Глава 1

Кристофер согласился лететь в Гриндевальд¹, но в последнюю минуту "нарисовались" неотложные дела, которые, как всегда, изменили всё: задержали, испортили весь настрой на праздничные выходные. Ему позвонил редактор крупного телеканала, предложил поучаствовать в политической программе и Крис, разумеется, согласился!

Котенок, ты ведь понимаешь…

– Это такой шанс, – продолжила за него Кэш, не сумев сдержать не то горечи, не то желчи, не то разочарования.

Он не понимает ее: так увлечен своей собственной карьерой и не видит, как это расстраивает ее.

– Это возможность мелькнуть. Аудитория просто колоссальная! Это CNN, а не какой-нибудь ерундовый канал по типу Fox Life!

Кэшеди так ждала этой поездки, возлагала на нее какие-то нереально огромные надежды. Ей хотелось верить, что пусть и недолгие каникулы в горах, в кругу друзей, среди снегов, в уютном шале вновь сблизят их, добавят романтики в отношения, если не помогут воскресить стремительно угасающие чувства.

– Я всё понимаю – для тебя это важно.

Крис проводил ее до самолета, перед этим пообещав ей, что обязательно вырвется, приедет, прилетит или придумает что-нибудь еще.

– Я еще свалюсь тебе, как снег на голову, поскучай без меня чуть-чуть.

Кэш взглянула на ручку чемодана, которую начала неосознанно дергать то вверх, то вниз, только потом посмотрела в лицо мужчины, в его голубые глаза. Он смотрел на нее вопрошающе, нет, просяще. Он стал похож на подростка, что упрашивает дать сыграть еще чуть-чуть и хвастается очками результатов в компьютерной игре, обещая, что этот раунд точно последний.

– Так и будет.

Кэш заставила себя улыбнуться, так должна поступать настоящая спутница жизни: поддерживать несмотря ни на что.

– Давай я останусь?!

Ей этого вовсе не хочется. Она устала от этого города. Ей надоело здесь. Она не была в отпуске кажется, что целую вечность, но улетать без него тоже не было никакого желания.

– Сдадим билеты. Новый год проведем в Нью-Йорке, почему бы и нет? Рождество было неплохим.

"Оно было ужасным!"

Кэш потянулась к его лицу, разглаживая указательным пальчиком вертикальную морщинку между темно-русыми бровями. Мужчина прикрыл глаза от удовольствия. Ему нравится, когда она так делает, его это расслабляет. Сунув билеты и перчатки в карман пальто, Крис сложил руки на ее талии, прижимая к себе.

– Я обещал тебе, что Новый год будет другим. Я буду знать что ты там, ждешь меня. Постараюсь не затягивать, потороплюсь, без спасительной мысли, что ты дома и можно не спешить.

Кэш нахмурилась на мгновение и тут же улыбнулась. Улыбка, она чувствовала это, вышла невеселой и очень натянутой.

"Вот значит, чему я обязана отсутствию праздника и полному одиночеству на Рождество!"

Кэш уже “предвкушает” это – Крис прилетит на день позже или не явится вовсе, решит, что она не одна и ничего страшного не случится. Так и будет. Она и влюбленные парочки вокруг.

– Это ведь праздники, – она передумала входить в его положение, последние слова разозлили ее, – обязательно подвернется другое предложение.

– А если нет? – возразил он ей, но тут же быстро добавил: – Если что я найму частный самолет, но обязательно буду с тобой на Новый год. Все будет нормально, обещаю тебе!

Кэш протянула посадочный талон ожидающему ее очереди стюарду и оглянулась на Кристофера, что стоял за ее спиной.

– Пожалуйста, сделай это уже сейчас. Купи билеты! Так ты не сможешь…

Его уже и след простыл. Кэш проглотила внезапно подступивший ком горечи.

– Вы что-то потеряли? –вежливо, едва ли не жизнерадостно осведомился бортпроводник.

Девушка посмотрела по сторонам, не без труда отыскав вдалеке знакомую мужскую фигуру. Крис, судя по поднятой и прижатой к голове руке, уже "висит" на телефоне, летит к мечте на всех порах.

– Да, – Кэш спрятала грустную усмешку, слабо улыбнувшись бортпроводнику, – отличное настроение, но это не страшно, правда?

