Глава 8

Судя по всему, первый королевский обед в загородном дворце был в полном разгаре. Слуги сновали туда-сюда, приносили нам грязные тарелки и уносили чистые.

Салат действительно оказался вкусным, конечно, не таким, каким он мог бы быть, если бы я готовила его дома или в ресторане, с крайне необычным привкусом, но оригинальным. Девчонки всё съели, даже готовы были попросить добавки, но я видела, что стесняются. Да я и сама не отказалась бы пообедать плотнее, но не вышло.

Руки уже болели от постоянного нахождения в воде. Я тихо возмущалась, что маги не могли придумать посудомоечную машину. Девочки согласно кивали, хотя старшая из них что-то пыталась мне рассказать о том, что раньше такие приспособления стояли на кухне, но были признаны неэффективными, и лесс Сьют приказал их убрать.

Ох уж этот лесс Сьют! Может, повар он и хороший, но в организации – полный профан. Такую вещь приказать убрать!

Время бежало безумно быстро. Однообразная работа утомила, но мы продолжали и продолжали мыть тарелки, вытирать, надраивать бокалы, полировать серебряные вилки. Запах мяса с кухни уже дошел до нас, съеденный салат казался какой-то мелочью, хотелось больше, но было понятно, что приготовить полноценный обед, точнее ужин, я смогу только глубоко ночью. Опять.

А потом всё стихло. Нам перестали приносить тарелки, мы домыли то, что было, и девочки начали собираться.

– Ну, всё, Эльза, работа закончена. Лорды и леди ужинать уже не будут. Большой королевский обед потому и называется большим, что тянется до захода солнца. Дальше у них танцы, которые могут до утра затянуться, и все. А нам тут и делать нечего.

Я уныло кивнула, разглядывая потрескавшиеся руки. Вот же, это только один день, а сколько их ещё предстоит?

Старшая из девчонок, которую, как оказалось, звали Сани, заметила, что я разглядываю, и подошла ко мне.

– Не печалься, у меня есть ведьминский крем, очень хороший. Он всё мигом в норму приведет.

Я и улыбнулась. Во всём нужно искать положительные моменты, а то никаких нервов не хватит печалиться по пустякам.

На улице уже стемнело, когда я вышла во двор, чтобы просто глотнуть свежего воздуха. Готовить что-то мне пока не хотелось, всё же усталость брала верх над голодом. Немного погуляю, потом пойду на кухню, как раз последние слуги пойдут спать.

Хозяйственный двор был большим, его я уже успела изучить, но ноги понесли меня к неприметной дверце, открывать которую строго запрещалось. Там начинался сад для господ.

Любопытство не порок, а мне было так уныло, что я недолго думая поперлась туда. Вышла за калитку и вдохнула яркий аромат цветов, который совершенно не чувствовался на хозяйственном дворе. Так понимаю, и это дело рук магов, ничего обслуге вдыхать то, что не положено!

Здесь было светлее, горели магические светильники. Ну, я так полагаю, что магические, потому что электричества я тут не заметила, а освещение было слишком уж ровным. Идеальная, утоптанная тропинка становилась все шире, когда я вдруг осознала, что на мне мокрое потрёпанное платье, которое совершенно не соответствует местному антуражу.

Не принцесса я, ох, не принцесса!

Решила, что хотя бы сниму передник, весь уделанный и грязный. Понятное дело, что он особой роли не играет, но всё равно, я хоть не буду чувствовать белой вороной так сильно.

Здесь было тихо, царило какое-то странное умиротворение. Мне очень хотелось сесть на одну из скамеек, закрыть глаза и представить, что я дома, что сижу в городском парке, и нет никаких проблем, которые нужно срочно решать. Кажется, я слышала стрекотание кузнечиков, хотя это удивило, не думала, что они будут в этом мире да ещё и ночью так активно себя проявлять. Ну, может, мне это показалось, слишком уж хотелось чего-то родного и домашнего. Вот так и не выдержала, выбрала большую кованую скамейку у круглого фонтана со скульптурой девушки, которая выливала из кувшина воду. Красиво и тихо, никто не помешает жалеть себя. Села, закрыла глаза, думая, что у меня всё очень даже хорошо. Нет, пожалеть себя всегда можно, иногда даже полезно, но главное в этом деле – не переусердствовать.

