***

О пушистиках узнали вскоре после начала исследовательской деятельности на планете. Это были зверьки, размером со среднюю собаку, оправдывающие свое название на все сто. Как и говорилось выше, эти создания имели мягкий и нежный шерстяной покров коричневатого цвета, хотя при некотором освещении на данной широте планеты они могли выглядеть как сероватыми, так иногда даже и беловатыми.

Своим дружелюбным и покладистым характером, идущим в добавку к внешнему облику, вскоре пушистики завоевали сердца всей исследовательской группы, хотя и являлись представителями семейства хищных. Да, в пищевой цепочке они вполне могли стоять выше сусликов-дегенератов или же икающих зайцев, но серьезно изучать этих дружелюбных зверей никто не мог, по крайней мере, пока что. Биологи сказали, что дождутся пока кто-нибудь из них сдохнет, и тогда можно будет со спокойной совестью препарировать. А до тех же пор оставалось ограничиваться лишь внешними наблюдениями, которые тоже были весьма скудными. Например, никто до сих пор не знал, кого эти твари едят, и как они охотятся?

Поэтому найти кусочек шерсти в лаборатории было очень странным, поскольку от умиления исследователи все же не теряли рассудок и помнили о требованиях инструкций, гласивших, что в лабораториях не допускается никаких животных, кроме как исключительно для целей научной работы, а о мёртвой особи никто не сообщал.

Дональд сидел в своем кабинете и задумчиво теребил найденный кусочек шерсти. Что же могло послужить причиной столь странного исчезновения? И никаких следов. Во всяком случае, никаких обнаруженных следов на данный момент. Ведь, что Иона, что после него уже сам Дональд вместе с ним пробыли на месте происшествия не так много времени. Быть может, если поискать там получше и подольше, то и следы найдутся?

В кабинет вошел Терри со станции «Подножье», средних лет мужчина, беспрестанно почесывающий профессорскую бородку и оглаживающий зачесанные назад волосы.

– Ничего? – спросил его Дональд.

– Нет, на связь не выходит. Ни сам, ни на вызов.

– Хм, – Дональд задумался. Прошло уже два часа, а Дима так до сих пор никак не обозначил себя, хотя уже давно должен был добраться. Это заставляло понервничать.

Все участники группы собрались, как и оговаривалось, на станции, подконтрольной Дональду, и теперь разбрелись по помещениям, занимаясь, кто чем. Тянулись минуты тревожного ожидания, и гипотезы о произошедшем высказывались одна за другой. Но факт был тот, что информации было недостаточно, а на ее сбор Дональд пока не давал разрешения. Условно приняли периодом ожидания три часа, после чего начнут действовать. Как? – пока никто не знал. А, если говорить больше, то большинство и не хотело никак действовать. Большинство хотело просто подождать спасательной группы, которую, как все надеялись, уже вызвали.

– Никак не спится? – Гриша вошел в рекреативный зал с двумя кружками кофе и одну подал Маргарет, немолодой уже заведующей кафедрой «Межпланетной ботаники» второго по величине после МИГЖОПЭ Института Исследований Вселенной.

– Да, хотя уже глубокая ночь, – ответила Маргарет, отхлебнув глоток. Она полулежа развалилась на диване, а Гриша сел на подлокотник.

– Через какое время, – продолжила она после небольшой паузы, видя, что геолог решил погрузиться в молчание, – к нам должны выслать помощь?

– Вроде как, почти что сразу, – неопределенно буркнул Григорий, предварительно пожав плечами, и сделал еще глоток.

– М-м-м, – покачала головой заведующая, – тогда должно быть скоро сюда прибудет группа.

– Ну, если Дональд отправил запрос.

– Думаешь, нет?

– Как знать…

– Я думаю, что он не такой дурак, – Маргарет села и поставила кружку на стол. В дальнем конце зала, в кресле, захрапел недавно уснувший там Ашот.

– Как знать… – продолжил в том же духе геолог. – Дональд должен знать, что докладывать, а докладывать толком пока нечего.

– Коллеги же пропали.

