если это ещё и центр это городишки, объект местного поклонения, так сказать.

– Будем догонять? – деловито предложил Амур, кивком указав на убегающего.

– Зачем? Он сказал, что нам может помочь старейшина. Найдём его, узнаем дорогу…

– И остановимся на постой, – закончил Амур. – Дгуг, я понимаю, ты воин. Я воин. Но вот они – не смогут осилить весь путь без отдыха.

Роднес аж вздрогнул, развернулся ко мне и чуть ли не заорал:

– Варя, ты устала? Почему не сказала?

Малюсенький шажок назад и ответ:

– Устала? Да, есть немного. Только ты это, Хусечка, не ори так, пожалуйста, а то на нас внимание обращают.

Мой супергерой тут же успокоился. Брр, попросить у Пушка валерианочки? Нервный стал, просто жуть.

– Путники, желаете ли вы получить помощь и поддержку?

Когда они успевают так незаметно подкрасться? Даже Пушок подпрыгнул на месте и зашипел, что уж обо мне говорить.

– Спасибо, – улыбнулся Роднес, кстати, вполне нормально. – Мы ищем старейшину, чтобы попросить у него совета.

Э, а чего так сходу-то? А как же – чай, кофе, потанцуем? И не пошлют ли нас далеко и надолго за такой беспредел?

Хотя, судя по внешнему виду этого жителя – не пошлют. Я удивлялась тунике толстяка? Так этот ещё круче! Он в самом настоящем платье в цветочек. Сшито хорошо, пояс камнями украшен, и думаю, это не стекляшки. И волосы у местного жителя такие, что позавидуешь, тёмные, заплетенные в объемную косу. Девушкой он был бы очень красивой. Только такая же пышная, как и волосы, борода все портила.

– Я вас провожу, – произнёс местный житель.

– Благодарим.

Отошла немного от шока, огляделась и… Закономерно впала в него снова.

Жителей вокруг было немного. Вечер все же. Но все такие колоритные! Мужчины – в юбках. В длинных, коротких, пышных, облегающих, одного даже со шлейфом увидела. Ужас. Что же это такое тут происходит странное? Или я не догоняю? Перевела взгляд с мужичка в шикарном бальном платье на… Девушку. Очень красивую, даже с ярким макияжем, чего совсем не ожидала. Только она была в классическом брючном костюме, который висел на ней мешком – размера бы на три меньше и нормально. Но, кажется, для местных жительница понятие красоты и стиля отсутствовало как вредный элемент. Потому что все – все без исключения! – девушки, женщины и даже бабушки были в практически одинаковых костюмах. Словно офисный планктон выплыл на променад.

– А-а… Хуся? – стараясь говорить человеческим языком с использованием литературных выражений, похлопала жениха по руке. – А что тут происходит, ты мне не подскажешь?

– Варя, не таращься так, делай вид, что все в порядке. К сожалению, с этим народом я не знаком и не могу рассказать об их обычаях, – Роднес мне весело подмигнул. – Зато смотри, сколько тут поводов для хорошего настроения!

– И шутеек ниже пояса, – пробормотал Амур, делая вид, что все в порядке.

Но оно было не в порядке!

Пока местный житель целенаправленно двигался вперёд, кокетливо изгибаясь при каждом шаге, я старалась следовать совету Хуси. Но это мало помогало. Смотреть себе под ноги то ещё удовольствие, особенно, когда вокруг столько всего интересного. Хм, необычного. Уникального, я бы сказала.

В голове щелкали переключатели, которые никак не могли взять в толк, что тут такое происходит. Ну, нет у меня аналогов из родного мира! Абсурд. Вот и все.

Я уже даже рот открыла, чтобы спросить провожатого, что за ерундень тут творится, но передумала. Мало ли, нарушу какой-нибудь местный запрет и все, придётся отбиваться от разъяренных граждан. А оно нам надо? Нет, конечно! Так подставлять Хусечку я не могу. Он же у меня хороший, ответственный, не стоит ему проблем добавлять.

Так и топала, терзаясь сомнениями, пока мы не остановились перед – кто бы сомневался! – ещё одной пирамидой. Небольшой, всего с двухэтажное здание. Ну и первый ярус был из колонн, частых, чуть ли не вплотную подогнанных друг к другу. Да, архитектор явно был не в себе.

