Луна уже вышла, так что видимость была прекрасной. И ни одного прохожего. Сергей еще на Земле удивлялся, как это так бывает, что когда какая-нибудь шпана находит свою жертву, вокруг тут же образуется некий вакуум – ни свидетелей, ни прохожих, что уж там говорить о защитниках-суперменах, тут же бросающихся на помощь несчастным девушкам и уносящих их в ночное небо. То ли суперменов повыбили злобные супостаты, то ли у этих парней в красных трусах на голубое трико есть более важные задачи, чем портить кайф конкретным пацанам. В любом случае жертва может кричать сколько угодно – на удовольствие от соития с насильниками это никак не влияет. Как и на наличие или отсутствие кошелька и побрякушек.

В этом мире все могло закончиться гораздо хуже. Абина не раз рассказывала, чем могут закончиться прогулки по ночному городу для молодой девушки. Впрочем, и не только для девушки. Не зря жизнь в Городе замирала с наступлением темноты. Ну… почти замирала. Если бы на улицах никто не появлялся – на что бы жили многочисленные разбойники и ловцы рабов?

Кстати сказать, не зря ловцы не появлялись в таких поселениях, как Винсунг. Бесклановые, которым терять в общем-то нечего, могли бы разорвать ловцов в считаные минуты – против озверелой толпы никто не сдюжит. Кроме того, как знал Сергей, Пиголь в свое время предупредил, что если кто-то будет воровать нищих из его поселка – сильно пожалеет.

Конечно, его никто не послушал, но после очередного случая, когда шайка ловцов осмелилась выкрасть несколько нищих из Винсунга, он нашел воров и посадил их на кол прямо на берегу моря, у въезда в поселок. Они висели там очень долго, объедаемые крысами и птицами-падальщиками, – в назидание тем, кто не внял голосу разума.

Это было несколько лет назад, и после того ни один ловец даже близко не подходил к конуркам Винсунга. Пока не начались события с «рейдерским захватом»…

А вот за пределами поселка, за воротами поместий, за дверями домов, запертых на стальные и деревянные засовы, на темных улицах, над которыми носятся демоны и ночные ветра, – царство грабителей и ловцов. Как и годы, столетия и тысячелетия назад. Нет ничего нового под солнцем. Впрочем, в этом случае – под луной.

– Хороша! – восхищенно прищелкнул языком один из мужчин, носатый, узколицый, с этакой бородкой-эспаньолкой на подбородке. – Это же ходячее сокровище! Парни, не вздумайте ее попортить! Никаких развлечений! Это хорошие деньги!

– Эй, Гинг, девка больно чистая… как бы проблем не было! – с сомнением протянул второй мужчина, задумчиво почесывая подбородок указательным пальцем. – Это не шлюха, чистая девка и точно клановая! Это не нищета!

– Да какая разница?! – досадливо сплюнул первый. – Кто тут видит, клановая она или нет? Бродит по улицам в такое время – сама виновата!

И, обращаясь к Сергею, прищелкнул языком:

– Ты красивая девка. Не хотелось бы портить твое тело. Ты же понимаешь, что попалась, так? Не нужно лишних криков, беготни, хорошо? Просто подойди, я защелкну на тебе ошейник, и ты пойдешь со мной. Ты оказалась не в то время не в том месте. Извини, работа такая. Ну что, сама пойдешь или нужно тебя тащить?

– Сама пойду, – легко согласился Сергей, уже запустивший руки в рукава.

На ловцах были кольчуги, а ножи Сергея не так давно утратили магическую заточку, с помощью которой могли пробивать даже тяжелую пластинчатую броню.

Ростом Серг едва доставала до плеча довольно высоким ловцам. Что оставалось? Только то, чему некогда учил Гекель: «Подходи ближе, не выдавай своей силы. Бей только в пах и бедра – предательские удары, которых никто не ожидает. Бедра и ноги не защищены, туловище – всегда. До горла допрыгнуть трудно, так что остается то, что остается».

Сергей прекрасно усвоил урок, и когда оказался на расстоянии полуметра от первого разбойника, тот вначале даже не понял, что произошло – бедро обожгло резкой болью, будто кто-то приложил к ноге мужчины раскаленный прут. Разбойник дернулся, схватился рукой за глубокий, фонтанирующий темной кровью порез и с невыразимым удивлением выдавил из себя заплетающимся языком:

– Сссука… парни… она уууббила меня!

И упал, потеряв сознание от потери крови.

