От автора

И снова рада приветствовать вас, дорогие читатели!

Итак, трилогия…

Кстати, я хочу посвятить третью часть произведения всем вам, поскольку, если вы сейчас здесь и читаете эти строки, то вы не только уже «освоили» первые две части, но и заинтересовались продолжением. А значит – мы вместе до конца!…

Но одного человека всё же хочу упомянуть особо – человека, вселившего в меня уверенность и оказавшего невероятную поддержку, что так необходима любому начинающему автору. Человека, без которого трилогии могло бы и не состояться… Моя приятельница, Татьяна, вообще поначалу не особо поверив в мои литературные потуги, прочитала первую часть и безапелляционно заявила: «Ну, раз ты их спасла – тебе теперь надо их куда-то… вести!». Я, честно планируя первой частью и закончить, призадумалась… И пошло-поехало!

Что ж, снова вперёд – навстречу приключениям, неожиданным поворотам судьбы и сюжета и тем волнующим мгновениям, которые, я уверена, мы разделим между собой!…

Пролог

… – Ну что, Антоний, чем порадуешь? – Роман Дук пригубил вино и поставил серебряный кубок на широкий деревянный подлокотник кресла. – Почти полгода прошло – времени у тебя было достаточно…

Доме́стик съёжился под пристальным взглядом консуляра.

– Нечем порадовать, господин, – опустил он голову.

– Так уж и нечем? – прищурился Роман. – Неужто ТЫ – да не выведал ничего???

– Язычники! – выдохнул Антоний, окончательно растеряв всё самообладание.

– Ну и? … – пожал плечами консуляр. – То, что Вриении без поддержки язычников проклятых не победили бы, и то, что Марк Ласкарис в союз с сарматами вступил, я и без тебя знаю! То, что боярин русский на Летиции женился, а Аркадий успел их перед смертью своей благословить да бразды правления передать – и это мне известно! Обошли меня Вриении, да чуть на посмешище не выставили… А вот как совладать теперь с ними??? Я не привык отступать и проигрывать, ты это знаешь!

– Знаю, господин! – вздохнул Антоний, преданно взглянув на консуляра. – Но вот только… не подступиться к ним никак!

– Да неужели? – недоверчиво усмехнулся Роман. – И что? Перекупить да переманить на нашу сторону этих сарматов нельзя? У нас что, золота мало??? Наёмники – они и есть наёмники…

– То не просто сарматы, господин, – тихо возразил доместик. – То воины-волки! Не признают они ни хозяина, ни власти над собой, и на предательство, говорят, не способны. Для них воля да честь превыше всего…

– Чепуха!!! Не верю я в сказки эти про честь да про совесть! – нетерпеливо прервал его консуляр. – Ну, да ладно – о том ещё помозгуем!… А что император? Не пора ли мне в Константинополь с поклоном отправиться, с докладом о том, что на соседних землях творится, да с просьбой помочь с язычеством совладать?

– Поздно, мой господин! – испуганно округлил глаза Антоний и, казалось, съёжился ещё больше. – Сарматы УЖЕ в столицу съездили, императору поклонились да откупились щедро, чтобы гонениям их не подвергали за веру их…

– Как съездили??? Как откупились??? – Роман вскочил с места, колыхнув богато расшитым хитоном. – Что ж не доложил ты???

– Вот – докладываю! – пожал плечами доместик, лицо которого приняло совершенно несчастное выражение. – Самому известно стало только что… Золотом откупились… Император наш покуда согласие дал – пусть, мол, живут, если бесчинством да разбоем не промышляют…

– Да… Василевс наш золото уважает, – задумчиво произнёс Роман Дук, усаживаясь на место. – Вот только у сарматов откуда столько золота, чтобы императору угодить?… Что крестьяне тамошние говорят? Удалось ли с кем потолковать? Или их тоже подкупить невозможно???

– Крестьяне с волками-воинами в дружбе да в согласии – вместе, говорят, от степняков оборонялись, вместе в поход морской ходили…

– Да что за напасть??? – Роман Дук с досадой стукнул кулаком по деревянному подлокотнику, и серебряный кубок, слабо звякнув, покатился по полу, а за ним тонкой струйкой полилось вино. – Волки-воины – безжалостные наёмники и убийцы, язычники, поклоняющиеся кровавому богу, а на наших землях у них больше союзников, чем у нас самих!!!

– Да, мой господин! – потупился Антоний.

– Марку Ласкарису со всем его войском против нашего не выстоять без сарматов и их поддержки, так ведь? – вновь прищурился консуляр.

– Не знаю, мой господин! Марк новых бойцов набрал, верных и преданных Вриениям, столицу свою укрепил…

– Но если волки НА НАШЕЙ стороне будут, не выстоять им??? Видел ты сарматов в бою, и я видел…

– Да как же, мой господин??? – вскинулся слуга. – Не пойдут сарматы на нашу сторону, неужели непонятно???

