Глава 7

Я побежала в комнату Анны и очень долго стучала в дверь, прежде чем она открыла мне и недовольно поинтересовалась, что надо. Но стоило сообщить ей приятнейшее известие, и колесо завертелось. Кое-как одевшись, она побежала будить лесса Сьюта, оставив мне честь колотить в остальные двери и орать, чтобы все прекращали дрыхнуть. Ненависти я сегодня заслужила столько, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Надо Инди написать и попросить какое-нибудь зелье от порчи, чувствую, будет не лишним.

К рассвету я чувствовала себя как прокрученный через мясорубку лимон. Конечно, я на кухне была как пятая нога, только мешалась, так что умудрилась еще пару часиков вздремнуть, забившись в угол.

– Почему все еще занимаются делами неположенными и не стоят, встречая дорогих гостей, во дворе? – взвизгнул Сьют.

Я дернулась, моргнула, стиснула зубы, скрывая зевок. Как бы до вечера теперь дожить и не помереть. Вот, чего мне не сиделось у себя в комнате, ужина нормально захотелось? Остальные живенькими огурчиками собрались и потопали вперед, собираясь предстать пред очи самого главного начальника. Зачем это – я не понимала. Чтобы он на нас полюбовался?

Стараясь держаться позади, выползла под солнышко, встала в сторонке, рассматривая все вокруг. Ночная суматоха уже улеглась, но все равно ее следы еще виднелись в перевернутых коробках и мусоре, который спешно убирали.

Слуг было много. Очень. Пришлось прятаться где-то на задворках четвёртой шеренги, чтобы никому глаза не мозолить. Хотя я видела, что девочки посимпатичнее пытались выдвинуть свои достоинства вперёд. Глупые, не отсвечивать надо, а то и влипнуть можно.

Напротив нас ровно и красиво стояли гвардейцы. А форма у них ничего так, подчёркивает самое лучшее. Бегло всех огляделась, ища нового знакомого. Точно, стоит с краю, такой весь суровый и важный, на все пуговицы застегнут, даже волосы убраны и не торчат во все стороны. Так и не скажешь, что он хорошо умеет кровь сворачивать.

В принципе, на этом мои знакомые и полузнакомые заканчивались.

– Его величество Генрих первый Неповторимый! – истерический фальцет пронёсся над двором.

Гвардейцы вытянулись по стойке «смирно», обслуга просто подобралась, ожидая, когда венценосный господин явит свои очи народу.

И чудо произошло.

Вот, в прошлой жизни, то есть там, дома, я про королей только читала и ни капельки им не завидовала. Жить под прицелом фотокамер! А если историю вспомнить? Там вообще один сплошной кошмар. Но этот был вполне себе нормальным, по крайней мере, на первый взгляд. Темноволосый мужчина бывшей атлетической наружности – с пузом, умело прикрытым просторной мантией – уставшим взглядом и загадочной полуулыбкой.

– Я очень рад, что вновь приехал сюда – в мой самый любимый дворец. Сколько знакомых лиц, сколько новых. Я приветствую вас всех! Конечно, вы уже слышали новость, – король говорил равнодушно, будто выполняя нелюбимую повинность. Странно, он же вообще ни перед кем не должен отчитываться. – Я решил, что моим сыновьям пора подумать о будущем! И именно здесь состоится традиционный помолвочный бал, на котором принцы выберут себе невест. Но этот праздник будет особенным! – а вот теперь в его голосе появилось что-то очень напоминающее банальное злорадство. – Невестой, а потом и женой сможет стать любая девушка в независимости от положения в обществе и магического дара.

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.

Каждая девушка в нашей немаленькой толпе встрепенулась. Мало того, что тут принцы, так еще и замуж за них можно сходить. Ух, хорошая такая подстава! Теперь я стопроцентно уверена, что Инди знала обо всем, поэтому меня сюда и отправила. Понять бы еще, какой у нее резон на это? Я не собираюсь замуж выходить, я хочу домой.

