– Что за морок? – не удержался я. – Кто-то морочит голову? Что-то вроде дымовой завесы? Или как?

– Морок – это когда нечисть глаза отводит. Они ведь, твари стеснительные. Не хотят, понимаете ли, что бы в их владения заглядывали. А так – вроде и есть, а никто не видит. Был здесь морок, а теперь снят, – весело сообщил мне Гном. Потом задумчиво добавил. – Не иначе дракон его порушил.

Мы вышли на край болотца. Огляделись. Потом стали потихоньку разбредаться, кто куда. Дракон – не заяц. Если не сам, так хоть след должен остаться, туша – не малая, не то, что траву помять – деревья повалить может. А не видать…

– Парни, так вот же он! В болоте сидит! – яростно прокричал Гном, а потом – резко оттолкнул меня в сторону и сбил с ног. Я даже не успел обидеться, как остальной народ резко рассыпался и залег…

Дракон понял, что обнаружен. Терять ему было теперь нечего. Открыл пасть и дохнул. Но, увы… Вместо пламени вырвался полузадавленный хрип, что-то среднее между покашливанием и хрюканьем. Холод болота остановил химическую реакцию в драконьем брюхе… Поняв неизбежное и смирившись, дракон прижал уши и закрыл глаза…

Мы сообразили, что огневой запас неприятеля иссяк, поэтому приблизились к болотцу почти без опаски. Посмотрели на врага. А воевать было не с кем. Из грязной тины торчала огромная, безобразная, но почему-то вызывающая жалость голова.

– Что делать будем? – спросил растерянное воинство вождь.

– Может, добьем? – предложил Брясло. – Подвести к нему жерди и бревна, а потом – по голове каменьями. И, пусть подыхает гад.

– Нет, мужики, не по-людски это будет. Хоть и дракон, но нельзя беззащитного добивать, – вступился сердобольный Гном. Я, хоть и был еще сердит от его тычка, решил поддержать защитника обиженных драконов:

– А может, он в «Красную книгу» занесен? А мы, как последние варвары – камнями по голове. Уничтожим ископаемого.

Мое высказывание здорово развеселило народ.

– Ты, в наших краях, таких редкостей еще насмотришься. А уж если их чуть больше будет – нас самих в «Красную книгу» занесут, – сквозь хохот промычал Ярослав. – Как очень редкий вид еды для драконов….

Но когда отсмеялись, решили, что дракона добивать не будем. Но оставлять в болоте – это оставлять на медленную смерть. И что же делать? Хорошенько подумав, мужики решили вытаскивать.

Застучали топоры. Чтобы добраться до зверя, начали рубить деревья и делать гать. Из деревни, благо, что недалеко, прибежали гонцы с вожжами и веревками. Из срубленных бревен проложили гать – дорожку к голове дракона, набросали бревен и жердей вокруг. Теперь нужно сделать самую ответственную работу – подвести веревки под туловище. Никто не знал размеры дракона даже примерно – в болотной тине не разглядишь. Брясло, уже забывшему кровожадные планы, пришлось взять длинную жердину и прощупать все вокруг. Наконец его слега уткнулась в задницу зверя. Теперь – как подвести веревки? Лезть в болото желания не было. Сообразительный Борис придумал привязать к веревкам камни. Привязали и притопили. Осталось самое тяжелое: вытащить дракона из болота. Такую тушу тащить – пупок надорвешь. Мудрые головы предложили привести коней. Первоначально, идею приняли с восторгом. Потом подумали и отказались. Во-первых, для лошадей придется вырубать еще большую просеку, а это долго. Во-вторых, лошадей жалко. Как-нибудь сами.

По команде Ярослава все дружно разобрали веревки…

– И… раз. И е-щ-е раз, – начал он командовать. И все мы вместе уже, дружно, почти весело рыкнули: «И p-ь-а-з-ь». А в головах у нас одна мысль «Тяжелый, зараза!» Но все же, он хоть и тяжелый, но мы – народ упертый. И в прямом – уперлись ногами, и в переносном. И пошел, пошел-таки родимый дракоша из болота вылезать, потихоньку, правда, с трудом, но пошел… Еще рывок – и вытащили на твердую землю!

– Ух! – в сотню с лишним голосов выдохнули мы и уронили веревки. Перевели дух, вытерли пот и стали рассматривать «улов». А смотреть-то, собственно говоря, и не на что. Огромный ком грязи, не поймешь: где ноги, где голова. От холода дракон совсем ослаб, стоять не мог, лежал плашмя. Мало того, еще и зубами стучал.