Местный житель обернулся к нам, сияя доброжелательной улыбкой, простер длань свою куда-то в сторону частокола колонн и отправил в долгое пешее:

– Мы пришли, путники. Дальше я не смогу вам помочь и только желаю удачи в свершениях. Старейшина мудр и не позволит вам сгинуть в дебрях Рискангских лесов. Что должно произойти, то будет, не сопротивляйтесь и следуйте вперёд.

И свалил. Впрочем, он сам сказал, что ничем больше помочь не сможет. Но мог бы и благодарности подождать.

– Что теперь? – я постучала по ближайшей колонне. Камень как камень, отшлифованный, гладкий, никаких претензий к строителям. Кроме одной, пожалуй. Как войти в здание?

Пушок вытянулся вверх, словно пытаясь куда-то заглянуть. Куда? В узкие щели между колонн? Так не выйдет, я туда даже руку просунуть не смогу.

– Это магия, – авторитетно заявил серый.

Хотела его немножко поддразнить, но передумала. И правильно. Потому что происходящим заинтересовался Крыс. Острая мордочка дернулась, будто зверёк учуял нечто приятное, а в следующее мгновение пушистая тушка слетела с плеча Роднеса и уверенно юркнула в казавшееся крохотным пространство. Магический хорек, что с него взять, настоящий Крыс, в любую дырку проберется.

– Хуся! – запоздало взвизгнула я, бросаясь к жениху.

Он меня обнял, пресекая любые действия. Так-то он прав, неизвестно, что со мной может быть, если я попытаюсь своего Крыса достать. Но нервничать же мне позволено!

– Ждём, – хмыкнул Амур, чем заслужил мой негодующий взгляд.

Остричь бы эти блондинистые лохмы, пока он спит. Издевается же надо мной, делая вид, что лучше всех все знает! Амур-р-р-чик!

– Слизнепо-оп! – раздался из недр пирамиды вопль, который не смогли приглушить даже толстенные стены. – А-а-а, уберите его от меня! Не-е-ет!

– Вход открой, и я заберу своего Крысика! – не выдержала-таки и ломанулась спасать своего звереныша. – Не смей делать ему ничего плохого! Не смей!

– Варя, ты бы поаккуратнее, – тихо осадил меня Пушок, как самый адекватный в нашей компании.

Тише? Да как я могу тише, если мой Крысик там? Я за него переживаю! Мало ли кто там и что ему в голову взбредет? Я уже успела убедиться, что люди тут не совсем нормальные, опасные иногда, я бы даже сказала.

– Варя, потерпи немного, – начал говорить Роднес, и в тот же самый миг стена из колонн дрогнула.

Я думала, что они начнут расходиться в стороны, но нет, колонны задрожали и начали опускаться. Точнее часть пошла вниз, а другая часть вверх. Словно кривые зубы великана. Или зубья у заколки.

От того, чтобы юркнуть в появившуюся дырку, меня, естественно, удержал Хусечка мой любимый.

– Подожди немного.

– Да жду я!

Прошло совсем немного времени, и в проёме, явно считающимся тут дверью, появился человечек. Невысокий, с разлохмаченной копной волос и безумным взглядом. Одет он был вполне прилично – никаких цветочков и рюшек, простая светлая не то тога, не то туника. На вытянутых руках мужчинки блаженствовал Крыс. На пушистой морде было написано полнейшее удовлетворение. Ну, конечно, это мелкий слизнепоп счастлив тем, что учудил, а нам теперь разбираться с проблемами.

– Вы притащили в священный храм это грязное животное! Вы соображаете, что могли натворить этим действием? Всемогущее Знание, почему ты вечно посылаешь мне тех, кто не ценит дарованного тобой спокойствия? – вопил он, потрясая мохнатой тушкой. А Крысу это и нравится, кажется. – Я решал вопросы, важнейшие вопросы! Вопросы, от которых зависит судьба всех жителей нашего города!

– Простите, – попыталась вставить хоть слово, но не смогла. Он все бормотал и бормотал что-то о своем высшем предназначении, размахивая блаженствующим от такого обращения слизнепопом.

Я дернулась, пытаясь выхватить Крыса, но промахнулась.

