Он был распорядителем боев так долго, что многие считали его их основателем. Низенький помесок гнома и горного гоблина. Тщедушный мужчина с зеленоватой кожей своего отца и предпринимательской жилкой матери. Его боялись, его уважали, против него никто не осмелился бы пойти. Но для меня главным было то, что много лет назад он принял меня в свой клан. И пусть мы никогда не были с ним близки, но его молчаливая поддержка означала многое. Для всех Кровавая Кара была неприкосновенна. И это более чем устраивало меня.

– Деточка, сегодня аншлаг. Народу тьма! Знаю, знаю, ты говорила, что этот бой будет последним, но я ведь не мог не сделать на этом рекламу? Ты хоть представляешь, сколько народу приходит, только чтобы полюбоваться на тебя? Это же большая часть ночной выручки! Даже девочки и выпивка не дают мне такого дохода, как ты!

– А я-то грешным делом думала, что ты меня любишь, – усмехнулась я.

– Ну как же без этого, моя радость! – он попытался меня обнять. Отлично, его руки оказались значительно ниже талии. Что ж, к этому нам тоже не привыкать.

А вот Тыр начал возмущаться.

– Да, что он себе позволяет, – шипел он мне на ухо раздраженно. Слава демонам, Тыр решил для разнообразия принять форму неживого предмета, и теперь у меня в мочке красовался маленький золотой дракончик. – Укушу его! Нет, буду приходить в страшных кошмарах! Чтоб ему до конца жизни снилось, как он прыгает за золотыми яблоками, а допрыгнуть не может!

Под такое бурчание я и вошла в залу, где прошла ни одна сотня боев. В том числе и моих.

Испокон веков маги спорили между собой, кто из них сильнее, устраивая поединки, иногда переходящие в целые войны между народами. Король Гаристан двести лет назад запретил дуэли, и поединщики ушли в подполье. Такие, как Шарз, наживались сначала на спорах, а потом и на обычном желании людей и нелюдей подзаработать. В первый раз я вышла на арену, когда мне едва исполнилось восемнадцать. Тот бой я проиграла. Как и следующие десять, а быть может и двадцать. Но я училась. И, спустя четыре года, больше не была испуганной девчонкой с огромным потенциалом демонической крови. Я стала Кровавой Карой, побеждая любого, кто осмеливался бросить мне вызов. Я развлекалась, зная, что никто не узнает меня под маской. Ведь без иллюзии я была очень похожа на жительницу Нижнего мира.

Почти весь последний год я копила деньги, чтобы хватило на оплату обучения в Университете магических искусств. Один год там стоил больше трех тысяч золотых корон, а ведь еще нужно что-то есть, покупать одежду, учебники, жить, в общем. За бой я могла заработать сотни две, но бои выматывали до полной бесчувственности и чуть ли не полной потери магии. Я знаю, что это немного, гроши, по сравнению с тем, что получал Шарз, но… договор, есть договор. Перед первым моим боем я заключила сделку. Деньги в обмен на покровительство. Меня приняли в клан Прячущихся, у меня всегда была защита. Я не боялась ходить по городу ночью, зная, что никто даже не посмотрит в мою сторону. Связываться с теми, кто под защитой клана, все равно, что пытаться покончить с собой. Но это было тогда. А сейчас я приносила Шарзу тысячи золотых и меня боялись и уважали уже не потому, кем был он, а из-за меня самой. Я сделала себе имя.

В таверне у Гуха я получала двадцать медяшек в день, то есть три с половиной серебряных в неделю, меньше половины золотого в месяц. Этого хватало только на оплату жилья, но я не жаловалась. Работая у него, я получала гарантию, что никто из Стражей не заинтересуется, откуда я беру деньги. Хотя, узнал бы кто, чем занимается в жизни Кровавая Кара…

У меня всегда были свои цели, о которых не знал никто, кроме Тыра. Шарз тотчас бы попытался нажиться, если бы узнал о них, а другие… не было в моей жизни тех, ради кого я была готова поступиться своими мечтами. Да и тех, кому могла бы просто рассказать о них, не было. Слишком опасно.