Стюард «отлепил» от лица дежурную улыбку, осознав, что эта любезность здесь совершенно неуместна. Девушка выглядела очень расстроенной. Он указал ей на ее место, отойдя в сторону и пропуская ее вперед.

– Все будет хорошо, мисс.

Кэш устроилась в кресле, бросив на соседнее место куртку и сумочку, задернула шторку иллюминатора. Ее не интересовал инструктаж, напитки, обед и предложенные журналы. Она будет спать. Судьба выдала ей компенсацию и Кэш собирается принять ее. Она полетит с двойным комфортом: Крис отдал ей свой билет и теперь в ее распоряжении оба кресла.

“Булочка!”

Ей вспомнился дремучий анекдот про полную девушку и два стула, а еще знакомство, которое состоялось несколько месяцев тому назад. Ее тогда приняли за толстуху, издевались и насмехались, постоянно пеняя на пышные формы.

Кошмар? Да, но это лучшее воспоминание за все прошедшие месяцы.

Кэш прикрыла глаза, чтобы не рассматривать никого и ничего, пожалела об отсутствии такой смешной и как оказалось нужной маски для сна. Яркий свет салона самолета пробивался сквозь кожу век и не давал провалиться в сон тотчас же. Наконец она уснула. Не то сон, не то воспоминания завладели ее сознанием, заставив вспомнить все, осознать какую ошибку она совершила.

Глава 2 ч.1

Кэш успела заскочить в кабину лифта. Однако ее тут же подвинули назад – мужчина в сером костюме зашел следом и повернулся к ней спиной, демонстрируя жидкую шевелюру, что едва-едва прикрывала блестящую желтоватую лысину. Вид перед глазами был ей неприятен. Волосы выглядели засаленными, давно просящими хорошей порции шампуня.

“Повезло!”

Девушка отвлеклась от затылка, ее взгляд тут же устремился вниз на появившийся в руках телефон.

– Мне на первый! – только и сказала она, не придав значения невнятному бормотанию позади себя.

Она – истинная жительница большого города и давно перестала обращать внимание на недовольные возгласы окружающих. Если что-то не нравится – или говорите громче, или молчите!

Сердце стучало в груди как сумасшедшее не то от бега, не от предвкушения прочтения только что пришедшего сообщения. Она не знала от кого пришло смс и обрадуется ли ему. Кристофер вел себя как настоящий джентльмен, но как знать, может он передумал и решил написать гадости уже после ее ухода.

«А ты молодец! Я не ожидал от тебя, что сознаешься. Это было сильно.»

Кэш хмыкнула и хлопнула крышкой телефона, пряча его в кармане джинсов.

“Откуда он все знает? Вряд ли Крис рассказал ему обо всем!”

Не каждая женщина способна признаться в измене – прийти и извиниться, объясниться перед мужчиной, чтобы тот не чувствовал себя полным ничтожеством. Кэшеди решила, ведомая чувством вины, что пусть лучше Крис считает ее дрянью, а она себя все-таки любит и все будет у нее хорошо, кто бы и как плохо о ней не думал.

Чего она разволновалась? Чего ждала на самом деле? Понятно ведь, что Крис ее не простит, а Талиан – он всего лишь интрижка и ждать серьезных отношений от случайного секса ни в коем случае не стоит.

“Я даже не думала об этом! Откуда? Откуда это взялось?! Нельзя общаться с демонами, они внушают плохие мысли!”

Совпадение или закономерность, но вместе с щелчком крышки в лифте погас свет. Кабина дернулась, замерев окончательно. Кэш понятия не имела сколько этажей они уже успели проехать, но в металлической коробке оказалось неожиданно тесно и душно. Она каким-то невероятным образом очутилась в едва ли не самой глубине, зажатой между человеческими телами.

– Что происходит?

– Мы застряли!

В таких местах вообще никто не обращает внимания на личное пространство. В стрессовых ситуациях тем более. Хорошо, что она не страдает клаустрофобией. Или все-таки нет?

– Замечательно!

Давно бы перестать обращать внимание на такие проделки судьбы, но Кэш все еще удивляется. Кажется, что лифты ее персональное наказание: она то и дело что застревает в них с какой-то пугающей частотой.

Кто-то жал на кнопки, что горели угнетающим тускло–желтым светом, напоминая ей кабины элеваторов в одной из бывших социалистических стран.

“Нет, в них было еще темнее и страшнее.”

