Она отрицательно помотала головой. Действительно, не вариант. После битвы с матерым рарником разделиться было бы глупо. Слишком опасно. Наши ребята не могли пропасть просто так.

На всякий случай мы забросали модуль ветками. Вот только он стал еще приметнее. Скорее ограда, чем маскировка. Но воровать здесь некому.

Начинало темнеть, и вдоль ручья теперь пробирались с опаской. Ночная смена монстрятины, как правило, злее и гораздо проворнее.

– Нашла! – заорала Вилка, радостно махая руками. Брызговик так и не научил ее осторожности.

Вход в пещеру закрывала высокая густая растительность. Из нее бил ключ, подпитывая ручей холодной водой. Неудивительно, что чуть не прошли мимо.

– Стой! «Скрытности» больше нет. Ты хилер, так? – напомнил я, успев поймать Вилку за локоть. Материнский инстинкт едва не угнал ее внутрь, а эти кустики мне очень не нравились. Ветки подозрительно поворачивались, отслеживая любой звук.

– Видишь? – наклонившись, я осмотрел останки феечки.

Листья свернулись вокруг ее тельца, точно сигара. Верхняя половина еще торчала из кокона, а нижнюю растение переварило, оставив голый хребет без мяса.

– Древо Желания? – Вилка отступила скривившись. Плотоядный куст ей дружелюбно помахал колючками. Наверняка ядовитыми.

– Нет, этот жрет без посредников. Не лезь вперед, солнышко. Не будь, как она, – показал я взглядом на трупик. – Ты ведь не Лирой. Не надо так делать.

Вилка фыркнула, но промолчала.

В пещере окутал смрад гнили и разложения. В углах зловеще шуршало, с острых как бритва, сталактитов капало рыжим. Мы достали из ранцев по факелу, но света от них мало. Надолго не хватит. Чуть дальше от входа что-то фосфоресцировало в темноте. Радужные полосы подсвечивали подземные коридоры, точно разметка на автобане. Нас будто приглашали по нему прокатиться.

Я провел по стене пальцем и осторожно понюхал – вязкая, без запаха, слизь. Кто или что ее здесь оставляет?

Раздался писк и хлопанье десятков, если не сотен, кожистых крыльев. Вилка сильно дернула меня за плечо, заставляя пригнуться. На этот раз зевнул уже я. Бывших рог не бывает. Ее рефлексы быстрее даже без бонусов.

Мы упали на землю, пропустив пищащий рой над собой. Летунов-жопогрызов что-то спугнуло. Стремительный и плотный поток выдуло из пещеры черной волной.

По классификации бестиария примерно «Д-7». В стае эти подленькие твари чрезвычайно опасны. Куснут и отлетят, освобождая место другой. Визжащий конвейер оскаленных пастей дезориентированную цель очень быстро сожрет.

Странно, ни одна не напала. Почему? Из-за факелов? Вряд ли. Свежему мясу жопогрызы бы только обрадовались. Это был побег, не атака. Значит, в пещере сидит кто-то страшнее. Радужный след на стене намекали на опасную рарность.

Улитка-слепец? Но их здесь отродясь не водилось. Да и какого они тут размера? Слизь даже на потолке! Тварь, оставившая ее, должна быть громадной.

Это прекрасно понимала и Вилка. Притихнув, она больше не торопилась. Приятно сознавать, что за твоей спиной красавица чувствует себя в безопасности. Или она использует меня как живца?

Показать страх было бы унизительно, и я отважно направился в темноту. Чего бояться? Еще три месяца – и для меня всё закончится. Надеюсь, мир проживет больше, если Стрыкин остановит Дыру.

Проход сузился до тоннеля, напоминая уже не пещеру, а нору с подозрительно гладкими стенами. Их словно стесали от пола до потолка, чтобы ровнее нанести мазки слизи. Она совсем свежая, и здесь ее много.