– Мужики, а ведь нельзя его здесь оставлять. Или сам сдохнет, или нежить добьет, – жалел дракона Гном.

– Точно. Может, еще и коровок пригнать, что бы с голода не помер – встрял Брясло.

Все заржали, но решили, что в лесу оставлять дракона не следует и дело надо доводить до конца.

– Давай, просеку прорубим, а зверюгу положим на катки, – внес предложение и я. – И перетащим его, как наши предки ладьи таскали.

Я был ужасно доволен своей изобретательностью. Хотя, как мне показалось, народ дошел до этой мысли еще раньше. Но никто не насмешничал, типа: «Самый умный, да?»

Просека получилась на славу. Срубленные деревья очистили от веток и положили в ряд, а затем втащили на катки дракона. Дальше дело пошло веселей – только успевали перетаскивать бревна. Ближе к вечеру дракон лежал на опушке леса и грелся между двух больших костров…

Мы расположились неподалеку. Закусив, и слегка выпив, войско собралось потолковать.

– Что дальше? – спросил Ярослав.

Вопрос повис в воздухе. Действительно – а что же дальше?

– Ждать, пока не оклемается. А дальше – поглядим, – выдержал паузу Брясло. – Может быть, все и обойдется…

– Чего ждать-то, гнать его, Змея Горыныча – в хвост и в гриву, – зашумел кто-то, мне незнакомый.

– А как гнать-то? – ехидно осведомился комендант-князь Цитадели. – Крылья-то у тебя, из какого места растут? Или ты его усовестить сумеешь? Если сумеешь – давай, действуй. А мы посмотрим!

Дружина притихла. Не обернулась бы боком наша доброта. Нашли приключений на свою… голову.

– Значит, так, – резюмировал Ярослав. – Дракон оголодает – полетит еду искать. Если, найдет, да сожрет животину, какую, отдыхать сядет. Вот тут мы его и прищучим. Улетит, так и пес с ним. Теперь спать…

Утром, чуть засветило, все были уже на ногах и смотрели на возможного противника. Дракон встал на все четыре лапы. Как мокрая собака отряхнул с себя засохшую тину и грязь. Повалялся по земле. Встал. Не спеша, прошелся. Что-то завораживающее и притягивающее было в этом зрелище. Кто не видел – не поймет, а кому удалось – не забудет на всю жизнь. Из неуклюжей, тяжеловесной махины дракон стал превращаться в сказочно красивое существо… Разбег. Вначале медленно, потом чуть быстрее, еще быстрее…. И, пошел вверх.

Дракон сделал круг над лесом, взмыл высоко-высоко в небе и скрылся из виду…

Но не успели мы подойти к Цитадели, как увидели возвращение крылатого ящера. В голове пронеслось: «Ну, все!»

Командиры спешно рассредоточивали воинство. Все приготовились к бою, повыставляли перед собой щиты, надеясь, что они хоть как-то ослабят огненный шквал.

Лучники спешно вытаскивали из колчанов граненые бронебойные стрелы. По моему разумению, нас больше бы выручил крупнокалиберный пулемет. А еще лучше – подствольный гранатомет или «Стингер».

Ящеру же, казалось, не было дела до наших приготовлений. Когда он начал снижаться мы увидели, что в передних лапах он тащит двух рыжих коров.

Дракон подлетел и осторожно поставил буренок. Затем вновь поднялся в небо, помахал на прощанье крыльями и улетел.

Пока я рассказывал, Унгерн выставил на стол соленые огурчики, маринованные помидоры и свежую редиску, укроп.

– Жена! – пояснил генерал, словно я сам бы не догадался. – Как осень, две недели на «заготовках»! Говорит – свое полезнее, чем покупное. Ну, пока пельмени застынут, мы с тобой начнем…

Генерал вытащил из холодильника два контейнера – «Печень» и «Мясо по-карски». Я бы, на его месте, бухнул все на одну сковородку – не раздерутся! – а Унгерну, надо было непременно на разных.

– Вроде бы, всё, – осматривая стол, хмыкнул генерал. – А, самое-то главное!

Как же без «главного»? И, конечно же, водка выставлена не в бутылке, а в графине!

