Он повернулся, чтобы уйти, но я вспомнила, что так и не спросила то, что хотела.

– Господин канцлер.

Удивленно обернулся. Я обращалась не к профессору, а к жителю Нижнего мира. И, судя по всему, он это понял.

– Я слушаю, ЭсКарас.

– Я… Мы бы хотели, чтобы вы рассказали о Нижнем мире, о демонах и…

– Постойте, разве вы не посещаете лекции по Миропорядку?

– Посещаем, но там все на уровне тех сказок, о которых вы говорили. И мы подумали…

– Хорошо, ЭсКарас. Я все равно хотел поговорить с ректором о том, чтобы он выделил часы для просвещения масс. Напомню ему заодно, что вы тоже являетесь его студентами, хочет он того, или нет.

– Спасибо большое, – я радостно улыбнулась ему, чем вызвала хмурую складку на лбу.

И чем он так удивлен? Не боюсь я тебя, демон, а даже, если бы и боялась, ты об этом все равно бы не узнал.

Вместе со Стоуном, который усиленно делал вид, что все время находился без сознания, мы сняли с дерева Кала. Оказалось, он крайне неудачно соединил два заклинания, и вместо водяной веревки появилась паутина, которая намертво приклеила его к дереву. Пришлось нашему человеческому магу земли поработать, сначала упрашивая дерево спустить вампира на землю, а потом и вымаливать прощение за отрубленную ветку. Дерево просто оказалось очень живое.

Дома, обработав ссадины и синяки, которые Тыр принципиально не стал лечить, и выпив целых три стакана укрепляющего отвара, я легла спать. Завтра должен был быть трудный день.

Но сон не шел. В голове крутилась мешанина из мыслей. Некоторые, совсем бредовые, я пыталась выкинуть, но они не желали уходить. Например, меня вдруг заинтересовало, как целуется демон. Он весь такой из себя насмешливый и аристократичный, наверняка и поцелуй будет холодным чмоком, как между трехсотлетними супругами. Но он же все-таки демон, а это горячая огненная кровь…

А ты, шуршева пропасть! Уйди из моей головы прочь!

Важнее, что он пообещал поговорить с ректором на счет курса по демонологии. И мне не придется изыскивать пути, для того, что теперь могу узнать вполне официально.

Вечер пришел неожиданно. Днем я решила сходить к Гуху. Насмеялась с девчонками, до отвала наелась рыбного рагу, фирменного блюда Сары. Гухулдус сначала пытался меня избегать, но потом понял, что зла я на него не держу, и расслабился. Прощения не просил, да я его понимаю. В клане Прячущихся не принято сдавать своих, но, если уж говорить откровенно, он меня и не сдавал, так подставил чуток по просьбе главы. А это уже почти святое.

И я вновь на арене. Мне улыбались счастливые и не совсем трезвые морды. Да уж. В этот раз Шарз собрал ещё больше народа. Не удивительно. Он обещал мне половину от ночной выручки, и, зная его жадность, не сомневаюсь, что свои денежки он терять не собирался. Значит, все сегодня будет по максимуму.

– И снова противостояние двух великолепных бойцов! Их прошлая встреча закончилась безоговорочной победой нашей прекрасной Кары! А что же принесёт нам сегодняшняя ночь? Встречайте! Кровавая Кара против непобедимого – в прошлом – Титана!

Я поморщилась. С каких пор Шарз стал отступать от своих собственных правил? Не унижай и не оскорбляй своего бойца. Как бы ты не был крут и силен, всегда найдётся тот, кто будет круче и сильнее.

В круг ступил Титан.

Сегодня он выглядел не просто опасным, а устрашающим. Волосы с красными прядями спадали на плечи и почему-то казались мне живыми. Увидеть его лицо через ажурную бело-черную маску я даже не пыталась. Мне было страшно. Прошлую наш бой он просто-напросто слил, подарив мне победу. Ждать такого же подарка и сегодня я не могла.