Но товарищи его не слышали. Тот, кто сомневался в необходимости захвата Сергея, закончил так же – лежа в луже крови и подергиваясь в безуспешных попытках уцепиться за утекающую с кровью жизнь.

Третий оказался сообразительнее – он припустил вдоль по улице так, будто за ним гналась сама Смерть. Впрочем, по большому счету это так и было.

Сергей догнал беглеца лишь через сто метров, когда разбойник уже собирался нырнуть в темные ворота дома, стоявшего на углу улицы, – возможно, там было что-то вроде схрона или штаб-квартиры этой шайки. На всякий случай Сергей решил запомнить место. Бежал ловец очень быстро. От смерти бежал. Но каждому на роду написано свое – одному бежать, другому догонять.

Подножка, грохот, будто по мостовой запустили жестяной таз с бельем, короткий стон и треск шейных позвонков. Все. Тишина, лунный свет, где-то далеко лай собаки и пьяные крики припозднившейся компании. Ветерок, обдувающий разгоряченное тело, и запах нечистот, пахнувший из ближайшего слива канализации. Мирный, тихий вечер, один из тысяч городских вечеров.

Сергей нагнулся, поудобнее ухватил парня за пояс, кряхтя, с натугой приподнял и взвалил мертвеца на плечо. Идти было не очень далеко, минут десять, и нужно было поторапливаться, пока кто-нибудь не увидел девушку с трупом на плече. Зачем лишние разговоры?

* * *

– Ну и какого демона ты не идешь домой? Опять тут ночевать будешь?

– Буду, и чего? Тебе жалко, что ли?

– Да нет… мне даже лучше. Вдвоем веселее. Просто смешно – жена-красавица, а ты ночуешь здесь, в доме хозяина. Не боишься, что пока ты тут, она с соседом, а? Хы-хы-хы… Или ты запугал соседей? Никто не покусится? Твоя рожа кого хошь напугает! Хы-хы-хы…

– Да ладно… рожа! Ты на себя погляди, тоже, небось, не красавец! Чего до сих пор не женился? Ни жены, ни детей… все по шлюхам бегаешь, как молоденький. Сколько тебе уже? За тридцать? Не пора ли остепениться?

– Это кто мне говорит? Парень, жену которого, может, сейчас сосед трахает? Парень, что скрывается от своей женушки по чужим домам? Помалкивал бы уж! Лучше вообще никакой жены не иметь, чем такую!

– Да заткнись ты… без тебя тошно. Свалить бы куда-нибудь подальше. Может, на корабль наняться? Ей-ей достала, тварь… весь мозг выела! Ведь бывают же бабы нормальные, не такие, как эта! Вот посмотри на Серг – баба как баба! Все при ней – сиськи, зад твердый, как орех, ляжки круглые, крепкие. Под платьем видно – аж… аж… глаз не отвести! Мечта мужика! И что? Нормальная, и поговорить можно, рожу не воротит, и ведет себя, как мужик… сказала – сделала, без выкрутасов и дури! А дерется как? Ей на арене бы выступать! Она всем бы там бошки пооткручивала!

– Ага… и ходила бы такая, как ты, – с битой-перебитой рожей и сломанными ушами. И откуда ты знаешь, что у нее задница твердая, как орех? Что, попробовал, что ли? Хы-хы-хы… Вот ты болван…

– Дурак ты, – Агунг с сожалением покачал головой, – как есть дурак. За такой бабой я бы на край Мира пошел… куда угодно бы пошел, если бы позвала. А мне вот досталась жоповертка проклятая! Только денег требовать да задом вертеть… туда-сюда… туда-сюда… Поймаю суку с кем-нибудь в постели – убью! И суд меня оправдает! Я слышал, что вроде есть такой закон, что если муж поймал жену за изменой и пристукнул в постели – ему ничего не будет!

– Да ладно… дурак ты сам. Это когда было? Тыщу лет назад! Ну, слышал я про такой закон, и что? Нынешний геренар все больше к добру склоняется, законов навыпускал – так просто уже никого не убьешь. По судам затаскают. И кстати – закон-то касался не женщин, а мужчин! Мужчину можно было убить, и ничего за это не было бы!

– Это как это так? Баба виновата, если мужик на нее залез! Его-то за что, мужика? – Агунг хмыкнул, шмыгнул носом и высморкался в ладонь, вытерев ее о штанину. – Мужика-то я за что буду убивать? Я и сам бы залез на какую-нибудь бабу, если б позвала. Мужик не может отказать бабе в ентом деле – у него душа такая, к любви тянется.