– Простите, – теперь вперед выступил Роднес, очевидно решивший, что и ему пора принять участие в этом представлении. – Вы старейшина? Хранитель Знаний направил нас к вам. И…

– Ох, горе и несчастья на ваши головы! – продолжал стенать тот.

А вот я была очень обеспокоена благополучием своего малыша.

– Так вы старейшина? – снова повторил Хусечка, теряя терпение.

В принципе, он в последнее время вообще вел себя не очень-то и хорошо, нервным стал. Но что его винить? Я тоже беспокоюсь за его сестру, хотя практически не верю, что мы сможем ее найти и спасти. Да и вообще, нужно ли ее спасть?

– Мужик! – вдруг рявкнул Амур. – Ты стагейшина?

Мужичок громко икнул и замолчал. Перевел взгляд на свои руки, увидел моего Крысика, по-девчоночьи завизжал и бросил попика в мою сторону. Я, не будь дурой, поймала мохнатую тушку и прижала к груди. Хм, как-то не ожидала я такого странного приема.

Зато, кажись, местный житель в себя пришел, потому что кивнул, пусть и несколько заторможено, не отрывая взгляда от меня и Крыса.

– Отлично, нам нужна ваша помощь. Можете помочь?

Старейшина кивнул, а потом вдруг резко замотал головой.

– Вы не жители моего города! – заявил он. – Я помогаю только им и чужакам, если они того достойны!

– Так, мы достойны, – широко улыбнулся Роднес. – Самые достойные кандидаты из всех, кто может к вам обратится, – скептический взгляд не только от старейшины, но и от нас с Пушком он проигнорировал. – Мы заняты поисками человека, который пропал в этих местах много лет назад и…

– Нет, нет, нет! Я не могу просто помочь вам! Если необходим ответ на вопрос, топайте к Айсиварису, он может дать один ответ на один вопрос, – недовольно пробурчал старейшина.

– Этот уже дал, – вставила я. – Только не тому и не тот ответ.

Мужичок неожиданно весело хмыкнул, но тут же поспешил скрыть свое веселье под маской недовольства. Чего это он?

– Да, он на такое способен… Ладно, говорите, а то ночь скоро, а ночью лучше под звездами не оставаться. Так что у вас?

– Мое имя Исхан Роднес, я князь Рудона. Много лет назад моя сестра Арсия пропала. Недавно я получил письмо, которое она послала через не внушающих доверия людей. Она писала про опасности Рискангского леса и… просила о помощи, – чуть слукавил Хуся. – Мы ищем ее. Говорят, что последний раз ее видели в Дубовом доме лет двадцать назад…

– Дубовый дом далеко! – вклинился старейшина. – Но я не понимаю, зачем вам туда? Я знал Арсию, миленькая девушка, добрая, как сборище голодных слизнепопов. Даже Айсиварису помогала в храме… Или не ему? – он задумчиво постучал по подбородку. – В общем, она искала знание… Или смысл жизни? Не помню, столько лет прошло. Но в Дубовый дом вам не нужно! Это далеко, а она от нас в другую сторону ушла. Все ей мало было. Или это за ней охотились? Да-да, ее преследовали, она от кого-то спасалась. Вот только от кого, я вам сказать не смогу. Лет много прошло. А, может, она и не говорила имен.

– Все равно мы вам очень благодарны, – Роднес уважительно поклонился. – Вы дали мне надежду, что я смогу еще увидеть ее живой.

– Конечно, – старейшина подпрыгнул и похлопал Хусю по плечу. – Живая она, не сомневайся, встретитесь еще… Ой, солнце-то уже село! Ну, удачи вам, хорошей дороги, неприятностей поменьше, – затараторил он. – А мне пора.

Он подхватил полы своего платья-тоги и рванул обратно, только искры из-под пяток полетели. С грохотом сомкнулись колонны, закрывая проход.

Не поняла, чего это он так быстро слинял?

– Э, Роднес? – подал голос Пушок. – А где все?

Оглянулась и поняла, что котяра прав. Все, кто до этого прогуливался по улицам этого городка, внезапно испарились, словно их и не было. И произошло это быстро, незаметно, всего лишь за время нашего разговора со старейшиной. Впрочем, ночь пришла с точно такой же скоростью.

– А что он там говогил о том, что тут под звездами опасно? – тихо спросил Амур.

Так, мы, что ли, опять влипли?