– А я занимаюсь, Хелда говорит – делаю успехи. Она говорит, что у меня врожденное чувство равновесия, я хорошо ощущаю клинок и обладаю быстрой реакцией. Кстати, мне кажется, это передалось от тебя! Я стала быстрее двигаться, мышцы стали сильнее – это точно. Видимо, это результат нашей связи. Когда я тренируюсь, твой организм заставляет мое тело работать так, как если бы я была тобой. Забавное ощущение. Ты еще поспишь или, может, пойдем пообедаем? Капитан сказал, сейчас будет обед.

Гира встала, подойдя к двери, открыла ее, потом полуобернулась к Неду, стоя на фоне голубого неба в полупрозрачном, просвечивающем платье, обрисовывающем ее стройную фигуру, – явно нарочно так встала! Помолчала и, глядя на Неда зелеными колдовскими глазами, сказала:

– Я вечером приду к тебе. Не бери никого из охранниц, я лучше их. И докажу это. Я ведь красивая, правда? Ты ведь хочешь меня, я знаю. И любишь меня. Ты же помнишь, я часть тебя, и тебе от меня ничего не скрыть – плохо это или хорошо. Не надо противиться судьбе и своему разуму.

Гира улыбнулась, облизнула полные губы и неожиданно подмигнула Неду, хмурившему брови:

– Все будет хорошо, конор, я знаю! Ведь я провидица, и очень, очень хорошая. Во всем я хороша!

Она довольно хихикнула и выскочила из каюты, оставив Неда сидеть на постели и чувствовать себя законченным идиотом. Впрочем, он не первый и не последний мужчина, которого коварная женщина обвела вокруг пальца.

Вздохнув и потерев лоб, Нед начал натягивать сапоги – пора было отправляться к обеденному столу… и к своему великому будущему, предсказанному пронырливой, подлой, но… желанной провидицей.

* * *

– Эгей, привет, конор! – Герлат радостно обнял Неда крепкими руками, прижав его к себе. – Наконец-то! Слышал я про твои приключения в Шусарде, гадал – останется город на месте или ты его снесешь! Особенно если с тобой мои ребята! Идите сюда, пакостники!

Маг прижал к себе Игара и Магара, племянников, близнецов и по совместительству белого и черного магов. Похлопал их по крепким спинам, отстранил – и удивленно покачал головой:

– Возмужали, а? Ты что там с ними делал, что они так выросли?! Бил палкой? Или плеткой? Неужто поумнели?

– Нормально, – улыбнулся Нед, – хорошие ребята, молодцы. Они мне помогали. Герлат, это Гира. Гира Ютиран. Магиня.

– Здравствуйте, прекрасная дама! Я вижу, что магиня, – с непонятной интонацией протянул маг. – Странная аура у вас, госпожа Гира. Вы демонолог?

– Хм… нет, – Гира споткнулась о канат, брошенный на пристани, и восстановила равновесие, ухватившись за локоть Неда, – я белый маг, лекарица.

– Белый маг?! – недоуменно протянул Герлат. – Как так может быть? Нед, похоже, тебе придется кое-что мне рассказать, да? Вижу, да. Харалд, привет! Ох и здоров же ты, жеребец! Силен! И с каждым днем все здоровее делаешься! А где черный тип с копьем? Где Васаба?

– Васаба нас покинул, – усмехнулся Харалд, обнимая Герлата. – Нет, нет, живой! Нашел себе богатенькую аристократку и с головой ушел в разврат. Ничего, скоро надоест быть быком-производителем, назад придет. Рассказывай, как вы тут?

– Сам смотри – кипит все! Строится! Бурлит, как в котле! – гордо улыбнулся Герлат. – О! Вот и Устра с Геором! Эй, Устра, глянь, кто приплыл! Она тебя часто вспоминала! Только – тсс! Хочет от тебя ребенка! Только я ничего не говорил!

Нед вдруг почувствовал волну неудовольствия, исходящую от Гиры, и удивленно бросил на нее взгляд – та ревновала! Заметив, что Нед это почувствовал, она незаметно пожала плечами, мол, ну вот так, я что, из железа? Ну и ревную!

– Привет, конор! – Устра обняла Неда и прижалась к нему твердым мускулистым телом воительницы. Она была одета в простые полотняные штаны и белую свободную рубаху, безоружная – не было даже перевязи с мечом, что для ардок совершенно невозможно. Увидеть ардку без меча – все равно как главу города Шусард на балу без штанов!

«Странно! – подумалось Неду. – Нужно будет выяснить, что тут происходит».

– Привет, Нед! – Глава рода Геор пожал его руку воинским приветствием и довольно поправил длинные усы. – Заждались тебя! Ты удивишься, как изменилась деревня!

– Не деревня, – с улыбкой поправил Нед. – Черный город, вот как он теперь называется. Что с крепостью? Построили?

