Тоннель пошел вверх, воздуха мне стало не хватать. Все же, стоит иногда ходить со студентиками на практику не только в качестве зрителя. Даешь здоровый образ жизни!

А потом мы неожиданно вышли из тьмы. Прямо в тот самый момент, когда погас последний наш светильник.

И там…

– Входите, путники, и присоединитесь к Великому Знанию!

Так, такого я точно не ожидала!

Мы ввалились в большую круглую комнату, в центре которой в окружении горящих свечей сидел мужик. Лысый, толстый, с очень задумчивым выражением на лице. Глубокомысленным, я бы сказала, словно он уже успел познать дзен. На нем был белый балахон. То есть, когда-то белый, а теперь уже грязно-серый, видавший виды и нуждающийся в немедленной стирке.

Здесь света уже было достаточно, и дело не только в огромном количестве свечей, кажется, тут не обошлось и без вполне привычной магии.

– Путники! – снова повторил он. – Я ждал вас!

Пушок осторожно пошел вдоль стены, стараясь не задеть расставленные в самых неожиданных местах свечи.

Вообще, интерьерчик был очень даже ничего. Для какого-нибудь храма или исторического фильма про монахов. То, что комната могла бы поспорить по своей идеальности с кругом, я даже не сомневаюсь. Оглянулась – позади заложенный белым кирпичом дверной проем. Ну, все ясно, магия. Решила постучать, проверить твердый ли, но Исхан перехватил мою руку.

– Не стоит, обратно затянет. Эти проходы-обманки крайне коварны.

Благодарно улыбнулась и продолжила осмотр. Визуальный. Нечего нарываться на нежданные неприятности.

К центру, тому месту, где восседал странный человек, комната становилась ниже. Все это напоминало лекционный зал или амфитеатр со ступенями высотой мне по колено. Красиво, чувствуется, что некто очень потрудился, все это вымеряя. Но, если честно, восторгов не вызывало.

– Путники! – в третий раз повторил мужик, даже не открывая глаз. – Я ждал вас!

Ну, еще подождешь, Мы горьким опытом уже наученные, не стремимся в пасть к хищнику. Сначала разведка, потом знакомство.

– Все в погядке, – произнес Амур. – Никаких следов опасной магии. Есть колебания, но все в пгеделах ногмы.

– Мурмираус что-то нашел.

Точно, Пушок замер почти с противоположной от нас стороны и призывно махал лапами. Осторожно, все равно ожидая подвоха, двинулись к нему.

От свечей жутко воняло, они дымили и чадили. В некоторых местах белый камень уже почернел от копоти. Н-да, чем бы ни было это место, но уборка тут явно не повредила бы.

Когда мы добрались до Пушка, оказалось, что он нашел лестницу, которая со стороны совсем не была заметна. Интересно, тоже магия или просто оптическая иллюзия? Тут же камни одни, могли и придумать что-нибудь этакое.

– Будем спускаться? – спросил котяра, нервно кивая на сидящего. – Он странный. Магии в нем нет, но здесь она есть. И не такая как ваша или моя. Или рудонская. И не как гоблинская. И не…

– Мы поняли, – оборвал его Исхан. – Нам нужно идти. Он может знать, как отсюда выбраться и где мы вообще находимся.

– А я есть хочу, – решила сообщить.

Пух на меня зарычал, а вот Крыс был со мной полностью согласен.

– Варя…

– Путники! Да вы достали! У меня, думаете, дел нет других, только как сидеть здесь и вас ждать? – вдруг заорал мужик. – Вы будете к Высшему Знанию приобщаться или нет? Тут ради них свое время личное тратишь, а они и не почешутся. Как работать в таких условиях? Ну, ка-ак? Уволюсь, и пусть они ищут другого дурака на эту должность!

– Э-э, – я сбежала по ступенькам первая, потому что мужчина уже встал на ноги и явно собирался сваливать. – Постойте!

– Наконец-то! – мужчина всплеснул руками, и его одеяние разлетелось в разные стороны, словно крылья летучей мыши-альбиноса. – Девушка, вы желаете приобщиться к Высшему разуму?

Я ничего такого не желала, но нужно было разузнать, где мы и что нам делать дальше.

– Я, пожалуй, готов, – рядом со мной возник Исхан. – Что для этого нужно, друг? Полюбить вселенную?

– Вселенная сама тебя полюбит, – огрызнулся толстяк. А потом, видимо решив, что он ведет себя как-то не так, начал улыбаться, размахивать руками, приглашая нас сесть. – Войдите в дом Истинных и Вечных знаний и получите ответы на те вопросы, что тревожат вас! Знание вечно! У него нет конца и нет края. Есть ли вопросы, что вы бы хотели задать?