Сколько я так просидела – не знаю, но меня уже начало клонить в сон, поэтому решила, что пора открывать глаза и топать обратно, готовить ужин себе и Пипу, который обязательно припрется.

Но стоило сделать первое в моём списке, как мне захотелось снова зажмуриться. Передо мной стоял мужчина, красивый до такой степени, что можно было потерять дар речи и ослепнуть одновременно. Белоснежные кудри делали его похожим на ангелочка, взгляд голубых глаз пронзал насквозь, хотя был наполнен легким намеком на что-то пошлое и развратное. Но возможно, здесь уже наложились мои не совсем приличные мысли, я видела то, что хотела видеть. На полных губах играла лёгкая улыбка, которые тут же приковала мой взгляд, но я, потерявшаяся во всем этом великолепии, не сразу поняла, что они шевелятся, произнося какие-то слова.

– А? – переспросила не вполне адекватно.

– Милая леди, позвольте вас спросить, что вы делаете здесь в столь поздний час да ещё и в полном одиночестве?

Он сказал это таким тоном, что моё сердце не выдержало. Нет, конечно, я не упала с сердечным приступом замертво, но была очень близка к этому. Тут же захотелось броситься на него, наверное, скомпрометировать. Но титаническим усилием воли я сдержалась.

– Я наслаждаюсь парком, тишиной и одиночеством, – тут же вывалила все свои козыри перед ним.

Он улыбнулся, но вместо того, чтобы уйти, на что как бы намекали мои слова, он сел рядом со мной и взял за руку. Мягкая, тёплая ладошка тут же окунула в ещё большее смятение.

– Здесь безопасно, но я бы всё равно не бросил столь приятную леди в одиночестве. Могу ли я составить вам компанию? – нежно улыбаясь, спросил он.

Богатый наряд, ухоженный вид… А ведь он совершенно не подходит под описание слуги. Да и называет меня не иначе, как леди. Ох, не попасть бы в историю! Лорды во все времена, и думаю во всех мирах, засматривались на служанок лишь с одной целью, и мне как-то не хочется выяснять подробно, что же там может меня ждать.

– Боюсь, лорд, моя компания вам не по статусу.

Я начала подниматься, но новый знакомый удержал меня, вернув обратно на скамейку, прижав к себе.

– Стойте, я не хотел оскорбить, – чарующе протянул он. – Вы испугались? Не стоит.

– Я даже не знаю вашего имени, – надеясь, что это его смутит, произнесла я.

– Моё имя? – казалось, он сильно удивился моему вопросу. – Вы не знаете, кто я? – я пожала плечами, и он отпустил мою руку. – Но… как это вы не знаете, кто я?

– Бывает, – мне даже захотелось его пожалеть.

Он нахмурился. А я ждала, когда же он решит называть своё имя и дождалась.

– Я – принц Герберт, – чуть-чуть приподняв подбородок, сообщил он.

Истерический смех был просто защитной реакцией организма. Ну, правда, тут все сказки просто отдыхают! Пошла гулять – встретила принца! А что дальше будет? Он попросит моей руки? Нет, знаю. У меня уже есть фея, тьфу, ведьма-крестная, она все сделает так, как надо. С каретой там, туфельками и злой мачехой, уверена!

– П-простите меня, это такая неожиданность, – вытирая слезы, произнесла я.

– Что ты, мне так понравилось! – его реакция тоже была странной. Глаза загорелись, на розовых губах счастливая улыбка. Он схватил меня за руки, прижал к груди. – Никогда еще девушки не были столь искренни со мною. Твой смех – это что-то чистое, поразительное, великолепное!

Так, этот принц немного того, дайте другого.

– Герберт, – подумав, назвала его по имени, – я простая служанка, а не леди и не принцесса. Наши с вами пути пересеклись случайно и должны разойтись, – попыталась донести до него простую истину.

– Нет! – он яростно замотал головой. – Вы не понимаете, сколько лет я живу в окружении тех, для кого я – всего лишь красивый, но глупый принц! И только вы сумели разглядеть меня таким, какой я есть на самом деле!

