– На конях-то не написано, что они принадлежат конору, – возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину. – Тьфу, пакость какая! Представляете, а ведь когда-то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма – или как его назвать, этот дворец? Кстати, не храмы это. Более того, я сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким-нибудь богам.

– Потому и сгинули! Как без веры? Во что-то же надо верить! Вот боги их и наказали, – тут же откликнулся Харалд. – Да наплевать. Ты лучше скажи – куда мы сейчас?

– За амулетом Великого Атрока. Забыл, для чего мы, вообще-то, сюда собирались? В деревню едем.

– И как ты собираешься его искать?

– Увидишь, – кивнул Нед и, в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу. – Вперед! Нас ждут великие дела!

Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких-то зверьков, перемещающихся по лесу по своим важным делам.

Вдоль тропы все было изрыто – здесь не так уж давно прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом. Они спасались от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения – здесь на волокушах тащили раненых – до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.

Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.

Нед думал сразу о многом – о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.

Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах, и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.

Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. По верху стен высотой в четыре человеческих роста можно проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены – как у крупного города.

Впрочем, главное – начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен – там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними – суда Черного города, по сути – суда Неда. Жизнь в Черном городе развивалась взрывообразно, и этот город мог стать северной столицей Замара – если не помешают, конечно. Завозили запасы продуктов: огромные склады забивали мукой, крупами, сушеным мясом, солью – всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет, осады не ожидалось, но… кто знает?

Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где сможет отсидеться, случись в королевстве какие-то перемены, например – если кому-то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… Отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.

Ну, хорошо – не Хеверад, а кто-нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь конор все делает по плану, обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованном замке, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить много людей – его ресурсы не безграничны. А сбежать, бросив все, Нед не мог – арды теперь ему не чужие. Так что выбора не было.

* * *

– Точно? Ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? – Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата. – Тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?

– Магией, как же еще-то, – задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам. – Ты не забыл, что я великий маг, бла-бла-бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки – а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!

– Интересно же, Нед, – виновато протянул Игар. – Когда это увидишь работу архимага?! Да еще и демонолога! Да еще и раскапывающего древние сокровища! Честно, я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты все это делаешь!

– Дурак, что ли? – фыркнул Нед. – Годы жизни не вернешь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе все равно не пригодится – высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета больше его никуда применить нельзя.

– Ну хоть расскажи, как ты искать будешь, ну пожалуйста, Нед! – взмолился парень.

– Правда, расскажи, а? – с улыбкой попросила Гира, вздохнув так, что ее рубаха едва не лопнула, поднятая твердой грудью.

Женщина так и не оставила попыток затащить Неда в свою постель. Или, скорее, попыток запрыгнуть в его постель. Но он держался, не сдаваясь агрессорше.

Честно сказать, такое истовое сопротивление Гире доставляло Неду какое-то извращенное удовольствие. Он мог бы сделать эту красивую женщину своей любовницей, но отказывался, несмотря на все ее уловки! И чем активнее Гира на него нажимала, тем сильнее он сопротивлялся, приводя ее в ярость, – ее ярость Нед прекрасно чувствовал. И забавлялся происходящим.

Иногда Нед думал: может, с памятью Юрагора ему передалась жестокость древнего мага? Что за удовольствие дразнить эту женщину?

Нед мстит за то, что она его обманула? А может, наказывает самого себя за допущенную глупость? Нед давно уже не брал в постель ни одну женщину, ну… достаточно давно. С неделю, не меньше, что при его «аппетите» было не вполне нормально и что сразу же заметили соратники. Харалд подсмеивался и спрашивал, не решил ли Нед посвятить себя служению какому-нибудь из богов и не взял ли на себя обет целомудрия. Но Нед сам не понимал, что с ним сейчас творится, и решил: пусть все идет так, как идет. Время все расставит на свои места. Не до любовных страстей – есть дела поважнее. Впрочем, есть ли?