– Опять ты дурак! Тысячу лет назад главными были не мужики, а бабы! Остров наш был бабским царством, и наши бабы набеги делали на другие земли! И боялись их как огня! Ты что, никогда не слышал об этом времени? Эх ты, темная ты башка!

– Я в школах не учился, – обиженно помотал головой охранник. – Это ты городской, а я из деревни пришел. Мы деревня на деревню дрались, вот я и научился. А потом в Город пришел. Как это так – бабы главные?

– А вот так. Клан Эорн – про него-то хоть слышал? Ага – хоть это слышал, деревенщина! Так вот – этот бабский клан был главным, бабы всем Островом правили. И почему я про это вспомнил – ты про закон тот откуда-то услыхал, а что в нем написано, не знаешь. Так вот: это баба могла убить своего мужика, если заставала его с другой бабой! А вот любовницу не трогала. Хотя… погоди-ка… там что-то насчет поединка было. Ага, точно! Она вызывала ее на поединок, и они дрались за мужика! И кто побеждал – чего-то там получал. То ли мужика, то ли наследство убитой бабы – не помню. Давно уже учитель рассказывал. Отец меня отправил учиться, говорит – учись, может, выбьешься в люди. А я вот, болван, засел в охранниках… с тобой, неучем неграмотным, вместе… иэххх… жизнь… Хотя могло быть и хуже – например, мог пойти на арену, чтобы мне башку разбивали и последние мозги вышибали… хы-хы-хы… Вот чего ты с арены ушел? Ты же сильный боец! Неужто платили мало?

– Платили-то вроде и не мало, но… понимаешь, заплатят, а надо еще и лекарю отдать, а все лекари денег дерут, думают, я там огромные деньги зарабатываю. Расходов много. А ни одного боя без ран не обходилось. Платят, ага… и за что? Чтобы мне в один из дней башку напрочь отбили? Смысл какой? Здесь, к примеру, тихо, спокойно, хорошо. Денег меньше – так я за них и не прыгаю по арене, как зверь, того и гляди, кишки выпустят или шею сломают. Год уже я здесь и доволен. И переночевать есть где, если что…

– Во-во… сразу бы так и сказал! От женушки скрыться хочешь! Не понимаю тебя – врезал бы ей хорошенько, чтобы она навсегда забыла, как тебе мозг пилить! Ну что ты сам как баба? Не можешь ее на место поставить? Боец называется!

– Бил. Толку-то? Говорит – еще раз стукну, она подкрадется ночью и перережет мне глотку. А с нее станется, перережет!

– А чего тогда живешь с ней? Послал бы ее подальше, выгнал бы из дому!

– Дом ее папаши, а он в страже служит. Я вообще никто, и звать меня никак. Все деньги ей отдавал, ничего не накопил. Так и сдохну под забором, как бродячий пес… ничего у меня нет. Вот так, парень…

– И ты говоришь – жениться? Да на кой демон тогда… стой! Тихо! Стучит кто-то? Точно, стучит! Видать, Серг пришла! Открой!

– Чего это я? Ты же сегодня дежурный, а я завтра… вместе пошли. Эх, достанется же кому-то баба – красавица, боец, просто хороший парень… почему не мне? Боги меня точно не любят…

Тихо переговариваясь, охранники прошли по длинному коридору, освещенному тусклым светильником, едва мигающим маленьким огоньком.

«Масло экономить надо, оглоеды! По миру нищим хозяина хотите пустить?!» – тут же зазвучал в голове Агунга голос хозяина.

Подошли к входной двери, и Агунг, понизив голос, осторожно спросил:

– Кто там?

– Это я! – раздался слегка придушенный голос Серг. – Открывай, Агунг!

– Она! – кивнул Орбиз и, протянув руку, отодвинул один за другим три мощных стальных засова. Потянул дверь на себя и замер, не в силах ничего сказать.

Серг почти не было видно из-за здоровенной туши мужчины, висевшей на ее плечах, как тряпка. Руки неизвестного беспомощно болтались спереди, перед лицом девушки, и даже сложенный вдвое мужчина едва не касался земли вытянутыми носками сапог. Может, потому, что Серг наклонилась под придавливающей к земле тяжестью.

– Ну, чего застыли? Возьмите и тащите его в лабораторию! – Серг выпрямилась, поднялась по ступеням и буквально спихнула тело на руки опешивших охранников. Они едва успели подхватить неизвестного, взяв его за ноги и под руки, и потащили по коридору.