В зале сегодня, и правда, негде было яблоку упасть. По такому случаю Шарз не стал экономить и зажег все светильники, отчего арена казалась частью Нижнего мира, по слухам погруженного именно в такое золотисто-алое сияние.

– Сегодня последний бой Кровавой Кары! Уже завтра она возвращается в Нижний мир, чтобы и дальше отстаивать свое превосходство, но на этот раз среди тех, кто равен ей по силе и происхождению!

– Его заносит, – прокомментировал слова Шарза Тыр.

– Еще как, – недовольно ответила я. Не хватало того, чтобы меня запомнили, как заносчивую демонессу. Тяжело вздохнула и попросила. – Давай маску.

О, моя маска – это нечто неповторимое. Мы сами придумали ее с Тыром, совместив иллюзии и трансформацию. Она не меняла мое лицо, но и не была эфемерной, чтобы под нее мог заглянуть тот, кто выше меня по силам. Несколько месяцев упорного труда, и теперь по моему лицу, от бровей до губ, струилась черно-красная вязь, напоминающее кружево, объемная, словно живая. Она не сильно, но ощутимо меняла меня – форму лица, губ, убирая чисто человеческие черты. С ней я чувствовала себя другой. Не нужно было притворяться слабой и скрываться, она давала ощущения, которых никогда бы не довелось испытать Рине. Она давала свободу.

– Ты делаешь меня похожей на монстра, Шарз! – у Кары глубокий, поистине женский голос из тех, что называют сексуальными. – Все подумают, что я их не люблю, и только и жду того, чтобы смыться отсюда с их денежками!

Вокруг раздался гогот, но передо мной расступились, пропуская к центру арены, где стоял ушлый гном.

– Ты же знаешь, милая, – он противно захихикал. Да уж, в этом образе на милую я была слабо похожа. – Ты самый лучший маг, что выходил на эту арену. И это может подтвердить любой, кто бросал тебе вызов.

Я улыбнулась и обвела толпу взглядом. Действительно, много знакомых лиц. Одни из них ненавидели меня, другие хотели быть похожими, но никто не оставался равнодушным.

– Но сегодня, – и как ему удавалось говорить еще громче, не иначе попросил кого-то из магов усилить голос. – Сегодня все будет иначе! У нас появился боец, равных которому еще не было на нашей арене! Последний бой нашей Кары должен стать незабываемым! Лишь раз! Лучший боец Высшего мира и жесточайший боец Нижнего мира.

Мое сердце упало. Если это то, о чем я думаю…

Толпа напротив меня расступилась. И на арену вышел мужчина.

Хуже того. Демон. Высший.

С таким мне никогда не справится.

Тыр упорно вбивал мне в голову, чем высшие демоны отличаются от низших. А теперь я могла увидеть это сама. Высокий, с практически идеальным телом, – рубашку же ему, конечно, трудно было надеть, пускай все видят и облизываются, – и темными, почти черными волосами, в которых проглядывают красные пряди. На лице маска, увидеть сквозь такую я точно не смогу, даже если там и стоит простая иллюзия. Он боец не моей категории.

Он ухмылялся, идя ко мне, но эта издевательская улыбка тем сильнее таяла, чем ближе он приближался. Мне стало весело. Он явно не мог увидеть мое лицо и это его смущало. Наверное, рассчитывал встретить здесь аферистку, неплохого мага, притворяющегося демоном. Среди поединщиков это было модно. Страх перед боем никогда не помешает. Что ж, немного тебя разочарую. Но вот от боя все же стоит отказаться.

– Если ты согласишься, я сам тебя убью, – Тыр озвучил мои мысли.

– Не думал, что встречу здесь столь достойного противника, – он легко поклонился, только наметив уважение.

Ничего себе! Мне поклонился демон! Из высших! Они же вообще не умеют смирять гордыню, действуют только в своих интересах. Да, а голос у него тоже изменен. Хотя, парень, ты ошибаешься, я тебе не противник. И вряд ли дорасту до такого.

– Я тоже, но боюсь, мы не сможем помериться с вами силами, – я отвела взгляд, признавая свое поражение. Показала свою слабость еще до начала боя. Нехорошо, но жить мне хочется как-то больше, чем развлекать здесь собравшихся.

– Он недоволен, – прошептал Тыр.