В общем, новости мне ничего радостного не принесли, поэтому, когда король все отпустил заниматься своими делами, уныло пошла обратно на кухню.

Сьют кричал, обвиняя младшего повара в ошибке, хотя тот всего-навсего притащил свиной окорок на пару килограмм меньше, чем требовалось. Но скандал разразился такой, что поварята поспешили слинять, делая вид, что занимаются чем-то очень важным. Анна и мне подавала странные знаки, но я и без ее намеков не отсвечивала, полируя кастрюлю, которую отмывала утром. Спать хотелось невероятно, поэтому на один «вжух» приходился один зевок. Хорошо, что я устроилась в углу, где Сьют точно не обратил бы на меня внимания, а вот остальным доставалось сильно, только перья летели. Оно и понятно, когда во дворце сам король, принцы и кто ж его знает, кто еще, повара и не так будут суетиться. Когда у нас приезжали видные гости, вся кухня на ушах стояла, а тут все намного серьезнее.

Я смотрела, как под руководством Сьюта мускулистый парень разделывает чью-то тушку и… засыпала. Ну их, посплю лучше! Вот так и уснула, вымотанная бессонной ночью, в обнимку со сверкающей чистотой кастрюлей. И совершенно не обращая внимания на словеса лесса главного повара, которые не всегда можно было понять с первого раза.

– Эльза. Лиза. Лиза! – кто-то толкнул кастрюлю, и она зазвенела. Я подскочила и уставилась на Анну, пытаясь собрать глаза в кучу, сфокусироваться на ее лице. – Соня ты, никуда такое не годится. Работать надо, тебе за это платят, – недовольно припечатала она. – Девки не справляются, иди и помоги!

Я удивилась, но послушно потопала за ней.

Честно, не понимаю, почему при умении колдовать, тут так мало всяких магических штук. Плита вот есть, а посудомойки нет. Непорядок. Намекнуть что ли?

Три девчушки, зашуганные и трясущиеся, при виде Анны начали еще энергичнее натирать и без того белоснежные тарелки.

– А я тут зачем? – гор немытой посуды я не увидела.

– А ты – работать должна, а не о принцах мечтать! – резко и беспричинно осадила она меня. Я даже удивилась, вроде бы раньше мы с ней нормально общались. Да и намеков на мою одержимость венценосными особами не было.

Анна вздернула нос и ушла. Да, не быть нам подругами, скорее всего, а так хотелось!

– Она успокоится, – шепнула одна из девушек. – Лесс Сьют на нее накричал, Анна же за нас всех отвечает, чтобы вовремя посуду чистую приносили, грязную уносили… А тут… Как король приехал, так такая суматоха началась, что страшно сказать.

– Да, не переживай ты так. Она хорошая, только устаёт когда, становится злой, – добавила вторая.

Ну, с этим мы знакомы, когда начальство любит со всех сторон, а ты крайний.

– И что мне делать? – с сомнением оглядела гору чистой посуды, которую девчонки перемывали по кругу, каждый раз тщательно полируя пушистой тряпочкой.

Та, что была чуть постарше, пожала плечами.

– Так-то нам помощь не нужна. Работа после подачи начнётся, когда подавальщики грязные тарелки обратно понесут.

– Есть только хочется, – прошептала третья девушка.

Да, а вот с этим сейчас тяжело. Сьют никого не накормит. Да что там, он даже к плите никого не подпустит, чтобы не разрушили его великие замыслы!

Я сощурилась. Девчонки вроде не высокомерные, может, согласятся на простой обед. Да и я нормально поем, а то эти перекусы до добра не доведут.

– Если не будете задавать вопросов, я вас накормлю, – весело улыбнулась.

Они переглянулись и синхронно кинули, кажется, готовые на все, лишь бы унять тянущее ощущение в животе.

Наши руки не для скуки! Вот и дело по душе нашлось. Мне не сложно приготовить быстрый и лёгкий обед. Это всяко полезнее, чем по пятому разу намывать тарелки. Подмигнула девчонкам и отправилась в кладовую.