Григорий ничего не ответил, только лишь зачем-то прополоскал кофеем зубы, отчего Маргарет слегка скривила лицом, сглотнул и вновь погрузился в тягостное молчание, отчего тишину зала теперь прерывал лишь нарастающий храп потомка горцев. А затем со стороны входной двери раздались глухие удары, потом звук, который обычно издают пушистики, когда расположены к дружелюбию и ласке

– Пушистик? С чего бы это в такой час? – Маргарет встала с дивана и подошла к двери рекреативного зала, откуда была видна входная дверь.

– Пушистик? – пробурчал Гриша, а затем, наморщив лоб, посмотрел на Маргарет, которая кричала в сторону входной двери:

– Лиза, что там?

***

– Есть контакт! Дональд, он на связи! – кричал Терри из-за стены, а сам начальник группы уже включал свой коммутатор.

– Дима… Дима! Слышишь? Приём! – кричал он в передатчик.

– Дональд, – шипение, – Дональд! – снова шипение.

– Да, Дима. Говори! Мы слушаем!

– Дональд, это пуш… тики… Не пускай внутрь…

– Что, Дима? Повтори отчетливее!

– Я восстановил эл… снажение… видел запись… наблюдения… Дональд, приём! – связь почему-то была на редкость отвратительная. Голос на том конце был крайне взволнован – Дмитрий практически кричал.

– Да! Да! Я тебя слышу, друг. Запись видеонаблюдения! Что произошло?

– Донни… эти б… врываются внутрь… ху… туча! Нападают… куса… все падают, б… эти су… тащат… откуда столько сил, б… Донни!

– Дима! – в этот момент послышались бормотание Терри за стеной и глухие удары во входную дверь. Дональд продолжал кричать в приёмник. – Дима!

– Донни!… Тащат, б… на спинах… что это за животные, б…?… за пределы базы… су… всех, б… Донни! Моя жена… б… утащили на… су… Донни, не пускай их внутрь… слышишь, б… не пускай! Жди меня… Дон… и!

– Что там, Лиза? – из коридора донесся голос Маргарет.

В этот момент Дональд все понял. Он мигом кинулся в коридор и увидел на другом конце его, у входной двери Лизу, а за открытой дверью одного пушистика, который в этот момент терся о ноги девушки.

– Закрывай дверь! – заорал на всю станцию Дональд. Пушистик посмотрел на него каким-то спокойным, жестким и, как показалось Дональду, даже осознанным взглядом, а затем впился своей пастью во внутреннюю поверхность бедра Лизы. Девушка дико закричала и упала на пол, а в следующую секунду целая толпа пушистиков ринулась внутрь!

***

– То есть вы утверждаете, что так называемые «пушистики» виновны в исчезновении целой группы на разных исследовательских станциях? – следователь комиссии по чрезвычайным происшествиям сидел за столом напротив Дмитрия в комнате допросов на звездолете, в данные минуты парящем на орбите Фарисии.

– Да, – член пропавшей исследовательской группы сидел, понурившись и вперившись в одну точку на столе.

– Но вы, – следователь посмотрел в какие-то бумаги, лежащие перед ним на столе, – утверждаете, точнее, по вашим описаниям, это средней величины хищные животные, предположительно, питающиеся мелкими грызунами и, возможно, птицами.

– Все верно.

– Тогда как, скажите мне, эти небольшие «зверушки» могли, как вы сказали, каким-то образом парализовать членов группы, а потом вынести их с территории станции на, простите, – он еще раз глянул в записи, – собственных спинах? Я все верно сказал?

– Да, – ответил Дмитрий. – Я в который раз говорю: посмотрите запись видеонаблюдения! Я ничего не выдумал.

– Посмотрим. Обязательно. Когда следственная комиссия, работающая на месте, предоставит мне все материалы дела.

– Так чего вы тогда от меня хотите? – нервно бросил Дмитрий. – Сначала ознакомьтесь со всеми уликами, а потом уже допрашивайте.

– Господин Усачев, нам необходимо всесторонне разобраться в сложившейся ситуации, и вы как непосредственный участник событий можете предоставить нам первоочередную информацию.

Дмитрий ничего не ответил.

– Так как все-таки эти животные могли сделать то, что, вы утверждаете, они сделали?

– Не знаю.

– Но, вы же ученый. У вас должна быть хотя бы гипотеза.

Сотрудник Марсианского Института Физики с полминуты смотрел на следователя, лысеющего мужчину возрастом «за сорок», в лощеном костюме и с приторной легкой улыбкой на лице, всем своим видом отталкивающим от тесного общения с ним.

