4

Вот и настал день боевого крещения. Сегодня мы должны войти в Лабиринт. Первый рейд, первые чудовища, которых наконец-то убьем. Одно из них интересовало меня особенно сильно. Вряд ли оно будет ждать прямо на входе, но я не успокоюсь, пока не найду. В нем должно что-то остаться от Вари. Иначе зачем я пришел?

Вероятно, у каждого был свой ответ на этот непростой вопрос. И вряд ли он совпадает с тем, что указали в анкетах. Мы врали Комиссии, она точно так же врала нам, собрав странный взвод на странных условиях. Обучение и правила потому тоже странные. Миссия неизвестна, цель неясна. То, что мне говорил Стрыкин, лишь часть правды. Гораздо интересней то, о чем он молчал.

За Периметром всегда тихо и страшно, словно его отделял от внешне благополучного мира незримый экран. Возможно, так оно и есть. Здесь даже воздух был совершенно другим, хотя его физические показатели в норме.

Вход в сам Лабиринт скрывали руины бывшего «ЦЕРНа». Сердце передовой науки мстительно принесли в жертву природе, позволив ему обвалиться и зарасти. Агрессивная флора быстро отвоевала место под солнцем, создав плацдарм для наступления новых для человечества видов. Пока с ними справлялись, но мутации резко усилили генетический дрейф, и необычные растения потихоньку расползались по острову. За Периметром же им никто не мешал, и они буйно цвели, привлекая сонмы доверчивых насекомых. Эта дивная красота чаще всего была плотоядной.

Все об этом хорошо знали, поэтому лишнего старались не нюхать. Впрочем, Пухлик частенько прикладывался, после чего ходил счастливым и тихим. Мы молчали, потому что всех это устраивало, но сегодня особенный день. Битик следил, чтобы никто не отклонялся с маршрута.

Дорожку, петляющую среди полуразвалившихся строений, утоптали до плотности камня. Табличек и указателей не было, но именно она вела к самому таинственному и сакральному объекту планеты.

Сакральному – потому что Лабиринт принес спасение, когда казалось, что гибель Земли неизбежна. Таинственному – потому что знали о нем очень мало. Иномирье занимало особое место в доступной для человека реальности. Чужой и незнакомый мир выходил за границы известной физики, но скопировал человеческий культурно-исторический код. Его неведомые создатели словно издевались над привычной логикой и нашим пониманием здравого смысла.

Легенды, страхи и фантазии причудливо смешались в этом пространственно-временном измерении с механикой и законами популярных ролевых игр. Вот только умирали в них по-настоящему, а «сохраниться» или «прекратить игру» люди уже не могли. Как и аборигены самого Лабиринта, которых мы терзали набегами.

Под незримым оком создателей эта нескончаемая мясорубка одинаково равнодушно перемалывала жизни и тех, и других. Люди вынуждены нападать, монстрам пришлось защищаться. Кристаллы, которые из них выпадали, препятствовали росту Дыры. Другого способа поставить конец света на паузу пока не придумали. По крайней мере, нам о нем никто не сказал.

Люди аккуратно платило дань своими и чужими жизнями, не зная ни времени действия, ни условий контракта, который навязали спасители. Одно из них было особенно жутким: оставленный в Лабиринте человеческий труп оживал и пополнял ряды монстров. Поэтому рейд старался не оставлять за Периметром своих мертвецов. Чтобы замедлить «обращение» их выносили кусками. «Биоматериал», как нейтрально-стыдливо называли погибших, получалось вернуть не всегда. В сложных случаях на помощь приходили чистильщики.

Их, мягко говоря, недолюбливали. Поговаривали, что они добивают своих. Эвакуация раненых – всегда большой риск. В чистильщика вкладывали сотни кристаллов. Именно по ним здесь меряли жизнь. За Периметром люди стоили очень по-разному. Ценность курсанта была почти нулевой.

Эта безжалостность рациональна и потому оправдана. После БАКа существование человечества – это кредит. Вот только кредиторов никто так и не видел. Религиозные фанатики говорят о Спасителе. Хорошо, что их хотя бы не подпускают к Дыре. «Тесей» не поддерживает парадигмы, замешанной на лютом синкретизме духовных концепций, но культисты встречают и провожают в Лабиринт каждый рейд.

Причиной обретения такой привилегии стало сумасшествие одного из ученых. Бедняга сгорел на работе, спятив от перенапряжения и чувства вины. Он собрал пресс-конференцию в ЦЕРНе и сделал объявление о Спасителе и конце света, после чего себя заживо сжег. На следующий день административное здание рухнуло, а на его руинах возник Лабиринт.

Сюжет о безумце появился во всех новостях, но ему не поверили. Только разрушение ЦЕРН подтвердило его правоту. Апокалипсис почти уничтожил науку и вернул угаснувшее доверие к мистике. Ушлые продавцы духовных истин объявили самоубийцу пророком, а растерянность после ужасающей катастрофы породила десятки конкурирующих сект. Выиграла та, что вовремя сдула пыль с древнегреческих мифов. Запаниковавшее человечество обратилось за помощью к старым богам, раз новые его спасти не смогли.