Первым делом стоило решить, что можно по-быстренькому сварганить, не привлекая к себе лишнего внимания. Дошла до кладовой, заглянула внутрь и чуть не сбежала. Сколько всего тут было! Мясо всяких видов и сортов, копченое, сушеное, вяленое… А запахи какие! Только понять не могу, как оно тут не портится, жарко же на улице. Подошла к птичьей тушке, что свисала с потолка, замотанная в крупноячеистую сетку, дотронулась и тут же отдернула руку. Она была ледяной, словно находилась в холодильнике. И как такое может быть? Невероятно. Принюхалась – запах потрясающий! Не тухлая, свеженькая, а ведь слово «консерванты» они не знают. Зато им другое известно, «магия» называется. И как забыть умудрилась?

Я как-то чересчур быстро влилась в жизнь этого мира, обвыклась. И где, спрашивается, моя удивительная нервная система, которая месяц назад перешла в режим «завожусь с пол-оборота»? Успокоилась? Да быть такого не может! Скорее поверю, что дожидается момента, чтобы шарахнуть ядерным взрывом и снести этот дворец с лица земли.

В задумчивости я бродила между тушками, пытаясь найти систему. Ох, кажется, тут все в разброс, попробуй сходу отыскать нужное, не получится. А мне бы придумать, что бы такого сделать и удивить девчонок. Просто мясо с хлебом – слишком банально…

Взгляд зацепился за курицу с золотистой кожицей. Хм, а что если? Да нет, глупость какая!

Но мысль не отпускала.

У стены стояла полка с хлебом. Свежего там почти не было в основном сухари, которые или отдавали животным, или пускали во вторичную переработку. Ну, за попытку меня никто не накажет, и даже если ничего не выйдет, девчонки все равно не знают, каков на вкус настоящий «Цезарь». Так что я, недолго думая, цапнула тушку, горсть заготовленных сухарей и убежала на поиски салата и помидорок.

Сначала, правда, вернулась в посудомойную, оставила принесенное, запретив трогать, а уже оттуда побежала во двор. Помидоры лежали там же, где и вчера, но вот с салатом пришлось повозиться. Специально же его тут никто не выращивал.

– Чего ищешь? – насмешливо поддел Саймон, тащивший в руках огромное корыто, наполненное всякой травой.

– Да так, – протянула, рассматривая всю эту зелень. – А ты что делаешь?

– Курам несу, у них травы нет, кончилась. А ты чего так заинтересовалась? Тоже хочешь? – засмеялся он.

– Да, – протянула, приглядываясь. – Вот эту хочу! – ткнула пальцем в нечто, до боли напоминающее салат.

– Зверюшку завела? – хмыкнул он, опустил бадью на землю и позволил мне вытащить то, на что нацелились мои загребущие ручонки.

– Нет, – прижала к груди несчастный листок. – Есть сама буду. И других кормить.

Смеха не было, был священный ужас в глазах. И, кажется, дальше должна была последовать пламенная речь о вреде травы-муравы, но я благоразумно ретировалась, понимая, что это может затянуться надолго. Переубеждать бессмысленно, да и вообще, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А в моем случае – попробовать.

Оставалась заправка и сыр. И то, и другое я на кухне видела, но как туда пробраться, чтобы меня Сьют не съел?

Стояла у окошка и смотрела, как на кухне суетятся повара. И руки сами тянулись открыть дверь и присоединиться к суматохе, организовать их нормально, чтобы вон тот вот не мешался под ногами, а этот – не лез вперед очереди, а вон тот…

– Лесса Касли, а не шпионка ли вы?

И как я не потеряла свои чудные тапочки, подпрыгнув на месте, когда услышала этот чарующий и ужасающий голос?

Каким таким чудом я сумела сохранить приличный вид и даже улыбнуться?

– Здравствуйте, лорд Хилл, – все также прижимая к груди честно собранное, поздоровалась с ним. – Никакого шпионажа, я же работаю здесь.