– Заслужили, – сообщил генерал, разливая ледяную жидкость в нормальные рюмки (а не по тридцать капель, как обычно!). – Ну, за встречу!

Выпив, захрустели. Я – огурчиком, а генерал – сочной редиской.

– Так вторую книгу написать разрешите? – повторил я вопрос.

– Горячего поешь, – кивнул Унгерн на мою тарелку, куда он успел положить печень. Дождавшись, пока не начну закусывать, сказал: – А ты на первую, разрешение просил? Вот и со второй также. Чего спрашивать? Жена читала, продолжения просит. Интересно, ей видите ли, как там у главного героя и оборотня-бобрихи… Да, а бобренка, не намечается?

Я поперхнулся, в который раз обозвав генерала «заразой». Но он, как бы теряя интерес к своему вопросу, сказал:

– Надо про дракона напечатать. Хорошая сказка. Ну, для читателя, не для тебя… Хотя, я сам до сих пор не верю…

– Напечатал я эту сказку, в газете, – признался я. – Встречаю как-то знакомого философа, а тот – как ты классно Россию в болото посадил! Как метафорично! Только, слишком уж ты хорошего мнения о нашем народе. Хрен он чего вытащит! Я ему – да не писал я о России. Я о драконе писал! А он – критик имеет право найти в произведении то, что ускользнуло от автора. Белинский, блин!

– Ну, критикам тоже кушать надо, – философски изрек генерал. – Так что, пиши… Единственное, о чем попрошу – не описывай конкретных мест и адресов не давай! Ну, коли о книге зашла речь… Почему вы так много пьете? – разливая по второй, поинтересовался генерал: – Могли бы другой способ найти, чтобы стрессы снимать. Впечатление, что там одни алкоголики. Как вы до сих пор Цитадель «неандертальцам» своим не сдали, по-пьянке…

– «Пьем много мы по времени, а больше мы работаем, трещит крестьянский пуп», – процитировал я. – Так, для образа же…

– Для образа, – фыркнул генерал, выпивая. – К наркологу отправлю и Некрасов не поможет. Ладно, сегодня можно. И стресс снимем и повод есть…

– Мне подполковника присвоили? – обрадовался я.

– Ишь, подполковника ему… Обнаглел. Дуля тебе большая, а не звездочка. Из-за тебя и так кадровик поседел. Все инструкции и приказы нарушили, когда на службу принимали, за порогом возраста, без образования, без выслуги. Года не отслужил – из капитанов в майоры прыгнул! Я сам до подполковника пять лет перехаживал. И ты в майорах походишь…

– Похожу, – вздохнул я.

– Да получишь ты подполковника, – утешил меня Унгерн и полез в морозилку. Проверив, как там пельмени, поставил на огонь кастрюлю с водой, разлил по третьей и утешил еще раз: – Получишь… В свое время. А за начальника, не хочешь порадоваться?

– Я радуюсь, – выдавил я из себя умильную улыбку. – Не иначе орденом наградили? Покажете?

С горделивой небрежностью генерал вытащил из карманчика фартука серебряную звезду, с разноцветной эмалью, на сине-красной колодке и протянул мне.

Я полюбовался на двуглавого орла и вернул награду герою.

– «За военные заслуги». Заметь – награждают за образцовое исполнение воинского долга и за обеспечение обороноспособности Российской Федерации! За это и выпьем…

Четвертую пили молча. Мне никто не объяснял, но я знал, что четвертый, молчаливый тост, за тех, кого нет с нами…

Посидели. Немного помолчали. Я не выдержал первым:

– Виктор Витальевич, у тебя в кармашке еще что-то звенело…

– У меня там… О, у меня вода закипела! – вывернулся генерал.

– В кипящую подсоленную воду… – прокомментировал я действо, тихо загибаясь от любопытства. А Унгерн, не спеша подсолил, поперчил, подсыпал каких-то травок и, лишь тогда высыпал пельмени в кастрюлю.

– Ну, ладно, – сжалился генерал. – Тебе тоже железка положена. Заслужил! Представление давно ушло, а подписали неделю назад. Ничего, что не в торжественной обстановке? Но тебя коллективу отдела не представишь – ты особь секретная.

Я был морально готов к какой-нибудь медальке, хотя втайне рассчитывал на орден. Ну, там – «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени. Можно и «Мужества». Но когда в мою протянутую ладонь упала золотая звездочка, с земным шариком в центре, на сине-зеленой колодке, я обомлел:

– А… почему «Дружба»?