– Имеется специальное заклинание, на которое реагирует медальон, – усмехнувшись, сказал Нед, глядя на оживленные физиономии своих соратников, жадно ловящих каждое слово своего друга и предводителя. – Я произнесу его, и медальон откликнется. Как? Увидите. Это будет интересное зрелище. Он спрятан в тайнике, потому я вам и говорил, что уверен – медальон уцелел. Есть ли в нем магический заряд – не сомневаюсь, что есть. Он зачарован на постоянную подпитку магией. Заклинание двенадцатого уровня, а может, и выше. На крови, между прочим. Я вам не стал говорить – но потому я и не хотел делать амулет заново, что для его активации нужна жизнь человека, и не одна.

– А сколько жизней?! – жадно переспросил Бордонар, записывая что-то на листке бумаги свинцовым карандашом, пачкающим руки.

– Самое меньшее – пять жизней, – нахмурился Нед, – а я не хочу заниматься кровавыми жертвоприношениями. Все? Удовлетворили любопытство? Тогда отвалите на сто шагов от меня и заткнитесь. И еще – не подпускайте сюда никого! Вообще никого! Уже любопытные собираются. Смотрите, сколько народа набежало! – Нед кивнул в сторону жителей города, собравшихся на городской стене, указал на строителей, побросавших работу и столпившихся у недостроенных ворот, и снова усмехнулся: – Интересно, чего они ждут?

– Да всем интересно, зачем их конор залез в огород и топчет грядки ситата! – рассмеялась Хелда и скомандовала: – Все отойдите на сто шагов! Зрителей не подпускать! Колдуй, конор, мы не мешаем!

Нед дождался, когда все отойдут, вдохнул пахнущий солью ветер, прилетевший с моря, оглянулся на солнце, склонившееся к горизонту, затем вынул небольшой нож, острый, как лезвие бритвы, и начал читать заклинание – нараспев, негромко, плавно, меняя интонацию и высоту голоса.

Заклинание было длинным, довольно сложным, и радовало только то, что к нему не прилагались пассы – не нужно было запоминать, как повернуть ладонь, на какую высоту ее поднять, как растопырить пальцы и в какой момент взмахнуть рукой. Всего этого не было, но было кое-что и похуже.

Через минуту после того, как начал читать заклятие, Нед поднял левую руку, правой задрал рукав рубахи и острым ножом, который так и держал в правой руке, полоснул вдоль нее, распарывая вену.

Фонтаном брызнула кровь, оросив грядку, с которой уже выкопали клубни, впиталась в землю, и над тем местом, куда она упала, тут же поднялся дымок, как если бы на землю упали капли расплавленного металла.

Нед даже не поморщился – ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие, как камни, слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения – если он ошибется, то умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов – тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные.

Как следовало из трактатов, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную, как вода пропитывает лесную почву.

Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты – непонятно, непостижимо. По крайней мере – для человека. Главное, заклинание работало.

До конца отчитки заклинания оставалось около минуты, когда Нед вдруг заметил, как возле стены, там, где сложены глыбы камня, из которых и была сооружена стена, поднялся человек с луком в руках. Нед ничего не успел сделать, кроме как шагнуть в сторону, чтобы пущенная стрела не врезалась ему в грудь, не сбила дыхание и не заставила издать лишний звук, который мог бы стать последним в жизни конора. Заклинание двенадцатого уровня, вырвавшееся из-под контроля, могло испепелить не только Неда, но и тех, кто находился рядом, – такие случаи бывали в истории магии. Сама по себе стрела была ему не страшна – если только не попадет в голову, – древняя кольчуга из металла тамил непробиваема ни для одного из видов оружия, но эта кольчуга не уберегает тело от синяков и ушибов, а стрела, летящая с огромной скоростью, может переломить ребро при попадании в бок.

Стрела скользнула по боку Неда, пройдя навылет через его одежду, впилась в землю позади него. Фиксируя взглядом противника, Нед продолжал читать заклинание, не ускоряясь и не меняя интонации. Краем глаза он видел, как девушки охраны, огибая его по дуге, рванулись вперед, туда, где среди глыб возле недостроенной стены показались фигуры неизвестных бойцов с мечами и луками в руках. Следом за охранницами рванулись Харалд и все остальные, выхватывая свои клинки.