Мы подошли к перекрестку, когда почувствовали вибрацию. Земля затряслась, вокруг стали падать камни и комья земли. Справа по коридору что-то глухо сопело. Вероятно, там с трудом протискивалось нечто огромное.

Идти вперед? Влево? А вдруг там тупик?

Мы предпочли отступить. Судя по жопогрызам, с таким существом лучше не связываться. В этом случае их опыту я доверял.

Затаившись, мы тревожно ждали появления монстра. Факелы пришлось потушить. Стены и так хорошо светились от слизи. Возможно, стоило намазать ее на себя. Запах тогда отобьем, но кто знает, как и чем этот монстр размножается?

Я судорожно перебирал в уме список улиток из бестиария. Там больше сорока видов, но ни один не походил на грузовой поезд. А судя по вибрации, к нам полз именно он.

Впрочем, можно уже не гадать. Чудище на подходе. Его торжественному появлению предшествовал набег свиты, пытавшейся найти спасение в боковых ветках или укромных щелях. Мелких членистоногих из тоннеля словно выдавливал поршень. Нас буквально захлестнуло копошащейся волной насекомых. Теперь они были везде: на плечах, голове, лезли в уши и нос, прятались в ранец и складки комбеза. Вероятно, вот так Битик и обрёл червя. Попросту не успел из себя его вытащить.

Я замер с нехорошим предчувствием женского визга. Но Вилка не издала ни малейшего звука, терпеливо вытряхивая мокриц из волос.

Не женщина – кремень! Такую не напугать уховертками. На этот подвиг способен лишь «демон-барсук». Сменю звероформу, как только представится такая возможность. Возьму что-то няшное, чтобы зря не пугать.

В тоннеле мягко плюхнуло и сразу стало темнее. Температура заметно упала. Похоже, монстр поглощал свет и тепло.

Я осторожно выглянул из-за угла. То, что удалось разглядеть, походило на оживший студень.

Ооза! И какого размера! Это же настоящий «А» класс! Монстров такого ранга лишь изредка находят в самых опасных локациях. Кто пустил в «лягушатник» такое чудовище? Не могло же оно само сюда приползти?

Выглядел монстр соответственно рангу. Ненасытная плотоядная биомасса – безглазая и бесформенная. Пасть, как большой бульдозерный отвал. Двигаться без слизи такой колосс просто не сможет. Он как бы смазывает дорогу собой. Для этого нужны горы еды. Охотничья тактика незатейлива, но эффективна: гнать добычу перед собой, выдавливая ее в тупики. Монстру даже разворачиваться не надо. Он сформирует рот с любой стороны.

Пропустив мимо уходящий «состав», мы с облегчением выдохнули и вернулись на перекресток. Проблема выбора уже не стояла. Чудовище ползло влево, справа всё начисто слизано. Ничего крупнее бактерии там остаться уже не могло. Значит, нам прямо.

Через сто-двести метров звериные рефлексы Вилочки опять нас спасли. Она резко толкнула в спину и упала на меня сверху. В другой ситуации я был бы только рад, но эта выглядела излишне горячей. Гудящий огненный шар пролетел так близко, что я почувствовал жар. Сзади громыхнуло и нас осыпало искрами.

– Вахр-ра-об-али! – проревел впереди кто-то.

В этом вопле я с трудом узнал голос Юлия. Атака? Он серьезно? С чего бы ему так орать?

– Это мы! – крикнула боевая подруга. – Вилка и Ханса!

Это наши? Они так шутят? Похоже, сильно соскучились, раз хотят даже убить!

Я осторожно поднял голову, но никого не увидел. Выжженная дорожка тянулась к нам от завала, преграждавшего дорогу вперед.

– Не подходите! – на этот раз кричала Юфирь. – Он убьет вас!

Кто? Юлий? Зачем?

– Ваня? – громко позвала Вилка. Я хорошо чувствовал, как напряглось ее тело. Оно всё еще лежало на мне.

Молчание. Почему молчат?

