5
Небольшая хитрость

Когда посетители Мастера Игрушек, не на шутку встревоженные телефонным звонком, убрались восвояси, в зал робко вошел Денис Чернокнижец. Во время беседы парень скрывался в соседней комнате, внимательно слушая каждое слово. Мастер Игрушек сам попросил его об этом, чтобы Денис был в курсе происходящего.

С недавних пор юный Чернокнижец стал частым гостем в этом старинном особняке, из парня вышел отличный и толковый ученик, о каком каждый уважающий себя маг мог только мечтать. Но все равно Денис немного побаивался своего учителя.

Заметив смущение парня, Мастер Игрушек довольно усмехнулся. Ему нравилась робость ученика: боится – значит уважает.

Денис пришел в особняк незадолго до разговора и потому даже не успел раздеться. Он все еще был в длинной черной парке с меховым капюшоном, из-под которой выглядывали синие джинсы, и белых кроссовках, оставлявших на каменном полу мокрые следы. На плечах растеклись мокрые пятна от растаявшего снега, за спиной висел небольшой кожаный рюкзачок. В правой руке Денис сжимал скипетр Макропулоса, доставшийся ему от погибшего недавно деда.

– Ты ведь слышал наш разговор? – уточнил Мастер Игрушек.

– Каждое слово, – подтвердил Чернокнижец.

– И что, ты возненавидишь меня за то, что я совершил?

– Кто я такой, чтобы ненавидеть вас? – спокойно произнес Денис, глядя на учителя своими фиалковыми глазами. – Я и сам совершал ужасные ошибки. К тому же лично мне вы не сделали ничего плохого.

– Ты мудр не по годам, Денис Чернокнижец, – хмыкнул Мастер Игрушек, поудобнее усаживаясь в своем кресле. – Держаться подальше от людей и их разборок с нечистью, не принимать ничью сторону, особенно если никто не обещает тебе за это заплатить, – вот единственное верное решение в жизни. Тебе еще не раз предстоит в этом убедиться.

– Возможно, – спокойно кивнул парень. – Но сейчас я не могу остаться в стороне. Не тот случай. Приспешники Огненного Дракона убили моего дедушку, и я должен отомстить…

– Понимаю. Ты сегодня был в городе? Как там обстановка? – спросил Мастер Игрушек.

– Над Клыково раскинулся огромный купол, – сообщил Денис. – Из переулков все чаще доносятся крики и звуки выстрелов. Многие горожане вышли на улицы с оружием в руках. Назревает что-то очень нехорошее.

– Значит, ты тоже отправишься туда?

– Разумеется, – тихо ответил Чернокнижец. – Я должен помочь остальным. В память о дедушке…

– А ведь я так и не выразил тебе соболезнования, – вздохнул Мастер Игрушек. – Правда, у меня уважительная причина. Сам едва не отдал Богу душу… Василий Глебович был хорошим человеком. Мне искренне жаль, что все так получилось.

– Мне тоже жаль, – согласился Денис, опустив глаза. – Я столько всего не успел ему сказать… Теперь могу лишь помогать другим, как он всегда и мечтал…

– А я обязан помочь тебе сделать это! – решительно заявил старик. – Сам я сейчас мало на что способен, поэтому ты станешь моими глазами и руками. Вместе мы отплатим Огненным волкам – и особенно Саяне – за их вероломство… Ты видел картины, которые я храню в подвале этого дома?

– Конечно.

– Ступай вниз и принеси мне одну из тех, что просто черная, без всяких изображений.

Денис кивнул и тут же отправился в подвал особняка. Он хорошо помнил жутковатые картины из коллекции Мастера Игрушек, они пугали его до дрожи в коленях. Некоторые полотна представляли собой черные квадраты в золоченых рамах, на других были изображены люди с выражением дикого ужаса на лице. Глядя на их вытаращенные глаза, открытые в безмолвном крике рты, изломанные фигуры, Денис нисколько не сомневался в том, что картины написал настоящий безумец, но в мастерстве художнику не было равных. Издалека его полотна можно было принять за фотографии.

Денис снял со стены одну из пустых черных картин и вернулся с ней к Мастеру Игрушек. Приблизившись к креслу, он протянул ее старику. Тот сухо поблагодарил, затем вдруг извлек холст из тяжелой резной рамы и аккуратно скатал его в трубку.

Мастер Игрушек чуть заметно шевельнул пальцами, и в дальнем углу зала раздался протяжный скрип. Это распахнулись дверцы старинного книжного шкафа. На глазах Дениса с верхней полки соскользнул черный кожаный тубус для хранения чертежей. Футляр плавно пронесся через весь зал и опустился на колени Мастера Игрушек. Старик поместил в него свернутый черный холст и протянул Денису.