Ее все теснили, мимо то и дело мелькали руки, нажимающие на кнопки этажей, аварийной связи, «удержание двери» и вновь на числа. Кэш подалась назад от ударившего в нос резкого запаха пота. Она уперлась в кого-то позади нее, наступив тому на ногу.

– Осторожнее! – совершенно невежливо рявкнул ей на ухо мужчина.

От неожиданности Кэш подпрыгнула и наступила ему на другую ногу.

– Извините!

– Вы издеваетесь надо мной?

Брань сквозь зубы в другой раз бы позабавила ее, но сейчас Кэш было совершенно не до смеха. Она задыхалась.

“Это тоже паническая реакция, знать бы только, как она называется!”

– Я не нарочно, честное слово! Если перестанете орать, то я перестану топтать ваши ноги!

Мужчина отодвинул ее от себя, правда у него не получилось отставить ее как можно дальше – народу в кабине было предостаточно, поэтому она вжалась в дурно пахнущую шершавую ткань.

– Это угроза?! – все так же грубо осведомился хам позади нее и еще раз бесцеремонно подтолкнул вперед.

Кэш вновь вдохнула удушающий запах под названием «чистокровный козел» вперемешку со слабым ароматом дешевой туалетной воды. Кажется, Кто-то впереди забыл о гигиене напрочь, но может просто не удосужился отнести костюм в химчистку, продолжая носить его с первого дня покупки, не снимая лет эдак десять.

– Это обещание. Перестаньте пихать меня!

– Слониха! Вы отдавите мне ноги!

Кэш все-таки справилась с собой, задержав на мгновение дыхание, стараясь дышать ртом и не двигаться.

– Прекратите жать на эти кнопки! – проговорила она не без раздражения. – От того, что вы часто нажимаете на них, лифт не заработает быстрее!

Еще немножко и она выйдет из себя и им же хуже!

– Какая умная!

– Молчи уже!

Загомонили сразу со всех сторон.

– Она права!

– И что вы предлагаете?

Позади нее издевательски усмехнулись. Кэш выпрямилась, втягивая в себя и без того плоский живот, подбираясь, лишь бы не коснуться кого-нибудь. Мало ли еще кому-нибудь взбредет в голову бесцеремонно толкать и пихать ее.

–Раз у меня у одной сотовый телефон, то я позвоню в техническую службу, – проговорила она сквозь зубы, прижимая к носу запястье, все еще пахнущее любимыми духами. – Дайте посмотреть их номер.

Пространство перед ней ненадолго опустело, но ровно настолько, чтобы она успела внести цифры номера. Гудки шли-шли-шли, но никто не спешил взять трубку. Кэш набрала службу спасения, но оператор сообщил ей, что линия перегружена. Попытка за попыткой, один звонок за другим. В конце концов связь исчезла окончательно.

–У меня нет связи, что за ерунда?

Кэш обеспокоенно взглянула на экран, а потом зажала кнопку, перезагружая телефон.

– Пусть кто-нибудь еще позвонит? И ради Бога перестаньте жать на эти кнопки!

– Что совсем ничего не делать?! Умная нашлась!

– Пусть лифт сломается окончательно! – рявкнула она. –  Когда дадут электричество, мы, вместо того чтобы продолжить движение, будем ждать ремонтников, и всё благодаря тому что “я умная”, а вы – решительные!

Кэш пожалела, что открыла рот и не потому что на нее разом обрушилось все людское негодование, скорее ей было неприятно несвежее дыхание каждого говорящего. Еще немножко и она поймет что и у кого было на обед. Омерзительно!

– Довольны?

Кэш полуобернулась к мужчине. Этот еще со своими язвительными комментариями! Уж не тот ли мужик с проплешиной?

– Вам-то что? Я же извинилась! Давайте поменяемся местами, сравните что лучше: отдавленные ноги или удушье!

– Госпожа Изящность, к вашему сведению, вы на шпильках, и так уж и быть я наплюю на дорогие туфли, но не могу мириться со сломанными костями!

Чёрт! Она совершенно забыла про босоножки: каблуки и шпильки давно перестали замечаться ею, а все благодаря хорошему дизайнеру обуви.

– Я попросила прощения и стараюсь не шевелиться, чтобы не потревожить ваши хрупкие кости, – прошипела она сдавленно, пытаясь удержать себя от того, чтобы вдохнуть воздух полной грудью, – и не умереть от удушья.