– Новый приказ тебе, доместик! – не обращая внимания на его восклицания, твёрдо произнёс Роман Дук. – ВСЁ узнай про тех язычников да про вожака их – того наглеца, что на прицеле меня держал! Чем можно взять его – обманом, подкупом, угрозами?… Ступай! И очень надеюсь, что на сей раз тебе не потребуется полгода на выполнение моего приказа!!!… А я поищу союзников ещё в одном месте…

Глава 1

…Скилур натянул тетиву лука и замер, придерживая стрелу кончиками пальцев. Косуля подняла голову, чутко прядая ушами – славная добыча! Губы молодого волка тронула улыбка. Хорошо и вольготно в здешних лесах – много дичи, много пищи, нет нужды последнюю краюху на кусочки делить!…

Неожиданный шум заставил его вздрогнуть и напряжённо прислушаться. Косуля мгновенно сиганула в кусты, мелькнув на прощанье светлым пятнышком под хвостом, а сбоку на тропинке послышался отчётливый стук копыт. Сармат сплюнул с досады – кого ещё принесло??? Если из волков кто-то – то схоронились бы, не стали так топать на весь лес! Значит, местные, крестьяне… Принесла же их нелёгкая!…

Он сделал шаг назад, надёжно укрывшись в тени листвы, и стал ждать. Стук копыт приближался. Внезапно брови волка поползли вверх, а жёлтые глаза округлились, не мигая, – на небольшой полянке, с которой несколько мгновений назад удрала косуля, так и не ставшая добычей, появилась холёная лошадь светлой масти.

Всадницу Скилур узнал сразу. Сколько времени прошло? Почти шесть лун? А что толку???… Память услужливо преподнесла все чувства и ощущения, которые он так хотел забыть, – и тепло её тела, и тонкий запах её светлых волос и нежной кожи, и прощальный взгляд ярко-голубых глаз, в которых стояли слёзы, когда она выезжала за ворота прочь от чужого ей дворца Вриениев…

Гелия… Он прикрыл глаза, твёрдо решив остаться в укрытии и не выдать своего присутствия… Что она делает здесь, на чужих землях???… Границы между провинциями, конечно, весьма условные – ни тебе заборов высоких, ни тебе охраны… Но не может же она не догадываться, где находится???…

Неожиданно сбоку послышалось ржание. Сармат стиснул зубы – его конь, оставленный неподалёку, почуял светлую кобылу и немедленно выразил желание познакомиться поближе. На стремление хозяина остаться незамеченным глупому животному было, похоже, абсолютно наплевать. Кобыла навострила уши и, повернув голову на звук, тоненько заржала в ответ. Девушка улыбнулась и, потрепав её по шее, сказала что-то ласковое.

Молодой волк напрягся ещё больше: его конь вороной масти, подаренный Корсаком, хорошо обученный и послушный – слову, жесту и малейшему движению узды, поправ все законы маскировки, вышел из зарослей и спокойно потрусил к кобыле. Гелия тихо рассмеялась и спешилась, придерживая свою лошадь под уздцы, потом погладила вороного, подошедшего совсем близко. Конь фыркнул и потянулся к ней мордой.

– Где ж ты хозяина-то потерял? – девушка тревожно провела взглядом по зарослям.

Прятаться дальше было глупо и неуместно. Скилур насупился и вышел из укрытия. Гелия сдавленно ахнула, и ему показалось, что ярко-голубые глаза стали на мгновение ещё больше. Впрочем, она быстро справилась с собой, и когда сармат приблизился, её волнение выдавал лишь небольшой румянец.

– Приветствую тебя, Гелия Дук! – волк склонился в коротком учтивом поклоне.

– И я тебя приветствую, Скилур! – тихо ответила девушка, отметив про себя, что говорит он по-прежнему с заметным акцентом.

– Не ожидал… встретить тебя ЗДЕСЬ… , – секунду помедлив, продолжил он.

– Я сама от себя не ожидала! – натянуто улыбнулась Гелия. – Скажем так: я немного заблудилась!

– Заблудилась! – утвердительно повторил Скилур и прищурился, не сводя с неё глаз.

Румянец девушки стал ярче, и она отвела глаза. Потом вновь вскинула ярко-голубой взгляд на юношу:

– Да! Заблудилась! Здесь недалеко тётка моя живёт, отцовская сестра, Тереза Дук – её поместье к границе близко… Я поехала гулять – и вот!… Я думала – лес этот общий!…

Разумеется, она знала, где находится! И разумеется, знала, что лес этот чужой!… Скилур стоял рядом, внимательно слушал и время от времени кивал. И Гелия прекрасно понимала, что он не верит ни одному её слову…

Врать она никогда не умела. Хитрить – да, но вот врать… Тем более сейчас, тем более ЕМУ!… А что прикажете делать??? Рассказать всё, как есть?… Как отец, даже не требуя объяснений, просто определил её на пару месяцев под «домашний арест», а она сделала вид, что подчинилась и раскаивается в своём легкомыслии? Как потом затеяла милую переписку с тёткой, которую видела только в раннем детстве, и двумя двоюродными сестрицами, которых вообще никогда не видела, с одной лишь целью – добиться приглашения в гости? Ведь тёткино поместье располагалось аккурат поблизости от границы между двумя провинциями…

И как тайком уезжала на лесные прогулки всё дальше и дальше в этот чужой лес, лелея призрачную надежду – встретить ЕГО! Ведь сарматское поселение совсем недалеко, на побережье… Да, глупо! Да, почти безнадёжно!… Но ведь ПОЛУЧИЛОСЬ!!!… Только вот теперь-то что делать???…

– Гелия, – нахмурился Силур, когда её красноречие иссякло. – Так не годится! Тебе нечего здесь… гулять в одиночку!

– А ты? ТЫ что здесь делаешь? – запоздало поинтересовалась девушка, пытаясь направить разговор в другое русло.

– Я здесь охочусь. Ужин сам на стол не прибегает! – Скилур старался казаться суровым, даже немного грубоватым, чтобы скрыть смущение.