По его телу струилась татуировка. И, что еще более странно, она тоже казалась живой. Но в прошлый раз я ее не видела. Тогда он скрыл ее иллюзией, а теперь давал ее увидеть? Так получается?

Аура, окружавшая жесточайшего воина Нижнего мира, давила на зрителей, но никто не уходил. Боялись, тряслись, когда он проходил мимо, но жаждали увидеть его в бою.

– Я бросаю ему вызов! – в круг арены вышел Сагал. – Раз уж эта размазня победила вашего непобедимого, – он сплюнул на песок, выражая свое отношение, – Титана, то и я справлюсь. Что, падаль, согласны со мной? А ты, Шарз, дашь возможность испытать свои силы?

Вокруг все ревели, выли и кричали, то ли действительно с ним соглашаясь, то ли просто пытаясь выплеснуть свою эйфорию, в ожидании грядущего.

– Не от меня зависит, – ушел от ответа гном-пройдоха. – Я лишь предоставляю место. Спроси у нашего уважаемого Титана.

Чем дальше разворачивались события, тем яснее я понимала, почему Шарз был так уверен, что я выживу и даже выиграю. Он не верил в меня, он строил планы, собираясь измотать моего противника, пустив впереди меня сильнейших поединщиков.

Но Титан сломал их планы.

– Один бой с тобой, – сказал он Сагалу. – Но лишь потому, что ты оскорбил мою прекрасную противницу.

Амбал, весь в шрамах, с перебитым носом, бросил на меня презрительно-сальный взгляд. Позабавиться со мной Сагал был бы не против, но это не мешало ему избивать меня же до полусмерти в каждом из наших боев, пока я не научилась защищаться, а потом и бить сама. Я женщина, и только за это не была достойна и толики уважения. Моя роль – постельная грелка. И слава шуршу, что меня когда-то взял под опеку Шарз, иначе от этого города уже осталось лишь выжженное пепелище.

– Твоя противница? А я, может, не против, чтобы она стала моей. Решим вопрос по-мужски? – Сагал расхохотался.

Что он делает? Титан взбесится и уничтожит его. Или?

Шарз стоял в стороне и выглядел равнодушным, но я-то его знала. Решалась судьба его дохода. Значит, он знал, чем все закончится, и не боялся.

Титан приглашающе кивнул и сделал шаг к центру арены.

– Сейчас будет больно, – сказал Тыр.

Когда в бою сходятся два мага – это потрясающее воображение зрелище. Они творят магию, не задумываясь. Они обмениваются ударами, которые могли бы уничтожить все вокруг, если бы не установленная именно ради этого защита. Для них не существует преград, и цель только одна – уничтожить того, кто стоит в круге.

Я смотрела, как Сагал вальяжной походкой проходит сквозь толпу зрителей и занимает свое место. Он проиграет. Это было ясно мне, ясно Шарзу, Титану, да и самому мужчине тоже. Но слишком уверенным он выглядел, словно не он вызвал на бой непобедимого мага. И чем дольше пыталась осознать ситуацию, тем больше понимала, что-то нечисто. Гном видел меня после поединка с демоном. А ведь он сам называл того жесточайшим бойцом Нижнего мира. Так значит… он все понял. Шарз знал, что я не выигрывала, что Титан сам отказался от победы! А раз так, то ему хорошо было известно, что ничего не повторяется дважды. В первый раз демон меня пожалел, я хорошо заработала и стала свободной.

Жизнь! Я ведь сама сказала ему, что цена победы – моя жизнь!

Неужели, мой ответ тогда стал решающим? И что мне теперь делать?

Они стояли напротив друг друга в ожидании сигнала. И тот прозвучал. Низкий звук гонга поплыл над беснующейся толпой.

Сагал ударил первым. Он всегда бил первым, играя на опережение. Часто бои с ним заканчивались, так и не начавшись. Но не сегодня.