– Я думаю, что это яд, – после паузы ответил он.

– Яд?

– Да, нейропаралитический токсин сильного действия, а, может, и смертельный, вводимый посредством укуса непосредственно в кровь.

– И поэтому они оказывались без движения?

– Да. Поэтому.

– Но вы же говорили, что пушистики, – следователь вновь глянул в документы на столе, – небольшие хищные…

– Мало ли что я говорил! – бросил Дмитрий. – Ни Иона, ни Лиза их не изучали. Собирались. Но все были поражены их… очарованием.

– Пушистиков?

– Точно.

– После этого эти звери утаскивали своих «жертв» на спинах?

– Да. И это не может быть не странным.

– Почему?

– Потому что хищники тащат свою добычу в зубах! – раздраженно ответил уцелевший сотрудник исчезнувшей группы.

– Тогда возникает следующий вопрос, – следователь не обратил внимания на тон допрашиваемого, – зачем? Зачем им нужно было это делать? Ведь, даже если принять во внимание версию охоты, такую большую «добычу», простите меня, проще умертвить на месте и приступить к поглощению, нежели куда-то ее тащить.

– В этом все и дело, – Дмитрий подался вперед, нависнув над столом, – всё, что я видел в записях видеонаблюдения, весьма странно. Уже сам факт появления такого большого количества особей в одном месте… и их слаженная работа… – деятель науки откинулся на стуле и глубоко задумался.

– И… – нетерпеливо продолжил следователь после небольшой паузы.

– Всё это говорит… о некой разумности их действий.

– То есть вы хотите сказать, что эти животные… разумные?

– Возможно… разум в зачатках или… но осознанное поведение имеет место быть, – Дмитрий, словно ища поддержки, посмотрел на следователя, но тот лишь сидел с слегка приподнятыми бровями. – Понимаете, на «Лесной» были повреждены именно кабели от генератора, питающие саму станцию, и именно оба. И все их дальнейшие действия…

– Ну, хорошо, – прервал его следователь. – Предположим. Но тогда вопрос остается открытым: зачем все это?

Дима минуты две молча сидел и чесал отрастающую щетину прежде, чем ответил:

– Из всех мыслей на ум приходит только одна, к моему удивлению. Это – борьба за территорию.

– Поясните, – искренне удивился следователь.

– Это лишь предположение. Своим присутствием мы могли невольно спровоцировать их на борьбу. Предположим, что мы заняли их территорию, для своих экспериментов, нарушали среду их обитания, забирали в лаборатории виды, которые могут являться их пищей, но в последнее время мне кажется, что это полная чепуха.

– Почему же вы так думаете?

– Видите ли, – Дмитрий облокотился о стол, – анализируя весь период нашего пребывания на этой планете, я прихожу к выводу, что поведение этих «пушистиков» не очень похоже на животное.

– Вы все о той же «разумности»?

– Да. Ведь они были ласковыми и приветливыми, благодаря своему внешнему виду очаровывали с первого взгляда. Под этой лаской они проникали в наше жилище, разумеется, в разумных пределах, тщательно изучали нас, наше строение, поведение, реакции, а потом…. Понимаете, ведь они никак не могли попасть внутрь станции, если их туда не пустят сами обитатели. А проверенного, неопасного, милого и пушистого друга запустить внутрь не составит никакого труда. Понимаете?

Дмитрий уставился на следователя, тот же в свою очередь несколько секунд смотрел на собеседника, а потом собрал все свои бумаги и поднялся из-за стола.

– Спасибо, господин Усачев, – изрек он. – На этом пока всё. Вернемся к нашей беседе позже.

– Посмотрите видеозапись! Вам все станет понятно, – бросил ему Дмитрий, когда следователь уже был в дверях.

Он ничего не ответил и вышел из комнаты. Снаружи, за непроницаемым изнутри стеклом наблюдали за допросом еще двое, коллеги первого.

– И что ты думаешь? – спросил вошедшего второй.

– Это просто сказка какая-то, – улыбнулся в ответ первый следователь.

– Красиво выдуманная, – добавил третий, не вставая из кресла, в котором он сидел.

– То есть вы думаете, что он виновник пропажи всей группы? – спросил второй.