– И чего это будет стоить? – хмуро вопросил Мурито.

Да, мы с ним уже начинаем мыслить одинаково.

– Знания бесценны, – уже без пафоса огрызнулся толстяк. – А вот у меня есть и другие дела, кроме как вас развлекать! Будете спрашивать – спрашивайте! Нет – проваливайте!

– Спросишь о сестре?

– Было бы неплохо, если бы вселенная ответила на этот вопрос, – хмыкнул Исхан и выступил вперед.

Но мужичок, который уже откровенно начал подбешивать, вдруг замахал руками.

– Нет-нет! Девушка! Она сошла в зал мудрости первая!

Вскинула бровь, рассматривая этого чудика. Ага, зал мудрости, значит. То-то я смотрю, он весь такой умный. И тлеющий край балахона тоже, очевидно, признак. Нет, ну, надо же додуматься, так своей тряпкой махать, когда тут свечей немеряно!

– Я спрошу об Арсии…

– Нет, – снова закричал этот… странный человек. – Чтобы получить ответ, вопрос должен идти от сердца.

– Хорошо, – прошипела сквозь зубы. Даже Исхан, кажется, удивился моему настроению. – Я задам вопрос от сердца. Но ты нас потом отсюда выведешь и укажешь путь! Ясно!

– Да все, что угодно! – облегченно ответил толстяк-хранитель знаний. – Мне хоть одного в месяц сюда затащить, уже работу отплатят.

Н-да, вот и верь в бесценные знания и бескорыстную службу.

– Что я делать должна? – нагнулась и оторвала от ноги Крыса, который покинул уютный насест на плече у Роднеса и вцепился в мои брюки. Переживает? Боится?

– Войди в круг Знаний и задай свой вопрос! – в голос толстяка вернулся пафос.

Ох, и чем я занимаюсь?

Спустилась на самую последнюю ступеньку. В центре было место ровно на одного. Этакая ямка задумчивости, окруженная свечами. Переступила их и… Ничего не произошло. Оглянулась на друзей, те внимательно за мной наблюдали, но никаких поползновений к спасению не предпринимали. Значит, все идет как надо. Или нет, но мы об этом пока не подозреваем.

– И что дальше?

– Задай свой во-опро-ос! – зловеще промычал местный смотритель.

Ага. Вопрос.

И что же я такое хочу узнать? Будущее? Тут и так все более-менее ясно. Если не помрем, не сгинем в краях чужедальних, то честным пирком да на свадебку. Ой, брр, что это со мной? В общем, это отпадает. А остальные тайны уже вроде бы все раскрыли. И для чего меня в этот мир притащили, и кто, и как… Хотя, один момент меня все же мучил. И достаточно сильно.

– А мой вопрос все услышат? – уточнила у самоназванного гуру.

– Обратись к знанию, и оно укроет тебя от посторонних взглядов!

Да когда он уже перестанет изображать из себя недалекое привидение? Раздражает же.

– Эй, Знание, у меня вопрос, – повернулась налево, потом направо. Ничего не происходило.

Постояла минуту и решила, что пора уходить, нечего на сквозняке свой филей морозить.

Стоп. На каком сквозняке?

Порыв ветра задул все свечи в ближайшем ко мне круге, и дым, призраком сошедший с фитилей, устремился вверх, закручиваясь в причудливые фигуры. Конечно, моя фантазия тут же дала им определения. Одна оказалась похожей на девушку с зонтом, другая – на Пушка, третья… Нет, для остальных я ничего придумать не успела.

– Вопрос, – прямо в моей голове прозвучал голос, от которого вся кожа тут же покрылась козлорогими мурашками.

– Вопрос? Да, вопрос… Сейчас, – я прикусила губу, топнула ногой, собираясь с мыслями. Тот ли это вопрос, без ответа на который мне не прожить? Ах, была не была! – Почему у меня уровень магии всего два лу, но я могу гораздо больше?

Тишина вместо ответа мне не понравилась. Не рассчитывала я на такое. Тут с духом собираешься, самое сокровенное вываливаешь, а тебе – бац, и молчание.

Обернулась, чтобы найти взглядом Хусечку и попросить вытащить меня отсюда, но… Его не было. Вокруг меня вообще ничего не было. Все исчезло, словно никогда не существовало. Как странный туман в застенках Алмазного дворца. Жуткое зрелище, так и хочется убежать подальше, да только вот некуда.

В серой мгле начали проступать образы. Силуэты, смутно напоминающие людей. Но чем дольше я всматривалась, тем более отчетливыми они становились. Словно художник шаг за шагом, мазок за мазком, добавлял им цвета. И акварельная бледность уходила, отдавая место краскам реального мира.