Титан легко отразил огненную волну, казалось, даже удивившись такому примитивному действу. Но Сагал не был бы собой, если б допустил такую предсказуемую промашку. Вслед за первой шла вторая – меньше и опаснее. Тысячи крохотных огненных стрел, для которых не существовало преград. Я сжала край блузки, переживая за своего демона.

Зря. Я не успела заметить, что он сделал, но все эти стрелы вдруг разом изменили направление, с шипением вгрызаясь в песок. Чтобы уже в следующее мгновение возникнуть за спиной Сагала. Демон обратил магию против своего хозяина. Тот успел развеять большинство из них, но не все, и оставшиеся стрелы влетели ему в спину.

Я видела, как исказилось болью и злобой лицо человека, когда он выхватил из воздуха огненную плеть. Его любимое оружие. Встретившись с ней в первый раз, я долго залечивала шрамы. Все, что нужно для того, чтобы овладеть ей – толика магии и годы упорных тренировок. Сагал же владел ей в совершенстве.

Огненная, подсвеченная багрянцем плеть помчалась к стоящему в неподвижности Титану. Помчалась, чтобы встретится там со своей сестрой. В последний момент, словно ожидая момента, когда человек уже не сможет остановиться, демон создал свою плеть, янтарно-золотую, изящную, но от этого кажущуюся лишь еще опаснее. Они встретились в воздухе со звоном, который могли бы издавать клинки из закаленной стали.

Сагал злился, я видела, как сжимается его челюсть, как пот начинает собираться у него на лбу. Он был мастером быстрых атак и таких же побед. Стоило бою затянуться, и он проигрывал. В свое время, это знание сохранило мою жизнь.

Губы Титана шевельнулись. Без сомнения, он предлагал сдаться. Но Сагал упрям, так легко он не сдастся.

Плеть начала таять, заволакивая пространство черным дымом. Теперь никто не увидит, что происходит в круге. Вмешиваться нельзя. Даже Шарз не станет, заведомо теряя деньги.

Смутные силуэты двигались в единственно правильном танце. Даже если они сойдутся в рукопашном бою, это не нарушит правил. Делай все, что хочешь, ради победы.

Дым разошелся, но то, что я увидела, мне не понравилось. Абсолютно. На лице Титана не было больше той легкой усмешки, что нравилась мне. Он выглядел так, словно устал, и бой длился уже не один час.

– Подготовился, гад, – раздраженно сказал Тыр.

– Что?

Сердце замирало каждый раз, когда Титан отражал атаки Сагала, потому что я видела, как все медленнее он это делает.

– У этого шуршева шакала глушилка есть, или, может, амулет какой. Не видишь, что ли, он с демона силы тянет.

– Но это же против правил!

– Удивила меня! Святая простота, тебе лет сколько? А все в сказочки веришь!

– Нужно же сделать что-то, – я в волнении сделала шаг в сторону круга поединщиков. – Он не справится сам.

– Не справится, – согласился со мной Тыр. – Ладно, должна мне будешь по гроб жизни, уяснила?

– Что? – в такие моменты я безумно жалела, что Тыр не был реальным и видеть его я не могла. хотелось посмотреть на его морду лица и понять, что такого он задумал.

– Помогу я твоему ненаглядному.

– Он не…

– Да лааааадно, а чего распереживалась?

На арене Титан пошатнулся, сдерживая очередной удар, но остался стоять. Пока.

– Тыр, что ты хочешь сделать?

– Найду амулет и обезврежу.

– Ты не попадешь в круг, он зачарован, чтобы никто не смог воздействовать на бойцов.

– Ах, Рина-Рина, – самодовольно надулся он. – Какая же ты наивная девочка у меня.

Левому уху сразу стало легче, а я почувствовала, как внутри меня заворочалось разбуженное чужое недовольство. Как же я устала от этого. Нужно срочно взламывать архивы, иначе я точно сломаюсь и совершу что-то по-настоящему страшное.