И честный взгляд невинно обиженного ребёнка.

Конечно, лорд глава тайной полиции на это не купился. Даже больше, приподнял бровь и выразительно посмотрел на мои трофеи.

– Работаете? И что же вы не там, а тут? И что у вас в руках? – буквально погреб он меня под лавиной вопросов.

– Да как вам сказать, – я решила говорить правду. – Лесс Сьют нашёл мне работу по способностям, как он думает. Теперь я с другими девушками мою посуду, – захлопала ресничками.

– О, – хмыкнул Лорд, то есть, ваша битва за соблюдение условий договора проиграна?

– Почему же? – я все еще пыталась очаровательно улыбаться, чувствуя, как скулы сводит в напряжении. – Я готовлю. И тем, кто пробовал, очень нравится.

– Что же вы готовите? – он с намёком посмотрел на то, что было у меня в руках. – Кормите животных?

– А знаете что? Лорд Хилл, вы можете думать всё, что хотите. Но я вам скажу так, если в вашем отсталом королевстве до сих пор едят одно лишь мясо, то мне не о чем с вами говорить! – я вздернула подбородок вверх, изо всех сил надеясь, что не перегнула палку. Вот никогда в жизни я не скандалила, а сейчас – что ни день, то новые неприятности.

Лорду не понравился мой ответ. Я по глазам видела, что он уже прикидывает, какую из камер в местной каталажке я займу скором времени. Но холодный расчёт и любопытство взяли верх.

– Отлично, Эльза, пойдёмте, и вы мне покажете, что же такое готовят в развитых королевствах, – последние слова были пропитаны ядом сарказма и насмешки, но я решила не обращать внимания. И так уже успела наворотить много чего лишнего. Вот только…

– Понимаете, лорд, есть небольшая проблемка…

Я, кажется, смогла его удивить.

– И какая же проблема у вас возникла?

– Я хочу приготовить блюдо, которое является одним из самых популярных там, откуда я родом. Но для этого мне нужны кое-какие продукты, которые я могу взять только в холодильнике лесса Сьюта.

– Где взять?

Я чуть было не взвыла, потому что невольно допустила ошибку, которая могла меня выдать. Но потом поправилась и объяснила:

– В кладовой, где стоит холодильный ларь. Ну, или в шкафу.

– Что же конкретно вам нужно?

– Мне нужен молочный соус. И сыр. И тёрка. Или твёрдый сыр, – оттарабанила я.

– И всё?

– Да-да.

Он выглядел слишком уж собранным и серьезным, поэтому я не стала больше ничего говорить, отделавшись кратким ответом.

– Хорошо, я принесу вам продукты, а вы угостите меня этим вашим чудесным блюдом.

Мне стало страшно. Нет, правда, мне стало так страшно, что я чуть было не взяла руки в ноги и не сбежала. Если я не нарочно вырублю главу тайной полиции, то ни о каком возвращении домой не будет и речи. Хотя, тогда я без всякого сожаления и страха смогу похитить придворного мага и принудить его к незаконным действиям.

– Хорошо, – заикаясь, выдавила из себя.

Лорд Хилл улыбнулся, как мне показалось, с каким-то мальчишеским задором, который промелькнул на его лице всего-то за долю секунды, и направился на кухню. Я вновь прилипла к окну, наблюдая за происходящим внутри помещения. Сначала всё было обычно, то есть повара бестолково бегали в разные стороны, лесс Сьют орал как ненормальный, а лорд, лавируя в этом хаосе, продвигался вперед. А потом наш главный повар его заметил, и всё стало хуже. Он поймал ту свою особенную волну, на которой его мог понимать кто угодно, но только не я, и начал непрерывно трещать.

– Лорд Огастас, я так рад вас видеть в своей обители! Надеюсь, вы не подумаете ничего плохого о грядущем обеде? Мы стараемся изо всех сил, я готов положить свою жизнь за то, что блюда получатся наипрекраснейшими!