Это была девушка. Настолько красивая, что от одного взгляда на нее перехватывало дыхание и хотелось пойти и побиться головой об стену, признавая свое поражение в битве за идеал. Постепенно ее образ становился все отчетливее, и я смогла рассмотреть, что она опирается на тот алтарь, который я видела в Алмазном дворце. Уже интереснее, хотя были предположения, что все мои магические проблемы таки связаны с Рудоном. Не зря же тамошняя магия признала меня чуть ли не быстрее своего законного правителя.

– Сиа, ты должна уходить, – мужской голос ворвался в видение неожиданно.

Девушка подняла взгляд на него, и теперь я отчетливо видела впавшие глаза и почти черные круги под ними, бледную, синеватую кожу и… кровь. Яркие алые дорожки бежали по ее рукам и впитывались в алтарный камень без следа. То еще зрелище.

Я видела, что ей тяжело дышать, но не могла понять, ранена она или нет. Ну, Варя, раз кровь, значит, точно ранена!

– Уходи ты, я все сделаю сама, – девушке даже говорить было трудно.

Но мужчина не послушался ее, подошел к ней, попытался схватить за руки и… не смог. Он тянулся к ней, но не приближался даже на сантиметр.

– Уходи, – повторила она. – Твой род не должен прерваться.

– Мне плевать! Без тебя я не уйду!

– Уйдешь! – ей было трудно, но голос она повысила. – Илиан Роднес, ты покинешь это место и отправишься защищать всех тех, кто верит в тебя. Стань достойным правителем… Ради меня.

– Сиа, я не могу.

– Ты можешь все, что только пожелаешь, – я видела, как жизнь уходит из нее, как прекрасное тело теряет свою материальность, растворяясь, вместе с кровью, в каменной глыбе. – Я сделаю все, чтобы ничто не смогло ограничивать тебя. Все желания, весь мир… вся магия… будут принадлежать тебе…

– Сиа, нет! – мужчина рванул к ней, но схватил только воздух.

Девушка перестала существовать, и было это, не побоюсь такого слова, ужасно. Он ее любил, я в этом не сомневаюсь. Но вот представить, что на моих глазах умирает Исхан, я не могу. Нет, такого мне просто не выдержать. Лучше самой отправиться на тот свет, чем видеть, как погибает часть твоего сердца. Да, называйте меня эгоисткой, но ведь что такое любовь, если не эгоистичное желание обладать другим человеком?

Туман стал сгущаться, образы сереть, терять краски, а я все наблюдала за мужчиной. И может быть только это и помогло мне услышать едва слышные слова:

– Сиа Рудон, ты будешь жить вечно…

А затем все исчезло, и я вернулась в дурацкий зал мудрости. Или как он там называется-то? Конечно, я его не покидала, но странное чувство, будто я только что переместилась на тысячи километров и сотни лет назад, не отпускало. Нужно будет спросить у Хусечки, реальные ли это люди, а то мало ли. Знание знанием, а ведь и соврать могли.

И вообще…

– Где ответ на мой вопрос? – требовательно вопросила я.

– Вопрос задан, ответ получен, – безразлично сообщил голос.

Свечи вокруг меня снова зажглись.

– Заши… мечательно! – хотела немного выругаться, но вовремя вспомнила о своем статусе преподавателя. Не положено мне теперь так свои чувства выражать.

– Варя? – рядом со мной тут же оказался Исхан. – С тобой все в порядке?

– Относительно, – не стала лукавить. – Ответ вызвал больше вопросов, чем мне бы хотелось. Я тебя потом кое о чем спрошу. Ты ведь не против?

– Знаешь же, что нет, – улыбнулся с облегчением, а затем обратился к толстяку. – Теперь я могу задать свой вопрос?

– Нет, – радостно улыбнулся тот.

– Не понял, – мотнул головой Исхан.

– Один вопрос – один ответ!

– Что? – не понял юмора Хуся.

Толстячок достал откуда-то насвечник и начал гасить тоскливо мерцавшие огоньки. Делал он это так быстро, что у меня тоже возник вопрос. Точно такой же. Так ли он был нам счастлив?

– Один вопрос – один ответ. Ваша девушка первой вошла, знание ей досталось.

– А сгазу нельзя было это сказать? – насупился Амур.

Да и я была от такого не в восторге! Вот же жук!

– А я не обязан, – вредный толстяк погасил последнюю из свечей в нижнем круге, распрямился и ткнул железным колпачком куда-то в сторону.

– Выход там. Больше не жду.

– Но мне нужен ответ на мой вопрос!