Власти не стали мешать возрождению культа, рассудив, что это поможет справиться с хаосом. Культ и правда помог. Так через века Минотавр вернул популярность. В благодарность жрецам разрешили проводить за Периметром службы. В тот момент даже самые архаичные ритуалы оказались были полезны.

С годами их практическая ценность исчезла, но культистов оставили. За Периметром предпочитали лишний раз ничего не менять. Кто знает, как всё в Лабиринте работает…

Именно поэтому рейдеры оставляют «биоматериал» на специальной платформе перед алтарем Минотавра. Так здесь принято. Его статуе наглядно показывают, как дорого обходится рейд. Идол принимает жертву плотью и кровью для того, чтобы люди искупили свой грех.

Видимо, поэтому Битик брезгливо скривился при виде щедро раскрашенных архидьяконов. Ирония в том, что они совершенно слепы. В память о святом провидце Тиресии, они сами себе вырезают глаза. Возможно, в этом есть некая медитативная ценность. Яркие цвета мира радуют обывателя, но не аскета. Истину скрывают иллюзии. Самый примитивный способ справиться с ними – просто не видеть.

У культа последователей безумца есть свои тонкости, но я бы не хотел в них копаться. Сумасшествия всем хватает и так. Люди умирают по графику, а смириться с ним сложно и клинической психиатрии с избытком. Даже вход в Лабиринт отмечен меткой проклятия: скелет полуразрушенного здания с пустыми глазницами окон, да рыжая земля, на которой ничего не растет.

Милость статуи не поможет нам выжить, и всё же каждый дотронулся до копыта, начищенного до блеска прикосновением тысяч человеческих рук. Большинство из них впоследствии сложили под алтарем, но суеверие опирается на страх, а не логику. В каждом из нас когда-то умер ребенок, а вера в чудо живет.

– Кхм… Итак… – прокашлялся Битик. Его щека чуть дернулась. – Эти раскрашенные клоуны проведут обряд инициации. Хрен знает, что они делают, но это недолго.

К их ритуалам он явно испытывал неприязнь. Не человек – глыба. После прыжков сержант избегал смотреть мне в глаза. Для него курсант Ханса был монстром, для остальных – трусом. Я не переживал. Люди непостоянны как ветер, их мысли как роса на траве. Поднимется солнце и она высохнет. Кому как не мне это не знать?

Тем временем культисты глухо забормотали, затрясли бубнами. Неподвижно стоял только сам патриарх. При мне Ключник впервые почтил рейд личным присутствием. Говорят, раньше он тут стоял каждый день, но теперь слишком стар. Когда человечество накрыло Проклятием, стали умирать в сорок лет, но все, кто был старше, спокойно доживали свой век.

Значит, Ключнику не меньше восьмидесяти. Его лицо скрывало маска, а по осанке оценить возраст трудно. В руках он держал пурбу, видимо, для отсечения страстей и привязанностей. Рваная хламида и железная цепь, накрест перекинутая через плечо, символизировали ограниченность и тщету мирского.

Мы с интересом наблюдали, как патриарх молится над чадящим сосудом. Пах тот остро и неприятно. Вероятно, варил там невероятную гадость. Главное, чтобы ей нас не кормил.

– Минотавр! – неожиданный вопль заставил нас вздрогнуть.

Оказалось, Ключник только что выудил из чаши кость. Похожа на птичью, но уж никак не быка.

– Демон, ящер, древо, призрак, жар, двухголовый, дух и змея! – старик кричал каждый раз, когда доставал следующую.

Упав на колени, он трижды простерся, дрожа, как в припадке. Подскочивший архидьякон с неожиданной для слепца ловкостью взял у него опустевшую чашу. Окунув в нее кисть, он быстро замахнулся и брызнул на нас плохо пахнущим содержимым.

Рассвирепевший Битик сделал два быстрых шага и свалил его крепкой затрещиной, демонстрируя полное отсутствие душевного трепета.

Мы изумленно смотрели, как бедняга корчится на земле. Что-то пошло не так? Это было заклинанием? Прорицанием? Что за бред нёс колдун?

Патриарх простер руки к небу. Архидьяконы радостно поддержали его хороводом.

Интересно, это для культистов является нормой? Здесь каждый раз такой балаган или для нас устроили особое шоу?

Битик поспешил успокоить, повертев у виска пальцем. Дескать, не стоит напрягаться. Полные психи, бывает…

Мы не поверили. Сержант вышел из себя, значит, волноваться стоило. Впрочем, его выходка не помешала обряду. Жрецы продолжали с энтузиазмом скакать. Ребята напряглись. Танцы с бубном понравились только Петровичу, который стал негромко подвывать в такт.

– Милая, ты дашь мне, когда вернемся? – нарочито громко спросил Пухлик.

– Я не занимаюсь сексом без чувств, – мрачно заявила Вилка, взяв Ваньку под локоть.