Нед не мог их остановить, не мог прервать заклинание. Он отстранился от происходящего и заставил себя не слышать звона клинков, боевых возгласов и стонов раненых. Только заклинание, только то, что он задумал.

К концу заклинания чуть поодаль от того места, где, по воспоминаниям Неда, должен был находиться вход в тайник, воздух начал светиться, потрескивая, будто кто-то зажег огромный фонарь. Свет шел из-под земли, столбом, имел голубоватый оттенок и освещал все вокруг на двадцать шагов. Стало жарко, как в самый жаркий полдень, затем там, где пролилась кровь Неда, земля начала вращаться, образуя черную воронку – вначале маленькую, всего с ладонь, потом увеличившуюся до размеров двух пядей, затем четырех, восьми… Через несколько секунд шелестящая осыпающейся землей впадина могла вместить человека.

Выкрикнув последние слова заклинания, Нед представил себе искомый объект и с трудом, будто поднимал огромную тяжесть, потянул его на себя невидимыми нитями, «прикрепленными» к рукам.

Некоторое время ничего не происходило, потом в воронке показался сверкающий шар размером с кулак человека. Этот шар светился, на него было трудно смотреть, но Нед не отвел глаза – он подошел на расстояние шага от артефакта, выкрикнул несколько слов, и амулет, пригасив сияние, послушно лег в ладонь, свесившись золотой цепочкой.

Желтый квадратик, все еще испускающий голубые лучи, обычная цепочка – трудно поверить, что этот амулет, артефакт прошлых веков, обладает огромной магической силой и впитал в себя кровь и жизнь людей, но это так и было.

Артефакт светился голубым, отказываясь утихомириться и признать хозяина, кровь которого прошла сквозь землю и оросила его поверхность магическим дождем.

Нед надел амулет на шею, и только тогда тот успокоился, хотя и не до конца. Так и продолжал мерцать, будто маленький лесной жучок.

Когда артефакт упокоился на груди, Нед позволил себе оценить обстановку вокруг, и первое, что заметил, – Стрелу, состоящую из Герлата, Магара, Игара, Гиры и Харалда.

Магар, как обычно, стоял на острие стрелы, остальные маги отдавали ему магическую силу, касаясь друг друга плечами. Магар колдовал заклинание, и Нед узнал «Ледяной шторм», при котором на противника обрушиваются острые, как иглы, сосульки, от которых не спасают ни щиты, ни кольчуги, – убойная сила этих сосулек сравнима с ударами болтов армейских арбалетов.

Магов прикрывали щитами несколько ардов и ардок, принимающих удары стрел в круглые щиты, – в щитах уже торчало по нескольку стрел, так что защита была совсем не лишней.

Неда прикрывала охрана – девушки выстроились в ряд и создали непробиваемую защитную стену, через которую до Неда не могла добраться ни одна стрела. Две «тени» были ранены случайными стрелами и лежали на земле – одна без признаков жизни, со стрелой в груди, вторая перетягивала ремнем бедро, из которого обильно текла кровь, орошая грядки с остатками стеблей ситата.

Бой не остался незамеченным, и от домов уже бежали арды, потрясая мечами и топорами, – многие держали щиты, но были и бежавшие без какой-либо защиты, лишь с оружием в руках.

Нед мгновенно оценил происходящее, бросил несколько слов заклинания, усиливающего голос, и взревел, как небесный гром после удара молнии:

– Всем стоять! Прекратить стрельбу! Прекратить кастовать заклинание! Переговоры! Великий Атрок Северного испаса требует переговоров! Остановиться!

Со стороны нападавших стрельба прекратилась. Магар перестал кастовать и недоуменно уставился на Неда, будто не понимая, чего тот хочет.

Нед поднял руки, развел их в стороны – в знак того, что он идет без оружия, с мирными намерениями, и пошел вперед, к недостроенной стене, из-за которой летели стрелы.