– Не мои проблемы! – фыркнул он, собираясь свалить от нас.

Но Роднес ему этого не позволил. Схватил за грудки, приподнял над полом. Меня это даже потрясло. В толстячке килограмм двести, никак не меньше, а он с такой легкостью его поднял, прям не верится.

– Слушай ты! – Исхан разозлился не на шутку. – Я терпел тебя и ждал, что смогу задать свой вопрос. И что же? Мне нужен ответ!

– Да не могу я дать тебе ответ! – попытался вывернуться толстяк. Кажется, он действительно испугался. – Знание даёт только один ответ в месяц. В прошлом я так просидел все время, и никто не пришёл. А я выйти отсюда не могу! Целый месяц! Ещё то удовольствие, скажу я вам. Мудрость мудростью, но кушать тоже хочется.

– Не похоже, что ты голодаешь, – Исхан снова тряхнул его.

Зубы толстяка громко клацнули.

– Я похудел в половину, – возмутился он. – Вы представляете, какое напряжение я испытываю каждый день? Это ужасно! Когда возвращаюсь домой, дети меня совсем не узнают. Я превращаюсь для них в чужака. А все из-за этого Знания, чтоб оно неладно было! Я не знаю, что оно путникам говорит, но вынужден делать вид, что так же могу предсказывать, как и магистр Анигавиранур, что много лет занимал моё место.

– Так уволься, – не выдержала я.

– Уволиться? Милая девушка, вас Знание отметило. И в свое время оно так же поступило и со мной! Только вы получили Ответ, а мне его так и не открылось! Я пришёл сюда человеком, а выйти не смог! Всё, отпускай меня! Хорошо, хоть деньги за это платят!

– Хуся, отпусти человека, – попросила.

Как бы ни был тот мне противен, но работа – есть работа. И ничего не попишешь. Ему тоже домой хочется, как и мне в свое время. Только, если я нашла работу своей мечты, то ему сильно не повезло. Очень сильно. Хотя, с другой стороны, ну, сидит он в окружении свечек, ждёт гостей, делать ничего не надо. Не работа, а сказка!

– Да, Годнес, отпусти его, – присоединился к моей просьбе Амур. – Не нужно начинать путешествие с убийства.

И вот вроде ничего не сказал особенного, а толстячок заметно затрясся. Решил, очевидно, что бояться все же стоит. Ой, да ладно, Хуся хороший, он его не убьёт. Хотя, насчет «покалечить» сомневаюсь. Злой он больно сейчас.

– Я вам помогу! Правда! Нужен ответ на вопрос? Так, не только Знание может его дать. Что-то серьёзное? Или старейшина деревни может помочь? Он у нас очень умный, к нему все за советом ходят. И говорит он от чистого сердца да без подковырки. А Знание больше образами да знаками, попробуй его ещё понять. Так и с ума многие сходили… Я могу помочь! – последние слова он почти провыл. Жуть.

А ещё мне не очень понравилось, что от Знания с ума люди сходили. Эт-то что, он меня приговорить решил?

– Я ищу одного человека, его последний раз видели в Дубовом доме лет двадцать назад, – Исхан поставил толстячка на пол, даже одежду его отряхнул, словно и не было этой вспышки бешенства.

– О, так чего вы туда сразу не пошли? – тот сразу отскочил на приличное расстояние и явно почувствовал себя лучше. – Там бы и спросили.

– Мы туда и направляемся, – важно ответил Мурито.

– Туда? – засмеялся толстяк, все дальше отходя от нас. – Это в другой стороне! Вы что, не можете найти простую дорогу? Откуда вас вообще принесло?

– Издалека, – рявкнула я, не выдержав его насмешек.

Вот, вроде и не говорит ничего, а так противно.

– Раз издалека, то тем более, идите вы к старосте. Он вас направит. Путники! – выкрикнул толстяк и… Растворился в стене, до которой уже успел добраться.

Не поняла. Как это у него получилось?

Пушок – хоть в этот раз показал себя настоящим умником! – в два прыжка оказался у того места. Потрогал стену лапками, поколдовал и авторитетно заявил:

– Иллюзия! Здесь есть выход.

– Отлично, – немного нервно улыбнулся мне Хусечка. – Варя, ты…

– Пошли искать этого старосту, – не дала ему выставить себя идиотом. Правитель он, в конце концов, или нет? – Чем быстрее найдём твою сестру, тем быстрее вернёмся.

Идти первой он мне не дал. Сам вылез, а меня за спину задвинул. А последним уже Амур топал. И очень странно хмыкал. Выберемся, нужно будет спросить, что он такого услышал, что его развеселило.