– Как без чувств? А как же жалость? – подняв брови, Пухлик сложил руки в умоляющем жесте.

Лирой и близнецы прыснули от смеха, но мгновенно посерьезнели, встретившись с жестким взглядом Битика.

– Очумели от дыма? – едва сдерживаясь, прошипел тот.

– А что-то не так? – осторожно спросила Юфирь.

– Всё не так! – отрезал Битик, не желая углубляться в детали.

– Как яд, проникнув в кровь, разносится по всему телу, так и пороки, найдя уязвимое место, заполняют наш ум! – вдруг произнес Петрович.

Никто не понимал, когда он говорит серьезно. Но даже Битик не решался с ним связываться.

Все вновь притихли под заунывное камлание Ключника. Надеюсь, взвод получил максимальное благословление. Глаза слезились – мы пропитались святым дымом, точно копченая рыба.

– Еще раз: сегодня не рейд, а знакомство с Лабиринтом! – напомнил Битик, когда жрец, наконец, заткнулись. – Знакомство, а не резня жроликов, чумных мышей или феечек!

Мы молчали. Лишь Пухлик двусмысленно улыбнулся, видимо, представив резню феечек в красках.

– Малявки не так безобидны, как кажутся. К тому же, могут быть ядовиты, да и кристаллы с них падают редко. Ваша цель чуть крупнее. Двухголовый барсук или кротоёж, к примеру. Хорошо понял, солдат? – Битик повернулся к Лирою.

– Так точно! Барсук и кротоёж. Знакомство, а не резня! – охотно подтвердил тот.

– Что сделаете, если увидите рарника?

– Отступаем, стараясь остаться незамеченными!

– Убедившись, что никого не забыли. Отступайте, даже если рарник – червяк с мизинец! – показал размер Битик.

– Червяк? – рассеянно вторил ему Юлий. Он всё еще зачарованно пялился на остывавший очаг, словно в прострации.

– Особенно если червяк! Подлые, скользкие твари. По одному не ползают. Без дырки в жопу влезут, вы уж поверьте.

Сержант достал платок и озабоченно вытер со лба пот. Похоже, волновался даже больше, чем мы сами.

Но хотя бы к червям, думаю, мы были готовы. Таблицы бестиария в нас вдалбливали целыми днями. Тип, редкость, особенности и среда обитания. Под четыре тысячи только известных видов. И всё время появляются новые.

– Вот вы вошли. Что, если рарник уже рядом и боевой контакт неизбежен? – прищурился Битик.

– Использую агрогенерящую абилку. Вытягиваю на себя, чтобы не сагрить других. Отворачиваю монстра мордой от рейда. Оглушаю, вешаю дебафф замедления… – заученно затараторил Лирой.

– Тьфу! Идиот! – сержант отвесил ему затрещину. – Кто сказал, что эти способности у тебя еще будут? Что ты вообще останешься «танком»? Думать, потом делать! Не наоборот!

– Виноват, – с готовностью согласился Лирой.

– Да ну тебя нахрен, кудрявый! – раздраженно отмахнулся Битик. – Юфирь, ты пойдешь старшей! На первый раз так, а там разберемся.

Лирой обиженно засопел, но промолчал. В душе он видел себя только лидером, отдать власть девчонке унизительней вдвойне. Хотя, так для нас даже лучше. У Юфири есть мозги, только она их лишний раз не показывает.

Логичнее было бы передать руль мне. «Ясновидение» – лучшая сверхспособность для командира, но моя репутация во взводе стремилась к нулю. Битик считал меня исчадием ада.

– Так, ладно… – он хлопнул в ладоши. – Пора. Собрались и пошли.

Взвод развернулся, и мы по одному стали спускаться в провал. Лирой пошел первым, за ним Пухлик и Юлий. Я ростом не вышел, поэтому держался за близнецами.

– Юфирь! – остановил ее Битик. – Держи. Кристалл на вход. – Из мешочка он осторожно вытряс на ладонь янтарное зернышко. – Следующий найдете сами. Без него не выпустит. Верни мне всех живыми! Поняла?

Девушка поправила ранец и улыбнулась.

Мне ее улыбка не нравилась. Нет, с лицом и мимикой всё было прекрасно: приятная, милая такая девчушка. Только вот ее глаза не смеялись. За ними я чувствовал смерть. Много смертей. Вот к кому в голову не хотел бы залезть.

– Ну, с богом… – выдохнул Битик.

Спасибо, сержант, но за Периметром его нет. Лабиринт – территория демонов. Они там уже ждут. Сколько курсантов Битик к ним проводил? Сколько вернулось? Эти мертвецы еще живут в его памяти. Их не забыть, к ним невозможно привыкнуть.

Спустившись на пролёт, я обернулся: Битик молча смотрел, как его взвод уходит навстречу судьбе. Одинокий силуэт на фоне безмятежного неба. Он отпускал нас. Теперь мы одни.

В уме холодной змеей скользнуло гадким предчувствием. Прощай, храбрый солдат. Никто из нас не вернется. Мы больше не увидим тебя…