Он даже не мечтал о встрече с ней, он вообще не думал, что это возможно! Она уехала, и между ними легла пропасть – намного больше того моря, что он с прочими волками переплывал на драккаре…

– Гелия… давай-ка я провожу тебя…

Они ехали по лесу шагом. Бок о бок, совсем близко, но в полном молчании. Лишь на опушке, откуда открывался вид на лежащие окрест широкие поля и видневшуюся вдалеке небольшую группу строений, Гелия решилась заговорить, прикоснувшись кончиками пальцев к его руке:

– Скилур, а когда ты снова пойдёшь на охоту?…

***

…Посёлок сарматов постепенно вернулся к обычной, размеренной жизни – казавшаяся странной поначалу, сейчас она мало-помалу уже становилась привычной. Недавняя скоропалительная поездка в столицу сложилась весьма удачно. Правитель Византии оказался мужиком хитрым и дальновидным и даже виду не подал, что удивлён визитом язычников. Золото и прочие богатые дары принял благосклонно, однако намекнул, что непростая государственная служба и непрерывная забота о подданных постоянно требуют новых вложений. Горячо заверив василевса, что он вполне может на них рассчитывать, сарматы удалились.

– Вот и ты на службе, вожак, – казну государственную пополняешь! – невесело усмехнулся Богдан, когда они неспешно возвращались из Царьграда домой.

– Когда-нибудь это должно было случиться, кормчий, – рассудительно заметил Майпранг. – Тут уж ничего не поделаешь! Чтобы стаю спасти, мы ведь в своё время и под руку князя русского идти собирались. Чем василевс хуже?… Тем более, что сейчас мы в средствах не особо стеснены…

Он лукаво взглянул на водника, и тот усмехнулся уже веселее – в ближайшее время планировалась пара небольших морских «прогулок», и оба об этом хорошо знали. Приблизилась Аглая верхом на любимом гнедом и подозрительно взглянула на чересчур счастливые лица – снова что-то затевают! Часть пути она ехала впереди, с небольшим кортежем Летиции и Радомира – новобрачные тоже посещали столицу, чтобы лично засвидетельствовать своё почтение императору.

Вожак подарил Аглае свою самую беззаботную улыбку, однако она насупилась ещё больше:

– Пранг, вот только не говори, что твоя физиономия сияет от счастья только из-за моего появления!

Сармат радостно кивнул, а Богдан, отвернувшись в сторону, прыснул в кулак.

– Поход? – мрачно осведомилась Аглая. – Когда?

– Скоро, – Майпранг принял серьёзный вид. – Сама ведь слышала: казне византийской золото нужно на цели благородные!

– Да уж слышала! – проворчала она. – Значит, опять походы, сражения и такое прочее… И всё потому, что казне золото нужно!

– Ты сама всё прекрасно понимаешь… , – пожал плечами сармат, взглянув на неё уже не так весело…

…Она понимала – и тогда, и сейчас, когда вспоминала тот разговор, сидя на берегу и задумчиво глядя в морскую даль, игриво переливавшуюся в лучах клонившегося к закату солнца. Но в сердце прочно поселилась тревога…

***

…Косулю он в тот день так и не добыл – ограничился парой зайцев и прочей мелкой дичью. Возвращаясь в становище, Скилур твёрдо решил впредь охотиться в другом месте. Уезжая с опушки, он ещё пару раз оглянулся вслед светлой кобыле, пытаясь разглядеть ту среди зелени полей, а сейчас злился на себя за эту минутную слабость.

Ещё чего не хватало! Он – воин-волк, и ему не до нежностей и женских чар! И тем более не до ЭТОЙ девушки!!! Мало того, что Гелия чужой с ним веры, и жизнь её отличается от привычного уклада его стаи, как небо от земли, так она ещё и дочь заклятого врага! У них нет и не может быть ничего общего!!!…

Придёт время, и он найдёт себе волчицу среди своих – сильную и крепкую, которая подарит ему волчат и воспитает их на радость стае и во славу Ареса. И он забудет светло-золотистые волосы, ярко-голубые глаза и нежную улыбку!

