Ещё с незапамятных времён Духи Вертикали задавались вопросом: «А есть ли ещё где-то что-то подобное?», – имея в виду такие же населённые Разумными сущностями пространства. Этот вопрос порождал ожесточённые споры, но к каким бы то ни было фактическим исследованиям не подводил. Даже когда гипотетические возможности проникать далеко в сторону от Вертикали появились, охотников узнать, что же скрывает за собой эта непроглядная Тьма, не нашлось. Да и зачем куда-то лететь, если и тут всегда есть чем заняться и для этого уже есть все условия?

И вот в один прекрасный момент сторонники множества Вертикалей получили неоспоримое подтверждение своим догадкам! По достижении определённой области обитаемого пространства Духи сначала заметили странные возмущения в вибрациях Реликтов. Они были резкими, а не привычно плавными, то есть факт стороннего воздействия был, что называется, налицо. Несколько позже за пределами обитаемых границ Вертикали, расположенных перпендикулярно срединным пространствам, появился большой приближающийся объект.

Нежданный визит соседей по Мирозданию принёс в Вертикаль осязаемый призрак войны с невиданным доселе противником. Внешняя угроза, тем более явная, а не мнимая, буквально требует от власти ужесточения порядка на вверенной территории, а от населения – повышения уровня лояльности и дисциплины. Патриотические лозунги, подкреплённые вещественными доказательствами наличия опасности, великолепное по эффективности средство консолидации всех слоёв общества. Понимая суть ситуации и пользуясь ею в полной мере, управители и гайки закрутили до предела, где это было возможно, и своё положение упрочили, взвалив на себя миссию по защите от внешних угроз. Особой мерой, поддерживающей оба направления устремлений властей, было создание сил самообороны, рядовой и сержантский состав которых набрали преимущественно из пограничников – ребят крепких и преданных за предоставленный шанс убраться с родных просторов.

Мы со спутницей появились на Управленческом уровне уже на третьей стадии его развития, много позже визита пришельцев. Контраст тревожной неопределённости в предыдущем пространстве с размеренным порядком на этом впечатлял. Первое время мы расслаблялись, постепенно снижая степень сосредоточенности Внимания на творящемся вокруг. Отсутствие необходимости быть на постоянной основе в тонусе нам нравилось, равно как и устройство общественной жизни, из которой непонятным для нас тогдашних образом удалось искоренить массу извечных конфликтов. Однако радость была недолгой, ибо за всё приходится платить, а цены порой кусаются.

Тоталитарное общество гарантирует тебе занятость, но очень часто не ту и не так, как бы тебе хотелось. Оно избавляет от тревог за будущее, беря тебя под свою опеку, но принуждает к «правильному» поведению. Оно даёт чувство безопасности и одновременно следит за тобой. Так что видимое благополучие было чисто внешним. То, на чём оно зиждилось, пугало не меньше, а может быть, и больше, чем шальная вольница Разрушительной Магии.

Поднимаясь по уровням Вертикали, мы были заняты решением собственных задач и обращали внимание на складывающиеся ситуации в сообществах постольку-поскольку, в меру того, как они отражались на наших делах и возможностях. Практически впервые серьёзно присмотревшись к этому вопросу, крайне сложно сразу прийти к каким-то определённым выводам, но тем не менее в глубине сознания зародилась даже не мысль, а только её предчувствие, что Вертикаль где-то когда-то свернула не на ту дорогу, которой стоило бы пойти.

Погружаясь в эти раздумья, мы наткнулись на ещё один удручающий факт. Будучи свидетелями всего происходящего, мы сами воспринимали разворачивающиеся тенденции как естественный ход событий, совершенно не задумываясь о том, к чему они могут привести. Взгляд в этом направлении позволил чуть иначе посмотреть на политику иерархов.

Те, кто находился на вершине Родов или только стремился к этому, всегда обладали страстью к власти и всегда старались её упрочить и расширить, так что попытку подчинить своей воле целый уровень Вертикали стоило ожидать. Исходя же из того, что погоду в обществе задают именно иерархи, подавая подчинённым красноречивый пример поведения, можно было и не удивляться, что вопрос «Прогнуть или прогнуться?» вышел за рамки межличностных взаимоотношений. В Существовании ничего не стоит на месте, всё подлежит развитию, и заложенные ещё в первичном бульоне зёрна конкуренции на Управленческом уровне проросли тиранией во все сферы взаимодействия Духов.

За разговорами на подобные темы мы проводили довольно много времени, благо зарегламентированная почти до предела профессиональная деятельность не требовала к себе такого внимания и самоотдачи, как раньше. Мы строили предположения, делились выводами, но мозаика упорно не желала складываться, уж больно разительным был контраст между последними уровнями, которые мы почтили своим присутствием. Ключи к ответам нашлись в инфосферах.

Сказать, что информация о контакте с иной Вертикалью нас ошеломила, – значит ничего не сказать. Местные старожилы об этом эпохальном событии за давностью случившегося уже перестали судачить, так что нужные сведения пришлось добывать из других источников. Естественно, записи в сферах были изрядно разбавлены пропагандой, но мы хватали всё, что только имело отношение к тем событиям.