– Возьми это с собой, – приказал он.

– К чему он мне? – чуть удивленно поинтересовался парень.

– Пригодится, когда столкнешься с Саяной лицом к лицу. Но будь крайне осторожен и выбери момент, когда рядом с ней никого не будет. Эта хитрая тварь гораздо старше, чем выглядит. Она опытная и весьма могущественная ведьма, и ты пока не готов сразиться с ней в открытом бою. Придется пойти на небольшую хитрость. А еще…

Пока Денис убирал тубус к себе в рюкзак, Мастер Игрушек протянул руку к противоположной стене, на которой было развешено старинное холодное оружие. Средневековые мечи, алебарды и палицы чуть слышно задребезжали, затем с одного из крюков соскочил скипетр, похожий на тот, что держал в руке Денис. Только этот был гораздо древнее и покрыт совсем другими иероглифами. Скипетр замер в воздухе перед юным Чернокнижцем.

– Один из самых первых скипетров, созданных чернокнижником Макропулосом для борьбы с ведьмами и демонами… – пояснил старик.

– Но у меня уже есть… – возразил Денис.

– Возьми этот, – настойчиво сказал ему Мастер Игрушек. – Когда-то я сам им сражался. Он почти вдвое старше твоего и под завязку накачан темной магией. Несомненно, ты оценишь его в ближнем бою.

Денис осторожно взял скипетр Мастера Игрушек и принялся с любопытством его рассматривать. Жезл оказался чуть тяжелее, чем его собственный. Парень повернул резную рукоять, и из основания скипетра выдвинулось длинное блестящее лезвие, покрытое древними рунами.

– Спасибо, – выдохнул Денис и несколько раз взмахнул скипетром в воздухе, приноравливаясь к его весу и балансировке.

– Решение принято, и отговаривать тебя я не вправе. Прошу только об одном: не лезь на рожон, – сказал ему напоследок Мастер Игрушек. – Соблюдай осторожность. Будь хитер и изворотлив, как я тебя учил. Иногда хитрость и смекалка гораздо опаснее самого смертоносного оружия. Ты – мой лучший ученик за долгие годы, Денис. Мне будет очень жаль потерять такого одаренного преемника.

– Я буду осторожен, – пообещал Чернокнижец наставнику. – Можете не сомневаться.

Мастер Игрушек, откинувшись на спинку кресла, проводил ученика напряженным взглядом, затем взглянул на свои руки. Шрамы, полученные им в результате недавнего взрыва, затягивались прямо на глазах.

6
Особый факт в биографии

Лариса Аркадьевна осталась в лесной Галерее с Тарасом Стахеевым и Виктором Щегловым. Остальные сели в машину Елены Федоровны и отправились по заснеженной проселочной дороге в сторону города.

Впереди, между черными стволами деревьев, уже мелькали огни Клыково. В багровой туманной дымке, висящей над крышами домов и верхушками деревьев, полыхали частые красные вспышки, это зрелище пугало и одновременно завораживало. Над городом будто мерцало северное сияние всех оттенков красного.

Клим Поликутин крепко держал Серафиму за руку, словно боясь ее потерять, оба хранили напряженное молчание. Тимофей сидел рядом с матерью, все еще не в силах поверить, что она жива. Пока они ехали, Ангелина, не дожидаясь расспросов, сама начала рассказывать.

– Пожалуй, самое время объяснить некоторые мои поступки. – Она тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. – Пока еще есть возможность сделать это. Кто знает, что ждет нас впереди… Начну с того, что Близнецы в Королевском Зодиаке – знак особый. Всегда так было и всегда будет. Получить этот титул может далеко не всякий Первородный, даже самый достойный, как это происходит с другими знаками Зодиака. Да, магический медальон сам выбирает себе носителя. Но именно Близнецы должны обладать не только подходящими навыками, умениями, силой воли, но и кое-чем еще… Одним особым фактом в своей биографии.

– Каким же? – заинтересовалась Серафима.

Клим облегченно вздохнул, радуясь, что она хоть немного отвлеклась от тяжелых мыслей.

– Близнецами может стать лишь человек, когда-то имевший и потерявший брата либо сестру. Близнеца, – пояснила Ангелина. – Именно это когда-то и случилось со мной.

– У тебя был близнец? Я этого не знал… – удивленно пробормотал Тимофей.

– Ну, мы с бабушкой никогда тебе об этом не говорили. – Ангелина мягко потрепала его по колену. – О таких вещах обычно не любят распространяться… Нас действительно родилось двое, я и моя сестра. Но через несколько часов она умерла, а я выжила. Так было предопределено судьбой, но для того из близнецов, кто выжил, это травма на всю жизнь. Почему выжила ты, а не она? Кто сделал этот выбор? Все это я испытала на себе. Но однажды меня выбрал медальон Близнецов.