– Кара, деточка, отойдем, – меня сцапал Шарз и, отведя чуть в сторону, заставил наклониться к нему. – Ты чем думаешь вообще? Я для твоего последнего боя столько мага искал! Этот согласился только потому, что я сказал, что ты демонесса! Он же уже лет сто не участвует в боях, а тут у нас в Фагорне оказался. Ты хоть представляешь, какой это шанс? Это же сам Титан!

– Тогда точно нет!

Я чуть не закричала, но вовремя опомнилась. Биться с самим Титаном подобно сумасшествию. Его не зря называли самым жестоким демоном Нижнего мира. Он никогда не проигрывал. Его искали все Стражи Верхнего мира. Им гордились в Нижнем. Никто не знал, кто скрывается под маской Титана, но это и не было важным, ведь многие из участников скрывали свои настоящие имена. О нем уже сто лет никто не слышал, но все же… Я покосилась на него. Интересно, сколько живут демоны? Потому что мужик выглядел очень даже ничего. Но биться с ним? Ни за что!

– Деточка, – голос Шарза стал проникновенным. – Я ведь знаю, что тебе нужны деньги. И, как бы ты ни пыталась это скрыть, даже знаю на что…

– Шарз…

– Тихо. Ты хоть понимаешь, какие деньги будут после сегодняшнего боя? На твой выигрыш ставят один к двадцати! И это было еще до того, как вы вышли на арену! Сейчас ставки просто взлетят, понимаешь?

– Демоны преисподней! – Тыр судорожно вцепился мне в ухо.

Если бы я победила, то могла бы забыть о плате за учебу на пару лет точно. Но… Это самоубийственно опасно.

– Я не могу…

– Кара, это же несколько тысяч!

– Я не смогу его победить, ты ведь должен это понимать, Шарз, – я пришла в отчаяние. – Он просто убьет меня…

– Не убьет, об этом я позабочусь. А победа… Деточка, я ставлю на твою победу каждый раз, но сегодня все против тебя. Твой проигрыш принесет им меньше, чем твой выигрыш. Все, что от тебя требуется, выйти туда и победить. Если проиграешь, я заплачу, плюс твоя ставка, как всегда. Деньги в любом случае будут твои. Но подумай хорошо, отказавшись от боя, ты вряд ли сможешь исполнить свою мечту.

Он знал, на что давить, мерзкий гном. И я понимала, что он как никогда прав. Уйди я сейчас, и все, что я делала эти годы, окажется напрасным. И мне придется начинать сначала.

Я бросила быстрый взгляд через арену. Он стоял там, неотрывно глядя на меня.

– Сумасшедшая, не соглашайся, – Тыр обеспокоенно кусал меня за ухо. – Он же сильнее нас.

– Знаю, – тихо ответила я, но гном услышал.

– Что, Кара?

– Хорошо, я согласна, – выдохнула я.

Шарз радостно заулыбался и отпустил меня.

– Кара, ваша битва станет легендой!

Я невесело улыбнулась. Что ж будь, что будет.

Мы ушли с арены к зрителям, и началась первая битва. Совсем юный парень, может быть даже студент Университета, которому требуются деньги на учебу, как и мне, против Сагала, которого я, если честно, боялась. Мне довелось биться с ним лишь раз, но тот бой я никогда не забуду.

Я махнула рукой троллю, который ходил по залу и собирал ставки. Счастливо оскалившись, он подошел ко мне. Я его не знала, но это не значило, что он не знал, кто я. По крайней мере, уважение чувствовалось.

– Поставь пять золотых на победу Сагала и… отдай пареньку после боя.

– Ха, – он ударил себя по бедру. – Не верил Шарзу, а ты действительно такая! – он забрал деньги и пошел дальше.

– Зачем? – раздалось рядом.

Я подняла глаза. Сквозь прорези маски на меня смотрели удивленные черные глаза.

– Что зачем? – почему-то мой голос прозвучал хрипло.

– Вы могли не отдавать ему выигрыш. Не уверен, что кто-то вообще так здесь делает, – он странно дернул плечом, словно хотел пожать плечами, а потом передумал.