По окончании переговоров пришельцы из пространства Юми, как они называли свою Вертикаль, убрались восвояси, заверив управителей Вертикали в самых мирных намерениях. Главным итогом этой встречи было то, что удалось избежать войны, причём каждый из присутствующих дипломатов от каждой из сторон расценивал это исключительно как собственную заслугу. Стороны договорились, хотя и негласно, не торопить события и не обмениваться посольствами, но канал для связи всё же соорудили. Сказать откровенно, от наших для этого потребовалось лишь выраженное согласие, потому что таких технологий местного разлива ещё никто не придумал за ненадобностью. Юмийцы здраво расценили согласие принять этот высокотехнологичный дар как достойный обратный жест, подтверждающий высказанные на переговорах позиции и мнения. Оставлять у себя нечто, чем ты не знаешь, как управлять, ибо не ведаешь самого принципа, крайне рискованная затея, так как из этого объекта может проникнуть что-то абсолютно тебе неподвластное.

Естественно, переговоры не были разовой встречей, ведь чтобы хоть о чём-то договориться, нужно узнать, чем уже располагает другая сторона и к чему стремится. Что именно продемонстрировали гостям наши власти, было куда как менее интересно, нежели то, что гости сочли необходимым рассказать о себе. Неопровержимый факт наличия ещё одной Вертикали самым серьёзным образом потрясал привычную картину миропонимания, но даже он померк от информации, что только известных подобных обитаемых пространств оказалось целых 76 штук! Мало того, они находились в контакте различной степени плотности между собой, и всё это называлось Великой Сетью, членом которой на чисто формальных условиях стала и наша Вертикаль. Мироздание, границы которого до этого момента совпадали с границами обитаемого пространства, буквально взорвалось, отразившись в сознании неприятными ощущениями, мягко говоря, своей малозначительности. Попытки вообразить величину общего для Разумных сущностей всех Вертикалей пространства обескураживали и путали мысли.

Как поведали пришельцы, цивилизации находились на разных уровнях развития и вовлекались в Сеть тоже по-разному, кого-то элементарно завоёвывали, кого-то подчиняли иначе, щедро делясь своими знаниями и тем самым лишая аборигенов собственного пути развития. Находились и те, кто заключал союзы, как правило, по причине равенства потенциалов, что делало невозможным быстрый захват каким бы то ни было способом. В общем, вопрос независимости напрямую определялся степенью развитости.

Особняком в этом пёстром сообществе братьев по Разуму стояла Ясра – целая система из трёх Вертикалей, разделённых всего двумя Реликтовыми потоками. В силу уникального расположения Реликтов и их способности тиражировать вовне вибрации Неживого Света, эта система получила отличный шанс, коим великолепно и распорядилась, ведь чем больше сущностей занято обустройством пространства, тем быстрее оно развивается. Общий для всех трёх Вертикалей Мир Света подстёгивал конкуренцию, ибо малейшее замедление грозило потерей суверенитета. Особенно вынуждено было стараться среднее пространство, потому как до определённого момента все контакты внутри системы происходили на его территории. Весьма вероятного трёхстороннего военного конфликта, к которому всё так или иначе вело, удалось избежать благодаря тому, что вовремя была обнаружена соседняя одинокая Вертикаль, ставшая объектом, принявшим на себя всё напряжение тихого противостояния, грозившего жутким взрывом. Так была заложена Великая Сеть.

Судя по карте, продемонстрированной гостями, нашей Вертикали повезло. Мы находились очень далеко не только от Ясры, но и вообще от самой Сети, которая представляла собой набор линий обитаемых пространств, расположенных и пересекающихся весьма замысловатым образом. Сказать, что Сеть являлась неким Союзом Вертикалей, было нельзя. Зная характер друг друга, цивилизации предпочитали держать дистанцию, конечно, если это позволял уровень развития. Так что наши иерархи, каким-то внутренним чувством сумевшие разглядеть в визите гостей угрозу большой войны, оказались правы, равно как и в том, что не выразили желания пойти на более плотный контакт с Великой Сетью. Что же до линии связи, установленной пришельцами, так на неё моментально навешали кучу самых разнообразных детекторов, позволяющих регистрировать малейшие изменения, сотворив некое подобие сигнализации на случай несанкционированных действий, которые непременно следует трактовать как акт подготовки к вторжению.

Впрочем, зная о существовании Сети, нападение можно было ожидать откуда и когда угодно, а лучшим средством его предотвращения, по признанию гостей, был уровень собственного развития. Управленцы разыграли этот тезис в свою пользу, хотя и не без доли объективной необходимости. Они рассудили так: обеспечение безопасности неотделимо от чёткого и жёсткого контроля над всем, что происходит в подотчётном пространстве. Под этим соусом они выдвинули требования предоставлять властям сведения о каких бы то ни было новых разработках во всех без исключения сферах деятельности. Казалось бы, мера явно избыточная, но кто-то мог что-то изобрести и тем самым получить преимущество перед конкурентами, которое, в свою очередь, обязательно внесёт дисбаланс в общественный механизм, то есть подорвёт столь необходимый порядок.