– Я верю вам, – лорд Хилл держался холодно и отстраненно, пытаясь обогнуть необъятного повара. – Но должен сказать, что у меня есть очень серьёзное дело к вам.

– И какое? – испуганно спросил Сьют.

– У одного из гостей обнаружили аллергическую реакцию на блюда из молочных продуктов. Именно поэтому я хочу изъять кое-какие ваши соусы для проведения экспертизы. Во избежание отравления.

Он говорил так властно, что я сама готова была вбежать на кухню и отдать ему все эти самые соусы, хотя прекрасно понимала, что он лжет. А вот Сьют этого не знал, услышав, что ему сказал Лорд, он побледнел и затрясся.

– Мои соусы? О нет, они не могут причинить вреда гостям. Их делают тщательно, очень тщательно! Эй, ты, – кивнул ближайшему поваренку, – немедленно принеси молочный соус, который сделали сегодня для мясной подливы.

Парнишка вытаращился на него, но сделал то, что было велено. Я видела, что он чуть не снёс другого повара, который нёс большой поднос с чем-то жидким. Тот еле-еле уклонился, но не выругался, сдержался, очевидно, решив, что при лорде-начальнике тайной полиции не следует выказывать слишком уж нехорошие чувства. Бутылка с белым соусом перекочевала в руки Хилла, но он, усмехнувшись, попросил чашку, в которую отлил часть.

– Мне не нужен весь, – пояснил он. – Достаточно и такого количества.

Лорд поблагодарил лесса Сьюта и покинул гостеприимную кухню. Я уже ждала его, нетерпеливо подпрыгивая, словно стояла на раскалённых углях. Он вышел, как-то странно на меня посмотрел и произнёс:

– Ведите, лесса, посмотрим, чем же таким вы меня удивите.

Когда я пришла в посудомойную вместе с лордом, девочки чуть было не сбежали от ужаса. Не знаю, что за репутацию имел тут Хилл, но вряд ли она была такой уж хорошей. Точнее, я вполне себе представляю, как о главе тайной полиции могут говорить. Жестокий. Злой. Беспощадный. Но смотря на него, я видела совершенно другого человека, и всё не могла понять, на самом это деле или это только моё воображение.

– Ну, я жду, – поторопил он меня.

Я быстро кинулась всё нарезать. То есть, сначала схватила тарелку – большую и глубокую, чтобы в ней уместился весь салат, котором я могла бы накормить нас пятерых. Потом сполоснула овощи, оттеснив одну из девчонок от раковины, нарезала ингредиенты, смешала, залила соусом, который лорд мне милостиво подал.

– Ну вот, можете пробовать, – мило улыбаясь, сообщила ему. Отсыпала часть на тарелочку, подрагивающей рукой передала лорду.

Внешне я была совершенно спокойна, но в душе бушевала самая настоящая буря, потому что если лорду не понравится то, что я приготовила, чувствую, жизнь у меня станет тяжелее.

Одна из девчонок протянула ему вилку, прибор прямо подрагивал, когда она это делала. Боялась. Хилл принял его, даже поблагодарила, запустил вилку прямо в салат, подхватывая большую жменю. Как мы все в обморок не свалились от напряжения – не представляю!

Мне стало очень страшно, когда он начал жевать, потому что по выражению его лица нельзя было ничего понять. А вдруг я ошиблась? Вдруг нужно было взять другие ингредиенты! Я ж сама-то не попробовала!

– Интересный вкус, – кивнул он. – Должен сказать, что вы, лесса Касли, удивили меня. Пожалуй, я даже рекомендую вас как повара к королевскому балу.

– А-а… о-о, – я не нашлась, что сказать.

А он просто доел то, что было в его тарелке, отдал её девчоночке, слегка поклонился и ушел.

– Восторг, – услышала я. – Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Нет… Нет, – выдохнула и села на ближайший стул. – Но надеюсь, что только хорошее.

Все трое активно закивали в ответ, и я решила, что хуже уж точно не будет. А там посмотрим.