– Могла бы, – я смотрела, как паренек пытается отбивать атаки. Но что может противопоставить опытному огневику маг земли. – Здесь все делятся на две категории. Одни ищут острых ощущений, доказывают всем вокруг, как они круты. Другие… Другие приходят сюда от безысходности. За один бой можно заработать больше, чем за месяц честной работы.

Наверное, я все же допустила слишком много грусти в свой голос, потому что почувствовала, как Титан положил руку мне на плечо. По телу словно прошел разряд молнии. Я вздрогнула и судорожно вздохнула. Не нравится мне такое состояние перед боем. Я ведь уже взрослая, чтобы так реагировать на совершенно незнакомого мужчину. Мне с ним еще биться, а я…

– Мне жаль…

– Что? – я что-то пропустила, пока мечтала об этом мускулистом теле? Демоны, когда я начала думать о демонах в таком ключе?

– Вы молодая красивая девушка. Вы способны сострадать. Что, кстати, практически невероятно, учитывая, что вы – демонесса высших кровей.

– И чем же вас так это удивляет? – я вздернула подбородок, но трудно казаться гордой, смотря на человека, то есть не человека, демона, снизу-вверх.

– Демонессы не способны на проявления искренних чувств по отношению к чужим. Только к членам семьи.

Мне перестал нравиться наш разговор. Титан смотрел на меня с интересом, но теперь я понимала, что это чисто исследовательский интерес. Возможно, он даже не воспринимал меня как равную. Кто я такая – маг, который все равно не сможет справиться с ним.

– Он слишком много о себе думает, – прошипел Тыр. – Жалко, что мне его не одолеть.

Шарз объявил конец боя. Выиграл Сагал.

– А теперь на арене великолепная Кровавая Кара и непобедимый Титан!

Я откинула все сомнения и твердым шагом вышла на арену. Демон шел следом, отдавая мне право ступить первой в круг. Почему?

В бой нужно вступать с холодной головой и мертвым сердцем. Ни одна мысль не должна мешать. Эту истину я усвоила еще в первом бою. И вот теперь я выхожу на арену, обуреваемая тревогами. Я точно знаю, что мне не победить, но все равно иду. Я сумасшедшая и не боюсь этого.

Мы становимся в позицию. Нас с Титаном разделяет всего десять шагов, и мне даже кажется, что я вижу, как светятся его глаза. Что сейчас думает он? Насмехается? Или ему жаль ту, которой ни за что не одолеть его?

– Я уступаю право первой атаки, – неожиданно произносит Титан.

Я смотрю на него, пытаясь понять, что это значит. Ни один противник никогда не уступал мне, только жеребьевка решала, кому бить первым. Он хочет показать свое превосходство, не может же быть иначе. Или же пытается понять, на что я способна?

Я поклонилась и встала в позицию для атаки – левая нога чуть вперед, правая рука на уровне сердца. Могу поклясться, что видела в этих черных глазах удивление, игра света никогда не обманывала меня. Ему есть чему удивляться. Демоны не склоняются, демоны не благодарят, и демоны никогда не используют умения Верхнего мира в честном бою друг с другом.

Ждать чуда, что спасло бы меня от боя, было бессмысленно, и я атаковала. Простое заклинание огненного вихря. Я ведь демонесса, огонь моя стихия. Вихрь полетел на Титана, но на полпути замер, превращаясь в стену, и двинулся на меня. Кто бы сомневался, вихрь – это даже не цветочки для опытного мага. Миг и стена распалась на сотни искр. Они упали на пол, замерли и вдруг взвились в сторону мужчины, собираясь в огненных змей. Титан не остался равнодушен, и в мою сторону покатился шар пламени, вбирая в себя моих змеек.

Мы обменивались ударами, не нанося друг другу ущерба. Минута, другая, время бежало, ничего не менялось. Со стороны казалось, что мы развлекаемся, хотя для Титана скорее всего так и было. Я же чувствовала, как на спине собираются капли пота, как начинают дрожать руки. Реши он сейчас ударить всей силой, и я даже не смогла бы выставить против него самый простой щит. Очередная атака, и я с трудом уворачиваюсь от огненной молнии, а мы с Титаном оказываемся совсем рядом, меньше, чем на расстоянии вытянутой руки.