Скилур крепко зажмурился – нет, не забудет!!!… Он сердито ткнул пятками в конские бока и галопом помчался к уже близкому становищу…

***

… – Ты, как всегда, во всём уверен! – ноздри Аглаи раздувались от возмущения.

– А ты как хотела? Я – мужчина и я – вожак! – Майпранг откинулся на расшитые узорами подушки, подложив одну руку под голову, и уставился на неё. – Нести ответственность, принимать решения и быть уверенным в своих силах – моя жизнь!

– Кто бы сомневался! – вздохнув, Аглая отвела глаза и прилегла с краю на лежанку, повернувшись к нему спиной.

Этот номер не прошёл – хорошенько потосковать и погонять в голове невесёлые мысли ей, как всегда, не дали. Майпранг терпеть не мог задумчивых взглядов, непонятных обид и недосказанности! Он протянул руку и резко развернул Аглаю лицом к себе, вперив в неё янтарный взгляд:

– Ты – тоже моя жизнь! Ты и дети! И за вашу безопасность и благополучие я тоже в ответе!…

– Всем приверженцам бога распятого до моей стаи дело имеется! – процедил он, откидываясь обратно на подушки. – И в покое нас оставить согласны, только коли от нас выгода есть! Василевс – не исключение!…

– Не все! – тихо возразила Аглая и, лукаво улыбнувшись, подвинулась ближе и провела кончиками пальцев по его щеке. – У меня вот никакой выгоды нет, кроме хлопот и нервотрёпки. А я – с тобой! И со стаей!

– Ты – исключение! – голос Майпранга стал хрипловатым.

Он мгновенно подгрёб Аглаю под себя, нависнув над ней и сверкая враз потемневшими янтарными глазами. Сармат по-прежнему реагировал на любое нежное прикосновение бешеным водоворотом чувств и по-прежнему не отличался особой сдержанностью.

– Пранг… , – Аглая улыбнулась, чувствуя, как голова начинает потихоньку кружиться и начисто отказывается соображать. – Выгода вовсе необязательна. Есть ещё дружба и… любовь…

***

…Она приходила на знакомую опушку леса уже пятый день. Пятый день она бродила в одиночестве, водя в поводу светлую кобылу, задумчиво собирая цветы, и тревожно оглядывалась, пытаясь разглядеть меж древесных стволов всадника в тёмно-красных одеждах верхом на вороном коне. Тщетно! С каждым вечером она возвращалась обратно в дом тётки всё молчаливее и несчастнее…

Добрая и ласковая Тереза Дук, полная противоположность брату, не особо приставая с расспросами, пыталась, как могла, утешить «бедную девочку», даже не предполагая, что её так тревожит. Она жалела Гелию за то, что та росла без матери, в компании тирана-отца и равнодушного братца, и была искренне рада её приезду. Но помочь ничем не могла!…

…Гелия поправив подол изумрудно-зелёного платья, присела на поваленный ствол старого дерева. Что ж, она не бестолковая дурочка! Молодому сармату она не нужна – это ясно! Спас, помог, не оставил в беде – поступил, как благородный человек, как мужчина… Но это ничего не значит! А она… навыдумывала себе всякой ерунды… Решено!!! Больше она не придёт!… Нечего терзаться попусту – переболит, перемелется и… забудется!

Она решительно поднялась на ноги и одним движением смахнула непрошенную слезу, покатившуюся по щеке…

…Он стоял рядом, не решаясь сделать ещё один шаг и даже руку протянуть в её сторону.

– Ты… пришёл… , – ярко-голубые глаза распахнулись, блестя слезами.

В груди вдруг стало тесно, и она шагнула ему навстречу.