В круге между тем, ничего не изменилось. Сагал теснил Титана, уже вовсю предвкушая свою победу. И, наверное, только я заметила крохотную красную искорку, метнувшуюся к демону, от него к человеку и исчезнувшую за защитным пологом.

– Все, – выдохнул мне в ухо Тыр, снова обращаясь в золотую серьгу.

Я смотрела во все глаза, пытаясь уловить момент, когда глушилка перестанет действовать, но ничего не происходило.

Сагал замер, занеся над головой вновь созданную плеть. Он собирался добить демона и наслаждался своим триумфом. Нельзя. Однажды мне сказали, очень и очень давно, и человек, сказавший это, оказался совсем не тем, кем должен быть, что если хочешь убить – не медли. Шанс выпадает лишь раз, и на вторую попытку может просто не хватить жизни. Я запомнила. И претворила в жизнь. А вот Сагалу, похоже, никто не говорил такого.

Стоявший до этого словно в растерянности Титан вдруг выхватил сразу два огненных меча прямо из воздуха. В толпе закричали, и, каюсь, я чуть было не последовала их примеру. Это высшая степень мастерства! Это прорва силы! Это… это… слов нет, что это!

– А давай и этого мужика себе заберем? – тихо попросил Тыр.

Титан крутанул мечи в руках, зло усмехнулся и пошел на Сагала. Теперь ему никто уже не завидовал. Демон был в ярости. Человек пытался отбиваться, но сильные удары заставляли его отступать. Яркая вспышка огня, заставившая меня прикрыть глаза, и вздох Тыра.

– В назидание, – прозвучал в тишине голос Титана.

Сагал стоял на коленях, а все его тело было покрыто кровавыми бороздами, складывающимися в рисунок, разглядеть который я была не в силах. Сколько раз я видела поверженных бойцов, причем в состоянии намного хуже? Не счесть. Но именно это зрелище вогнало меня в ступор. Неужели из-за того, что я сама успела наделить Титана чертами, которые не свойственны ни одному из демонов? Нет, я понимала, кто он. Да я на его месте поступила бы хуже. Сагал нарушил единственное правило! Единственное, несоблюдение которого влекло за собой мгновенное исключение из круга, а то и из клана. Шарз подставил его, прекрасно осознавая, что тому не выиграть. Или…

Я резко обернулась, ища старого гнома взглядом.

– Слева, – прошипел Тыр.

От былого равнодушия не осталось следа. Да, сегодня старина Шарз крупно влип, и это понимала не только я.

– Я был лучшего мнения о людях и, – Титан перевел горящий яростью, причем буквально, взгляд с Сагала на Шарза, и в отличие от меня, ему не понадобилось много времени на поиски, – других представителях Верхнего мира. К сожалению, мое разочарование не имеет границ. И всем здесь присутствующим очень повезло, что они не познают моего гнева. Не потому, что я благороден или мне стало вас жаль. Я не хочу испугать единственного человека, мнение которого что-то значит.

Он не смотрел ни на кого конкретно, и мне вдруг стало бесконечно одиноко и грустно оттого, что не я этот человек.

На коже Сагала вдруг начали вспыхивать огненные дорожки. Он закричал – отчаянно и громко. Я знала, что с ним происходит, доводилось видеть, как клеймят преступников и предателей. Под слоем уже начавшей сворачиваться крови сейчас затягивались раны, прижигаемые злым огнем демона. Эти шрамы никто не сможет свести. Никто и никогда. Однажды я уже была свидетелем, и крики тех, кто был виновен в смерти юной демонессы, много дней стояли у меня в ушах. Их казнили долго, изощренно, наслаждаясь процессом, давая время всем вокруг запомнить, что будет с теми, кто посягнет на святое. Такова месть демонов, и я бесконечно рада, что она вновь прошла мимо меня. Все-таки я – больше человек, и человеческие страхи мне не чужды.