Аргументация, надо заметить, была приведена непрошибаемая, и обществу ничего другого не оставалось, кроме как принять власть собственных тиранов под страхом пришествия чуждых. Старожилы согласились на эти условия с пониманием сути момента, а новоприбывающие оказывались просто перед фактом, что на этом уровне порядки такие. Так что вопросов, почему вольница сравнительно быстро превратилась в расцвет тирании, больше не осталось.

Трудно сказать, обратили ли внимание Управленцы на ещё один крайне интересный момент или нет, мы в те круги были не вхожи. И хотя он не касался напрямую практической стороны ситуации, нам он показался чрезвычайно важным. Началось всё с пространного вопроса, открывшего, без преувеличения, новую веху в истории нашего тандема.

– Не кажется ли тебе несколько странным, что визит пришельцев был столь скоротечным? – спросила моя спутница, продемонстрировав непревзойдённую способность женских Духов подмечать тонкости и детали.

– Не знаю, – чуть поразмыслив, ответил я, – они вполне могли изучить наш Мир Света, находясь вне его, ведь Реликты, как они рассказали, дублируют состояние эфира внутри обитаемого пространства, распространяя вибрации за его пределы.

– Вряд ли, – скептически отозвалась она на мою реплику. – Ясра состоит из трёх идентичных пространств, сформированных на основе резонанса Реликтовых вибраций. А за пределами системы характеристики Тьмы будут другими.

– Выходит, что копирование Неживого Света возможно лишь при сходных условиях? – подхватил её мысль я.

– Ну да. Если параметры вибраций по ту сторону будут иметь некие отличия, то Неживому Свету не во что будет вписываться.

– Логично, – согласился я и через мгновение сам предложил контраргумент своему же предположению. – Если представить, что пришельцы могли изучить Мир Света, то зачем бы им понадобилось идти на контакт?

Ответом была тишина, демонстрирующая не только согласие с озвученным, но и степень погружения в раздумья.

– И тем не менее и визит был скоротечным, и понимание между сторонами никаких проблем не составило, – спутница озвучила свои мысли несколько отстранённым тоном. – Меня не покидает ощущение, что юмийцы знают гораздо больше, чем соизволили показать.

– Согласись, они немало показали.

– Тут не поспоришь, но я о другом. Как думаешь, они были столь же поражены, как и мы после контакта?

– Очень хороший вопрос, ответ на который лучше узнать у них самих. Хотя, судя по инфокапсулам, как-то не похоже, что их что-то сильно удивило, но это могут быть и интерпретации тех, кто капсулы записывал…

– Под строгим надзором, – дополнила она.

Я предпочитаю думать молча, и частенько случалось так, что озвученный в предельно краткой форме итог размышлений требовал дополнительных разъяснений.

– Ничего, кроме закономерностей, на ум не приходит.

– Поясни, – привычно подавив раздражение от моей манеры излагать, попросила она.

– Легко и быстро разобраться можно только с тем, что тебе хорошо знакомо, хотя бы в принципе. Юмийцы, безусловно, знают историю своей Вертикали. Они также должны обладать каким-то представлением и об истории других Вертикалей, по крайней мере тех, с кем вступали в контакт. Детали и местный колорит имеют гораздо меньшее значение, чем уровень развития. Мир Света скрывает в себе не только знания, но и историю, ибо он развивается последовательно вместе с Духами. Управлять сложными магическими инструментами глупые, неразвитые сущности не смогут. Да что там, они их и изобрести-то не в состоянии. То есть зная какие-то закономерности и сопоставив их с уровнем развития, который в нашем конкретном случае продемонстрировали мы, у пришельцев не должно было возникнуть проблем с объективной оценкой наших возможностей, и поэтому они сочли благоразумным покинуть пространство.

– Не факт, – проговорила она, выслушав не очень стройно сформулированные объяснения. – Они просто чего-то испугались, того, что им было непонятно. В дипломатии главное – сохранить лицо и пространство для манёвра. А может, они решили напасть на наши низшие уровни, ведь их аппарат способен передвигаться за пределами обитаемых пространств, а перемещаться навстречу току Реликтов даже мы умеем. Подорви какую-нибудь основу внизу, и ты посеешь хаос наверху. Ты же помнишь, как рушились проекты, если кто-то находил в них ошибку в самых истоках и начинал действовать иначе? Зная, как ты говоришь, закономерности, они могут легко вычислить, куда лучше всего ударить… А можно ведь не просто ударить, но и заложить что-то выгодное для себя – подкинул какую-нибудь идейку и жди спокойно, когда она нужный результат принесёт, причём с благодарными стараниями тех, кого ты и поработил. В инфокапсулах о таких историях говорилось…