– Как давно… ты здесь? Я не слышала, как ты появился…

– Волки этому с малолетства обучаются – ходить бесшумно, появляться незаметно… , – произнёс он, не сводя с неё жёлтых глаз.

– Да… , – она слабо улыбнулась и сделала ещё один маленький шаг в его сторону. – Это, наверное, правильно! Вы – воины, ваша жизнь – это бой, борьба, охота…

– Что ты знаешь о нашей жизни??? – вскинулся сармат, злясь на себя, на неё, на весь свет…

– Мало! – тихо сказала она. – Расскажи…

***

… – Твой народ древний и великий! – Гелия задумчиво смотрела куда-то вдаль, где зелень полей встречалась с пронзительной синевой неба. – Легенды да предания, верно, и половины не сказывают…

Они сидели на поваленном стволе дерева. Кони мирно паслись неподалёку, и девушка смотрела на них с лёгкой завистью: ни тебе сложностей, ни тебе объяснений каких – пасутся себе тихо-спокойно да общаются по-лошадиному.

– Я не хотел приходить, – вдруг произнёс Скилур, глядя в сторону.

– Почему? – девушка взглянула на него.

– Ни к чему всё это… , – тихо сказал сармат, встречаясь с ней глазами.

– Почему??? – повторила она, чувствуя, как к горлу подступает комок. – Что в этом плохого??? Или у тебя уже есть женщина в твоей стае?

– Это… не важно… , – волнуясь, он, как всегда, с трудом подбирал слова.

– Это ВАЖНО!!! – она вскочила, сжимая маленькие кулаки, и топнула ногой по зелёной траве.

Скилур вскинул на неё изумлённый взгляд, а она шагнула совсем близко и, легко коснувшись рукой его щеки, тихонько повторила:

– Это важно!…

– Гелия… , – волк прикрыл жёлтые глаза и отстранился от её ладони. – Так нельзя!… У нас с тобой разная жизнь, и дороги разные…

– Разные дороги, бывает, сходятся меж собой… , – она вновь коснулась пальцами его щеки, и на сей раз у него не хватило ни сил, ни желания отстраниться…

***

… – Есть, господин! Есть вести – всё я разузнал! – в голосе Антония звучало торжество.

– Очень надеюсь, что вести хорошие! – Роман Дук, казалось, не разделял оптимизма доместика.

Лицо консуляра осунулось, запавшие глаза покраснели – он не спал последние пару ночей и не расположен был слушать о том, что появились новые проблемы и препятствия.

– Мой господин, – повторил Антоний. – Теперь я знаю всё: ГДЕ волчье становище, КТО их вожак, и КАК заставить его делать то, что нам нужно!

– Это я уже понял, – хмуро взглянул на него Роман. – Может, поподробнее расскажешь???

– Посёлок их на побережье, – начал доместик. – Место там удобное, бухта имеется, где корабли волчьи стоят…

– Корабли??? – вскинулся консуляр. – Ты хочешь сказать, что у проклятых язычников и корабли есть???

– Да, мой господин, – развёл руками Антоний. – Они ходят в морские походы, и весьма успешные. Но это нам даже на руку! Это значит, что и воины-волки, и вожак их время от времени стаю покидают!…

Суровая складка меж бровей Романа Дука разгладилась, и в тёмных глазах промелькнул живой интерес:

– Ну-ну, продолжай!

– Вожак волчий хорош, конечно! – продолжил Антоний, ободрённый реакцией хозяина. – Всякий, кто в бою его видал, божится, что нет ему ни противника достойного, ни оружия, которым бы совладать с ним можно было. Владеет он древним воинским ремеслом, как никто другой. За морем легенды ходят, будто это и не человек вовсе, а демон…

– Верю! – пробурчал Роман. – В мастерство, конечно! В демонов – нет! Хотя…

Ему вспомнилась стрела, нацеленная в грудь, и насмешливо-внимательный взгляд янтарных