Что я ищу за этой маской? Почему так быстро бьется мое сердце?

Вокруг встает стена золотого пламени. Мы в ее кольце, отрезанные от людей, от привычного мне мира. Я знаю, что пробить эту стену мне будет не по силам. Я проиграла, стоило мне выйти против него.

Он не убьет меня, но может покалечить, слишком долго играла кошка с мышкой.

По губам Титана скользит легкая улыбка.

– Скажи, – шум пламени заглушает слова, но он наклоняется ко мне и его дыхание обжигает сильнее бушующего вокруг огня. – Что стоит на кону?

Его глаза совсем близко, и я понимаю, что их цвет тоже иллюзия. В них отражается пламя, но не я, в них нет жизни.

– Скажи, – выдыхает он мне в губы.

– Моя жизнь…

Легкое, едва заметное касание губ ошеломляет. Словно тысячи иголок пронзают тело, но ответить я не успеваю. Титан отстраняется и…

Опускается на одно колено.

Пламя вокруг нас подает.

Я не слышу ни звука. Все молчат, потому что то, что вижу я, то, что видят остальные – невероятно! Непобедимый демон стоит на коленях, признавая свое поражение.

Но Шарз не был бы собой, если бы не опомнился первым.

– Кровавая Кара победила! И это бой станет легендой! Величайшая победа и величайшее поражение!

Он продолжал говорить, но я смотрела на Титана и не слушала.

– Зачем? – одними губами спросила я. В душе буйствовал ураган эмоций, разобраться в котором одной мне явно было не под силу. Бежать, срочно бежать, и пусть Тыр все мне объяснит. Я не ребенок, я видела и испытала многое, но это…

Титан поднялся, проведя рукой по моей оголенной коже от пальцев до плеча.

– Есть вещи важнее победы, – на мгновение он замер, глубоко вздохнув, и мне показалось, что он хочет снять иллюзию.

– Моя жизнь? – демоны, я с ним флиртую?

Он качнул головой, и волосы упали ему на лицо, пряча от меня выражение его глаз, изменивших цвет.

– Будущее.

– Мое? – удивилась я. С каких пор демонов волнует что-то помимо их собственных жизней.

Шарз подлетел ко мне и начал обнимать. Для него такое окончание боя было подобно манне небесной, рогу изобилия и прочим атрибутам успеха. Даже боюсь представить, сколько он заработал сегодня. Наверняка, такую сумму я даже не смогла бы себе представить, не говоря уже о том, чтобы осмелиться произнести ее вслух. Я виновато улыбнулась Титану, когда гном схватил меня за руку и поволок с арены.

Наверное, во всем виноват шум и плохая акустика помещения, а может быть сумбур в моей голове или что-то иное. Ведь как иначе объяснить ответ Титана, который я, то ли услышала на самом деле, то ли просто придумала.

– Наше, – сказал он мне в спину.

Я не обернулась, продолжая идти дальше. И лишь у самой двери в каморку Шарза решилась. Но высокой фигуры демона нигде не было.

– Не знаю, что у тебя с этим Титаном, деточка, но ты феноменально богата!

Я села на мягкий стул для почетных гостей в кабинете Шарза. Заправляя прядь волос за ухо, привычным жестом провела по золотому дракончику в ухе и получила в ответ родное тепло.

– Не понимаю, о чем ты?

Гном противно засмеялся.

– Титан поставил на твою победу и распорядился выигрыш отдать тебе.

Хорошо, что я сидела. Даже Тыр вздрогнул в ухе.

– Как? – сипло переспросила я.

– Как-как, обычно. Твоя ставка, плюс то, что я плачу за бой, плюс то, что ставил я. И теперь еще денежки Титана. Ты хоть понимаешь, какой богатой стала?

Я понимала. Демоны Нижнего мира, я прекрасно это понимала. Выигрыша хватит не только на оплату всех лет обучения, но и… не знаю, на сколько лет после. Так просто не бывает.

– И что теперь?

Я потерялась, не зная, что сказать еще.

– Что-что, будешь исполнять свои мечты и не волноваться, – ухмыльнулся Шарз. – Надеюсь, что ты не забудешь о дядюшке Шарзе? А то я буду по тебе скучать.