– Он запомнит этот день навсегда. Не обманывай демонов, и не последует за этим наказание!

Сагал застонал и рухнул на песок, но никто даже не дернулся в его сторону, хотя ограждающий полог давным-давно был снят. Не зли мстящего демона, все равно, что не дергай кошку за усы, опасно.

А вот Титан нашел взглядом меня. Отмахнулся от Шарза, судя по его виду, пытающегося принести извинения. И направлялся он прямиком ко мне! Шел уверенно, не замечая, как перед ним расступаются. Зато все, кто уступал дорогу ему, тут же переводили взгляды на мою персону! Да уж, еще большая известность мне обеспечена. И очень надеюсь, что не посмертная.

Он не дошел до меня всего пары шагов, остановившись, чтобы вызвать пламя, как в прошлый раз, золотое и теплое.

На один-единственный миг показалось, что в этих неестественно-черных глазах промелькнул другой цвет, более светлый и родной.

– Спасибо, – мягко улыбнулся он, словно и не было ярости.

– За что?

– Было трудно не заметить Хранителя. Он юный? Совсем не умеет прятаться.

Я в шоке. Нет, правда. Хуже. Я в ступоре! Он заметил Тыра. Более того, он называл его хранителем, значит, у демонов иметь такого товарища нормально?

Он заметил мое потрясение и легко коснулся костяшками пальцев щеки.

– Совсем юная. Вам еще учиться и учится.

Смотрю на него завороженная низким, бегущим по моим нервам, голосом, и испытывая почти бесконтрольное желание потянуться ему навстречу, еще раз испытать ощущение его губ на своих.

– Сними маску…

Я почти подчинилась этому просящему тону, но Тыр спас меня.

– Рина, – предостерегающе произнес он.

И я очнулась. Нет, прийти в себя я не смогла. Та моя половина, что сближала с ним, мечтала и дальше, жаждала оказаться там, где нам никто не сможет помешать. Но человеческая понимала, что чем дольше я тяну, тем меньше у меня шансов выбраться из его сетей. Я ничего не знаю о жителях Нижнего мира, а без этого не стану ввязываться в очередную авантюру. Все, хватит.

– Никогда.

– Ты снимешь, – снова улыбнулся Титан. – Сама. Может и не сегодня, но я знаю, где тебя искать. Это лишь вопрос времени.

– Зачем я тебе? – не удержалась от вопроса.

– Зачем? – он удивленно замер. – Зачем, – повторил в задумчивости. – Не догадываешься?

– Догадок много, вопрос один.

– Догадок… Ты не знаешь, – не вопрос, утверждение. – Ты не жила среди демонов.

– С чего ты взял? – попыталась встать ровнее, чтобы не выдать своего волнения. И кто бы мне сказал, что придет день, когда рядом с демоном я буду испытывать не страх, а волнение иного рода.

– Не знать таких простых вещей, – мурлыкнул Титан с улыбкой в голосе. – Но теперь мне будет проще найти тебя.

Он выпрямился, упало пламя, окружавшее нас.

– Битвы не будет! – возвестил демон и, последний раз бросив на меня взгляд, добавил. – До встречи в Университете.

А я осталась стоять у края круга, осознавая, что планы нужно срочно менять.

* * *

Он в ярости смотрел, как демон покидает арену.

Все было напрасно. Его обошли в прошлый раз, но он отомстил. А теперь это повторяется вновь.

Он еще раз осмотрел ее. Демонесса. Яркая, наверняка красивая даже под маской. Сильная. Но юная, в волосах мелькает огонек Хранителя.

Что ж, если она та, о ком он думает, то можно попытаться еще раз. Терять ему нечего.

А если не получится, то пусть. Двадцать лет назад все получилось просто замечательно. Значит, получится и сейчас.