– Э-э, – кажется, я где-то потеряла нить его рассуждений. – Герберт, поймите меня…

– Зовите меня Херби, для вас Херби, – оборвал он мои тактичные объяснения. – Вы говорите, что вы не леди, но на самом деле это не так. Вы самая красивая из женщин, которых я видел в своей жизни. Ваш смех подобен песне ветра на поле. Это самое, самое, самое прекрасное, что мне доводилось слышать!

Лестно, безумно лестно, но…

– Херби, я повар и посудомойка, – попыталась ещё раз донести до него простую мысль, что гусь свинье не пара.

Но он лишь отмахнулся, прижал к груди мои руки, подержал их, передумал, поднес к губам и поцеловал, потом заметил, какие они некрасивые, сморщенные после целого дня проведенного в мыльной воде.

– Ох, я помогу вам! – отобрать свои ладошки я не успела.

Я думала, что пожалею об этом, но всё вышло совершенно не так. Буквально через мгновение я почувствовала тепло, которое распространилось по всей коже. Отбирать руки расхотелось, но Херби сам отпустил их, чтобы я могла посмотреть на результат его действий. И вот тут смех полностью пропал. Кожа была как у младенца – розовенькая, ровненькая и гладенькая, а еще – очень нежная.

– Но как? – выдохнула я.

– Чуть-чуть магии, – застенчиво улыбнулся он.

– Ты маг?

– Немного, в основном я умею то, что относится к косметологии. Именно поэтому я такой красивый.

– Да, ты очень красивый, – согласилась с ним. – А между мирами путешествовать случайно не умеешь?

Он даже не задумался, почему я задала такой вопрос, и это было к счастью, потому что стоило словам сорваться с губ, как я о них пожалела.

– Нет, но об этом можно спросить у нашего придворного мага. Говорят, в молодости он очень много путешествовать по мирам.

– Да? Хорошо, – протянула, думая как бы сейчас деликатно перевести тему разговора. – Герберт…

– Называй меня Херби, – вновь поправил меня.

– Хорошо, – покорилась неизбежному. – Херби, что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, во дворце сейчас большой обед.

– Да, – кивнул он. – Но ты, наверное, слышала, что папа решил, что мы должны найти себе жен. Ни я, ни брат не хотим жениться, – виновато улыбнулся Херби. – У нас вся жизнь впереди, связывать узами брака себя сейчас – так глупо! То есть, если бы я нашёл ту, которая покорила бы моё сердце, я бы ни минуты не раздумывал! Но это тяжело, меня окружают лишь глупые пустышки, которые мечтают о королевской короне. Глупые. Не я наследник. Отец решил, что сможет образумить нас, чтобы хоть кто-то порадовал его наследниками, внуками. Но я знаю брата, он будет бежать от брака ещё быстрее, чем я!

Херби смеялся, рассказывая о перипетиях их родственных отношений.

В общем, не такой уж он и высокомерный оказался, как я думала, это местный принц. Он много болтал, делясь историями о дворце и о своих приключениях. Ах, некоторые были такими смешными, что я устала смеяться.

– Эльза, однажды мы собрались на охоту всей семьёй. Отец, конечно, думал, что я не смогу никого подстрелить. Вообще, мой дорогой старший брат всегда побеждает, любит эти маленькие соревнования. Но в этот раз оказалось, что он не способен ничего сделать. Я был так счастлив, когда увидел удивленные лица придворных. Они-то готовились восхвалять его, как всегда, а пришлось меня, – засмеялся Херби. – И я тогда даже съел целую баранью ногу по такому случаю!

И в этот момент я вдруг вспомнила, что очень хочу есть. Не просто очень, а очень-очень!

– Это так замечательно и занимательно, – я высвободила руку, которую он всё ещё прижимал к своей груди. – Но, Херби, мне нужно идти на работу, то есть работать.

– Эльза, но мы встретимся с вами завтра? – с надеждой он произнес он.

Я подумала, прикинула и решила, что, возможно, именно об этом мне и говорила Инди. Нужно пользоваться любой возможностью, чтобы подобраться как можно ближе к магу, который отправит меня домой. А что может быть ближе, чем сам принц?

– Да-да, – ответила почти нежно. – Я могу прийти сюда же после заката завтра.

– Я буду вас ждать! – воскликнул принц. – Я буду ждать с нетерпением! Даже считать мгновения до нашей новой встречи, – лесса Эльза.