Серг отстала, закрывая дверь, и Орбиз, надеясь, что она не слышит, тихо буркнул под нос, перекосившись от натуги (мертвые почему-то всегда весят больше, чем живые):

– Нормальная, говоришь? Хы-хы-хы… твоя женушка-зверица в сравнении с этой – ребенок! Нормальная?! С трупом на плече, посреди ночи!

Агунг толкнул дверь в лабораторию и тут же был встречен резким, сварливым голосом Накаля:

– Это что еще такое?! Вы куда эту падаль тащите?! Что за бред? Он же покойник!

– Хозяин, это Серг велела, – равнодушно пояснил Агунг, переводя дыхание. – Ты с ней сам разбирайся, мы-то при чем? Нам что, приятно таскать всяких там упокойников?

– Серг, это что такое?! Ты зачем приволокла труп? Кто это? – Накаль буквально подбежал к девушке, упер руки в бока, хотел выдать длинную тираду, выражая свое недовольство проклятой девкой, но был остановлен холодным голосом своей ученицы:

– Помолчи. Парни, кладите его на стол. Кладите, кладите! Вот так. Все, можете идти. Прикройте двери. Стоп! Девчонки тоже – кыш отсюда! Отдыхайте.

– Ты что распоряжаешься?! – едва не завизжал Накаль. – И зачем девок прогнал?! Я когда смотрю на их прелести – лучше работаю! Ты, что ли, их заменишь?! Ну, раздевайся тогда! Раздевайся! Эй… ты чего? Я пошутил! Мммм… хороша! Может, не будешь одеваться? Иэххх… такую красоту скрыть… зачем ты надела этот костюм? Аааа… понятно. Подожди только, мне надо закончить с одной мазью… а то вонять будет. Не люблю трупную вонь. Сейчас, я закончу, и…

– Накаль, как ты определил, что это труп? – задумчиво перебил Сергей, усаживаясь на табурет у стены.

– Как-как… я что, не вижу, что света души нет? Ясно дело – труп. Он светится так же, как кусок мяса… или… – Накаль ткнул пальцем в старую, лохматую от времени книгу, стоявшую на стеллаже. В нее Накаль заглядывал, когда хотел уточнить состав какого-либо снадобья. Он пояснял это тем, что не все мази или порошки используются каждый день и невозможно постоянно помнить все, что нужно помнить.

За те дни, что Сергей жил у Накаля, он сделал все, чтобы узнать о деятельности мага как можно больше, и естественно, что первое, куда он засунул нос, был сборник рецептов магических снадобий.

Сергей помнил рецепты наизусть, с первой строчки до последней, – ему достаточно было лишь бросить взгляд на темную, закапанную воском и залапанную грязными руками страницу, чтобы он запомнил все до конца жизни.

Кстати сказать, Сергей уже попенял Накалю за вопиющую неопрятность и неаккуратность обращения с ценным фолиантом, на что тот ответил, и вполне логично: «Заведи свою и хоть гадь в нее – твое дело! А это моя собственность! Что хочу с ней, то и делаю!» И еще: «Мне что, каждый раз, когда нужен рецепт, бежать мыть руки? А если я в этот момент вожусь со снадобьями?»

Аргументы были просто убойные, и Сергей не нашелся, что ответить на эти чеканные слова. Тем более что сам помнил, как ленился мыть руки после еды, предпочитая просто вытереть их замусоленным полотенцем, за что и был не раз отруган аккуратной до безобразия женой.

– Ну вот, закончил! – Накаль вытер ладони куском холста и уселся напротив ученицы, уперев руки в толстые колени. – Ну и что ты придумала? Откуда взяла этого парня? Дай-ка догадаюсь… Ты свернула ему шею? Судя по его наколкам, это один из ловцов, так? Ты шла от Гекеля, и эти ослы решили, что ты легкая добыча?

Честно сказать – никогда не любил ловцов, хотя их работа и нужна миру. Стервятники нужны, но любить их никто не обязан.

Итак, ты притащила труп несчастного, чтобы препарировать? С какой целью? Почему тебе недостаточно просто почитать книги? У меня целая подборка по строению человеческого тела! На кой демон ты приволокла ко мне этого говнюка? Пачкать мой великолепный стол? Да ладно, ладно, не злись! Сейчас мы его выпотрошим! Как рыбку! Как восьминогого угрока! Как…

– Накаль, я с утра буду его резать, – перебил Сергей, тихо затосковав под бурную речь колдуна. – На сегодня хватит развлечений. Я передумала. Устала. Мне нужно разобраться в строении мужского тела, и ты мне в этом поможешь. Тебя учили лекарскому делу? Где ты учился?