Странно, что нет аварийного освещения и почему не работает вентиляция?

– Что вы сказали?

Кэш дернулась от обжигающе горячего дыхания, коснувшегося ее уха, от чего вновь наступила мужчине на ногу, но в этот раз не без удовольствия выслушав его ругательства пусть и сквозь зубы. Воспользовавшись моментом, она повернулась к нему.

Дышать стало куда легче. Никогда раньше она не замечала за собой такой зависимости от запахов. От хама пахло очень приятно – ароматом Paul Smith, свежей выглаженной рубашкой и лавандовым мылом. Его хотелось взять за грудки и прижать к себе, спрятаться от этого всего. Классный парфюм!

– Я говорю странно, что нет аварийного освещения. Почему не работает кондиционер? Как скоро у нас закончится воздух?

Обязательно кому-нибудь из них станет плохо и он грохнется в обморок.

– Это вы о себе?

– И о себе тоже, – согласилась Кэш, решив больше не думать об этом, – там наверху есть лифт, черт!

– Лифт? – незамедлительно и с очередной насмешкой в голосе откликнулся незнакомец.

Его слова ударились ей в переносицу. «В переносицу», потому что именно на этом уровне лица дыхание мужчины обдавало кожу легким дуновением. От него тянуло прохладной свежестью – мятой вперемешку с ментолом. Кэш ощутила еще один позыв прижаться к нему и не отпускать.

– Я хотела сказать люк! –раздосадовано поправилась Кэш.

Цепляется к словам, а она просто оговорилась!

– Если вы приподнимите меня или дадите опереться на свое бедро, то я смогу откинуть его крышку. Нам дышать станет легче!

Неожиданно в лифте стало тихо. Как назло, в это самое мгновение что-то громыхнуло сверху, громко ударилось о крышу кабины, задрожали стены и пол…

Кэш услышала, прочувствовала всем телом коллективный вздох ужаса.

Гул наверху продолжался еще минут пять. Люди замолкли, не решаясь заговорить, парализованные услышанным. Кабину раскачивало по сторонам, словно они и не находились в шахте лифта, а были подвешены в одном из опасных аттракционов в парке развлечений.

Кэш тоже молчала, силясь представить масштаб происходящего, ощущая ногами вибрацию здания. Наверху творилось что-то неладное. Они могут никогда не узнать об этом, если так и продолжат сидеть здесь.

– Нам нужно выбраться наружу…

Кэш взглянула на незнакомца, глаза уже привыкли к темноте, и она могла различить черты лица. Мужчина, задрав голову, изучал потолок, она же «любовалась» его подбородком.

– Сколько вы весите, мисс Грация? – наконец спросил тролль, сверкнув в ее сторону глазами.

В отсутствии света – это выглядело зловеще и немного странно, жутко. Кэш растянула губы в легкой ухмылке. Продолжает издеваться? Отлично.

– Около двухсот фунтов, – без зазрения совести солгала она и тут же пожалела об этом.

Дурочка, нашла время шутить! Это ведь ей дышать нечем, а он может отказаться помогать ей! Есть разница поднимать пятьдесят семь килограмм или девяносто “с хвостиком”. Понятно же, что у него какие-то предубеждения по отношению к полным людям. Может даже фобия какая-то.

Мужчина промолчал в ответ на это. Видимо оскорблять ее и дальше ему расхотелось, впрочем, как и помогать ей.

“Вот ведь козел!”

Законы этой страны таковы, что Кэш по окончанию всей этой “душной истории” может с легкостью доставить ему кучу неприятностей, затаскав по судам с исками по факту оскорбления личности. Свидетелей у нее предостаточно.

– Если хотите, поищите кого-нибудь полегче. Здесь полно хрупких мужчин. Или же вы договоритесь с ними, и они поднимут вас.

Незнакомец задержал на ней свой взгляд, затем отвернулся, видимо изучая окружающих вокруг людей, и только лишь потом вернулся к ней, кивая. Он и в самом деле псих. Это ведь какие тараканы у него в голове?

– Хорошо, вы уверены, что там есть люк?

Кэш сдержала просящуюся на лицо ликующую улыбку. Если незнакомец видит в темноте лучше нее, то может неверно истолковать эту эмоцию, разозлиться и отказаться помогать ей. Он пока единственный, кто не паникует, хоть и злится. В отличие от остальных галдящих и бесполезных мужчин, что толпятся вокруг, бранятся…

“О, Боже! Кто-то начал молиться!”