– А ты что, не видел? Ее с моря хорошо видно! – ухмыльнулся Геор. – Стены не заметил? Шел, наверх глядел – боялся, что каменюка со стены свалится? Сейчас я все вам покажу! Стройка идет полным ходом! Эту крепость и стенобитные машины не возьмут! И с моря не взять! Здесь хороший рельеф, резкий уклон к морю, с башен можно обстреливать всю бухту! А пристань видел? Мы ее расширили, строим склады, удлиняем причал!

– Вижу, – кивнул Нед, разглядывая людей, что, как насекомые, облепили берег. – Вообще-то потрясающе, за такое короткое время вы столько сделали! Молодцы! Честно, не ожидал, что так быстро построите.

– А сделать нужно будет еще много, – довольно кивнул Геор, – и, если бы не твои обозы, корабли, если бы не деньги… Все строят, не отлынивают от работы. Понимают: стены – это наша жизнь. Не построим – нас сомнут. Боятся люди и очень надеются на тебя. Ну а так-то – все хорошо. Все здоровы, работают, питаются хорошо. С местными неплохо живем, все довольны. Не без проблем, конечно, – и драки есть, и поединков полно, но бессмысленных смертей нет. И это уже хорошо. Ты где будешь жить – в своем старом доме или в новом? Мы тебе дом построили – каменный! Конор должен жить в самом лучшем доме – чтобы и охране место было, и место под казну, под запасы, под арсенал. Посмотришь?

– Посмотрим. Все посмотрим. Ну что, ребята, пойдемте? – И Нед зашагал от пристани вверх, где на небольшом возвышении виднелись ряды городских домов.

* * *

– Где мы?! Что это за штука?! – голос Гиры едва не дрожал от любопытства, она долго сдерживалась, не спрашивая, но, когда Нед взял Амелу на руки, прижав к себе, как ребенка, и пошел к колонне перемещения, все-таки не выдержала.

– Ты, вероятно, слышала, что мы прибыли в Замар через колонны перемещения, так вот – это одна из них, – пояснил Нед. – Сейчас мы переместимся в заколдованный замок, оставим там Амелу и вернемся назад, в город.

– А что за замок? Ну пожалуйста, расскажи! Ты же чувствуешь – я сгораю от любопытства!

– Чувствую. Но ничего не скажу, – усмехнулся Нед, – сама увидишь. Держись ближе ко мне, не вздумай отойти. Если останешься здесь – мы оба можем погибнуть. Прижмись ближе. Вот так.

– Как родного обняла, – усмехнулся Харалд. – Ну что, готовы?

– Меньше болтай ерунды! – нахмурился Нед, искоса глядя на ухмыляющегося Харалда. – Давай. Готов!

Нед выдернул ключ-кинжал из щели в колонне, Харалд встал рядом и коснулся одной из граней сооружения.

Завертело, закружило, замелькали звезды, и накатила тошнота, прекратившаяся через несколько секунд. Эти секунды были долгими, такими долгими, как жизнь. Может, это были секунды, а может, столетия – в Межмирье нет времени, нет пространства, есть только «сейчас» и нет «вчера» и «завтра». По крайней мере, так говорили древние трактаты Хозяев, построивших эти сооружения.

После долгих раздумий Нед решил переместить Амелу туда, где она будет в безопасности и где о ней позаботятся, – в заколдованный замок. В нем она может лежать тысячи лет и никто ей не повредит. Невидимые слуги будут ухаживать за ее телом, пока не придет тот, кто разбудит девушку, или же пока она не проснется сама. Но доза кальдраны, которую получила Амела, такова, что сон должен длиться долго, очень долго. Сколько? Никто не знал. Знания по этому поводу утеряны в веках.

Нед собирался покинуть Черный город и отправиться на поиски драконов, но боялся оставить Амелу на чье-либо попечение. Он и так уже сто раз отругал себя за то, что не сделал это сразу, – не переместил любимую женщину в заколдованный замок.

Почему он этого не сделал? Ему хотелось, чтобы Амела была рядом, чтобы он в любой момент мог зайти в ее комнату, посидеть возле нее… потрогать за руку. Когда он сидел возле возлюбленной, ему казалось, Амела что-то чувствует, казалось, девушка спит – до него словно доносились отголоски эмоций, будто ей было приятно, что Нед сидит рядом. Вот ради этих минут он и не хотел отправлять девушку под надзор домашних демонов. Ради этих минут, и… чего скрывать – в глубине души таилось недоверие к магическим существам. Кто знает, что те могут сделать Амеле? Вроде бы эти демоны не способны нанести вред человеку, находящемуся в замке, но… но… вот так. Нет веры – и все тут! Демон есть демон!

Они обсуждали все это с Бордонаром и Харалдом, и принц долго с пеной у рта доказывал Неду, что, судя по книгам Хозяев, эти демоны совсем даже не демоны, что это магические сущности, души, которые заключены в артефакт, что они никак и никаким способом не могут повредить человеку. Споры длились долго, наконец Нед сдался.