– У лекаря Сонга. Но он уже покойный. Знающий был старикан. Если бы не его ненормальное любопытство – жил бы до сих пор. Жаль его… он многому меня научил. Лекарь был – просто высший из высших! Он мог изменять тела! Делал красоток и красавцев из уродов! Денег было – куча! Накупил себе уродливых рабынь, налепил из них красавиц и развлекался в свое удовольствие, как лесной куколь со своим стадом! Я говорил ему: «Учитель, когда-нибудь ты сотрешься до костей, ты слишком много внимания уделяешь своим девкам!» Но он только смеялся… и досмеялся. Помер на очередной трансформированной бабе. Отвратительно то, что он так и не передал мне заклинание трансформации, унес с собой в могилу, старый пень!

– Подожди… а зачем ему был ученик? Денег полно, зачем ему тебя обучать?

– Ну… помощник-то всегда нужен. Сообщество колдунов требует, чтобы у каждого мага был ученик, которому можно передать знания. Конечно, не все и не всегда это соблюдают, но в основном выполняют. Впрочем, если дать немного денег в канцелярию Сообщества, то от воспитания учеников освобождают – на несколько лет. Зависит от того, сколько денег насыплешь. Все продажны, девочка моя, все продажны. Колдуны – тоже.

А! Ты спросила, зачем он все-таки меня взял? Мать попросила. Она была то ли троюродная сестра, то ли пятиюродная племянница старого пенька, а еще – красотка. И у них с дедом шашни случились… Я так думаю – может, я вообще его сын? Мамаша не говорила – я спрашивал, но она так и не открыла правды.

Ну что же, пойдем спать? К себе пойдешь или ко мне? Ну, не вылупляй ты так свои глазенки, я просто спросил! Кстати – а подружка твоя симпатичная… Абина… жаль, что не хочет со мной.

Ну да, да – я предлагал ей! Я что, не могу предложить? Я же ее не насиловал! Хотел подлить ей любовного элексира, чтобы разжечь страсть, но не решился – потом будешь вопить, будто тебе иголку в зад воткнули!

Видишь, я тебе все рассказываю, я честный!

А ты молодец. Сегодня вспоминал твои успехи. Ты вообще представляешь, насколько трудно стать настоящим, сильным магом? А у тебя всего за несколько дней и такие успехи! Главное, ты можешь вызвать все четыре Знака стихий, а на них, как на фундаменте, стоит вся научная магия. Тот, кто не может вызвать хотя бы один из Знаков, не может стать колдуном.

– Подожди, Накаль… – задумчиво покачал головой Сергей. – Скажи, а почему колдуны одни мужчины? Где женщины-колдуньи? Их нет?

– Хмм… вообще-то они есть. Если ты чего-то не видела, это не означает, что этого нет. Есть колдуньи, есть. Но мало. Почему? Потому, что колдуны неохотно берут в обучение женщин. Удел женщин – удовлетворять мужчин… Прости, Серг.

В общем – общество не желает, чтобы женщины набирали силу. Я размышлял над этим и пришел к одному выводу – это отголоски той эпохи, когда миром правили женщины, свергнутые нынешним правящим кланом. Вернее, Союзом кланов. Государство боится усиления клана Эорн и потому не дает женщинам развиваться так, как надо. Те женщины, что не хотят с этим мириться, бегут на юг. Скоро, похоже, мы останемся с одними уродками – все красотки бегут в Эорн. Спросишь, почему бегут? Ну как тебе сказать… главное – свобода. Для них – свобода от мужчин, от скучной, тоскивой жизни с нелюбимым мужем. Эорн ласково принимает беглянок, ищет им работу и…

– Какую работу? – скривился Сергей. – Если уж тут такая нищета, в Городе, то что делается на юге, в Эорне?

– Ничего не делается. Живут себе. Девки красивые – у них там культ красоты. Я был у них один раз, видел. По глупой молодости я много путешествовал, хотел мир посмотреть, вот и занесло меня в Эорн.

Эх, какая женщина у меня там была! Высокая, мощная – на голову выше тебя, ну такая голубоглазая демоница! Сбежал я – они чуть меня не женили. И кстати, возможно, что где-то там теперь бегает мой сын. Или дочь. Но желательнее – сын. Иди-ка поужинай, прими ванну – твоя Абина все приготовила. Завтра займемся эти уродом!