В числе прочих уникальных способностей этот медальон дает своему носителю особую силу – призывать своего астрального двойника. Для меня это был призрак погибшей в младенчестве сестры… Эта потусторонняя сущность, твоя точная копия, материализуется, чтобы помочь тебе – например, в бою, – и, выполнив свою миссию, исчезает… Но при этом она осязаема, обладает своим характером, ее можно ударить и даже ранить. Я часто пользовалась этим умением, когда нам приходилось участвовать в боевых операциях Королевского Зодиака. Мне это даже нравилось…

Так было до того момента, когда под видом Егора ко мне пришел Огненный Дракон. В ту пору сила древних заклятий слегка ослабла, и его собственный астральный двойник получил возможность покидать свою гробницу и ненадолго появляться на Земле. Еще одна насмешка судьбы… Я столько времени сражалась с его приспешниками, что наверняка он выбрал меня не случайно. Чего он хотел? Посмеяться надо мной, унизить, заставить сделать выбор? Этого я так и не узнала. Змей явился в мой дом, а я не заметила подмены… Так у меня появился ты, Тимофей. Самое светлое и радостное событие в моей грешной жизни! Но, связавшись с твоим истинным отцом, я навсегда осквернила себя тьмой. И это повлияло не только на меня, но и на моего призрачного двойника…

Я всегда называла ее Темной. Она словно воплощала все темное, злое, плохое во мне. После твоего рождения Темная вдруг начала становиться все сильнее, ее сила росла с каждым появлением. Тьма стала преобладать и во мне. Двойник творил все что хотел, и от меня это не зависело. Вскоре я уже не могла ее контролировать.

Больше всего я опасалась, что когда-нибудь она причинит вред тебе, Тимофей. Поэтому иногда, в моменты ее приближения, мне приходилось отдаляться от тебя и всех близких. Я уезжала, оставляла тебя на попечение бабушки – ради твоего благополучия, но потом поняла, что все это бессмысленно. Темная научилась материализоваться где и когда угодно, даже в других городах, и это никак от меня не зависело. Моя жизнь превратилась в кошмар. Я постоянно боялась за тебя, за близких. А поводов для опасений хватало…

Много лет назад наши старухи-пророчицы предсказали, что скоро грядет очередное воплощение Верховной Матери Змей – последнее – и на этот раз она сумеет вернуть Огненного Дракона в наш мир. По всем признакам выходило, что воплотиться она должна в одной из дочерей Клариссы и Егора Зверевых. Мы со Скорпионом помалкивали об этом, держали все в тайне даже от некоторых членов Королевского Зодиака. Мы всеми силами искали способ избежать исполнения этого страшного пророчества… И тогда моя Темная сама приняла решение, как не допустить предсказанного возрождения верховной жрицы. Она решила убить обеих новорожденных сестер.

Тимофей изумленно уставился на мать.

– Естественно, я не могла этого допустить… – тут же проговорила Ангелина. – Но и противостоять Темной тоже была не в силах.

– Почему? – спросила Серафима. Они с Климом все это время внимательно прислушивались к рассказу Зверевой.

– Потому что она снова действовала сама по себе. Благодаря своей возросшей силе Темная могла появиться в любой точке города, причем я предчувствовала ее скорое появление, но не знала, где именно она объявится. В ту пору Кларисса была Змееносцем, и Темная побоялась убить ее детей в открытую. Она подкупила глупую молоденькую санитарку, чтобы та подменила новорожденных близнецов детьми другой роженицы. Другие девочки жили бы в доме Зверевых, ну а дочерей Клариссы она бы потом прикончила где-нибудь подальше от Клыково, не дав им дожить до совершеннолетия… Вы уже знаете, чем все тогда закончилось.

– Вмешалась Устинья Сатановская… – произнес Тимофей. – Она тайно общалась с Клариссой и хотела взглянуть на своих внучек. Пришла той ночью в роддом, увидела Ксению Соловьеву, которая пыталась подменить младенцев, и напала на нее.

– Все верно, – подтвердила Ангелина. – Начался жуткий пожар… Ксения успела подменить лишь одну из девочек, а затем поднялась такая суматоха, что уж было не до чего. Так Оксана попала в семью Зверевых, а Лиза – в семью другой роженицы… Обо всем этом я узнала лишь через несколько лет после всего случившегося.

– И ничего не сказала Егору? – хмыкнула Елена Федоровна, следя за дорогой.