Мы перекатились к стене и спрятались в нише. Вилка стиснула мое предплечье пальцами так, что наверняка останутся синяки.

– Она… с Лироем. Юлий завалил к ним проход! – крикнула, наконец, Юфирь. Видимо, как раз их откапывала.

– А что с ним? – спросил я, внутренне сжавшись от страшной догадки. Неужели, первая смерть?

– Мы его потеряли. Это больше не он!

Вот оно что… Ребята не смогли или не успели расчленить его труп. Он «обратился» и отрезал им путь. Битик прав – пускать нас в Лабиринт было убийством. А скорее, казнью. Мы еще не готовы.

– Так чего сидите? – злясь, заорал я. – Выкуривайте монстра оттуда. Лирой слышит? Пусть врубает «Сопротивление», сбивайте каст! Мы поддержим!

– Танк у нас не Лирой, – мрачно сообщила Юфирь.

– А кто? – тупо переспросил я.

– Ванька.

Вилка охнула и прислонилась к стене. Ноги ее уже не держали. Пришлось присесть даже мне.

Ванька? Глазастое, похожее на птенчика существо – танк? А так бывает? У нас уже трое из десяти не подтвердили свой класс! Взвод потерял Юлия, не успев даже собраться. А ведь он был лучшим из нас. Суперзвезда. Естественно, Ванька не сумела снять с него агро.

– Остальные? Что у других? – я с тревогой ждал новых сюрпризов.

– Лирой теперь «якобы-маг», – с издевкой ответил за Юфирь Пухлик. – У остальных – как планировали. Навыков меньше, чем хотелось бы. Вы сами-то как?

– Примерно так же. Я «барсук», Вилка – хилер.

Снова озадаченное молчание. Похоже, мы самый неудачливый взвод за всю историю Лабиринта.

– Ясно. С вашей стороны тоже завал? – спросила Юфирь после красноречивой паузы.

– Да, – подтвердил я, – из него кидаются горячими шариками. Но дыры есть.

– Значит, монстр обвалил с трех сторон, – заключила она. – Лирой с Ванькой сказали, что кто-то ползет. Но к ним не добраться.

Мы с Вилкой переглянулись. Оозу не остановить. Она прокатится по ним катком. Их надо срочно разблокировать, а на перекрестке окопалось то, что осталось от Юлия. Устроил там дзот. Хорошо, камни под потолком не вплотную. Еще можно пролезть.

– Так чего ждем? – встрепенулась Вилка, до крови укусив губу.

– Минуту!

Некоторое время на стороне Юфири возбужденно шептались. Наконец она объявила план действий:

– Ударим по магу с двух сторон. Ханса, барсуком влезешь?

– Должен! – кивнул я.

– Тогда крутись, делай что хочешь. Главное, отвлеки, пока мы подтягиваемся. Нам камни разбирать придется. И аккуратнее. У монстра и силы монстрячьи. Просто бегай внутри и не подставляйся. Как понял?

– Прекрасно! – огрызнулся я.

Интересно, она знает, как работает «Одержимость»? В ней только инстинкты, рефлексы и минимум интеллекта. Скорее, питомец, чем человек. И не факт, что ручной. Понятия не имею, что будет делать барсук.

И в кого мне сейчас лезть? До ребят не дотянусь. Опять в Вилку? А что это даст? Нет, придется рисковать и прыгать в монстра. Лишь бы не спятить в нем самому.

– Как полезу, кинешь хот, – прошептал. – Причем в последнюю секунду, чтобы подольше висел. За мной не ходи. Лечить и через дыру можно.

Вилка подобралась и кивнула.

Сейчас она и сама как животное. Ловкое и смертельно опасное. Мышцы как сжатые до предела пружины. Зрачки расширены, взгляд устремлен в одну точку. Да она еще одержимей меня. Всех порвет за дочь. Снесет к чертовой матери все баррикады. Не выдержит и пойдет врукопашную. Про хил можно точно забыть.

Но уж как будет. А мне пора.

Раз… Два… Три!