– Радуйся, что не медаль Пушкина. Что в статуте прописано? – махнул черпаком генерал. – Орденом «Дружбы» награждают за большой вклад в укрепление дружбы и сотрудничества наций и народностей…. Что-то там еще … а, за особо плодотворную деятельность по сближению и взаимообогащению культур наций и народностей, укреплению мира и дружественных отношений между государствами.

– М-да… – только и смог я сказать. Ладно, леших и домовых можно посчитать за нации. А вот есть ли государство у русалок – это еще вопрос!

– Нравится? – без насмешки поинтересовался Унгерн, заприметив, как я прикладываю орден к рубашке. – Я, когда первую «звездочку» – Красную – получил, чуть ли ее не облизывал… – Интересно бы на вас посмотреть, при полном параде. «Иконостас» – как у Брежнева! – предположил я.

– Да ну, скажешь тоже, – фыркнул генерал, раскладывая пельмени по глубоким мискам. – Не так уж и много. Из орденов – две «звездочки», вот – этот, еще. Медалей, за тридцать с лишним лет, много, конечно, но больше юбилейных да ведомственных. За «Афган», «Воину-интернационалисту» и «БЗ». Ну, есть еще орден, но о нем и вспоминать не хочется…

– А что не так? – спросил я, вдыхая аромат пельменей и потянувшись за вилкой. – Какое-нибудь «Кольцо в нос»?

– Ну, куда ты вилкой-то тычешь? – возмущенно гаркнул генерал. – Настоящие пельмени надо ложкой есть!

С перепугу, я схватил ложку и сунул пельменину в рот… Жжж!

– Собака худая… – выругался я, глотая раскаленную пельмешку, слёзы и окончание фразы «… господин генерал»….

– Чего ты там бормочешь? – не понял Унгерн. – Обжегся? Так не спеши, не гонят. Сметанкой заешь, легче будет…

– Спасибо, – с чувством поблагодарил я начальника, набирая сметаны. Стало полегче…

– Ну, как? – поинтересовался генерал.

– Вкусно, – сказал я, хотя от боли в обожжённом нёбе ничего не чувствовал.

– Ну, а я что говорил?! – расцвел начальник, разливая в очередной раз. – Да, про орден не досказал… Я в Анголе, специалистом по сельскому хозяйству числился. Ну и, соответственно, награждали по линии Минсельхоза СССР. А там, не мудрствуя лукаво, представили к ордену «Боевого Красного знамени». В Президиуме Верховного Совета не поняли – какая связь между сельским хозяйством и боевыми наградами и … слово поменяли.

– Ничего, «Трудовое Красное знамя» – тоже неплохо, – утешил я начальника. И, наконец-то, «расчухав» вкус пельменей, со всей искренностью похвалил: – Вкусно!

– Бабушка научила, – сообщил Унгерн. – Я ведь в Сибири родился.

Если у бабушки была та же фамилия, что и у внука, спрашивать, что они делали в Сибири не стоит. Я только предложил:

– Ну, за бабушку!

На тосте «За бабушку!» кончилась первая бутылка. К моему удивлению, генерал полез за второй. Раньше за ним такого не водилось! Более того, он даже не стал переливать водку в графин. Не иначе, в самом деле, решил «оттянуться» по полной программе.

Вторая бутылка «пошла» быстрее. Мой начальник развеселился, принялся рассказывать старые анекдоты про генералов и спецназовцев. Потом, разговор опять перешел на тему униформы.

– Ксюху озадачишь – пусть в ХОЗУ съездит, форму получит. Так-то сам должен брать, под роспись, но я позвоню – выдадут. А насчет «парадки», лучше самому расстараться. Телефончик портного дам. Берет много, но – он того стоит. Все генералы у него шьют!

– Так то – генералы… – с сомнением сказал я.

– Пельмени ешь! – сурово приказал отец-командир, в очередной раз, наливая рюмки и я покорно стал жевать, хотя уже и не лезло. – Не обеднеешь, с сорока тысяч.

– Чего? – от возмущения, я перестал есть. – Да за такие деньги я четыре костюма куплю!

Унгерн был непреклонен.

– Тебе по должности положено «парадку» не со склада, а от портного иметь. На торжественные и парадные выходы.

– Парадка, – хмыкнул я. Потом продекламировал: – А на груди его могучей, одна медаль висела кучей!