Вообще-то он понимал, что нет лучшего способа обезопасить Амелу, как только заключить ее в замок. И что он не может гарантировать безопасность девушки, отправляясь в дальние края, оставив ее на попечении чужих людей, пусть даже и лояльных подданных. До Амелы могут добраться шатрии секты Ширдуан, чтобы убить или, скорее всего, похитить ее и устроить ловушку Неду. Потому через день после того, как они вернулись в Черный город, все-таки было принято решение переместить девушку под попечительство домашних демонов.

Нед не взял с собой в замок никого, кроме Харалда и, само собой, Гиры, – куда ж без нее? Порывались отправиться в путешествие и девушки охраны Неда – «тени», но он категорически запретил им сопровождать себя. Зачем? Пусть подождут возле колонны, тем более что он долго в замке не задержится.

Вот так Нед и оказался у знакомой колонны в ясный полдень, с Амелой на руках в объятиях Гиры.

* * *

Зал колонн ничуть не изменился за то время, что Нед тут не был. Мерцающий свет колонн, запах как после грозы, чистота и сухой воздух без признаков сырости.

Нед поудобнее перехватил Амелу, которую боялся уронить во время перехода, и негромко приказал, с усмешкой глядя на ошеломленную Гиру:

– Слуги, отнести Амелу в комнату. Впрочем, всех отнести в эту комнату!

Магиня взвизгнула от неожиданности, когда невидимые руки подхватили ее и спутников, подняли в воздух и понесли в коридор. Нед и Харалд плыли рядом – Нед спокойно, сумрачно, Харалд же торжествующе улыбался, будто эти магические фокусы – его заслуга.

Через полчаса Амела лежала на кровати, накрытая белой простыней. Ее глаза были закрыты – как и всегда. Лицо – цвета простыни.

«Статуя. Прекрасная статуя… Что тебе снится в твоем зачарованном сне? Ты не испытываешь боли, сомнений, страданий… даже завидно. Спи себе и спи. А мне – как жить, думать надо! И за тебя думать тоже. И за эту красотку, при взгляде на которую кровь приливает… ко всем частям тела. Ты думаешь, мне легко сдерживаться? Думаешь, я разлюбил тебя? Ошибаешься. Только вот что мне делать со всеми вами? Сбежать бы куда-нибудь подальше и начать все сначала! Только куда сбежишь, когда вы висите у меня на ногах, как камень, и я не могу вас стряхнуть. Да и не хочу стряхивать – я не смогу без вас. Увяз по самое…

Все, милая, прощай. А лучше – до свидания!»

– Я простился. – Нед посмотрел на Харалда, задумчиво наблюдающего за Недом, на Гиру, поглядывающую то на Неда, то на Амелу, то на убранство комнаты, уставленной странной, непривычной мебелью, явившейся из древних веков.

Все здесь было так, как когда-то любили обустраивать хозяева замка, ушедшие в иной мир. Какой? Никто не знал. Бордонар пытался найти упоминание о том, что это за мир, в который ушли Хозяева, но так и не смог. А если уж Бордонар не смог, то Нед и подавно не найдет. У него и времени-то на поиски не было – в замке все свободное время Нед посвящал «общению» с Амелой. Впрочем, он ничуть об этом не жалел. Воспоминания о днях, когда они с Амелой любили друг друга и наслаждались этой любовью, были самыми светлыми воспоминаниями в жизни Неда. Если, конечно, забыть о том времени, когда он женился на Санде…

Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь – назад. Теперь – на поиски амулета Великого Атрока.

Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.

В этот раз Нед приземлился неудачно – склон горы принял его не очень ласково, и, приземлившись, он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула – от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что, когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений…

В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще – заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее, два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но… тогда ему было не до того. Теперь Нед исправил свою ошибку.

Демоны доставили ему ключи – они ничем не отличались от того, что когда-то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее – хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее, предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. Такие кинжалы называли любовными, они показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем, рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что, если в Арде ты встретил человека и у него на поясе нет хотя бы ножа, это раб.

Один кинжал-ключ Нед повесил на шею Гиры – теперь она выглядела как заправская ардка, другой надел Харалд.

– Никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны – наш секрет, никому его не раскрывайте.

– Васаба все разболтает, – пожал плечами Харалд, – зря предупреждаешь. Чушь это все.

– Чушь не чушь, но лишнего не говорите – иначе беда, – устало покачал головой Нед. – Впрочем, мы без беды как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Чужих не заметили? Лошадок наших там не угнали? Охрану-то оставили?

– Да перестань, – усмехнулся Харалд, – тот, кто попрет коня у конора, долго не проживет! Все боятся тебя как огня!

– Обижаешь, конор, – фыркнула Хелда, – правильно Харалд говорит: тот, кто тронет имущество конора, погибнет!