Не хватало только все испортить и лишиться глотка свежего воздуха. Он так близок к ней, дразнит воображаемой прохладой. Кэш отодвинулась от мужчины. Пока так приятно пахнет лишь от него. Но не лезть же к нему с объятиями? Решит, что она пристает к нему!

– Да. Уверена на девяносто процентов.

– А остальные десять?

Что-то упало им под ноги, Кэш от неожиданности тихо ойкнула.

– Не волнуйтесь, это мой портфель, – успокоил ее незнакомец, его голос внезапно прозвучал на уровне ее лица, а потом сместился еще ниже. – Так что там с десятью процентами?

– Будет не люк, а световое окно, но его можно разбить и дышать станет непременно легче. Вы звонили в службу спасения?

Кэш наблюдала за тем, как мужчина сползает по стеночке все ниже и ниже, ставит ногу ей между ног, таким довольно оригинальным образом опускаясь перед ней на колени. Теперь Кэш смотрела вниз, чтобы “видеть” его лицо. Он так ни разу и не коснулся ее. Ненормальный!

– Да, как и вы, – бросил он раздраженно, словно она была виновата в чем-то, – линия перегружена. Сеть то и дело пропадает. Ну что, вставать будете?

– Буду.

Быстро проговорила Кэш и поставила носок ему на бедро, отстегнув ремешки и сбросив обувку на пол.

– Что вы черт возьми делаете?!

– Прекрати орать на меня, – Кэш невольно перешла на «ты», опешив от его окрика. – Босоножки снимаю, со своим весом слонихи и острыми шпильками я наделаю в вас дырок, как в швейцарском сыре!

Кэш сняла вторую туфельку, отметив, что мужчина предпочел промолчать, никак не комментировать ее замечание. Что до остальных товарищей по несчастью, они как-то прижались друг к дружке, дав ей относительную свободу движений.

«Или посторонились, чтобы я не задела их. Уверены, что я их пришибу. Шовинисты!» – подумала Кэш весело.

Ее угораздило попасть в компанию, состоящую сплошь и рядом из мужчин. На них не хватает какой-нибудь взрывоопасной латинос или афроамериканки, которая “отпела” бы каждого в самые первые секунды своего пребывания здесь. Она бы не стала терпеть, придись ей хоть что-то не по нраву.

Кэш отбросила обувь, кинула сумку, сунула телефон в карман джинсов и только потом поставила ступню на бедро этого хама. Все заняло меньше двадцати секунд, но видимо для него прошла целая вечность, потому что он что-то пробормотал сквозь зубы, недовольно сопя при этом.

«Злобный тролль.»

Кэш шарила руками по потолку, сломав при этом несколько ногтей.

– Черт!

– Что случилось?

– Ноготь сломала.

– Разумеется, как я мог забыть об этом?

Кэш не стала спрашивать о чем именно он запамятовал, она, наконец, нащупала люк, стараясь приподнять его. Судя по всему, им пользовались по назначению в очень и очень давние времена. Крышка наконец подалась и откинулась в сторону, звонко ударившись о металлический корпус, впустив в кабину небольшую порцию воздуха с ощутимым запахом гари, прохладу и мелкий сор, посыпавшийся им на головы.

– Чёрт возьми! – Кэш зажмурилась, несколько песчинок попали ей в глаза.

– Вы скоро?

– Что там?

Кэш пыталась проморгаться.

– Там наверху что-то горит! Вы чувствуете запах?

Она опустила голову и тут же спустилась на пол, ощутив его шероховатую колючесть, мелкие песчинки мусора обнаженной кожей стоп.

– Пожалуйста, приподнимите меня, чтобы я могла выбраться наружу.

– Мы будем изображать героя какого-нибудь глупого боевика? – подал голос мужчина рядом. – Там есть свет?

Кэш покачала головой, но тут же опомнилась – они ведь не видят этого.

– Нет, но я не хочу сидеть здесь. Вы сами слышали, почувствовали, как трясло здание. Надо выбираться, неизвестно сколько мы будем ждать помощи и дождемся ли ее.

Кэш пожалела о своей шутке во второй раз. Кто захочет поднимать такую махину?