– Все с этого начинали, – утешил пеня генерал. – Значок вузовский прицепишь, еще что-нибудь. Хотя… Несолидно как-то, с одной-то железкой ходить. Ладно, – махнул рукой Виктор Витальевич, приняв решение. – Есть у меня медаль лишняя, к юбилею на отдел с запасом давали. И удостоверение чистое. Как чувствовал, что надо приберечь! Напомнишь, вручу! Все равно ее у тебя никто не увидит…

– Так, зачем она тогда? – не понял я хода генеральской мысли.

– Чтобы было! Прицепишь к кителю, в шкаф уберешь. Присматривай, чтобы моль не съела…

– Шуточки у вас, господин генерал, – покачал я головой.

– Почему, шуточки? – обиделся Унгерн. – Я парадный мундир один раз в год надеваю – на профессиональный праздник. Все больше в «гражданке» да в «камуфляже» бегаю. – Задумчиво поднимая бутылку, генерал обнаружил, что она пустая. – Еще будем?

– Когда это я отказывался?

– Тогда – придется в «лавку» идти…

Я решил, что за водкой придется бежать младшему по званию. Чего-чего, а бегать за «добавкой» я не любил. И, никогда не бегал, даже если очень хотелось «добавить». Может, потому до сих пор и не спился? Но генерал решил иначе. Задумчиво почесав затылок, изрек:

– Тебя отправить, так не найдешь. А найдешь – так могут и не продать. Решат, что проверка. Придется мне самому. Или, если в состоянии – пойдем вместе. Ты, как, в форме?

Чтобы под такую закусь, да быть не в форме – это надо «принять» еще столько же! И мы стали собираться. Но генералу, конечно же, вначале понадобилось прибрать на столе, помыть посуду… (Хотел добавить – «Немец, он и в Африке немец», но не стал, чтобы не упрекнули в штампах). Ладно – немец, он по жизни аккуратист, хоть и вырос в Сибири!

– Вроде, всё, – с удовлетворением выдохнул генерал, убирая последнюю тарелку.

В «поход» за водкой генерал собирался, как на операцию. Не забыл кобуру (кабуру!) скрытого ношения, нарушая правило силовиков – «Собрался напиться – убери оружие подальше!». Делать генералу замечания у меня не повернулся язык. И, потому, я тоже нацепил свою «сбрую» с АПС, который я так и не сподобился помыть и почистить!

– Ничего не забыл? – как заботливая мамаша поинтересовался генерал, кивая на пакет с моими лохмотьями.

Я демонстративно похлопал себя по бокам и доложил:

– Все на месте.

– Тогда – держи, – вручил мне генерал пакеты с мусором. В вестибюле, уткнувшись в газетку с кроссвордом, спал «вохрочоповец». Мы понимающе переглянулись – ну, устал человек от такой работы. Будить парня не стали.

– Сейчас пакеты в «мусорку» кинем. За углом магазинчик есть. Ночью запрещено, но мне продадут! – пообещал генерал, вдыхая ночной воздух. Потом, без всякого перехода, выругался.

– Вы чего? – удивился я.

– Вон, крыса куда-то побежала, – брезгливо ответил Унгерн. – Здоровенная! Не было же у нас крыс!

– А… – равнодушно отозвался я. К крысам я никаких чувств не испытывал. – Вон «мусорка», – кивнул генерал.

Выгружая мусор в контейнер, я прикинул, что неплохо бы еще «затариться» пивом. Сейчас-то я как «стеклышко», но что будет, коли мы приголубим еще пару «пузырей»? Представив, как будет славно, когда трясущимися руками налью себе стаканчик «лекарства», волью его в обезвоженный с похмелья рот. Потом – еще один. Ну, после третьего станет совсем хорошо…

Рядом с мусорными контейнерами стояла машина, которая даже в сумерках производила нужное впечатление – солидная и тяжелая, как броневик. Возле неё покуривал крепкий парень, похожий на свою машину. Завидев нас, затоптал окурок и вытянулся.

– Зараза ты, товарищ генерал, – прошептал я с некоторой досадой, хотя и ждал весь вечер чего-то такого.

– Сам знаю, – ответил начальник, нисколько не обидевшись и, открывая заднюю дверцу, любезно сказал: – Садись майор. Сейчас кое-какое барахло из своей машины перекину, сразу и рванем…